LETTRE À M. LE COMTE DE NIEUWERKERKE, IX

mins, à une époque où l'archéologie fait des progrès si rapides, il est impossible de publier un livre de longue haleine, sans que telle page ne semble déjà vieillie au moment où le volume voit le jour. Mais si on se résignait à attendre que la science eût dit son dernier mot dans toutes les questions controversces, on ne produirait jamais une ligne. Ici, comme ailleurs, le mieux est l'ennemi du bien. Il m'a donc semblé utile, dans l'intérêt du public, de passer par-dessus ces scrupules et de réserver à l'avenir le soin de mettre ses qualités à la place de mes défauts.

À côté des monuments de sculpture qui constituent la partie essentielle du catalogue, on trouvera un choix d'inscriptions latines. De prime abord, ce procédé pourra paraitre étrange ; mais en groupantles marbres d’après les sujets, il était tout naturel d'y joindre les textes épigraphiques qui peuvent leur servir de commentaire. Les inscriptions grecques n’y figurent pas, puisqu'elles forment un volume à part, comme vous le savez.

Tel est, Monsieur le Surintendant, l'exposé des principes qui servent de base à mon livre. Il me reste à passer en revue les travaux des deux savants, remarquables autant par leur érudition que par leur zèle consciencieux, qui, avant moi, se sont dévoués à la même tâche.

Le premier catalogue des Antiques a été publié en 1801. C’est une petite brochure de modeste apparence, renfermant la notice de 117 monuments, dont la majeure partie provenait des conquêtes de l’armée d'Italie. Ces statues ayant été rendues en 1815, le catalogue n’a plus aujourd’hui qu’un intérêt rétrospectif. : Son auteur, E.-Q. Visconti, l’avait rédigé en chaise de © poste, pendant un voyage qu'il faisait au château de Richelieu, en compagnie de Léon Dufourny, adminis-

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trateur du Musée. Il traite son sujet avec l’aisance d'un connaisseur accompli ; point d'érudition pénible; quelques lignes lui suffisent pour expliquer sa pensée. Ses appréciations sont sobres, presque toujours justes, et sans détails superflus. Quant aux provenances, il n’indique d'ordinaire que les musées italiens. Les restaurations ne sont guère mentionnées dans son travail : c'était là le côté faible du grand antiquaire, qui négligeait volontiers les accessoires pour ne s'occuper que -de l’ensemble. Les marbres décrits dans sa notice occupaient alors six galeries, celles qui servent aujourd’hui à l’iconographie romaine (1).

Il en parut, dès l’année 1802, une seconde édition. Veux nouvelles salles, le Vestibule et la pièce attenante (des Empereurs), avaient élé ouvertes au public, de sorte que le nombre des marbres interprétés dans cette notice fut porté à 223. Les années suivantes, aucun changement n’intervint; mais l'édition publiée en 1810 contient déjà 254 numéros. Puis en 1811, la salle des Caryatides, appelée alors Salle des Fleuves, ayant été terminée, on se vit obligé de donner au catalogue un supplément de 46 marbres. Une édition augmentée de ce supplément et datée de 1815 y ajoute les objets placés dans les salles du Silène (aujourd'hui du Tibre), du Gladiateur et des Muses (de la Pallas), ce qui porte à 384 le nombre total des sculptures cataloguées sous le premier empire.

Après les événements de 1815, le roi s’occupa très- «ctivement de réparer les pertes subies par le Musée.

(1) Ce sont les salles des Saisons, des Hommes illustres [aujourd’hui de la Paix], des Romains [de Septime-Sévère], du Laocoon [des Antonins], de l’Apollon [d'Auguste], et des Muses [du Candée labre},