X AVERTISSEMENT

deè figures qu'elle reproduit souvent avec bonheur, et s'applique, par des recherches auxquelles elle ne s'était pas encore livrée , à ne pas confondre les styles divers qui caractérisent les âges et les maîtres. Encourageons de tout notre pouvoir ces heureuses tendances; venons en aide à ce besoin d'instruction en mettant dans les mains du peuple des livres où il trouve une érudition réservée habituellement à des publications d'un prix élevé et qui ne s'adressent qu'à un nombre restreint de lecteurs; racontons les traits saillants de la vie des grands peintres; faisons parler leurs œuvres muettes; en un mot, rendons autant que possible l'histoire de l'art familière, et tâchons de conduire insensiblement à rintelligence des plus nobles productions du génie par le chemin de la curiosité.

Jusqu'ici un travail conçu dans un but si louable, mais si difficile à atteindre, n'avait été entrepris qu'en France, lorsque nos armées triomphantes envoyèrent, à plusieurs reprises, de Flandre, d'Allemagne et d'Italie, de nombreux chefs-d'œuvre, trophées de nos victoires. Les premières notices publiées alors témoignent d'un goût éclairé et d'une instruction solide; malheureusement elles ne comprennent que la description d'un nombre fort peu considérable de tableaux retournés maintenant à leur ancienne place. Les conservateurs du Musée central, sous la République et sous le Consulat, s'étaient engagés, il est vrai, à continuer une œuvre si bien commencée; mais des événements imprévus les empêchèrent de tenir leur promesse, et leur exemple ne trouva pas d'imitateurs. Cette tâche, qu'ils léguèrent inachevée à leurs successeurs, nous l'avons reprise, et, tenant à honneur de suivre leurs traces, nous nous sommes engagé dans une route périlleuse que nous désirons vivement voir parcourir avec plus de succès par nos savants confrères des autres Musées. La réunion des catalogues raisonnés des galeries de l'Europe permettra seule d'écrire une histoire de l'art à la hauteur des connaissances ac-