LES POIDS ET MESURES

Quil n'y ait qu*un setd poids et. une seule mesure en France

pour le commerce.

DIVERSITÉ INFINIE DES MESURES — MESURES NOBLES ET ROTURIÈRES. — LES PROPOSITIONS DE VINCENNES. — QRCONSPECTION DES CAHIERS. — LONGUEUR DU PEN- DULE QUI BAT LA SECONDE.

« Nous ne jouissons pas en Angleterre, écrivait Arthur Young, de l'avantage d'une mesure uniforme pour les terres. Mais la mesure générale établie par la loi a fait des progrès depuis quelques années : de sorte que la plupart des comtés ne se servent plus de la mesure coutumière. . . En France, le nombre infini des mesures passe l'imagination. Elles diffèrent non seulement dans chaque province, mais dans chaque district et dans presque toutes les villes * . » Loin d'exagérer, ce n'était pas assez dire; le cahier de Drancy met l'observation au point : « Personne n'ignore qu'il y a autant de mesures difiérentes qu'il y a de villes, peut-être même de paroisses ; » ce que Baillet confirme en ces termes : « Les mesures sont presque inégales dans tous les marchés. » Une des conséquences les plus fâcheuses de

* Voyages en France^ t. II, p. 204.

ce détaut de règle commune se présente aussitôt à l'esprit ; d'ailleurs Frépillon Ténonce : « La différence des coutumes cause beaucoup de tromperies. » C'est ce qui fait que Montlignon s'associe avec élan au vœu de Saint-Prix : c Qu'il n'y ait plus qu'un seul poids et une seule mesure. Oh ! combien cela est désiré depuis longtemps, et évitera de procès et de disputes * ! »

Croirait-on que la féodalité avait introduit des mesures différentes suivant qu'on était noble ou vilain ! L'abus est signalé par Belloy : « Les seigneurs censiers et les seigneurs de fiefs demandent leurs terres à raison de dix-neuf pieds pour la perche et de cent vingt perches pour l'arpent. Les roturiers ne possèdent les leurs qu'à raison de dix-huit pieds pour la perche et de cent vingt perches pour l'arpent, ce qui fait un objet de treize perches deux tiers de différence : de sorte que ces roturiers manquent considérablement de mesure. » Les mesures agraires de Belloy ne sont déjà plus celles en usage dans la vallée de Montmorency.

Les plus communes étaient l'arpent de Paris, contenant cent perches de vingt-deux pieds, et l'arpent des Eaux et Forêts, valant cent perches de dix-huit pieds. Qjiel choix ou quel changement est proposé ? Les lumières de nos villages sont faibles. Les connaissances d'un paysan se bornent à sa ferme et à son marché. « Il ne lit jamais les papiers-nouvelles ni un journal, où la différence des mesures du royaume attirerait son attention plus d'une fois dans sa vie'. » Cormeilles et Moisselles veulent qu'on adopte l'arpent et la perche de vingt-deux pieds des Eaux et Forêts. Le Bourget et Vernouillet trouveraient bon que, d'une façon générale, toutes les mesures de Paris fussent prises pour étalon dans

* On trouve le même vœu, avec aussi peu de commentaires, par exemple, à Argenteuil, Conflans, Domont, Elauboune, Enghien, Éragny, Groslay, Herblay, Saiot-Brice, Soisy, Tavemy.

* L'observation est d'Arthur Young.

tout le royaume. Vincennes, seul parmi les environs de Paris, a osé se lancer dans une dissertation de quelque étendue : « Requérir Tuniformité des coutumes et des poids et mesures sous les divisions et fractions les plus faciles. On pense qu'il serait bon que le minot ^ fût fixé à un pied de roi cube, ce qui en rendrait les divisions faciles, ainsi que la commodité de mesurer les grandes quantités au cube. Ces opérations seraient à la portée de tout le monde, pour tous les grains, farines, sel, charbons de terre et de bois, chaux, plâtre, et généralement tout ce qui se mesure ; le minot, ainsi porté à 1728 pouces cubes, se diviserait en 4 boisseaux, de chacun 432 pouces cubes; enfin le boisseau^ de 12 ou 16 litrons. La livre est parfaitement bien divisée sur le poids de marc', et le muid de vin sur le setier et la pinte de Paris'. Il serait bon que la perche de terre fût fixée à 18 pieds, mesure de roi : ce qui ferait 9 toises superficielles. Cette mesure serait claire et à la portée de tout le monde. L'aune pourrait être portée à 4 pieds, ce qui en rendrait les divisions plus faciles. Par cette règle, un pied de roi ferait une mesure unique. »

n y a quelque idée, en tout cela, du rattachement de l'unité de volume et de l'unité de surface à celle de longueur, le pied de roi ^, usité partout sans grandes difiérences ; mais quelle complication de rapports I Les poids restent en

* On se servait à Paris, pour mesurer les grains, du boisseau, du minot, du setier et du muid . Le boisseau se subdivisait en demi-boisseau, quart et demiquart. Le litron (seizième de boisseau) ne servait qu'à mesurer les mêmes erains ou légumes secs. Le minot contenait trois boisseaux, le setier quatre mmots, le muid douze setiers. Le minot et le boisseau étaient les seules mesures dont on se servit réellement ; le muid et le setier n'étaient que des mesures de compte. (Trotté de Ja Police par Delamarre^ livre V, titre VIII, chapitre n.)

* Le marc, poids de huit onces, représentait la moitié de la livre de Paris.

* Le muid, employé principalement pour la mesure des vins, était considéré comme égal à huit pieds cubes. Le muid se divisait en deux feuillettes ; la feuillette contenait 144 pintes. La pinte valait o, 91 de litre.

^ Le pied valait o", j 2484.

dehors du système, et la division décimale, qui fera le tour du monde, n'est pas aperçue. Les raisonneurs sont partout fort circonspects, ayant entendu dire, sans doute, que cette réforme se liait à un problème scientifique très ardu : par exemple, qu'il était question de prendre pour unité de longueur celle du pendule qui bat la seconde au niveau de la mer, par 45° de latitude. Us avaient dû rêver à cette phrase, et nous n'avons pas à les faire parler, quand ils ont eu la sagesse de se taire.

Les rostres municipaux de Saint-Prix mentionnent une « Proclamation du roi concernant les observations et expériences à £ûre, par les commissaires de l'académie des Sciences, pour l'exécution de la loi des 8 mai-22 août 1790, qui a ordonné l'uniformité des poids et mesures. — 10 juin 1792. » Après la mesure d'un arc de méridien, relevée par Delambre et Méchain entre Dunkerque et Rodez, la Convention rendit le décret du 18 germinal an III, constitutif du système métrique décimal.

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