CHAPITRE VII

Entrée dans le ministère. —Saint-Denis.—Sainte-Croix.

Ce fut partout un véritable étonnement, lorsqu'on apprit dans le monde que MM. Adolphe et Cyrille Legaré quittaient le Séminaire. Eux cependant avaient prévu que ce jour devrait tôt ou tard arriver, et peut-être même l’avaient-ils souvent désiré dans ces moments de lassitude et d'ennuis par lesquels nous passons tous. Ce qui est certain, c'est qu'en 1862, n’eût été la mort de M. Casault, M. Adolphe entrait cette année-là dans le ministère qu’il avait toujours aimé et auquel il travaillait toutes les fois qu’il en avait l’occasion. Sur les instances de ses supérieurs, il consentit à continuer au Séminaire ses services, et dix-sept ans encore il se consacra tout entier à la prospérité de la maison, avec un zèle et un talent incontestables. Quant à M. Cyrille, répétons-le, il semblait plutôt fait pour la vie de communauté, et un avenir prochain l’aurait certainement fait monter au poste de

Supérieur et de Recteur pour lequel il était naturellement désigné.

Nul n'ignore l’occasion sinon la cause du départ de ces messieurs. Membres tous deux du Conseil du Séminaire, ils n'avaient pas cru pouvoir prendre sur eux la responsabilité des grands travaux de construction, que la majorité des directeurs avait adoptés, alléguant que ces dépenses si considérables paralyseraient pour le moins pendant de longues années les œuvres essentielles de l’'Institution. Il ne nous appartient pas de décider s'ils eurent tort ou raison : ilest assez probable pourtant que, théologiquement parlant, ils eussent pu former leur conscience et marcher avec la majorité du Conseil ; mais en se retirant ils ne firent qu’user d’un droit que personne ne pouvait leur contester. Ce qu'ils faisaient d’ailleurs ne se voyait pas pour la première fois ni au Séminaire, ni dans une foule d’autres maisons d’éducation qui ont chacune à leur tour et comme à des époques intermittentes leurs petites misères

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et leurs petites contradictions. S'en suit-il pour cela que l'œuvre de Dieu ne continue pas à se faire ? Assurément non ; car à proprement parler, pour Dieu il n’y a personne d’absolument indispensable ici-bas : ce qui ne nous empèche pas d’avouer que la retraite de ces deux prêtres distingués fut vivement sentie au Séminaire, et de l’aveu de tous, la perte était aussi douloureuse qu’inattendue. Mais, chose consolante, ce que le Séminaire perdit, le ministère paroissial le gagna, et le diocèse tout entier devait luimême en bénéficier un jour.

M. Adolphe Legaré avait envoyé sa démission comme memÿre du Conseil le 831 mars 1879 ; celle de M. Cyrille la suivit dès le lendemain. À partir de ce jour, ils se remirent tous deux entre les mains de Mgr l’Archevêque. Il n’y avait pas dans le moment de poste en disponibilité. On croyait pourtant qu’à l'automne la cure de l’Ancienne Lorette qui allait devenir vacante leur serait offerte ; mais sur les entrefaites, la mort de M. le Grand Vicaire Thibault

vint ouvrir la cure de Saint-Denis de Kamouraska qui fut acceptée.

Dans l'intervalle, des offres avaient été faites à M. Cyrille Legaré. Mgr Dominique Racine de Chicoutimi voulait à tout prix lui confier son Séminaire et l’associer à l'administration de son diocèse. À Québec même, on voulut lui ouvrir immédiatement la carrière des honneurs en l'appelant à l’Archevêché, pour le préparer à recevoir la succession de Mgr Cazeau, dont la santé chancelante laissait prévoir une mort prochaine. Mais tout fut inutile : ce que désiraient les deux frères, ce qu'ils réclamaient avec instance, c'était de n'être point séparés. L’'autorité accéda au moins temporairement à leur demande.

Le 2 juin, M. Adolphe Legaré prenait possession de sa cure, et le 30 du même mois, après avoir accompli avec autant de perfection que d'habitude tous ses devoirs de prêtre du Séminaire et de Directeur des ecclésiastiques, M. Cyrille allait le rejoindre, avec le titre d’assistant-curé.

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À peine huit jours plus tard, il pouvait déjà s'écrier avec satisfaction : ‘“ Quelle paix ! quelle tranquillité ! oh! puissè-je couler de longs, longs jours dans ma nouvelle retraite!” La Providence ne leur ménageait qu'une seule année à passer en ce lieu, mais une année bien remplie et pour eux et pour les âmes confiées à leur sollicitude. Le presbytère de Saint-Denis, ce fut presque le Séminaire continué : même règlement, autant du moins que les circonstances pouvaient le permettre, même régularité, mêmes exercices spirituels, même simplicité dans l’ameublement, même modestie dans le service de la table et de la maison : ce qui n’errpêchait pas qu'on y recevait avec autant de grâce que de plaisir et qu’on se faisait un devoir de rendre soit aux notabilités de la paroisse soit aux confrères voisins les visites exigées par les lois de la convenance ou de l'amitié.

Les travaux du ministère étaient partagés à peu près également, sauf la prédication pour la-

quelle M. Cyrille avait plus d'habitude et par conséquent plus de facilité. Dès les premiers jours de juillet on pouvait voir M. l'assistant faisant le catéchisme aux enfants de la première communion : ‘“ C’est une occupation nouvelle pour moi, écrit-il ; quoiqu'il en soit, j'espère que Dieu continuera à me faire aimer cet enseignement. Jusqu'ici je le préfère a celui de la rhétorique et même de la morale !” Le grand Jubilé qu'avait accordé cette année-là le Pape Léon XIII fournit ample matière à son zèle :

non seulement ilen prêcha les exercices à Naint- Denis, mu's il alia encore travailler avec son frère aux concours dans les paroisses avoisinantes et spécialement à Kamouraska qui eut les prémices de sa parole en ces endroits et où il donna sept instructions aussi goûtées que salutaires.

De retour dans sa chère solitude, il y partageait ses temps libres entre l'étude, la lecture et la visite des malades, toujours prêt à voler à chaque instant là où l’appelait le devoir ou

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simplement la charité chrétienne. Sous le règne de ces deux fidèles ministres de Dieu, la paroisse de Saint-Denis, déjà si recommandable, vit des jours qu'elle n’a pas oubliés : la piété y devint plus grande, la fréquentation des sacrements plus assidue, l’union plus parfaite, les céréinonies religieuses plus attrayantes, le culte extérieur plus splendide. On fut surtout émerveillé de l’éblouissante décoration des Quarante-Heures et du mois de Marie.

Mais parmi des fêtes qui furent célébrées avec le plus de joie par toute la population, on peut mentionner une fête particulière à Saint-Denis : c'est la messe solennelle dite ‘“ de la grosse gerbe.” J'en emprunte le récit au journal de M. Legaré, à la date du 30 octobre. ‘“ M. Quertier avait établi qu'après les récoltes, il y aurait grand’'messe d'action de grâces, dans l’église de notre paroisse : c'était la fête de la reconnaissance, Une immense gerbe de blé, de seigle, d'orge et d'avoine s'élevait au milieu du chœur:

elle était surmontée d'un splendide pain-bénit.

Les paroissiens aimaïent cette fête, cette fête du cœur : nous l'avons ressuscitée.

“ Deux magnifiques gerbes superposées et semblables à deux majestueuses corbeilles s’élevèrent donc au milieu du sanctuaire: elles recourbaient avec grâce leurs épis d’or. Puis, émergeait une statue de la Sainte Vierge couronnée d’une auréole de fleurs et de fruits : les deux gerbes elles-mêmes étaient ornées de fleurs. Pendant toute la grand’messe, des lumières brillaient au-dessus de la tête de la statue. La Sainte Vierge semblait heureuse de contempler ces biens de la terre qu'elle nous obtient comme tout le reste. Nos bons paroïssiens ne pouvaient se lasser de contempler cette scène, et j'étais moi-même ému et ravi.”

Mais ce qui le ravissait plus délicieusement encore, c'était l'abondance de la moisson spirituelle et les fruits de bénédiction produits dans les âmes. Il en reportait sans doute toute la gloire à Dieu, mais il ne pouvait en dissimuler sa joie. C’est ainsi qu'il s’écriait à la fin du

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Jubilé : ‘“ Quelle foi, quelle piété chez notre bon peuple ! Hommes, femmes, jeunes gens, jeunes personnes, enfants, tous entendent l'appel de Jésus-Christ. Le sentiment chrétien a poussé des racines bien profondes dans le cœur de nos populations ! Que Dieu soit loué de toutes les grâces qu'il a fait pleuvoir sur la terre pendant ce temps! Pécheurs, louez Dieu, il vous a convertis. Justes, louez Dieu, il vous a fortifiés ! ”

Sous l’empire de ces consolantes impressions et tout entiers à l’accomplissement de leurs devoirs et à l'activité de leur zèle, les MM. Legaré coulaient au milieu de leurs ouailles la vie la plus heureuse et la plus tranquille, lorsque le 15 avril 1880, c’est-à-dire moins d’un an après leur arrivée à Saint-Denis, ils furent appelés à un autre poste par la confiance de Mgr l’Archevêque qui leur offrait la grande et belle paroïsse de Sainte-Croix dont le curé, M. Siméon Belleau, venait de mourir.

Les paroissiens de Saint-Denis furent vivement contrariés de cette nouvelle et ne purent

s'empêcher de se plaindre, tant ils étaient déjà attachés à ces deux prêtres dont ils avaient pu apprécier les mérites et dont le trop court passage avait été marqué de toutes sortes de bienfaits. Eux-mêmes n'éprouvaient pas un moindre chagrin à la pensée de la séparation qui approchaïit, mais ‘instinctivement, écrivait M. Cyrille, notre pensée se tourna dès lors vers la future terre de notre adoption, car, ainsi est formé le cœur du prêtre, là où se trouvent les âmes qui lui sont confiées, là est son trésor.”

Malgré que leur nomination à Nainte-Croix fût datée du mois d'avril, ils ne purent s'y rendre que le premier de juin : M. l'abbé J. E. Parent avait été jusque-là desservant. [ls arrivèrent par le Sainte-Croix dont l’excellent capitaine, M. Ferd. Boisvert, fit les honneurs avec tout le cœur qu'on lui connaît. Une foule immense se porta à leur renccatre, et l'accueil fut d'autant plus sympathique que leur haute réputation les avait devancés et qu’on les attendait avec plus d’impatience. Ils se mirent

aussitôt à l'œuvre et tous savent avec quel succès.

La paroisse de Sainte-Croix avait alors, comme aujourd'hui encore, la réputation d'être la paroisse modèle de nos campagnes ; et elle la mérite justement, non pas qu’elle soit exempte des imperfections humaines, mais parce qu'il est difficile de trouver quelque part une population agricole aux mœurs plus douces et plus paisibles, au caractère plus religieux et plus loyal, s’unissant à une générosité étonnante pour toutes les bonnes œuvres et à un esprit de respect et de soumission pour le prêtre que rien n’a jamais pu ébranler ni affaiblir. Et chose aussi remarquable qu’elle est quelquefois assez rare, la classe instruite est animée des mêmes sentiments, et c’est dans son sein que l’on trouve les plus beaux exemples de piété et de vertu. On attribue généralement ces heureuses dispositions à l'influence bienfaisante qu’exerça dans la paroisse un des anciens curés, le Rév. M. J. B. Potvin, qui mourut en 1852 avec la

réputation d’un saint. Ses successeurs ont joui de ses travaux, tout en tâchant d'en perpétuer les fruits salutaires, suivant la mesure de leurs forces.

Un double théâtre s'offrait au zèle des MM.

Legaré : le ministère des âmes et l'exécution de travaux urgents que nécessitait l’état de l’église paroissiale et des autres bâtisses de la fabrique. Ces travaux se firent avec une grande activité, et dès le mois de mars 1881, grâce au concours œénéreux des paroissiens, l’église apparut toute resplendissante de propreté et de beauté. Les autres réparations marchèrent de front, et bientôt l’ordre fut parfait et la réorganisation partout complète. C'était surtout l’œuvre du curé luimême dont on connaît le bon goût et les aptitudes en ce genre; inais M. l'assistant suivait tout avec un égal intérêt, s'occupant toutetois de préférence des devoirs du ministère dont il devait prendre une part d'autant plus large que son frère était plus absorbé par l'administration extérieure. On retrouve donc M. Cyrille Legaré

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à Sainte-Croix ce qu'il était à Saint-Denis : même genre de vie, même occupation, celle de travailler au salut des âmes et de se faire tout à tous pour les gagner tous à Jésus-Christ. Aussi qui pourra dire tout le bien qu’il y a fait par sa prédication, par sa direction spirituelle, par ses bons conseils et sa grande charité !

Quelque répandue que fût la piété dans la paroisse, on avait à cœur de l’entretenir et de la réchauffer : de là ces touchantes dévotions au Sacré-Cœur de Jésus, à la Sainte- Vierge, à Kaint- Joseph, qu'on cultivait avec tant de soin : de là les pieuses associations des “ Enfants de Marie ” pour les jeunes filles, des ‘“ Enfants de Saint- Joseph,” pour les jeunes gens, et pour tous, la belle ‘“ Société de tempérance et des messes.” Or, quel est le meilleur aliment de toutes ces œuvres, sinon la parole de Dieu ? Voilà pourquoi, M. Cyrille Legaré s’y livrait de tout cœur, et après avoir, alternativement avec son frère, prêché les jours de dimanche ou de fêtes et fait le catéchisme aux enfants, il trouvait encore le

moyen de préparer quelques bonnes instructions pour les réunions des confréries, surtout pour les associés de la tempérance et pour la messe solennelle du Sacré-Cœur, le premier vendredi de chaque mois.

Le bien opéré par la prédication était soutenu par la direction spirituelle du confessionnal. Il aimait ce contact des âmes au tribunal de !a pénitence où il se tenait si assidûment et où il attirait tout le monde non moins par la fermeté de sa doctrine que par sa douceur inépuisable.

Cette œuvre de miséricorde, il la continuait en dehors du confessionnal par la sagesse de ses conseils auxquels on recourait de toutes parts. Son cœur s'ouvrait à toutes les peines et à toutes les misères, et on ne le quittait jamais sans se sentir encouragé et consolé. Les pauvres malades surtout mettaient en lui une grande confiance,fet nul ne s’endormait avec plus de tranquillité dans le Seigneur que celui qu'il assistait à ce moment suprême.

Ajoutez à ces qualités éminentes une grande

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affabilité, une condescendance parfaite, une gaieté digne et sereine, et vous pourrez vous faire une idée du véritable culte dont M. Cyrille Legaré fut le constant objet pendant son séjour à Sainte-Croix. Ce séjour devait être de trop courte durée : dix mois à peine !

Mgr Cazeau venait de mourir, emportant dans sa tombe d'universels regrets : il lui fallait un successeur comme vicaire général de l’Archidiocèse. Le lundi 28 février 1881, en apprenant ce décès, M. Cyrille Legaré exprimait en ces termes dans son journal la profonde admiration qu’il avait pour ce Prélat vénéré: “ C'était, dit-il, le vrai type du bon prêtre doublé du gentilhomme. 11 a été obligé de communiquer avec le grand monde, sans jamais y laisser choir une parcelle de ses vertus sacerdotales. Cœur d'or qui se fondait en charité.” Puis il ajoutait : ‘“ Celui qui lui succèdera aura de la peine à remplir toute la place qu'il occupait.” Dieu voulut qu’il fut lui-même cet homme ; mais quelque qualifié qu'il parût pour ce poste

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d'honneur, ce ne fut qu'après toutes les hésitations et les supplications même qu'il se rendit le 12 avril aux instances réitérées de Mgr l'Archevêque ; mais il ne quitta Sainte-Croix que treize jours après.

Le 25 avril fut le jour de la séparation, séparation douloureuse d’un frère quittant le plus chéri des frères, de toute une paroisse disant adieu à un prêtre aimé qui emportait avec lui comme il leur laissait les plus chers souvenirs. La navigation n'était pas encore ouverte jusqu’à Québec, mais ie brave capitaine du Sainte Croix réclama l'honneur d'aller au moins reconduire avec son bateau M. la Grand Vicaire jusqu’à la Pointe-aux-Trembles, d’où il se rendit ensuite à Québec par le chemin de fer du Nord. MM.

Collet et Marois, de l’Evêché, et quelques parents et amis de la ville le reçurent à la gare. À onze heures du soir il entrait au palais épiscopal. Monseigneur l’Archevêque l'y attendait : il lui remit ses lettres officielles de Grand Vicaire, les accompagnant de ses meilleurs souhaits, et le

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nouveau dign.caire prit possession de sa demeure, plein d'émotions, nous dit-il lui-même, mais fort sans doute du sacrifice qu’il venait de faire pour accomplir la volonté de son Supérieur et par là même la volonté de Dieu.