BARBARE DES MESSAGERIES

La première partie de cet article n'a besoin d'aucun commentaire, ou, pour mieux dire, c'est chose faite : le sujet est épuisé. L'ennemi combattu à chaque pas, à chaque ligne de ces cahiers, on l'a vu, c'est le privilège. On ne veut plus tolérer, en un mot, que personne échappe à l'impôt, réclame le bénéfice de juridictions particulières, ou se targue de faveurs quelconques. Nous ne saurions guère en dire davantage, ni descendre dans le détail, sans retomber dans un des articles qui précèdent. Il n'est qu'un point sur lequel on peut insister, avec Neauphle-le-Château : c'est l'abus de l'anoblissement, aussi bien que des exemptions et honneurs qu'il conférait :

Tons les privilèges pécuniaires seront supprimés. Ces privilèges sont autant de vols faits à la société. Un négociant, un laboureur, un artisan sont-ils enrichis ? leur premier soin est d'acheter une charge dans la maison du roi ou dans quelque corps de magistrature ; en vertu des immunités attachées à ces emplois, ces personnes s'exemptent de la plupart des impositions, qui, par cette exemption, retombent sur la classe la plus indigente ; ces

privilèges causent encore un autre mal : tel aurait été un laboureur instruit, un habile négociant, un artiste intelligent, qui, revêtu de ces distinctions, se croirait déshonoré, s'il se tenait dans la classe où l'a placé la nature.

Un autre abus, c'est que ces privilégiés jouissent des droits honorifiques ; ces distinctions doivent être réservées pour la noblesse, et il est ridicule de voir un de ces anoblis contester cet honneur à un gentilhomme.

Il faut donc que la noblesse ne puisse s^acquérir que par les grades militaires ou par un mérite éminent, et qu'aucune charge, soit vénale, soit gratuite, ne puisse conférer ce titre.

Passons aux derniers mots de notre texte : <c Abolition de tous privilèges du clergé, de la noblesse, et autres généralement quelconques. » Il est probable (l'indication est peu précise) que ces « autres privilèges » ne sont plus privilèges de classes, mais faveurs accordées à certaines catégories de personnes, à quelques branches de commerce ou d'industrie. On les appelle souvent, dans l'ancien usage, privilèges exclusifs; nous dirions aujourd'hui monopoles. L'article 13 du cahier de Villiers-le-Bel conduit à cette interprétation ; il commence par demander, dans les mêmes termes que le nôtre, « l'extinction de tous les privilèges généralement quelconques » ; puis, dans un autre alinéa, € une liberté générale pour le commerce et les arts, » et qu'on soit « délivré de l'abus criant des privilèges exclusifs M. Le sujet ne paraîtra guère à sa place dans un cahier de village, si l'on considère comment l'a traité, par exemple, le cahier du bailliage de Nemours. On y trouve, en effet, sous la même rubrique, une attaque vive contre les brevets d'invention et contre les privilèges de la manufacture des Glaces, de la manufacture de Sèvres, de la nouvelle compagnie des Indes. Ce ne sont pas là les affaires de la campagne.

Heureusement, Villiers-le-Bel encore nous met dans un meilleur chemin, et qui ne nous dépayse pas, avec l'obser-

vation suivante : « Nota. — Les états généraux feront une attention sérieuse au régime barbare des messageries, particulièrement à celles des environs de Paris, qui ont la cruauté d'empêcher les habitants de campagne de monter dans les charrettes qu'ils trouvent vides sur la route. » La question est d'ordre secondaire sans doute, mais le grief très vivement ressenti, et la plupart des villages s'en sont expliqués avec amertume *. Turgot venait de concéder un privilège aux Messageries royales. Il est entendu que ce n'était pas la première entreprise de transport qui obtint cette faveur ; on ne fît alors que réorganiser la régie. Il y avait eu de grandes et de petites compagnies ; une de ces dernières nous intéresse à cause du tarif qu'elle proposa aux échevins de Paris, en 1721, et qui portait : « Pour aller de Paris à Saint-Prix, à Notre-Dame-des-Anges et à la foire de Bezons ', attendu Téloignement des lieux et les droits des ponts et bacs, qui sont à la charge des voiturîers, sera payé, pour chaque personne, douze sols, et pareille somme pour le retour. » Dès lors, la police s'était efficacement employée à la protection du privilège. En 1743 (je cite ce fait sans autre raison que son ancienneté relative), on condamna un sieur Mérot, farinier à Pontoise, pour avoir voiture de ï^Dutoise à Paris des voyageurs et des paquets, sur ses charrettes, au détriment du fermier concessionnaire du coche*. Cependant les directeurs de messageries n'avaient généralement pas réussi; il fallut plusieurs

* Argenteuil, Conflans, Cormeilles, Deuil, Éragny, Franconville, Grosliy, Monsoult, Mours, Piscop, Saint-Brice, Sarcelles, Villeuneuse.

* Ce sont deux pèlerinages et une foire : buts de promenade variés. La foire de Bezons est demeurée célèbre gnice à la comédie de Dancourt. Notre-Damedes-Anges était & un quart de lieue de Livry, dans la forêt. « J*ai une grande impatience, écrivait M"* de Sévigné, le 22 avril 1672, de savoir ce qui se sera passé i votre voyage de la Sainte-Baume. C'est donc votre Notre-Dtme-des- Anges. » Pour le pèlerinage de Saint-Prix, je renvoie à Lebenf.

> Henri Le Charpentier. Cakndriêr historique dé Ponioist, p. 76.

fois venir à leur secours et dépenser pour cela, en dix ans, plus de sept millions. De là, sans doute, la rigueur et l'exécution inhumaine des règlements destinés à défendre leurs intérêts, qui étaient en même temps ceux de TÉtat.

Sous les peines les plus sévères, il était interdit de prendre place dans la charrette d'un ami, d'un homme simplement obligeant ou compatissant, que Ton rencontrait en chemin. « Un pauvre charretier, dit Goussainville, n'oserait monter dans sa voiture qui que ce soit, qu'il n'ait été prendre auparavant une permission de la Compagnie, et cette permission, qui coûte douze sous pour quatre lieues, est une chose exorbitante pour une pauvre personne qui n'a pas souvent deux sous pour se rafraîchir. Un charretier est sans humanité malgré lui, et un pauvre soldat, une pauvre femme, chargée d'un enfant, restent dans les boues, ou marchent à pied, parce qu'ils n'ont pas de quoi payer une voiture au bureau ou prendre un permis. » Belloy montre les suites d'une contravention : « Cependant un charretier, ne pouvant résister à la peine de ses semblables, risque et les monte dans sa voiture. Il est donc pris par ces conmiisbrûlots, qui, ne respirant ces prises que pour en partager les fruits, saisissent ce charretier, qui leur fait les plus grandes protestations que ce sont de pauvres gens. Mais ces sortes de commis, toujours inexorables, verbalisent, mettent les chevaux du charretier en fourrière^ et lui causent des entraves incalculables. »

Le monopole des messageries fat supprimé en 1797 seulement.

n n'y a rien de plus à dire sur ce sujet, que j'ai tiré de quelques mots où il n'était peut-être pas contenu, et par trop grand effort de commentaire.