PREMIÈRE PARTIE

Les provinces de l’Ouest Africain sur lesquelles ont porté mes investigations, haute et basse Casamance, bassins supérieurs de la Gambie, delà Falémé, du Rafing et du Tinkisso, massif montagneux du Fouta-Dialon, Guinée Portugaise et Rivières du Sud, sont loin de posséder une faune mammalogique unique. Les différences profondes qu’elles présentent, tant au point de vue des conditions climatériques qu’à celui du relief du sol et de la végétation, font que chacune d’elles est en quelque sorte caractérisée par la présence d’espèces animales particulières, qu’on ne retrouve plus dans les contrées immédiatement voisines. Certes, il est un grand nombre de Mammifères qui ont étendu leur aire de dispersion dans toute la zone tropicale. Il en est même qui peuvent réclamer le titre de

((citoyens du monde entier», et qui ont plié leur organisme aux exigences des divers milieux. Mais le plus grand nombre se sont confinés dans les régions qui leur assurent une nourriture et une protection suffisantes. C’est ainsi que les Antilopes de haut port, les grands Herbivores et les Fauves qui leur font la chasse, abondent dans les savanes désertiques du Badiar, du Koulountou et du Tinkisso; que les Singes arboricoles préfèrent les rives boisées des cours d’eau, où pullulent également les Ecureuils; que les habitants de la moyenne brousse, petites Antilopes, petits Carnassiers et Rongeurs s’accommodent des contrées habitées par l’Homme, et qu’ enfin, les mammifères aquatiques se cantonnent dans le voisinage des estuaires et des grandes rivières.

A un autre point de vue, on peut dire que la faune de la Casamance et celle de la partie septentrionale du Fouta-Dialon se rapprochent beaucoup des types sénégalais et soudanais, tandis que les espèces guinéennes ont une analogie très marquée avec celles que l’on rencontre à Sierra-Leone, à la Côte d’ivoire et même au Congo.

La démarcation entre ces deux faunes n’est assurément pas absolue, mais s’il fallait la tracer sur le terrain, on ne s’éloignerait pas beaucoup de la réalité en lui faisant suivre le douzième parallèle nord jusqu’au quatorzième méridien ouest, et en tirant de ce point une droite oblique qui se dirigerait sur le massif montagneux du Kouranko. Ce tracé coïnciderait presque exactement avec la limite

méridionale du Karité ( Bassia Parlai) et avec la limite septentrionale de l’arbre à Kola.

La chasse au fusil et au piège a été le seul moyen que j’aie pu employer pour me procurer les espèces animales que j’ai étudiées. Les peaux que préparent les indigènes et que l’on trouve à acheter dans les villages sont inutilisables pour le naturaliste. Les animaux vivants que l’on m’a apportés étaient généralement trop maltraités pour que leur dépouille puisse m’être de quelque utilité.

Pendant mes séjours prolongés dans la brousse, la chasse a toujours été pour moi, en plus d’une saine distraction, une excellente occasion d’observations passionnantes. Dans certaines régions, c’était de plus une nécessité absolue, car le gibier était bien souvent notre seule ressource alimentaire.

Je me garderai bien de prôner ici l’exemple de certains Nèmrods intrépides que n’effraient ni le soleil torride de midi, ni les moustiques sanguinaires du crépuscule. Je ne vanterai pas davantage la sagesse des prudents quj voient dans l’accès bilieux la juste punition du meurtre d’une Antilope. C‘est là une affaire de tempérament et de goût personnels. Pour ma part, j’ai passé bien des journées à poursuivre le gibier et même quelques nuits à l’attendre à l’affût, sans que ma santé en ait autrement souffert. Quoi qu’il en soit, je dois à

la vérité de reconnaître que les plus heureuses captures n’ont pas toujours élé mon fait...

Pour le gros gibier, et pour ce que j’appellerai les animaux comestibles , j’ai souvent eu recours aux chasseurs indigènes, qui, malgré leur armement défectueux, obtenaient d’excellents résultats. Mais quand il s’est agi de recueillir des échantillons, intéressants surtout pour le naturaliste, mes auxiliaires m’ont fait dédaigneusement faux-bond et j’ai dû poursuivre moi-même mon piètre gibier sous l’œil narquois et amusé de mes

guides !

J’ai été plus heureux en ce qui concerne la préparation de mes collections ; en quelques semaines, j’ai toujours pu apprendre, sans trop de difficultés, à mes boys soussous ou bambaras, à dépouiller convenablement un animal et a en tanner piopie ment la peau au moyen d’un mélange d’alun et de sel de cuisine. La plupart des spécimens que j ai envoyés depuis dix ans au Muséum de Paris n’ont

pas été préparés autrement.

Ce n’est pas ici le lieu de décrire les méthodes à employer pour préparer une dépouille de mammifère. Quelques heures passées dans le laboratoire de Taxidermie du Muséum, sous 1 habile et bienveillante direction des préparateurs, en apprendront plus que vingt pages de théorie et donneront au futur collectionneur toute la dexœiite lequise pour recueillir des documents présentables.

Le séchage et l’emballage des échantillons m’ont donné plus de mal que tout le reste. Dans plu-

sieurs circonstances, j’ai perdu des pièces intéressantes, pour avoir négligé quelque précaution, en apparence insignifiante. Que de fois les chiens, les chacals, les termites, les magnans m ont-ils dévoré une peau qui m’avait demandé 4 ou 5 jours de travail ?

Mais les plus dangereux des dépradateurs sont encore les indigènes; mes braves porteurs soussous ou landoumans, qui ne m’auraient certainement pas dérobé un sou, ni même un sac de riz, n’hésitaient pas à éventrer mes ballots pour prélever sur mes collections soit une écaille de Pangolin qui, comme tout le monde le sait, décuple les forces, soit une queue d’Athérure, qui attire l’or, ou plus simplement un morceau de peau .d’ Antilope ou de Buffle qui sert à faire d’excellentes sandales.

Malgré ces traverses, j’ai pu recueillir. des spécimens de la plus grande partie des. Mammifères qui habitent l’Afrique Occidentale. Quelques espèces ont échappé à mes recherches, et manquent encore à nos collections nationales...

Mais j'ai la conviction que beaucoup d’Africains, chasseurs zélés et habiles, entendront l’appel du savant Directeur du Muséum et que nos galeries ne tarderont pas à posséder au complet la faune de l’Ouest Africain.