LES CHEMINS VICINAUX

Le rétablissement des chemins de village à village.

LUXE DES ROUTES ROYALES. — MISÈRE DES CHEMINS VIQ- NAUX. — LA CORVÉE POUR LE CHEMIN DE SOISY A MAR- GENCY. — ADOUaSSEMENT ET ABOUTION. — CORVÉE EN ARGENT. — REGRET DE LA CORVÉE EN NATURE. — EM- PLOI DES TROUPES. — CANAL DE PARIS A LA »«ER PASSANT PAR EAUBONNE. — PRESTATIONS — USURPATIONS DES SEIGNEURS.

L'état des routes au xvn* siècle, après que l'ordonnance de 1664 eut obtenu son effet, a été très admiré de M""* de Sévigné : « C'est une chose extraordinaire que la beauté des chemins, dit-elle... Ce sont des mails et des promenades partout... Les intendants ont fait des merveilles...» Pendant le xvui* siècle, ces merveilles furent renouvelées*. Lady Montagne écrivait en 1739 : « Toutes les routes sont rentes; elles sont, pour la majeure partie, aussi bien pavées que les rues de la capitale, et plantées d'arbres des deux côtés, conmie les routes de Hollande. » Chateaubriand, revenant de Londres après l'émigration, vit encore le même

* Avec des intervalles de rellchement et d'abandon, comme celni qne Saint- Simon a signalé à propos de la misère de Tannée 1709 : « La plupart des ponts sont rompus par tout le royaume^ et les plus grands chemins éuient devenus impraticaoles. » {Mémoires^ t. VI, p. 3x6.)

tableau : « En approchant de la capitale, entre Écouen et Paris, les ormeaux n'avaient point été abattus ; je fus frappé de ces belles avenues itinéraires, inconnues au sol anglais ^ »

Arthur Young, lui aussi, parcourant la France peu d*années auparavant, s'était émerveillé de la beauté des routes. A la longue, il s'étonna de la disparité de ce luxe avec le petit nombre des voyageurs, avec le peu de facilités qu'on trouvait pour les déplacements. Souvent il avait peine à se procurer des chevaux ; il couchait dans des auberges qui eussent été, dit-il en son langage pittoresque, un purgatoire pour les cochons anglais. Il était surpris, au sortir de pareils taudis, de passer seul sur des chaussées magnifiques, sur des ponts qui avaient coûté deux millions de livres, n eût voulu plus d'aisance, et moins de splendeur, et, pour conclure, taxait le gouvernement d'absurdité et d'oppres-

sion ",

Il est étonnant que la meilleure raison de la solitude des routes n'ait pas été aperçue et dite par le perspicace voyageur : c'est qu'elles allaient aux grandes villes et aux ports principaux, mais n'étaient pas reliées aux petits pays, n'avaient aucune communication viable même avec les plus proches. Les affluents manquaient pour y verser le mouvement et la vie; les chemins de village à village, le réseau vicinal, comme on dit aujourd'hui, étaient insuffisants ou dans un état pitoyable. A la campagne, le mauvais temps

* Mémoires iT Outre-tombe, éd. Massue et O*, t. II, p. 166. Cependant, de Saint-Denis à Paris, la physionomie de la route avait changé : « La i^Aine Saint-Denis, dit Gantier dans ses Souvenirs, a beaucoup perdu de sa betnté depuis la Révolution ; Tavenue, qui était très belle, a beaucoup dégénéré, n'étant pas entretenue comme autrefois. JEUe a été plantée en 1724. »

2 Voyages en France, t. I, p. 33, 34, 42, 107, 142, 176, etc. A la page 107, on trouve les réflexions citées plus haut. A la page 176, Tobservation nous touche directement. Rentrant à Paris par Pontoise, l'auteur dit : • Je suis confirmé dans l'idée que les routes qui conduisent immédiatement â la capitale sont désertes comparativement à celles de Londres. »

vous séparait du monde. Le roi £ûsait construire par les Ponts et Chaussées les beaux ouvrages dont s'enorgueillissait son règne . Freminville a une phrase là-dessus : « Nous ne parlerons pas des grands chemins royaux, que Sa Majesté veut et ordonne être uniformes, solides, bons, sûrs et agréables, par les sages règlements que sa bonté paternelle lui a fait rendre ; en sorte que ces ouvrages sont dès à présent, comme ils le seront dans les temps les plus reculés, l'admiration des étrangers ' . » Pour le reste, on laissait aux prises des pajrsans pauvres avec des seigneurs intéressés, disputant éternellement entre eux sur leurs droits et leurs charges ; et tout allait à vau-l'eau.

Pour peu qu'on s'écartât des routes royales, quel contraste, quelle surprise 1 Les lamentations sont universelles; il n'est pas besoin d'aller chercher loin les plus frappants exemples. A côté de la belle voie ornée d'arbres, vantée par Chateaubriand, voilà Deuil presque bloqué. Les gens de ce village n y pouvaient accéder sans d'extrêmes difficultés ; il leur manquait, disent-ils, un pavé de sept cents toises « pour être reliés avec Montmagny » et « pour avoir la communication des deux grandes routes de Normandie et de Picardie * ». A la même distance de la route de Dieppe se trouvent ceux du Plessis-Bouchard, et leur embarras est pareil pour aller la joindre : « Nous avons, remarquent-ils, un chemin impraticable d'une demi-lieue de la grande route de Paris à Pontoise, ce qui nous fait beaucoup de tort pour vendre nos vins et denrées, vu que nous ne pouvons pas tirer les fumiers de Paris pour améliorer nos terres, qui sont très faibles. » C'est quelque part dans ce chemin que versa le comte de Tressan, en revenant

* Pratique des terriers^ t. I, p. $88.

* Dénommées aojoard'hui route de Gdiis par Beauytis et route de Calais par Amiens.

d'une vbite qu'il avait été Êiire à M°^ de Genlis, au château de Saint-Leu ^ Il mourut des suites de révénement, dans sa maison de Franconville. Les voitures versées, péripétie chère aux littérateurs d'autrefois, n'étaient pas toujours un sujet d'opéra-comique.

c( S«gnole% hameau de la paroisse de Méry, lisons-nous dans le cahier de celle-ci, à un quart de lieue éloigné de ladite paroisse, dont le chemin de Paris passe à travers ce chemin, est presque inhabitable dans la longueur de cent cinquante toises ; l'on ne peut y passer avec des voitures que dans les grands jours de l'été. Il n'est pas possible d'y pouvoir passer pendant six mois de Tannée, ce qui occasionne des travaux pénibles aux concitoyens. » Bouffémont, qui n'est pas revenu sur ce sujet, l'avait amplement traité dans un mémoire remis, en 1788, à l'assemblée d'élection de Saint-Germain-en-Laye, par l'intermédiaire de M. de Margency ; il y exposait que les trois quarts de lieue qui le séparent de Moisselles étaient impraticables à ce point qu'il y fallait souvent abandonner les voitures.

Entendons encore Villeron : « Nous n'étions tenus cidevant à l'entretien d'aucuns chemins. D'après ks nouvelles ordonnances, nous payons pour les chemins une somme de six cent vingt-cinq livres, qui se répartit avec la taille : c'est une charge nouvelle. Nous espérions au moins qu'au moyen de cette somme, l'assemblée provinciale daignerait s'occuper de nous. Il y a environ un demi-quart de lieue de Villeron au grand chemin de Compiègne; notre chemin est abominable et impraticable pendant sept à huit mois de l'année. Les fermiers seuls peuvent en sortir, en mettant

* M** de Genlis raconte qu'il était venu Ini porter « de charmants couplets », pour le jour de sa ftte {Mémoires, t. III, p. 317). Il avait soixante-dix-huit ans; la chose se passa en octobre 1783.

* On écrit aujourdliui Sognoîes ; la carte de TÉtat-Major porte inexactement Sognolks.

jusqu'à huit chevaux sur une voiture de blé qu'ils conduisent au marché de Gonesse, ou sur une voiture de foin, paille et avoine qu'ils fournissent à Paris ^ Les pauvres habitants sont absolument enfermés dans leur village pendant sept à huit mois. Lorsqu'on a supplié les assemblées provinciales de s'occuper de notre chemin, il nous a été répondu que nous n'en aurions qu'en payant les trois quarts de la dépense. Ainsi nous avons la douleur de voir nos propres fonds employés au profit de tous autres que nous... » Notons enfin que, dans le cahier annexe des paroisses de la prévôté de Paris, presque toutes les réclamations ont trait à l'ouverture ou au rétablissement de communications.

Tels étaient les chemins de village à village, déjà connus sous le nom de chemins vicinaux'. On recherchait l'admiration des voyageurs allant de ville en ville; on obtenait quelquefois de belles pages dans les livres ; mais combien ces tableaux eussent changé, si les laboureurs savaient peindre ! La plupart du temps, cependant, il aurait suffi d'une faible dépense, de la mise en état d'un court tronçon pour relier un village au réseau de la grande voirie et changer ainsi sa fortune. On est conduit à se poser la question que les dernières lignes du cahier de Villeron invitaient déjà à examiner : Quelles étaient les ressources applicables aux chemins vicinaux, et qui en disposait ? La législation venait de changer à cet égard tout récemment,

* Il aut se horaer. Je ne puis cependant m'empécher de citer en note le témoignage d'Âulnay-lez-Bonay, qui achève la peinture du réseau : « Il serait à désirer aussi, pour le bien public, aue Ton fit construire un pavé d'Âulnay aa marché de Gonesse , qui nciliterait le transport des blés de tous les environs, qui ne peuvent y arriver pendant six mois de Tannée, à cause des mauvais chemins, et un autre qui aille d'Aulnay à Blancmesnil, où il n*y a qu'une demilieue, pour £iciliter la communication de Meaux à Saint-Denis, tout le reste étant pavé. > Lisez encore l'article i8 du cahier de Puiseux.

* Le mot n'a commencé à recevoir un sens légal et précis que dans la loi des 28 septembre-6 octobre 1791.

en 1787; elle ne saurait s'expliquer sans un rappel des r^les antérieures.

Le régime ancien était la corvée, impôt d'origine féodale, que les rois adoptèrent pour les travaux publics, sans que les seigneurs y renonçassent ; ainsi, nous le savons, doubla-t-on souvent les charges populaires. Les corvées pouvaient donc être de deux natures : les unes, appliquées à des ouvrages d'utilité commune, intéressant État, ville ou communauté, et ne pouvant être ordonnées que par le prince ; les autres, dues à quelques seigneurs, en vertu de la loi du pays ou d'un titre, et sans autre objet que leur utilité personnelle. Les premières étaient dites publiques, les autres, privées; on jugeait celles-là mauvaises, celles-ci odieuses. Les objections des économistes sont connues : la corvée, quelle qu'elle soit, est un impôt prélevé sur la classe qui a le moins d'intérêt aux travaux publics, et seulement dans les paroisses limitrophes de chemins intéressant toute une contrée ; impôt inégalement réparti et dispendieux, ne donnant que la moitié du résultat utile qu'on eût obtenu d'une autre façon avec la même dépense, et n'empêchant pas d'ailleurs chaque généralité de payer de grosses sommes pour le service des chemins.

Voyons des exemples des deux sortes de corvées. En 1737, le contrôleur général Orry, confirmant de vieux us provinciaux, étendit l'application de la corvée publique à toute la France, avec des règles mieux étudiées et plus humaines. Il y régna toujours, à vrai dire, un certain arbitraire; un ordre de Tintendant suffisait à déterminer l'époque des travaux et l'importance des tâches. Cependant on observa généralement les usages locaux ; les travailleurs durent pouvoir rentrer tous les soirs chez eux, et on s'attacha à ne les prendre qu'aux mortes-saisons. Précisément en cette année 1737, où la corvée devint une loi

d'État, le 3 novembre, après les récoltes achevées, un ordre arriva à Saint-Prix d'aller travailler au chemin de Soisy à Margency*. L'ordre était adressé par l'intendant Harlay au procureur fiscal d'Enghien Mathas, et devait être signifié par celui-ci aux sjnidics des paroisses intéressées. Lisons une partie du règlement de cette corvée ' :

Nous ordonnons que, par le syndic de la paroisse de Saint-Prix, il sera fait un rôle des chevaux de somme et bêtes asines appartenant à chacun des habitants taillables de la dite paroisse et un état de chevaux de traits et charrettes, sur lequel rôle il sera, par ledit syndic, que nous avons autorisé à cet effet, commandé alternativement toutes les voitures attelées de chevaux de trait et tous les chevaux et bêtes asines, avec des conducteurs, pour les jours qui lui seront indiqués par le s^ Mathas, procureur fiscal d'Anguin, chargé de Tinspection desdits ouvrages.

Les propriétaires des chevaux de somme et bétes asines auront soin que lesdits chevaux et bêtes asines soient pourvus des paniers ou bachous * nécessaires pour fe transport du cailloutis, lequel sera pris aux endroits qui seront indiqués par ledit s' Mathas, on ceux qui seront par lui préposés.

Ledit syndic commandera, en outre, le nombre nécessaire d'hommes ou garçons au-dessus de Tâge de seize ans, lesquels seront distribués au chargement du cailloutis, et à préparer le chemin pour le recevoir, et auront soin de se pourvoir d'un hoyau et d'un panier.

Le travail commencera à la pointe du jour, et chaque voiture

fera voyages, et chaque cheval de somme et bête asine en

fera

Nul homme conunandé ne pourra se £iire remplacer par un autre, si ce n'est du consentement du syndic, et nul ne pourra quitter avant les autres, à peine de six livres d'amende (Manque

' tt Va Le devis dressé... des ouvrages à faire pour le rétablissement du chemin de Soisy à Margency et le continuer jasques à Ânguin, en passant par Taverny et les troas d'EaoDonne... »

* Ce document a été conservé avec des titres de propriétés ort anciens appartenant i M. Desjardins, adjoint â Saint-Prix.

' Sorte de tonneau ouvert par le haut, et se portant comme nne hotte; il ser particulièrement pour la vendange.

une demi-page» qui a péri par la vétusté du papier). Enjoignons aussi auxdits ouvriers de porter respect au syndic, à peine de prison, même d'être poursuivis extraordinairement, si le cas y échoit.

Mandons et commandons, etc....

La corvée seigneuriale était devenue extrêmement rare à la fin de l'ancien régime, par l'effort de la jurisprudence et de Topinion, qui y avaient mis toutes sortes d'entraves. « C'est un droit, écrit Freminville, qui a toujours été regardé comme une servitude odieuse, pour l'exercice duquel il £iut absolument un titre au seigneur qui prétend en user. Ce titre est d'autant plus nécessaire qu'il est requis par la coutume de Paris, et que nombre d'ordonnances de nos rois suspectent extrêmement cette servitude d'exaction*. » Le cahier de Messy, village des environs de Lagny, a recueilli (je n'en ai pas trouvé dans un lieu plus proche) cette plainte caractéristique :

On rappelle tous les jours aux habitants d'anciennes corvées, obtenues pour des chemins très particuliers, en aucune façon utiles au public, car, toutes les fois que Ton aperçoit une utilité générale, on supporte ses peines avec moins de douleur. Deux seigneurs, qui sont M' d'Aguesseau et M<^ Lenoîr, jouissent de la réputation d'être humains : l'un a fait bâtir un château *, et a surle-champ fait faire un chemin par corvées, pour aller à sa terre. Comme il jouissait d'un crédit redoutable, on se pressait d'aller à cette corvée, crainte de la prison ou du dépôt. L'autre a deux moulins ', à trois quarts de lieue d'une grande route ; pour leur

* Pratique des terriers, t. H, p. 610.

* Il s'agit id, sans doute, du cbdteaa de Fresne, où le petit-fils da célèbre chancelier est né et mort (1746-1826^. Ce fut un personnage de pea de mérite et de peu de caractère. Député de la noblessepour le bailliage de Meaux, il donna sa démission en 1790. Sauvé pendant la Terreur par le deyonement d'un fermier, il accepta de l'Empire les focntions de sénateur et le titre de comte.

' Tout le monde a entendu parler de Lenoir, le lieutenant de police de Paris (1732-1807). Il fut le dernier bibliothécaire du roi, en 1783. Ayant dû résigner ces fonctions en 1790, il se retira en Suisse. Il a laissé la réputation d'un administrateur fort habile et honnête.

donner plus de valeuTi il a fait faire par corvées un chemin qui va aux deux moulins. Notez que ladite corvée avait été commandée en 1781, qu'on la £iit payer actuellement. Notez que les douze paroisses qui ont été commandées pour ladite corvée ont éprouvé, cette année, un fléau terrible, par la grêle du 13 juillet 1788 ; lesdites douze paroisses ont perdu, par défaut de récolte, plus de huit cent mille livres; et c'est cette même année que l'on choisit pour leur £ûre payer leur corvée ! On a fait saisir les meubles des cultivateurs ; leur grande misère a £ût que l'on n'a pas été plus loin. Jugez, d'après cet exemple, de la tranquillité que les campagnes peuvent avoir. Le pavé qui conduit à ces deux moulins coûtera, par l'adjudication qui en a été faite, quarante mille livres. Un seigneur voisin en a fait &ire un de la même étendue, à ses dépens, qui ne lui a coûté que sept à huit mille livres. Cela fait voir que l'on est prodigue quand cela ne coûte rien. Comment, avec de pareils procédés, avoir des hommes pour cultivateurs ? Non, il faut des serfs.

Si la corvée seigneuriale subsista, à titre exceptionnel, jusqu'à la fin de l'ancien régime, il n'en alla pas de même pour la corvée publique. Des intendants essayèrent, dans leur province, de Taméliorer, et même de la transformer * . Le plus illustre d'entre eux, Turgot, devenu ministre, intéressa à ces tentatives le cœur de Louis XVI. Sous son inspiration, le roi donna Tédit du 12 mars 1776, si souvent loué à juste titre, et dont le préambule rencontra une approbation mêlée de reconnaissance. Mais Turgot tomba ; le parlement fit des remontrances ; les privilégiés protes-

* Après une dernière expérience, fiûte pendant les misères de X709> et qui tourna d'nne fiiçon désastreuse, an rapport de Saint-Simon. La citation qui va suivre complète un passage dont les premières lignes ont été données en note ci-dessus, a la page 277 : • Le commerce, qui souffre infiniment, a réveillé. L'Escalopier, intendant de la Champagne, imagina de les hirt accommoder (les chemins) par corvées, sans même donner du pain. On Ta imité partout, et il en a été £iit conseiller d'État. La (sic) monopole aes employés à ces ouvrages les a enrichis, le peuple en est mort de fiiim et de misère & tas; à la fin, la cnose n'a plus été soutenable, et a été abandonnée, et les chemins aussi. IkCais l'imposition pour les £dre et les entretenir n'en a pas moins subsisté pendant ces corvées, et depuis, et pas moins touchée, comme une branche des revenus dn roi. »

Ce passage est cité dans les Mémoires des Intendants, édit. de Boislisle, t. l, p. 682.

tërent contre le remplacement de la corvée par un impôt territorial qui touchait toutes les classes; c'était, à les entendre, Tabdication des droits de la couronne, un bouleversement de l'État, etc. Louis XVI céda à Qugny, comme à Turgot, et, dès le mois d'août de la même année, la corvée fut rétablie, par provision, sur l'ancien pied. Avec Necker, nouveau revirement ; il compta, pour la supprimer peu à peu, sur l'aide des assemblées provinciales, qui, en effet, ne lui fit pas dé&ut. L'abolition avait été décidée en 1781 dans le Berry. Le Poitou et la Haute-Guyenne allaient imiter cette réforme quand l'assemblée des Notables, prise elle-même d'une heureuse émulation, la vota unanimement. La déclaration royale du 27 juin 1787 remplaça encore une fois par un impôt la corvée publique, qui n'exista plus, ni en fait ni en principe * .

Toute satisfaction est-elle enfin donnée à l'esprit de justice, et les plaintes vontnelles cesser ? Aux cahiers de répondre. — Non ; la loi nouvelle n'est point l'idéal : elle a mérité deux critiques aussitôt aperçues et formulées. La plus sérieuse est qu'on a fait du nouvel impôt un chapitre additionnel h la taille, un rôle, par conséquent, où les privilégiés n'ont aucune part. Taillable et corvéable restent deux termes joints. La déclaration de 1787 semble un recul, par la comparaison que tout le monde en fait avec l'édit rendu sous l'inspiration de Turgot, et qui voulait que « la dépense des routes fût répartie sur tous les ordres de citoyens ». On observe, et c'est un argument de bonne guerre, que personne n'a exposé aussi bien que le roi, dans

* Qoelle pUte-forme est encore l'ancien régime pour les hommes politiques de DOS jours! Tel député, dans un projet de loi très étudié, « tendant à simplifier l'organisation de la voirie et à supprimer graduellement la prestation (9 juillet 1887), » (ait l'historic^ue de la corvée, et passe tons silence l'édit de 1787 pour attribuer à la Constituante le mérite d*avoir aboli cet imp6t.

son ordonnance de 1776, la nécessité d'imposer les pro* priétaires de biens-fonds sans distinction de rang, et en raison seulement de leur revenu ^ S'il s'agit de voyage, les privU^és vont en voiture, les gens du tiers état, à pied, et souvent pieds nus, disait Chelles ; s'il s'agit de transport, la disproportion du service des routes est visible rien qu'à considérer l'exploitation des bois et des prés, qui appartiennent presque exclusivement aux nobles et aux ecclésiastiques.

La seconde critique est moins fone et un peu hâtive : le contribuable a payé, dit-on, et il n'a rien été £ût pour lui. C'est le grief de Villeron, exposé plus haut ; il a supplié l'assemblée provinciale de s'occuper d'un chemin qui le relie à la grande route voisine, et celle-ci lui a répondu qu'il aurait l'obligation d'acquitter encore les trois quarts de la dépense. Déjà, en 1788, Bou£Fémont s'était ému, voyant que, de ses deniers, aucune part n'était réservée à ses besoins personnels, qui étaient grands ; il avait représenté à l'assemblée de Saint-Germain-en-Laye qu'ajrant depuis tant d'années participé à la corvée, travaillé partout ailleurs que sur son territoire, à Baillet, à Œauvry, au chemin de l'Étang-Neuf *, et jusque dans la vallée de Montmorency, il était juste qu'il fût aidé à son tour dans une entreprise qui lui profitât. Villiers-le-Sec, en 1789, ne s'exprime pas autrement : « Depuis quelque temps, cette paroisse a été obligée de faire des corvées pour différents chemins, dont la majeure partie ne nous sont d'aucun usage, notamment ceux de... (je passe). Après avoir £iit tant de coryées pour les autres, il serait de toute justice qu'on nous fît faire un

* Dans la Hante-Gayenne, la noblesse et le clergé avaient offert de prendre part aux dépenses que nécessitaient la confection et Tentretien des routes; mais, dans le reste du royaume, les privilégiés admettaient parfidtement qu'ils ea fussent dispensés.

* Cest le lac d'Enghien que Ton appelait alors TÊtang-Neut.

embranchement pour joindre la grande route de Paris à Amiens (encore la route de Calais), dont notre village n'est distant que d'un quart de lieue, dont les chemins sont impraticables les trois quarts de Tannée. » Décidément, Qiateaubriand n'avait rien à admirer au delà des ormeaux de la route. Mours donne la formule la plus brève et la plus commune de ce grief : « La paroisse est imposée pour des chemins éloignés, et dont elle ne profite pas ^ »

Critique un peu prompte, ai-je pensé. La loi était, en effet, bien récente pour qu'on en pût juger les fiiiits ; il restait à l'interpréter par des règlements que l'expérience seule pouvait suggérer. En particulier, le bon emploi des ressources communales était un problème délicat, une question sur laquelle le législatetu: a varié, pour aboutir finalement à un certain arbitraire. Qpelle part foire à la voirie d'intérêt commun, quelle part au réseau simplement vicinal ? On comprend les tâtonnements de l'administration, mais aussi l'impatience, la déception de paroisses qui pouvaient se croire purement et simplement fi-ustrées. Saint-Prix, un beau jour, en 1792, perdant patience, se mit en tète de se faire rembourser mille trente-deux livres qu'il avait payées, depuis 1787, pour la corvée, sans qu'on eût rien fait à ses chemins. Il semble, d'après la réponse de rassemblée provinciale à Villeron, qu'on aurait consenti à appliquer aux travaux particuliers des villages le quart de leur contribution. De nos jours, la loi de 1836 leur en laisse, au minimum, un tiers ; les conseils généraux dispo-

* Âalnay-lec-Bondy a, sar le même sujet, ce passage intéressant : • Depuis que la paroisse paie tous les ans, pour la corvée, plus de neuf cents livres, on a retiré le pave qui traverse le village d'un bout à Vautre de l'entretien du roi ; ce qui n'est pas juste. Si M. le président de Gourgues, seigneur du lieu, ne Teût pas &it accommoder l'automne dernier, il serait absolument impraticable; et, pour cela, il lui en a coûté près de trois cents livres, qui auraient dû être prises sur ce que la paroisse paie, b Voilà yraiment un seigneur qui est bon à quelque chose.

sent du reste, dans cette limite : celui de Seine-et-Oise ne prend que la moitié des ressources ordinaires ^ .

A ce que l'on dit contre la corvée payée, il £iut ajouter ce que Ton ne dit pas. Pour si peu que ce soit, le paysan n'aime pas à délier sa bourse. Il se souvenait d'avoir été traité plus humainement dans les dernières tâches ; il ne travaillait plus très loin de chez lui, et pouvait espérer que, de proche en proche, on finirait par rejoindre son village. Alors quelques-uns se prirent à regretter l'ancienne corvée ; les habitants de Bessancourt ne s'en cachent pas : ils c demandent à payer la corvée des chemins en nature ». Ce vœu n'était point isolé ; mais il ne prévalut pas. L'opinion la plus commune acceptait la transformation de la corvée en un impôt, sans plus de privilège qu'en matière quelconque, toutefois avec des sûretés au sujet de l'emploi des deniers. Voyez Paris : « Les corvées étant converties en une prestation d'argent uniforme, une partie de cette contribution restera dans la caisse des paroisses, pour les travaux particuliers qui seront jugés nécessaires à chacune d elles. » Soisy voudrait que l'on gardât tout. Argenteuil a une notion plus haute de l'accord des intérêts particuliers et publics, n dit avec bon sens et clarté : c Que chaque paroisse soit tenue de faire faire, non seulement les ouvrages qui lui sont privativement utiles, mais encore ceux qui seront jugés nécessaires par les états provinciaux pour la circulation générale, d

Enfin, au pôle opposé de l'opinion, nous trouvons une série de villages qui se prononcent contre toute espèce de corvée, qu'elle soit en nature ou en argent. Nommons Bouffémont, Deuil, Domont, Épinay, Ermont, Ézan-

* Il faut remarquer aussi que, si une commune n'a pas de chemins vicinaux ordinaires, elle peut se voir enlever, pour les chemins de grande communication, toutes les ressources spéciales de la vicinalité prévues k l'article 2 de la loi du 21 oui z8^6.

ville, Saint-Leu. On trouve cela plus avantageux et plus simple.

Pas si simple, cependant, le parti radical qui enlèverait à l'impôt, d'un coup, une ressource de vingt millions. La plupart de ces cahiers ne paraissent pas en avoir souci; d'autres s'ingénient potu: y suppléer. Le problème est ardu; les solutions qu'on imagine sont généralement insuffisantes ou bizarres. Goussainville se réfère à une ancienne coutume, d'origine normande, qui oblige le riverain ou <« bordier » à entretenir la partie du chemin qui touche à son héritage : « On évitera par là l'inconvénient de faire un second chemin dans les terres labourables, le long de celui qui est impraticable. » Accessoirement, le même village demande que l'imposition pour les chemins soit mise en partie c à la charge des diligences et des rouliers, qui brisent les pavés par le poids énorme qu'ils portent » . Moisselles croit que la culture des arbres le long des routes suffirait aux dépenses de voirie. D'autres villages, parmi lesquels Saint-Gratien, proposent le sjrstème anglais (à ce qu'ils disent) des barrières S rétablissant ainsi au profit du roi les péages dont on a reproché si longtemps l'incommodité aux seigneurs. Enfin, aux champs mêmes, on se mit à plagier l'histoire ancienne : ce fut le moment de la tjrrannie des Grecs et des Romains, l'esprit classique pénétrait partout. A la rigueur, un Dupont de Nemours avait le droit d'écrire dans le cahier de son bailliage : a Les nations anciennes ont fait usage de leurs troupes. Le bailliage de Nemours est traversé par un chemin que les soldats romains ont construit. On aimerait à le voir réparé par des soldats français. » Mais de petits

1 Cette idée fat appliquée, sans betnconp de succès, sous le Directoire (loi du 24 fimctidor an V). Elle est prônée, avec force arguments, dans le cahier de

NeuilIy-sur-Marne.

villages où Ton ne sait pas un mot d'histoire demandent « qae les troupes soient employées à la confection des grands chemins, et même des routes de communication^ ». Puis, voyez quelle citation on leur passe : « Les Romains, ces maîtres du monde, ne se croyaient pas déshonorés, lorsque à la lance et à l'épée ils susbtituaient la pioche et la bêche. » Montlignon se signale parmi ces zélateurs de Tantîquité : « Us nous semble, dit-il, qu'il serait très aisé d'employer, en temps de paix, nos trois cent mille hommes de troupes aux digues, chemins, grandes routes, comme le pratiquaient les Romains avec tant de succès ; par là, nous nous trouverions débarrassés des corvées, que Ton nous fait pa3rer avec une rigueur extrême, et cependant les chemins de nos paroisses sont dans un état déplorable *. »

Avec le même instrument, Montlignon ne désespérerait pas de voir ouvrir une communication vicinale d'un genre tout à fait imprévu, et dont lui seul a parlé : c H serait également facile, par le moyen d'un régiment, de faire exécuter promptement le canal désiré et projeté depuis si longtemps pour la jonction de la rivière d'Oise à la Seine, passant par la Barre et Eaubonne. Oh ! que d'avantages, de bonheur rejailliraient sur cette paroisse, pour la facilité du transpon de ses fruits, de ses arbres, de ses pépinières, et pour l'exploitation de ses carrières de plâtre et pierres meulières ! » Quel était ce canal « projeté depuis si longtemps » ? J'estime qu'il s'agissait là d'une entreprise autre-

* Épinay-Q]iincy.

* Uidée de t répandre en pleine paix les troupes par le royaume, et de se senrir d'elles pour la réparation des chemins », avait été soutenue par Saint- Simon, dans les conseils où la Régence introduisit un certain nombre de hanta personnages, frappés de la nécessité des réformes. Le passade auquel les lignes précédentes sont empruntées est cité dans le seul volume qui ait encore paru des Mémoires des Intendants, p. 682.

ment importante que de joindre la Seine à l'Oise, et de donner à la vallée de Montmorency le cours d'eaa qui loi manque. Sans doate Montlignon n'a envisagé et réclamé que la partie utile à son commerce d'un canal qu'on entreprit alors de Paris à la mer. Les ingénieurs en préparaient rexécudon sur le terrain, suivant ce que rappone, dans ses Souvenirs^ Gautier, l'organiste de Saint-Denis : c Dans le courant de novembre 1788, on commença de prendre des alignements dans la plaine Saint-Denis, pour le canal royal projeté, et dont on se proposait de commencer les travaux au printemps suivant ; il fut dit qu'il aurait fallu huit ans pour terminer cette entreprise et rendre le canal navigable. Ledit canal devait partir de la porte Saint-Antoine à Paris, et devait passer derrière les murs de labbaye de Saint- Denis, et, de là, se terminer jusqu'à Dieppe. Les jalons avaient déjà été posés à différents endroits, entre autres à la porte Saint-Martin. C'est un nommé Brûlé qui était à la cête des vastes travaux. La Révolution en a interrompu l'exécution. »

L'ancien r^ime est à féliciter d'une entreprise qu'on vient à peine de remettre à l'émde en ces dernières années *. Aocane conmiune des environs n'a jamais songé, depuis le Gonmiencement de ce siècle, à demander un canal, ni aucun Gollectenr de snflârages à l'inscrire parmi les séductions de son programme. On a laissé faire et laissé abandonner.

' Ce ae sont pis les rétolatioiiiiaires qui s'y intéressent, et le projet de M. Boaqnct àt b Grye n'est pas ponr les toocher, s'il hat s'en rapporter anx AforftioBf ouniiestées dans nne de leors assemblées, dont Toid nn brêf épisode, fmftumU an {oornal le Tgmfs, du 2| janvier 1886 :

« — — n fuit detnander, dit M. Vibert, nn orateur radical, l'acbèrement 4m fcou k f nJ Haasunana» de la gare Saint-Lazare, les cimetières hors des UtIÊÊimhmÊ ; il iwt qiie Paris drfëane, comme Londres et Anvers, nn vaste tMnp6c coouKrdal. Cest là nne question nationale, patriotique...

• — Tn MidWiriel LatSK donc ça anx Déroolèdel

•«^ ... Uni, il fimt que Fuis ait son port, on'on voie enfin des flottes com- WÊtdÊim tfmnaœr josqoe dans la plaine Saint-Denis.

« Ua fiia fea sPcmpaie de la saue; tout le monde se tord. Pendant qndques

* ^otaaetcâpêtade iiflktt. •

sans y prendre garde, un projet de jonction de Méry-sur- Oise à Saint-Denis, par une voie navigable empruntant la vallée de Montmorency : section d'un canal destiné à relier Paris aux houillères du Nord. La déclaration d'utilité publique a été limitée à- la partie comprise entre Courcelleslez-Lens et Jonvelle * .

Sans insister davantage sur la question imprévue du canal rêvé par Montlignon, revenons à dire qu'il était singulièrement malaisé d'imaginer une ressource égale à l'émolument considérable de la corvée. Aussi, peu d'années après qu'elle eut été abolie par les assemblées révolutionnaires, le Consulat osa-t-il la rétablii', au moins partiellement'. Elle a continué d'exister, facultative et fort mitigée, dans la loi du 28 juillet 1824, sous le nom de prestation. Si bien passée qu'elle soit dans les mœurs, avec ces adoucissements, le zèle parlementaire s'est efforcé récemment d'en effacer les derniers vestiges. Il a fallu que des ministres dont la plus ardente démocratie s'honore rassurassent les scrupules de leurs amis par cette considération : « Si le paiement en nature permet au contribuable pauvre d'acquitter sa quotepart dans les moments de chômage et de gêne sans toucher à sa modeste épargne, il serait injuste et peu humain de supprimer une faculté consacrée par la tradition. » Quoi qu'en pensent les auteurs de cet exposé, la tradition aiqsi acceptée remonte jusqu'aux derniers temps de l'ancien régime, car on avait commencé d'avoir pour le corvéable tous les ménagements dont le prestataire de nos jours, souvent d'humeur exigeante, se tient pour satisfait. La corvée me parait absoute pour le présent, et quelque peu pour

* Le reste est indéfiniment ajourné. Ce grand projet, étadié par M. FlamiDt, ingénieur en chef des ponts et chaussées, comportait une dépense de cent cinq nuliions.

* Arrêté du 4 thermidor an X.

le passé, si l'on ne considère que le dernier état des choses avant 1789 *.

Il y a un dernier grief, dont je suis sûr que Saint-Prix se fût fait Tinterprète, si, au lieu de se borner à la nomenclature que nous savons, il eût osé parler de ses aâaires avec quelque abondance de cœur. Les seigneurs étaient de grands usurpateurs de chemins ; on l'a vu à propos des communes, qui y étaient parfois confondues sous le nom de voiries. A Chatou, M. Bertin, ancien ministre, en supprimant un chemin qui traversait sa terre, avait soulevé une émeute. L'affaire fit grand bruit; l'émotion n'en était pas encore apaisée quand le village rédigea son cahier, où il plaide à nouveau ce procès, avec un fiévreux espoir de revanche. Plus près de nous, Jagny se plaint qu'un r^;isseur du duc de Gesvres ait fait intercepter un chemin creux, appelé le chemin de Montmorency, qui passait dans le parc

* Voici la liste des propositions et projets de loi présentés sur ce sujet en ces dernières années : Proposition de loi tendant à supprimer la prestation et à rem-

1)lacer son produit par une modification de la uxe personnelle et nn impôt sur e capital et le revenu, présenté par MM. Bourgeois et autres députés |i7 mai 1886). — Proposiuon de loi tendant à simpUfier Torganisation de la ▼oirie, et à supprimer graduellement la prestation, présentée par M. GiUet, député (9 juillet 1886). — Proposition de loi tendant à autoriser les conseils municipaux à substituer aux journées de prestation des centimes additionnels..., présentée par M. Antonin Dubost, député (15 novembre 1886). — Projet de loi rdatit à la réforme de l'assiette des prestations, présenté par MM. Floquet et Peytral, ministres (20 juin 1888k — Proposition de loi tendant à la suppression de la prestation, présentée par MM. Brincard, Haussmann, Gauthier et Argeliès.

Ce sont là bien des efforts dépensés pour résoudre une question dont il me semble que le zèle démocratique exagère l'imporunce. Les prestations sont, de nos jours, acceptées et acceptables. La variété est, comme nous l'avons dit ailleurs, très désirable en matière d'imposition, afin de les allier par la division, et de ne pas pousser à bout l'injustice que chacune d'elles renferme. A propos des chemins, on a demandé au contribuable son argent et sa peine ; on lui dit : « Payez et travaillez, j S'il s'agit de payer, il est juste qu'il le Caisse en proportion de ses ressources, c'est-à-dire par application de centimes. S'il s'agit de travail, la tâche demandée à chacun en tant qu'homme doit être égale, aussi bien que la somme en laquelle on la transforme. Impôt de capiution, s'écriet-on; mais à ce uux^ où est le mal? J'admettrais, à la vérité, que la tlche fût moins lourde, et que la prestation fit, à propos des chevaux et des voitures, la même distinction que la loi du 2 juillet 1862. Avec le bénéfice de ces réformes, }e crois la prestation bonne à conserver.

de Mareuil. Ailleurs on demande c qu'il ne soit pas permis d'enclore des chemins de communication sans le consentement de la paroisse à qui ce chemin est de quelque utilité ». Il y avait là, en somme, un abus assez commun.

Quelle cause personnelle engageait Saint-Prix à le dénoncer ? Je l'ai raconté ailleurs avec détail. Un chemin, aujourd'hui disparu, formant à l'ouest, vers l'emplacement de la vieille église de Saint-Leu, le prolongement de notre grande rue et de la rue HautremeUe, coupait le parc du seigneur Droin. Celui-ci, pour se débarrasser d'une enclave gênante, continua sa clôture aux deux extrémités. Un long procès s'engagea avec les habitants, qui n'eurent pas le dessus. Pourtant c'était, de ce côté, la seule communication praticable, celle par où leur arrivaient de Pontoise les approvisionnements de farine. Au-dessus et au bas du parc, passaient .deux routes, d'un parcours des plus scabreux. U ne restait, en dehors de cela (le chemin de Montlignon n'existant pas), que le chemin de Rubelles, avec la pente qu'il a encore, inaccessible aux voitures lourdement chargées. Un pareil état de choses pouvait rendre, en certaines saisons, la situation des habitants critique ^

L'acteur Larive, devenu propriétaire à Saint-Prix, eut ridée d'un chemin qui prendrait naissance à Eaubonne, sans doute au carrefour de la ruelle Bury*, et suivrait un tracé fort doux à travers les Saints-Martins, tendant vers la ruelle du Soucy et la Terrasse. Ce projet n'aboutit pas, et sans doute la fortune du village en fut changée. Larive se dégoûta de son habitation, la vendit, et en fit construire une autre à Montlignon. L'argent qu'il avait recueilli fut

* Tel fut cependant le régime des communications du village jusqu'en 1845, où Ton construisit la route de Montlignon.

* • Commençant le long du mur du jardin de Goupil, architecte à Elanbonne, et le long de ceux du jardin de M. Rendu, aussi à Eauhonne. » JUgistra municipaux de Saint-Prix.

employé à réparer le chemin de Rubelles et à rendre la grande me du village « praticable par les temps pluvieux > . Le ubieaa est complet, avec ce dernier trait ; Turgot avait bien dit : « Les rues et les abords de la plupan des villages sont impraticables. » La thèse de nos gens ne laisse pas à désirer d'autres preuves en ce qui les concerne.

n y a cependant un mot à ajouter au sujet des embarras et des £siutes de l'ancienne administradon. L'Eut moderne a laissé écouler passablement d'années avant d y trouver un remède ; il a £illu attendre jusqu'en 1824 et 1836 l'établissement d'un ordre définitif en cette matière. Depuis lors, quelles merveilles ! Nous avons beau jeu à nous en vanter, quand l'or a été prodigué, et que les préteurs officiels sont allés inciter à la dépense les moindres villages. Saint-Prix, qui, en 18 18, inscrivait à son budget quarante francs pour l'entretien de ses chemins, ne s'étonne pas aujourd'hui d'affecter six mille ârancs au même service. Pour n'être pas injuste envers le passé, il £siut reconnaître tout ce que le présent doit d'abord à ses enseignements, puis au progrès naturel de l'ordre social et de la richesse.