VII LE BOEUF

Bos taurus Lin.

IL n'existe pas de bœufs sauvages en Amérique du Sud. En certains points cependant du continent sud-américain, au milieu des pampas, dans la plupart des pays de langue espagnole, on rencontre encore aujourd'hui des troupeaux de bœufs à demi libres ou vivant même en pleine liberté; mais tous ces animaux dérivent de bœufs domestiques, importés d'Europe après la conquête espagnole. Ces bœufs trouvèrent un climat et un sol si favorables à leur développement qu'ils s'y propagèrent avec une rapidité étonnante, au point que les indigèves leur firent la chasse, comme les Indiens de l'Amérique du Nord chassent le bison (Bison americanus).

‘À l'heure actuelle, ces bœufs à demi sauvages tendent de plus en plus à disparaitre des plaines, à mesure que l'agriculture se développe.

Chaque année, d'immenses troupeaux de bœufs sont conduits de l'Argentine au Chili et traversent la Cordillère pendant toute la belle saison, jusqu’à la fin de l'été. I arrive fréquemment que quelques animaux abandonnent le troupeau et se perdent dans les vallées où «quebradas». Lorsque la neige arrive, il leur devient impossible de se nourrir, ils maigrissent, meurent de faim et deviennent la proie des condors. Il n'est pas rare de rencontrer pendant le passage de la Cordillère quelques-uns de ces bœufs devenus presque sauvages. Lorsque la faim les presse, ils sont féroces, et les guides les plus expérimentés n'osent les approcher. Ils sont alors réduits à l'état de squelette, et les cris des «arrieros», aussi bien que les aboïements des chiens qu'on lance à leur poursuite, les laissent impassibles. Ayant rencontré un de ces animaux sur notre route, nous dûmes rebrousser chemin, descendre dans la neige une pente abrupte, pour regagner un peu plus loin le sentier que nous avions dû momentanément abandonner. Le bœuf n'a

jamais dû exister à l'état de demi-liberté sur le haut plateau, le climat et la nature du sol ne lui étant pas favorables. Tout le bétail qui peuple maintenant l'altiplanicie est exclusivement domestique.

Le bœuf des hauts plateaux dérive des diverses races importées primitivement dans l'Amérique méridionale, et s’est peu à peu acclimaté et reproduit dans ces régions élevées; maïs il y a aussi dégénéré, sous l'influence de l'altitude, du climat et de

ig. 19. Bœuf sans poils observé à Tarija (Bolivie).

l'aridité du sol. Sa conformation est défectueuse; sa couleur, variable, est le plus habituellement pie-noire, le noir l'emporlant presque toujours sur le blanc; sa maigreur est considérable, et l'on se demande comment même en certains points il trouve sa nourriture, étant donnée la rareté de la végétation.

Sur les bords du lac Titicaca, on peut voir, pendant l'hiver, les bestiaux, enfoncés dans l’eau jusqu'à mi-corps, rechercher les plantes aquatiques qui arrivent jusqu à la surface et, quand ils s'en sont repus, plonger la tête dans l'eau, afin de rechercher celles qui n'émergent pas.

L'Indien qui possède quelques bœufs s’aventure sur le lac

dans sa «balza», sorte de pirogue construite avec des bottes de jonc appelé «totora », et, à l'aide de crochets, il charge son embarcation des diverses herbes qu'il rencontre. En rentrant, il les fait sécher, et ce foin, de bien médiocre qualité, constitue la seule nourriture de ses bœufs, non pas à l'étable, car tous les animaux couchent à la belle étoile sur les hauts plateaux, mais dans le «corral», sorte de cour entourée d'un mur de pierres ou de terre desséchée, où l'on rentre les bestiaux pendant la nuit.

Dans les troupeaux que nous avons rencontrés sur l'altiplanicie, particulièrement entre

Fig. 16. — Crâne de bœuf normal.

Oruro et La Paz, nous n'avons remarqué que des taureaux et des vaches, mais pas de bœufs. Les Indiens de ces régions ne semblent pas pratiquer la castration des mâles et laissent d’ailleurs leurs animaux se reproduire à leur gré, sans opérer la moindre sélection.

A mesure que lon descend des hauteurs et que l’on se rapproche

Fig 17. — Crâne de bœuf «ñato».

des vallées, où la végétation est plus abondante, le bétail est de meilleure qualité.

Nous donnons ici, à titre de curiosité, la photographie d'un bœuf dont la peau est de couleur uniformément rouge et totalement dépourvue de poils (fig. 15). Get animal, photographié

par M. de Mortillet, membre de la Mission, appartenait au préfet de Tarija (Bolivie), ville située à 1,770 mètres d'altitude.

Il ne s'agit pas là d'une race particulière, mais bien d’une anomalie individuelle, déjà observée chez le bœuf.

Rappelons ici une conformation spéciale de la face, observée chez certains bœufs du Chili, connus sous le nom de «bœufs ñatos ». Chez ces animaux, les os sus-nasaux et les maxillaires supérieurs sont atrophiés et l'extrémité du maxillaire inférieur se recourbe pour venir à la rencontre de la mâchoire supérieure, ps une courbure et une proéminence en avant très exagérée, ce qui leur donne l'aspect du bull-dog. C'est vers le xvir° Fu qu'on remarqua chez les bestiaux de Indiens de la rive méridionale de la Plata cette conformation qui devint héréditaire, au point que l'on considère actuellement les «bœufs ñatos» comme formant une véritable race (ef. fig. 16 ebay)