On appelait Guillaume Briçonnet Monsieur le Général

riche et entendu en finances, il s'estimoit grandi, mais jamais ne vinL en crédit en chose d'Etat, el ne s'y connoissoit; et ctoil homme léger en parole, mais bien affecUonné à son maître^. » Pour exphquer la participation active de Guillaume Briçonnet aux projets de Charles VIII et d'Etienne de Vesc sur l'Italie, Gommynes prétend que le fameux archevêque AngeJo Calo, savant à « prédire l'avenir^, » lui promit, du vivant même de sa femme Raoulette de Beaune, qu'il entrerait dans l'Église, y aurait un rang éminent et deviendrait pape. N'est-ce point là une de ces prophéties faites a posteriori^ dont l'histoire doit ne tenir aucun compte^? Nous verrons un peu plus loin comment les premières ouvertures dans ce sens furent faites à Guillaume Briçonnet en 1 492 ou \ 493 , et comment , en effet , il parvint à la pourpre environ un an après avoir pris l'habit ecclésiastique; mais, pendant les huit années antérieures, alors que rien

1. L'évéque d'Arezzo, dans le passage déjà cité, dit du général : « Ha fede nel suo cervello. »

2. Mémoires de Commynes, t. II, p. 312 et 342. Guicliardin et les autres paraphraseurs de Commynes n'ont fait que répéter purement et simplement cette sentence d'incapacité. Guicliardin, qui dit que Guillaume Briçonnet avait été marchand avant de devenir trésorier général des finances, ajoute : « Il tenait le second rang dans la faveur du roi ; non seulement il était chargé de l'adm-inistration des finances, mais il partageait encore avec Etienne de Vers, son ami, le maniement des affaires, malgré son peu de capacité. » Un mémoire sur Charles VIII et les principaux personnages de sa cour qui semble dater du commencement du dix-septième siècle, et qui a été publié en 1834, dans la 1''' série des Archives curieuses de l'histoire de France, t. I, p. 169, s'exprime ainsi : « On peut dire, s'il est vrai ce qu'en ont écrit les historiens, qu il n'y en eut jamais de plus incapables (que Vesc et Briçonnet) : de fait, ils n'avoient aucune expérience, et presque point d'autre conduite que de

faire leurs affaires particulières » Nous aurons probablement plus loin

l'occasion de montrer que ce mémoire n'est guère qu'une amplification de Commynes.

3. Angelo Cato, originaire de Tarente, était un très ancien compagnon de Commynes, et ce fut à sa prière que celui-ci écrivit les Mémoires. Il possédait les sciences aussi bien que les lettres, et avait pris cette belle devise : Ingenium superai vires.

4. Cato mourut archevêque de Vienne, en 1494, alors que l'expédition française entrait dans le royaume de Naples.

5. Les astrologues prédirent aussi le chapeau à Paul Jove, cpii l'attendit en vain.

ne pouvait lui permettre d'aspirer aux honneurs de l'Église, il avait secondé ardemment Etienne de Vesc dans les « pratiques^ » préliminaires de la revendication du royaume de Naples : sa longue afFection pour le jeune roi 2, sa gratitude pour Etienne de Vesc, à qui nous avons dit qu'il devait probablement sa charge de général des finances^, ne suffisent-elles point à exjjliquer cette association aux visées conquérantes de Charles VIII et de son favori ?

Et de même, quand Commynes dit que Ludovic Sforza. pour gagner Etienne de Vesc, lui « toucha d'une duché, » nous nous rappelons que ce passage a été écrit après la conquête de Naples, après que Charles VIll eut donné à son favori les duchés d'Ascoli et de Noia, pour la part qui lui revenait légitimement dans les profits de la conquête. Évidemment, l'historien voudrait nous faire prendre l'effet, le résultat pour la cause. Quoi ! ce favori que son maître comblait de bienfaits, d'honneurs, de dignités, et qui jouissait d'un crédit absolu en France, l'usurpateur milanais l'eût entraîné dans l'entreprise la plus laborieuse j)ar ce seul appât d'un duché au royaume de Xaples !

Ailleurs encore, nous avons vu que Commynes reproche aux « conducteurs » de l'entreprise de n'être point des hommes de guerre'*. N'était-ce pas précisément l'affaire des hommes d'État et des diplomates de préparer les voies à la conquête? Et, en suivant de près, dans les correspondances des ambassadeurs étrangers, la marche d'Etienne de Vesc et de ses auxdiaires, on y trouve un esprit de suite, une ténacité, une prudence, dont Commynes

1. C'est une des expressions farorites de Comni\Ties; voyez ses Lettres et négociations, publiées par M. Kervyn de Lettenhove, t. I, p. 115-117.

2. Voyez, dans le Gallia christiana, t. IX, p. 144, les témoignages de la douleur quil éprouva à la mort de Charles VIII.

3. Sou département était celui des provinces auxquelles appartenait Etienne de Vesc, et où celui-ci fut plus tard nommé sénéchal.

4. Voyez le passage déjà cité p. 32. — La légende de Commynes a fait du chemin, car voici que je la retrouve jusque dans les Projets de gouvernement de Saint-Simon publiés par M. P. Mesnard. A propos du rôle pernicieux des cardinaux dans l'État, il y est question (p. 104) de Briçonnet « qui embarqua si follement Charles VIII à l'entreprise d'Italie pour arriver à cette fatale pourpre, [et] à la suite des malheurs des trois règnes dans les guerres ultramontaines. »

SÉNÉCHAL DE P.EAUCAIRE. 43

aurait dû tenir quelque compte, s'il avait été impartial. Denis Godefroy lui faisait déjà ce reproche il y a deux siècles. « L'on doit observer, disait ce savant, que la plupart des historiens du temps ^ parlent peu favorablement de ce voyage, entre lesquels Philippe de Gommynes se donnant la liberté de faire à son ordinaire de belles réflexions morales sur le peu de précaution que l'on y apporta, il condamne cette entreprise comme peu avantageuse au royaume. Guichardin pousse plus loin, et il s'attache à décrier la conduite de ceux qui y eurent part ; mais le succès fit connoître que cette affaire ne fut pas entreprise si témérairement qu'il le dit^. » On voit donc que nous ne sommes point le premier à protester. Notre unique désir est d'ailleurs de rétablir les faits, sans autre souci que d'en donner l'enchaînement exact et d'y faire la part de chacun, en évitant de nous égarer dans des considérations politiques et philosophiques qui ne sont point de notre domaine.

Lorsque Charles VIII monta sur le trône, l'Italie se trouvait dans une situation fort précaire. États principaux ou états secondaires, tous étaient agités sans relâche par les dissensions intestines ou par les guerres de voisin à voisin^; aussi était-ce à qui solliciterait l'intervention de la France, « les gens du Nord offrant le Sud, et ceux du Sud ofî'rant le Nord'*. » Les ambassadeurs vénitiens surtout insistaient pour que le Conseil du jeune roi n'abandonnât ni les droits légitimes de la couronne de France sur Naples, ni ceux du duc d'Orléans sur Milan, et saisit la première occasion favorable pour les faire valoir. Selon la Seigneurie, Ferdinand d'Aragon, qui excitait Ferrare à rompre avec Venise et Ludovic Sforza à s'emparer de Milan, n'était qu'un usurpateur aussi nuisible à l'Italie, oîi il fomentait ces guerres incessantes, qu'odieux à ses propres sujets. La France, héritière de René d'Anjou, aurait

1 . Nous avons dit que tous, ou à peu près, écrivaient d'après Commynes. l. Histoire de Charles VIII, p. 638.

3. Voyez le chapitre VII du tome l" de l'Histoire de Charles VIII, par C. de Clierrier, 2' édition, 1870; cf. l'histoire manuscrite, mss. Dupuy 745, fol. 26 v° à 29, et fr. 17519, fol. 67 et sqq.