ROYER-COLLARD ET LE DISCOURS DE RÉCEPTION
au voyage de Naples et à la postérité pour laquelle vous avez travaillé trop d'une manière grossière et qui attend mieux de vous.
« Je suis fort inquiet de M. Bocher. Je ne reçois pas de nouvelles de M"*« D^ à qui j'en avais demandé. Je sais qu'on lui a fait une opération qui n'a pas réussi. »
Mérimée continuait sa tournée. Le 14 septembre, il écrivait à Vitet une longue lettre inédite sur Saintes : « A Saintes on m'attendait comme autrefois un proconsul dans une province romaine. » Il s'agissait de l'arc romain et Mérimée ajoutait : « Je ne serais guère surpris d'attrapper une bonne roulée demain en traversant, le faubourg pour retourner à Niort. J'ai promis à Clerget qu'on lui élèverait un tombeau en face de l'arc, si on lui fait un inauvais parti, b Mérimée en fut quitte à meilleur compte. Il en faisait part le lendemain i Vitet :
« Niort, 15 septembre au soir [1844]
« Mon cher Président,
« Hier pendant que je faisais mes paquets, un homme vêtu de noir, en gants jaunes, ayant la tournure d'un avocat, entre dans ma chambre. Je lui demande son nom, au lieu de rac répondre il me présente un gros homme en noir également qui le suivait. En une minute vingt autres hommes noirs entrent et me refoulent jusqu'à l'angle rentrant formé par mon lit et la table de nuit. Le premier homme noir, alors, élevant la voix et parlant du nez, m'apprend qu'il a l'honneur de me présenter une dépu-
tation du faubourg S< Palaye, qui vient réclamer contre mes arrêts et me demander une passerelle. J'aurais pu vous amener, ajoute-t-il tous les habitants, les femmes et les petits enfants, mais c'eût été une inconvenance, et j'en suis incapable. Après cet exorde il commença sa harangue dont je vous fais grâce. En substance, il prétend que le faubourg est ruiné s'il n'a pas la passerelle, et me prie de mettre 4.000 tant pères que mères de famille aux pieds de M. Duchâtel. Entre chaque alinéa de sa harangue, un gros homme décoré à figure de carlin, grognait d'une voix sourde : J'ai perdu 30.000 francs! et 20 autres voix répondaient : Et moi donc I
« Acculé dans mon coin, j'ai commencé par leur dire que je n'avais pas mission pour les écouter, et que je n'étais à Saintes que pour une question d'art, sur laquelle je serais enchanté d'avoir leur avis, mais que je faisais profession de conserver les vieux monumens et non d'en faire de neufs. Puis je leur ai fait une belle parabole pour leur prouver que tous les quartiers de Saintes ne pouvaient prospérer à la fois. Ils l'ont comprise, mais en déclarant qu'ils voudraient que ce fût le quartier de S« Palaie qui prospérât. — J'ai perdu 30.000 fr., etc. Un teinturier que j'ai reconnu i ses mains glauques, s'est alors emporté contre l'arc, mais ses collègues l'ont fait taire aussitôt, et ont protesté qu'ils vénéraient les monumens historiques; un petit homme en levant les yeux au ciel a ajouté d'un ton pénétré : Q.uand on a descendu l'arc, j'ai versé des larmes d'indignité \ « Conclusion, voici ce qu'ils demandent : « i» Permission de bâtir la passerelle devant l'arc. — Réponse : Jamais je ne donnerai un avis favorable à cette
