VIE DE PRISON

Billet de MostowshL — Toute espérance évanouie. -— Rigueurs envers Niemcewicz, — Ses occupations. — Ses rêves. — Mostowski lui envoie des livres. — Anecdote. — On lui permet d'écrire. — Ses travaux littéraires. ^— La chère des pritonniers. — La santé àe Niemeeivicz s'altère. —* Il joue à la. iMille. — " Influence salutaire de cet exercice. -- Il se lie. avec, les soldats. — Portrait de leur coqpfmandaint. — Praporszczfk ou enseigne. — Ses barbaries. — Sort des malheureux soldats attachés à la garde des prisonniers. — > Niemcewicz parvient à faire remettre par eux deux billets an général Kosciuszko.

Mostosvski, en quittant notre cachot, m'avait promis d'employer le crédit de sa femme et de se servir de tous les moyens possibles pour me retirer au moins de la prison où j'étais et me faire transférer dans celle où il était lui-même. Huit ou dix jours après son départ , il m'envoya quelques livres. Avec quel empressement n'y cher-

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chai-je pas le signe marqué par un petit point d'épingle, et quelle fut ma joie quand je l'eus trouvé! Avec quelle impatience n'attendis-je pas le soir et ma chandelle , pour pouvoir déchiffrer ce qu'il m'avait écrit. La lumière tant désirée arriva enfin; mon domestique , qui était du secret, amusait le soldat , et tandis que celui-'Ci me tournait le dos, j'enlevais adroitement la feuille marquée, je la repassais plusieurs fois au-dessus de la flamme. Les caractères rouges parurent; mais, liélas! ils ne m'apprirent que des iiouvelles attristantes. Mon ami mé mandait que jsjx femme, après beaucoup d'iiistances et de peines,, avait obtenu la pe^rmissiob dé le vdir deux fois pendant un quart d'heure, niais toujours (tû présente de deux employés nommés ad hoc; qii*ïl avait cepêbdant trouvé moyen de lui écrire de temps en temps; qu'elle avait travaillé avec tout le zèle dont l'amitié est capable, pour me retirer delà {Hiseii où j'étais, et adoucir ma position autant que possible; mais qu'on lui avait répondu que , si mes crimes révolutionnaires n'étaient pas pluâ grande que ceux des autres prisonniers, ma baine persoiriiéOè contre l^impératrîce, les discours outrageants que j^avais prononcés contre elle à la diète, tnes propos satiriques sur le priîdicé Pùtemkih 'et le favori d^aujourdliui, mon àchartiétfient éliâil côlitre \e& l'olonais attachés à la tluSsiê, knéritalent dès H-

g[ilears bien plus §randeé eficoiie que celles que

j'éprouYais. Mastovi^ski, de crainte de me chagri*

ner trop ^ n'ajouta rien à ce que je viens de rap-»

porter; mais quand noua fumes libres, il me dit

que Sapioilow, après avoir énuméré tous les giieb

des Russes contre moi , prononça mon arrêt en

ces mots : « Qu'ion ne me parle plus de Ntem-

« cewiciz 9 Car c'est gâter l'alfatre de tous les Po-^

«c louais^ que de i^ononcer son nom devant Fim-

« pératri(^0. » fje billet de JUostowsii m'affecta

profondément; j'y. vis qu'il n'y avait plus d'espoir

pour moi du vivant de ma persécutrice^ L'événe^

ment a prouvé combien j'avais raison. Ma seule

consolation était de songer que ces menues crimes

pour lesquels on ^exerpàt ODtitre moi tàiit de ti^

gueurs, étiaient aulamt de titres à l'estime dé t6us

les bonnâtes gens. J'avtûs parlé cbmtre «lie avieo

aigreur et véhémence; di! pouvais-^je parler avec

amour de ioetle qui^ dé gaieté de cœur, se plaisait

à accabla ma patrie de tous les maux, et finit

enfin par l^aliéanttrl Pouvais^Je aimer^ pouveis^je

flatter ses favoris^ eomplices 'et souvent auteurs

ée toutes ces atrocités! Représentant de }a na«-

tioa^ pduViia-|e ménager^ ou plutôt ne dev&is^je

pas poursuivre^ ai^ee toute l'iiidîgliatiofi qu'iitisptt*è

ie crâne) les traitnes opulents qui se jc^gnaietii

ouvertement ans. ennemis die ma patrie! J'ai bien

souéifertf il est vrai, inais je suib tellement per-

suadé de la rectitude de ma conduite, .que si les mêmes événements se représentaient, encote, je n'en aurais point 'd'autre, non .par obstination, mais parce qu'elle me parait être la seule digne ' d'un honnête homme et d'un bon citoyen.

Soit qu'il y ait eu intention de relâcher les prisonniers polonais après quelque temps, snt un reste de compassion dans le. coeur de. nos gardiens, il est certain qu'on les flattait tou l'idée de leur prochain élai^issement. Mo disais exception sous ce rapport, et on p vouloir m'ôter jusqu'à l'espérance. Je n:

de m'armer de tout mon courage, je t; remplir mon temps le mieux qu'il me fut possible. Mais, malgré tout cda, souvent mes heures se trônaient pesamment, paraissaient des siècles; mes nuits surtout étaient cruelles; nulle espèce d'exercice, un air lourd et mauvais, et, plus que tout cela, une agitation intérieure continuelle me privait presque constamment du sommeil. Couché sur mon matelas, je comptais tristement les heures et les quarts d'heure sonnés par les t^arillons de l'horloge de la forteresse; cette musique me devenait insupportaUe; j'aurais mille ibis préféré le silence. L'été, les airs mélancoliques que chantaient les sentinelles sur les. remparts, me plongeaient dans une douce tristesse; mais les ronflements seuls de mon François et du caporal j

TIÊ DE PRISON. 143.

dans toutes les saisons, m'auraient déjà empêché de dormir, quand même j'en aurais eu bien envie. Les autres prisonniers n'avaient qu'un soldat pour leur garde; par une distinction fort flatteuse, on en avait doublé chez moi le nombre. Il est vrai que le caporal pouvait dormir, et que ce n'était "que le soldat qui était obligé de veiller. Devenu plus familier avec mes gardes, je leur ai demandé pourquoi on me surveillait si rigoureusement, même la nuit, et quand la prison était fermée de tous côtés, a C'est pour que vous ne jouiez pas « quelque tour à votre âme, » me répondirent-ils. Ah! c'est dans le silence et l'obscurité des nuits que l'imagination d'un malheureux prisonnier travaille le plus ; tous les moyens naturels et possibles de s'échapper lui étant enlevés, il en souhaite et en désire d'impossibles. Que de fois dans ces cruelles insomnies, je soupirais après les temps des miracles et des fées! Que de fois j'ai rêvé le pouvoir de me rendre invisible et de me transporter ainsi partout! Avec ces moyens, comme j'aurais arrangé le plan de délivrer la Pologne, de nous rendre la liberté à nous-mêmes, et de punir cette abominable Catherine, de manière à lui rendre au centuple les maux qu'elle faisait éprouver à ma malheureuse patrie !

Vers le matin , la nature épuisée reprenait ses droits, et je dormais jusqu'à sept heures; je fai-

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sais alors ma toilette, peignais ma barbe, la rafraîchissais souvent dans de l'eau froide, et déjeunais. Si c'était un jour où j'attendais des livres de mon ami Mostowski{\\ avec quelle impatience ne me coUais-je pas contre ma fenêtrfe^ pour voir passer le caporal qui pouvait m'apporter mon paquet. Cependant il fallait attendre deux' ou trois heures, jusqu'à ce que le bas-officier en eût visité toutes les feuilles l'une après l'autre. Mais j'étais tranquille sur cet examen; le petit point d'épingle était aussi invisible que les caractères en encre sympathique. Pour peu cependant qu'il y eût quelque chose d'écrit avec de l'encre ordinaire, le livre était retenu. Une fois, on me remit les oeuvres complètes de Bemardiri de Saint- ' Pierre, excepté le premier volume; j'insistais pour qu'on me le rendît; on tergiversa. Deux, trois, quatre jours se passent; point de livre. Enfin Tofficier me l'apporte; avarit de le prendre, « Apec prenez-moi, lui dis-je avec franchise, pourquoir « vous m'avez retenu ce malheureux volume? »

— « Il y avait, me répondit-il, quelque chose « d'écrit là-dessus ; et comme en ce cas .mes « oi^drés portent de ne pîis vous donner un pareil

(i) Ces envois, toutefois, ne se faisaient que toutes les quatre ou cinq semaines.

(Note de l*€iuteur,) ^