CHAPITRE IX

Maladie et mort de Mgr Legaré. —Ses funérailles,

Monseigneur Legaré était arrivé à la période la plus glorieuse de sa carrière et se voyait entouré de la confiance et de la vénération de tous, lorsque sonna presque inopinément l'heure du rappel. C'était bientôt quitter la terre, à cinquante-huit ans, et lorsque rien ne faisait prévoir un coup si fatal! Mais Dieu avait parlé ! Disons pourtant que toujours sa santé avait été très délicate et que souvent les médecins lui avaient commandé la prudence et le repos. (C’est ce qui arriva en particulier à l'automne de 1870, où il eut de fortes hémorragies. ‘“ C'était le 9 octobre au commencement des vêpres, dit-il dans son journal, j'étais au chœur lorsque je m'aperçus que je crachaïs du sang. Aussitôt je me rappelai la même maladie qui m'attaquait, il yaneufans. Je voulus me faire illusion, mais bientôt la réalité s’affirma de nouveau. Plus de doute : je recevais la seconde visite d’un mal

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qui pourrait m'appeler à Dieu. Mais je ne sais par quelle bonté infinie je demeurai calme et prêt à tout ; et sans cesse des cantiques sur le ciel berçaient mon imagination et banissaient toute frayeur.” Cette fois encore le danger fut conjuré, mais pour reparaître à peu près vers la même date l’année suivante, avec des symptômes plus alarmants. Il avait cessé de faire la classe, mais cela ne suffit bientôt plus, et il dut partir pour passer l'hiver en Floride. Il eut pour compagnon de voyage M. le curé Routhier, de Saint-Joseph de Lévis, que le triste état de sa santé forçait lui aussi de chercher un climat plus doux. M. l'abbé Collet de l’Archevêché les y rejoignit plus tard ; et aux fêtes de Noël, Jacksonville comptait six prêtres canadiens. Leur séjour leur fut favorable : ils s'acheminèrent au printemps vers Québec, visitant à loisir les principales villes qui se trouvaient sur leur passage, et le 4 juin ils rentraient au foyer, heureux de leur voyage, mais plus heureux encore de revoir leurs familles bien-aimées.

Mgr Legaré fut même assez fort pour reprendre à l'automne sa classe de prédilection, la Rhétorique ; et à partir de cette date, pendant son séjour au Grand Séminäire comme lorsqu'il était à la campagne ou encore à l’Archevêché, il parut jouir d’une santé qui laissait à tous les meilleures espérances. Cependant, aux dernières vacances qu'il prit à Beauport, en 1889, il eut une forte inflammation Ce poumons dont il put se remettre quelque peu mais qui le laissa dans un état de grande faiblesse, à tel point qu’au mois de janvier 1890, il fut incapable de résister à l'épidémie qui faisait alors à Québec tant de ravages: la grippe quoique vaincue en apparence, dégénéra en congestion pulmonaire, et quatre jours suflirent pour le conduire au trépas.

C'est le samedi, 18 janvier, qu’il tomba ainsi frappé. Le lendemain matin, sur les instances du médecin, mais comme à regret, il quittait sa chambre de l'Archevêché qu'il ne devait plus revoir et on le transportait chez M. Narcisse Lemieux pour le mettre sous les soins intelligents et attentifs de cette sœur qu'il aimait si

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tendrement. Presque tous les parents s’y trouvaient réunis, et en les voyant, il rappela cette belle parole de la Sainte Ecriture: “ Qu'il est bon, qu'il est doux pour des frères d’habiter ensemble: © Quam bonum et quam jucundum habitare fratres in unum.”

En dépit de tous les efforts de la science et malgré les prières qui s’élevaient de toutes parts vers le ciel, l’état du malade devint alarmant, et peu après désespéré. Au milieu de la consternation générale, lui seul savait être calme et résigné. Ah! c'est qu'il avait prévu et même souhaité depuis longtemps cette heure du départ pour l’éternelle patrie. “ Oh ! si ce devait être la saison de la délivrance, écrivait-il, aux premiers jours de l’hiver en 1873 ; si mon âme allait quitter la terre, cette terre d’exile! Sonnez, heure désirée de mon cœur ! Qu'il me tarde d’aller rejoindre ma tendre mère, mon père bien-aimé, mes parents, mes amis, mon Jésus, mon Dieu, Marie Immaculée !” Puis dans un autre endroit, au jour où il avait 44 ans accomplis : ‘“ Coulez, coulez, mes

jours, vous me conduisez à l'éternité ! Comment vous reprocherai-je votre rapidité ? S'irriter contre le vaisseau qui nous ramène à la patrie, ne serait-ce pas folie ? ” Et quelques pages plus loin, toujours dans son journal, le soir de la fête de Notre-Dame de Pitié, en 1876, il traçait ces lignes prophétiques : “Il y a une nouvelle, dit-il comme se parlant à lui-même, une nouvelle que tes amis hésiteront heaucoup à te communiquer, c’est que tu dois mourir et que tes jours sont comptés. Toi-même tu détourneras par tes illusions toutes les ouvertures que l’on désirerait te faire à ce sujet. Mais pourquoi essayer de te tromper sur le terme fatal où toute vie doit nécessairement aboutir ?

“Veux-tu donc savoir le moment où l'on désirerait te dire la fâcheuse nouvelle ? Je dis fàacheuse, lorsqu'on devrait l'appeler heureuse, puisqu'elle doit nous annoncer l'approche de notre réunion avec Jésus : Cupio dissolvi et esse cum Christo.

“Hé bien ! tu recevras des visites fréquentes

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de tes parents, de tes amis. Tous s’'empresseront d’avoir des détails sur ta maladie, ses progrès, comment la nuit s'est passée... Une certaine inquiétude comprimée se lira sur les traits de tes amis. Après t'avoir vu, on s'arrêtera à la porte de ton appartement et l’on chuchottera quelques paroles. On t'offrira de ne pas te laisser seul : le médecin sera parfois soudainement mandé.

‘ Et donc ! pourquoi ne pas me dire que je vais mourir ? Est-ce que Dieu ne sait pas la mesure de mes jours ; et quand elle sera remplie, pourquoi hésiter à partir ?

‘# O mon Dieu, mon Dieu, ajoutait-il, donnezmoi alors le courage de vous faire généreusement le sacrifice de ma vie ! ”

Ce qu'il avait demandé comme ce qu'il avait prévu pour ce moment suprême se réalisa à la lettre. Avec sa pleine connaissance il put voir de ses yeux tous ces signes précurseurs de sa mort et avec une sérénité parfaite, fruit de sa prière, il l’accueillit comme une libératrice et

une amie. Le Viatique lui fut apporté, puis M. le curé de Québec, pour qui il avait toujours témoigné une grande amitié, lui administra l'Extrème-Onction, en présence de ses frères bienaimés, des membres de sa famille, des prêtres de l’Archevêché et de Son Eminence le Cardinal dont la visible émotion attestait la profonde douleur, douleur d'autant plus vive qu’elle lui rappelait cette perte non moins cruelle qu’il avait faite quelquei :’1ois auparavant d'un autre membre de sa maison, Mgr Bolduc, ce Prélat si bon dent il avait puconnaitre tout le dévouement, de même que le monde avait connu les trésors de son inépuisable charité. Le matin du 23 janvier, qui se trouvait le jeudi, à trois heures, Mgr Cyrille Etienne Legaré rendait sa belle âme à Dieu, paisiblement, sans agonie, la paix dans l’âme et le sourire des élus sur les lèvres. |

Dès l'aurore et au moment où commençait à se répandre partout la triste nouvelle, on avait déjà transporté privément au Palais Cardinalice

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sa dépouille mortelle : elle fut exposée, suivant l'usage, dans la chapelle intérieure qui donne sur la grande porte d'entrée et que des mains délicates s'étaient empressées de décorer avec autant de magnificence que de bon goût. Des messes basses furent aussitôt célébrées dans les différentes églises de la ville pour le repos de l'âme de l'illustre défunt. Bientôt arrivèrent de tous côtés des dépêches, des lettres de condoléance et de riches tributs de fleurs naturelles et de couronnes, et une foule pieuse et recueillie commença à se presser dans la chapelle ardente pour continuer ainsi deux jours sans interruption. :

Le vendredi soir, à cinq heures, eut lieu la translation des restes de Mgr Legaré à la Basilique, qui, élle aussi, était décorée de ses grandioses tentures de deuil qui redisent tant de souvenirs. Le cortège était nombreux et distingué: ce qui le rendait plus touchant encore, c'était la présence des officiers de la Congrégation du Petit Séminaire, portant devant le cercueil

le drap mortuaire des congréganistes dont il avait été le directeur aimé Bien que cet hommage ne lui fût pas particulier, cependant, dans la circonstance, il parlait avec éloquence, car il rappelait à tous par son muet langage les liens étroits qui l’avaient uni si longtemps au Séminaire de Québec et qui venaient se renouer avec plus de force que jamais sur sa tombe.

On déposa le corps dans le chœur de l’église ; puis, après les prières accoutumées, on récita lentement et solennellement l'office des morts. Longtemps encore après la cérémonie, la foule continua à circuler dans l'enceinte sacrée ; mais quand vint le soir, les portes de la cathédrale furent fermées, et on laissa seul ce digne prêtre avec son Dieu.

Oh ! qu’elle doit être belle cette dernière nuit que passe devant le tabernacle celui qui s’y est agenouillé tant de fois; veille sainte qui n’est éclairée que par la lueur mystérieuse de la lampe du sanctuaire ! Qu'elle doit être suave cette conversation qui s'engage entre le disciple

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fidèle et son bon Maitre, et qui n’a que les anges pour témoin ! Doux épanchements où l’ami peut offrir encore une fois à son Ami les larmes de son repentir, les travaux de sa vie, les souffrances de son agonie, le sacrifice de sa mort, l'expression de sa reconnaissance pour tant de grâces privilégiées, surtout la grâce de sa vocation an sacerdoce et de sa prédestination au bonheur des élus! Peut-il même oublier à ce moment solennel ces parents, ces amis désolés qu'il laisse sur la terre ; et avec quelle ferveur ne prie-t-il pas le Seigneur de verser dans leurs cœurs ulcérés le baume de la consolation et de l’espérance !

Telle fut bien pour Mgr Legaré cette nuit suprême ! Mais sa plus ardente prière à Dieu ne fut-elle pas pour ce frère chéri qui, le matin même, avait vu s'ajouter à sa douleur déjà si profonde l’inexprimable douleur de voir en un instant sa belle église de Beauport consumée par les flammes ? N'est-ce pas à cette assistance affectueuse que ce pasteur si cruellement éprouvé

dut la force d'âme dont il fit preuve en cette occasion, et qu'il est aussi redevable du succès dont a été couronnée depuis la reconstruction de ce temple qui par son caractère unique promet d'être un des plus beaux de l’archidiocèse de Québec ?

Le 25 janvier, à dix heures, eurent lieu les funérailles. L'affluence à la Basilique était encore plus considérable que le jour précédent : on y voyait près de deux cents prêtres, sans compter les Prélats, les dignitaires ecclésiastiques, les représentants de tous les évêchés de la Province ; le Grand et le Petit Séminaire étaient là ainsi que des délégations de toutes les communautés relisieuses ; dans le bas-chœur se trouvaient les membres de la famille, les Maires de Québec, de Beauport et de Sainte-Croix, le corps universitaire, dont il avait été l’une des gloires, les Ürateurs des deux Chambres, les Ministres du gouvernement local ; et dans la nef, une multitude immense composée de l'élite des citoyens de la ville entière.

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Non Eminence le Cardinal Taschereau chanta lui-même le service : il voulait donner ce dernier témoignage de respect et d'affection à la mémoire de celui qui lui avait été un si fidèle collaborateur.

Mgr Hamel fut invité à faire l’oraison funèbre. Bien que cet éloge partit d’un cœur dont on connait toute la sensibilité, il parut avoir souffert quelque peu de la rapidité avec laquelle le travail avait dû être fait : toutefois de l’ensemble de cette vie racontée succinctement et entremêlée de réflexions pieuses ressortait heureuseme , la vérité de ces paroles de l'écriture que l'orateur avait si bien choisies pour texte : L'homme persévèrera jusqu’à la vieillesse dans la voie où il sera résolument entré dans sa jeunesse : Adolescens juxta viam suam, eliam cum senuerit, non recedet ab ea. (Prov. XXII, 6.)

On peut retrouver en entier dans l'Annuaire de l’Université Laval pour 1891-1892 cet éloge qui, avec celui de M. l'abbé Beaudet, prononcé par Mgr B. Pâquet à la fin de l’année acadé-

mique, devient un si cher souvenir pour les admirateurs et les amis de ces deux remarquables professeurs.

Les restes mortels de Mgr Cyrille Etienne Legaré furent déposés dans le caveau qui se trouve sous le chœur de la Basilique, du côté de l’épître et tout auprès de l'autel. C’est là que dort du sommeil des justes ce saint Prélat, en compagnie de trois prêtres qu’il avait toujours aimés : M. le curé Auclair, M. l'abbé Elz. Moisan et Mgr Bolduc. Que tous quatre ils reposent en paix, et qu'ils nous appellent à jouir un jour avec eux du bonheur réservé aux vrais ministres de Jésus-Christ dans la terre des vivants !

Les hommes ne refusèrent point leurs hommages à celui dont le ciel venait de couronner les vertus. Il y eut en effet à sa mort comme un concert universel de louanges ; non seulement son éloge était dans toutes les bouches, mais tous les journaux de la Province annoncèrent cette perte douloureuse ; et ceux de Québec, à une exception près, lui consacrèrent

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des articles non moins admirables par la forme que par les religieux sentiments de justice et de respect qui les avaient inspirés. Mais nul ne surpassa en beauté le gracieux morceau intitulé In Memoriam que publia le “ Chronicle” à cette date et qui est signé de M. Richard Nettle, d'Ottawa. Le charme de la poésie y relève encore le charme d’une amitié dont plns de quarante années n'avaient pas diminué l'ardeur dans l’âme de cet ancien Professeur de langue anglaise au Séminaire de Québec.

À ces témoignages publics de vénération se joignit le tribut également pubiic de la prière. Dans un grand nombre de communautés et d'églises furent chantés des services funèbres pour le repos de l’âme du regretté Grand Vicaire. Celui qui eut lieu à Beauport était doublement touchant, à raison des circonstances où l’on se trouvait, à la suite de l'incendie. Les citoyens de Ste-Croix eurent à cœur de n'être pas les derniers dans l'expression de leur douleur. Le 26 février, à l’occasion du concours de la

Neuvaine, un service solennel fut célébré en présence d’un grand nombre de prêtres et de toute la paroisse réunie. M. le curé y fit une courte allocution qui partait de l'âme; des larmes répondirent à sa parole et montrèrent combien était encore vivace chez les fidèles le souvenir de ce saint prêtre qui avait passé parmi eux en faisant le bien. Sa mémoire est également bénie de tous geux qui ont l'avantage de l'avoir connu et de jouir des fruits de son zèle et de son ardente charité pour les âmes.