NOTIGB HISTORIQUE

quefôîs aussi par les efforts des historiens. En devenant leur introducteur auprès du public, nous ne prétendons engager notre solidarité à l'égard d'aucun fait ni d'aucun jugement; mais en môme temps que la vérité, selon nous, gagnera quelque chose à leur publication, nous avons cru, et nous tf hésitons pas à le dire , rendre un service à la mémoire d'un vieux ouvrier de nos libertés. Tous les hommes qui ont coopéré à ce grand travail avec dévouement, et cela ne nous semble pas douteux quant à Barère, tous, quelles que purent être leurs fautes, méritent une part dans la reconnaissance nationale.

Ces Mémoires ne disculperont point leur auteur de tous les reproches dont il fut l'objet ; mais leur lecture effacera certainement beaucoup de préventions défavorables. Il s'agit de l'un des caractères les plus maltraités par l'histoire. Chaque chef de parti a trouvé ses apologistes : on a construit un système pour exalter les Girondins , un système pour justifier Danton , un système pour diviniser Robespierre; quant à Barère, il est resté sans défenseur contre la calomnie, qui s'est évertuée librement, puisque la proscription fermait la bouche à sa victime.

Cette calomnie , qui lui porta de si cruelles atteintes, il en parle à chaque instant dans ses pages intimes, et quelque part il la définit en ces termes amers :

c( C'est une puissance chez les nations corrom-

SITE BABteE. 9

pues. Elle a à ses ordres Tingratitade et Tenvie ; elle a une main de fer qui tient une plume empoisonnée ; elle a un cœur de boue et une tète de bronze. Elle frappe toujours le génie, la verto, le talent, le mérite; elle se cramponne à tous les pouvoirs pour servir leurs passions et pour mettre ses biographies et ses anecdotes mensongères à leur solde; elle est sans oreilles et sans pitié; sourde volontaire et méchante, elle n'écoule ni les faits vrais, ni les faits justificatifs ; ses blessures font des cicatrices qui restent toujours. »

Il dit ailleurs :

« J'ai abandonné aux faiseurs de mémoires, aux marchands de biographies, auv journalistes de parti, tout ce qui tient à Thomme politique, au représentant du peuple : tout cela est du domaine public. Mais ce cpii concerne mon caractère, mes penchants philanthropiques, mes travaux littéraires, mes opinions personnelles et mes sentiments d'homme , c'est ma propriété inaliénable , incessible. L'histoire et la postérité en peuvent seules disposer. La justice des contemporains est plus qu'une méchante passion, plus qu'une tyrannie, plus qu'une atroce proscription. Je récuse ce tribunal exceptionnel et usurpateur. »

Après la lecture d'un article publié par la Rei^ue encyclopédique en i8q6, et dans lequel étaient repoussées les erreurs d'un biographe , il écrivit : « Voilà le premier acte de justice publique que j'aie obtenu depuis 1789. »

10 NOTICE PSTC^RIQUE

Il faut coi^venir néanmoins que Bs^rèr^, par certaines ainbiguïtés de sa conduite , s'est exposé lui-même aux jugements sévères dont il se plaint avec tant d'indignation. Il s'est exposé à se voir confondu avec ces fourbes politiques, exagérés tour à tour dans chaque opinion, et qui saypnt dQ chaque opinion utiliser le triomphe et éviter l^s revers. Barère aussi s'est approché successivement de divers partis ; mais il n'en a guère partagé que les malheurs, mais il a constamment joué dans leur sein un rôle de modérateur. Son opposition au 3i mai, à l'établissement du tribunal révolutionnaire, à l'exécution rigoureuse jie la loi des suspects; voilà des faits constatés. Nous en pourrions citer beaucoup d'autres. Voilà aussi des actes de courage : la modération en exige presque toujours. Ce genre de courage qui consiste à exposer sa vie sans trembler, Barère le posséda tout aijt^nt qu'aucun des hommes de son époque : on en demeurera convaincu pair la suite de ce récit. Cet homme n'M-il pas d'ailleurs travaillé sans re- |àche au milieu de périls quotidiens, dont notre imagination saurait à peine se faire l'idée? La fermeté qui lui manquait est celle qui brave la désaffection et l'isolement. Vous ne le voyez pas quitter son poste au jour du danger; il combat comme un autre , souvent mieux que tout autre : mais quand la défaite est accomplie, il subit le joug du vainqueur avec une déplorable facilité. C'est ce que Legendre exprimât ainsi dans son

langage pittoresque : <« Le petit Barére te net toujours en croupe de ceux qui bout le mieux montés, d

La versatilité de Barcre dans les occaMMf dont nous venons de parler a reçu les notb» de ruse et de làcbelé , qirelle ne méritait pa^. Efl^ çons-les de son histoire, et chercboii!! à la e^nc^ tériser autrement.

Ce qu'on peut lui reprocber, du a^>îu a notre sens, ce sont des hésitations , de» contrafl^ti/iM fréquentes, mais sincères ; c'est une lé;ç*?r«rt^ daM )e choix de sa bannière politi#{ri«; , «roipr «rtt^^ peut-être aux habitudes de lavryukt, plut 'U^^tM à voir des causes à plaidfrr qri#; d^ r:r'^Mb/,A« a soutenir, et aux di^po^itionÀ de lartitU:* «^/«m^ plus enthousiaste de la foroi^ qfi;kMj^i^ ^ lu chose même; c'est une crainf^; p^{^i;>:ii>: ^ ^/^^ voquer l'inimitié, dan* hfinfAl^ ^-uttAit ^/: t« JUi^ blesse sans doute, mai.^ pi/i^ KUâJi/tt^ w, i^^au >. l'approbation ; et i:*\ kntr*r \^'hau t\ ,*^f^vjr pour un homme e^H^iii»:{UrtM;f,* t^^.uiA^ vj -^^^ dain^de bien viir*: i^*:^, v^r^t '>; j^^, rvru^'v.^^v* Cette crainte a po d^^rnif b ^^•f^^ O j^w < ^^^ erreur dans la f i^ 4^ VMf*cfK - nftirw f >r» u 4t%Ur rise à prétendra f^ri/h. 4uut '^lyf/tt^', * .f^fx^ut^/* ^ elle ait dominé «^#0 y^t^^ÂAHi^t'. «4 v.^ «ii^i*^ u^t^i à la liberté* L'a^«:fMrrJ. 4^ v^» ^j^^u^v^. U' ^.#»a'^ généralement ;îiia*^rf 'J^ «/« ^y-ij^y ^ / ^ A/» «^ a-ii, tendu qui di^^iHtd -. haf^f^ ^f/jttê //// ////// ^////////

L'éloge sonnera ét/Mj$(i»Mt :^ v^t^fM» vf ^^1^ ,

ilX NOTtCE HISTORIQUE

mais il rend fort bien l'opinion que devaient avoir de lui ces âmes de fer, au milieu desquelles la sienne se trouvait déplacée.

Barère ne fut point un de ces êtres puissants qui dirigent leur époque ; il ne fut pas même une de ces organisations fortes que les circonstances ne peuvent ébranler. Sans cesse, au contraire, nous le voyons dominé par elles. Aussi pourraiton dire de lui qu'il fut simplement le miroir et l'écho de la révolution , changeant comme ses phases, et pourtant, comme elle, tendant toujours au même but. Son imagination mobile, souvent poétique, en ressent tour à tour les hardiesses, les incertitudes , les découragements ; il les réfléchit dans sa parole et dans ses actes.

Au reste , il se connaissait bien lui-même.

« Je n'ai point fait mon époque , dit -il , époque de révolution et de tempêtes politiques , grosse de passions, d'intérêts, de besoins , de sentiments exaltés, de corruptions systématiques, de violences publiques et de trahisons ; je n'ai point fait mon époque ; je n'ai fait et je n'ai dû que lui obéir. Elle a commandé en souveraine à tant de peuples et de rois , à tant de génies , de talents , de volontés et même d'événements , que cette soumission à l'époque et cette obéissance à l'esprit du siècle ne peuvent être imputées ni à crime ni à faute. Nous avons tous été soumis à ces/aiïs victricibus auxquels l'antiquité éleva des autels ! »

Ce passage est extrait des notes que Barère

SUR BARÈRE. l3

avait préparées pour servir à rintrodociien de ses Mémoires , notes en tête desquelles il inscrÎTaît ces paroles de Jean-Jacques :

c< La postérité me rendra justice j j*en suis sûr ; cela me console des outrages de mes contemporains (i). »

Nous allons emprunter à c^ mêmes notes une réponse plus détaillée aux accusations portées contre son caractère :

Je sais las des calooiiifes que des hommes perrers ou corrompus ont déversées à flots sur ma conduite polit«|De.

Je prends la plume , ven les dernières années de ma vie , pour rédiger à la hâte ces MémmreM , après Yinft-^x ans de réTolutions et de calamités. Pai attendu cette époque , afin d'écrire avec plus de sang-froid et dlmpartialilé sur des éyénemenf 8 qui ont tant agité les esprits et si fortement inOué sur la France et sur l*Europe.

Si ma mémoire doit passer à la postérité , à cause des grands événements auxquels mes travaux se sont trouvés liés, je veux du moins qu^eUe j parvienne telle qu'elle le mérite , c'esl-à-dire avec un caractère de franchise , de patriotisme et de désintéressement , avec les preuves de ce zèle pour mes devoirs , et de ce respect pour les droits de la nation dont j'ai toujours eu la conscience intime.

Je n'ai que trop appris sans doute , par la diffamation sous laquelle mes ennemis et les agents secrets du cabinet de St.- James m'ont retenu en quelque sorte captif depuis la fin de 1794 jusqu'à ce jour (décembre 1S15) ce q\te valent la justice et Topinion des hommes , et quelle est Fahlurde crédulité du public égoïste et inattentif des capitales , toujours avide de nouveautés, de calomnies, de tout ce qui est exagéré ou mérbauL

Mais j*ai servi mon pays, j'ai concouru à empêcher qu'il

(1) Lettre de J.-J. Rauueau d M. Dupeyron, écrite de Wooton , en Angleteire , le s janvier 1767.

l4 NOTICE HtSTOlttQUE

ne fftt partagé comme la Polô^e ou travagë pAv les bat^ barefe ; j'ai etposé cent fois ma vie aux attaques des sicaires étrangers et réacteurs; j'ai été obligé de passer mes plus belles années dans le comité de salut public , que dans ma tJensée j'appelais souteht la fosse aux tionê , jiarce que la Convention nationale , en le composant , m'ayait condamné à y vivre prés de Robespierre, de Gollot , de Saint- Just, de Goutbon.

rai porté pendabt vingt-sept tmoh lé tribut de mes vdlles à la tribntie ^ enconrageàtlt léà bons citoyens, célébtétitléÉ bauts faits de nos armées , tempérant les passions populaires , et couvrant de quelques rayons de la gloire militaire les excès de cette terrible époque ; je n'ai célébré que la guerre défensive, la seule lé^time, celle que fait un peu* pie pour échapper au joug étranger.

Cette période de ma vie , la plus laborieuse et la plus forte, a produit sur mon existence politique et morale le coup le plus accablant , puisqu'elle m'a tout ravi ; gloire , reconnaissance publique , honneur, patriotisme , tout a été flétri par quelques diffamateurs.

Mais la Providence , qui seule m*a défendu , la Providence en laquelle j'ai toujours eu foi » et à qui seule appartiennent l'avenir et la justice, m'a fait survivre plus de vingt années à mes puissants ennemis.

Ma vie tranquille et respectée sous le gouvernement consulaire et sous Tempire, est devenue à Paris une protestation permanente contre la calomnie et la stupîde crédulité qu^elle abusait.

Si j'avais succombé à l'ile d'Oléron , dans les prisons de Saintes ou dans les déserts de la Guyane , sous le poids des proscriptions , ma mort attirait sur moi une sorte de flétrissure ) non seulement dans Tesprit du vulgaire ignorant , mais peut-être chez des hommes doués de bon sens, qui croient que tout ce qui est imprimé et n'est point contredit est la vérité même.

Ce n'est pas sur les bruits accrédités dans les salons , ni sur les déclamations des journaux, mais sur des faits avérés , faits irog souvent inconnus ou méconnus par les contemporains , qu'U faut juger un bomBie public.

SUR BÂRÈRE. l5

le n'ai Jamais été Insensible anx Jugements da public ; f ai tout fait pour mériter son suffrage , parce que Je sas qu'il est libre el toujburs honorable; mais Je méprise une opinion passionnée et vénale. Ainsi , loin de me détacher de l'opinion des hommes. J'ai travaillé dans ces Mémoires à Hie la concilier par la sincérité de mes souvenirs et de mes i'évélations. Fatigué de passer ma vie à faire de continuelles lit inutiles apologies d'un gouvernement rraiutent nationai, qui en 1793 et 1794 a sauvé la France, J'ai résolu de tfépo- Éér dans ces pages des faits qui ne peuvent se trouver ni dans les Journaux ni dans les actes publics de la Convention, mais qtii s'étant passés dans le comité de gouvernement , forment une partie essentielle de rblstoire politique et législative de ces temps extraordinaires.

C'est à ces Mémoirm qu*fl appartient deme Justifier auprès des gens de bien et deft vrais amis de la F^nce , qui m Tout point lâchement abandonnée dans les jours de trouble et de malheur , et qui ont Jugé les enfants dénaturés , dont le bras s'armait contre elle. J*ose me flatter de mériler leur applaudissement. r\espète que la France éclairée par Texperience appréciera mieux nos travaux pour sa défense et pour sa gloire. Alors les passions malfaisantes auront dé' posé leur limon grossier, ta politique des ennemis du peuple aura dévoilé ses mystères et la mémoire de ses véritables défenseurs sera peut-être honorée. Oui , j>n al la forte conscience : Vavtmir sera fuste !

On me rend Justice pour mes travaux et mes opfaiimis dans VÂêsemblée nmstituante ; ou plutôt mes cnnemfs n*ont point trouvé moyen de calomnier cette première partie de ma vie politique.

La mauvaise foi s'est attachée & ma carrière dam le sein de la Conventiùn nationale. Pour prix d'environ six cents rapports et de vingt-sept mois de travaux ronstants et pénibles au milieu des orages J'ai été proscrit le lî germhiil an m ( février 1795 ; , ensuite dépori^* à Pile d'Oléron , enfermé trois mois dans le château et six mois dans les prisons de Sanites, destiné à périr, d^abord dans les déserts de la Guyane , pviis sur les eMes saongw de Madafisear.

l6 NOTICE HISTORIQUE

Il n'y a point d'exemple en France d'une injustice aussi révoltante, d'une ingratitude et d'une oppression pareilles à celles qu'ont exer ées sur moi mes ennemis depuis 1795 jusqu'en 1815.

Il me suffira cependant d'invoquer dans Paris les nombreux individus dont j'ai préservé ïa liberté et la vie ; d'invoquer Topinion de mon département , où, par mes soins et mon influence , il n'a pas été versé une goutte de sang pendant toute la révolution.

Je puis aussi invoquer en ma faveur l'analyse la plus sévère et la plus minutieuse de mes travaux, rapports , discours : elle a élé faite dans les Tables du Moniteur. Je n'en citerai que quelques traits :

« Page 320* Lors du pillage des boutiques à Paris le 28 février 1793 , Barère s'écrie : «Tant que je serai représentant du peuple , je ferai impitoyablement la guerre à ceux qui violent les propriétés, mettent le pillage et le vol à la place de la morale publique, et qui couvrent ces crimes du masque du patriotisme. »

« Page 323. Barère compare l'institution du tribunal révolutionnaire aux vengeances des plus méchants despotes. II réclame des jurés , et , contre tous les usages reçus , il fait lecuire à la tribune d'un passage de Sailuste sur Gatilina et sur les dangers de semblables tribunaux. »

« Plus loin : Il demande la punition des auteurs des massacres de septembre, qui n'avaient d'exemple que dans l'anarchie sanglante du règne de Charles VI. »

« Pages 312, 313. il demande la peinede mort contre ceux qui proposeraient des lois agraires ou le partage des propriétés. »

J'ai fait ordonner , au printemps de 1794 , la dissolution des armées révolutionnaires et des repas publics appelés civiques.

Je me suis opposé, le 31 mai, à la violation de la représentation nationale , et je l'ai fait seul , au péril de

ma vie.

J'ai célébré dans mes rapports militaires les hauts faits de nos armées victorieuses 5 voilà peut-être mon plus grand crinie aux yeux du despotisme et de ses valets.

Quant aux phrases atroces qa*oa se plaft , et foi évidente , à m'attriboer, je les ai ment , «Ht à la tribone , aoît^aw BaééiBMeéla tion. Je n*ai jamais dit qo'as kmttmii ■■■■■■f jar ia delà Bécolutiom. Je défie Biei emeaMS de trOTif t <»« dans aocon de mes discoors. Le JiiHufaar le» atlritec a «• rapporteur do comité des finaBcn aons : // n'y a qme le$ wtarU fmi mt été détoaniées de lemr disais des calamités de la focrre , S» n malheurs de la révolotioa.

Croit-on que si /aTais em le mafcmr ée psiaijiia la première de ces phrases â Ja tribamr. le ihmmtm «g km journaux ranraîeat passée «hk afci^cc "- Oi«M« celle imputation était Traie. aKS isfMhss ff pMssmâ sateurs n'aoraient pas répottia <*s Tas ai à tmm ^lA €mÊ produire la preoTe ?

Voici d^aîlleurs FexplicatJMi ^pr» Ifar^re 4wwà cette phrase : // njr a ^ve kf m^jm mus^ r#^ viennent p€u. Le leéiiéral H»«c&aH« a b U^t^tl^ d'Hondscoote* arait tià ^Skk- 4<(' b li»' a 4i» soldats anglais qvll puviaal #«i«rmi>^ ««uf i«» Dunes, et qiieki«e te«iff% ayr»». ii b ^«n»: 4^ Vaienciennes , t^ wuf-m^ ^/Mut^ li?»iifl ^t^àm aux officiers et a«s r«|r-*«»sAaaiU ov i^^nçi**^ jhi plus brutales ÛB|«ref^ O^ lui 41 t^^utaiu: *juiiniw^ de ces ades d'in yiiili ié *' ^^ rvrtfkKur nt; vMtMAt^ de salut publk «ynu fcr T*sp^ ^f/^. /ut t^^nt point usé â réçv4 4^- o* iMliscr^ <k iuite ^ r> gueur des kw 4e Jb rm^n^.

On tmitfkL rmm§twtMi'j0- ^w: 4M n^mi^ t^^j^ à désarawr 4^ >fsmé^ ihnit a^ «nn^miAf m4u naient aidie fKnvftcMi^ 'Mir%r ig» ^;iirifijUit^ uv «^

l8 NOTICE tHHTOAIOUE

qui Tont connu personnellement. Mais les eût-il prononcées, ou d'autres analogues, que Tinduction qu'on prétend en tirer ne serait pas permise. En quelque temps que ce soit, il est au moins léger déjuger un homme sur ses paroles sans les rapprocher de ses œuvres ; mais en temps de révolution, un tel jugement deviendrait inique. Qui peut se défendre de parler un langage passionné au milieu des passions en tumulte? qui oserait répondre de toutes les exclamations pro^voquées par de violents débats? Barère moins qu'un autre , Barère impressionnable au plus haut degré, et si jaloux de briller parla parole, qu'un mol saillant était pour lui le plus beau succès. — N'ai- je donc point trouvé dans les discours de l'évangélique Grégoire quelques expressions tout empreintes de la fougue révolutionnaire ? Mais quelques expressions pèseront-elles plus dans la balance qu'une vie tout entière consacrée à leur donaer les plus chrétiens démentis ?

Au reste , les historiens qui enregistrent avec tant de scrupule les barbaries du vocabulaire terroriste, s'ils prolongeaient leurs recherches jusqu'au sein de notre idiome politique , si prude et si discret , seraient peut-être surpris d'y faire également une curieuse récolte. Je ne crois pas, pour ma part , que dans la plus véhémente carmagnole de Barère , on puisse citer rien de comparable à la froide et cruelle ironie de cette phrase célèbre : V ordre règne à Funoviel — Pcnir achever le rap-

prochemoBt , il hni se rappeler que lee pwelet du tribun étaient dirigées c<Hitre les ennefliifl de la France ou de la révolution , taadit qie eell» du ministre faisaient allusion mi malheur étwm peuple lié avec nous par les nœuds de b flm sainte amitié. Et cependant qui soDfienil â laur de férocité les mœurs de rhonmie doal h bowfce articula ces paroles ?

Je ne sache pas que Ton ait «emé Bartre 4^ s'être enrichi dans les fbactioiit f l i liq ^ ,i > Ce crime n'était pas de son tempt.Naif owi q« an^ raient quelques doutes ii cet éfard SMHt nui W js ï lire le passage où il raconte q«'e» i;^^^ alMv^f^ figurait parmi les gouvernants 4^ b FrMw ^ a b tète de trois ou quatre miïïMUt^ à b foH « i «^ tu obligé de puiser dans la Xttmrk*: fmm wm 4^ sm père, vieuxprétre, ex-f-hap^Hi 4m tm^ %>rMH^. jusqu'à concurrence d'<ù»i<w<i 4i »4»v»;.iinig>^j|. après son retour d'etil es ! 9'>> . Ibnr«r < >i wv m sait encore pour f^j^ n b tmM* 4^ «mi yf^ Mj wr capital et intérêt d^ <>M« di^^lM; 4^ ^f(f»m0^ mm . qu'il n'avait janM» éUr hh m^ jms ^ 4 ^^Mm4$^ , 4 qu'il regardait eMMU^ «wv^.

Mais on ne «aanil Mi#9M ftfj y w iia ft r Im i i ttn w< dont Bar^ fat r^Aift ^>» <wM»i'.»wii V« <Ub moignages poMk:% 4^»tiby<» ^ 4^ ^^mMm^^ ^ lui furent <kmsé« a ImSm b:% <y » yMJ t 4<r «p »>: par set cMipatrioUsi.

En 1789. ib b i ^i m ibii KW rt fm$ iU^^i mf m

90 I90TICE HISTORIQUE

En 1791 , ils le nomment membre du Tribunal de cassation^ magistrature soumise alors à l'élection.

En 1 792, ils l'envoient à la Convention nationale.

En 1 796 , Barère , enfermé dans la prison de Saintes , et sur le point de subir un jugement devant la cour criminelle , en butte aux accusations les plus atroces, reçoit la visite d'un bataillon de son pays natal. Les jeunes soldats viennent avec respect lui présenter le drapeau national qu'il avait remis entre leurs mains trois ans auparavant.

En 1797, pendant qu'il se cache pour éviter l'exécution de l'arrêt de déportation prononcé contre lui , son département le nomme député au conseil des Cinq-Cents.

En i8o5 et en 1810, il le nomme candidat au Corps-Législatif.

En 1 8 1 5 , il le choisit de nouveau pour représentant à la Chambre des Cent-Jours.

Enfin , après une nouvelle proscription de quinze années , à quarante-cinq ans de distance de sa première élection , ses compatriotes le portent encore à la Chambre des députés et au Conseil général du département des Hautes-Pyrénées.

Une telle persévérance , et dans de telles circonstances y n'honore pas moins les électeurs que l'objet même de leurs choix.

Nous avons puisé dans les notes destinées à la préface des Mémoires l'exposé des motifs personnels qui ont déterminé Barère à prendre la plume. Il nous reste à montrer , d'après ces mêmes notes ,

que des raisons d'un ordre plus élevé n'y oot pat moins contribué. Péniblement affecté de voir b révolution si peu connue dans ses événemenU ^ fi mal comprise dans ses intentions , si dénatoréi» par ses historiens, Barère voubit eiitrepr^fidrt de rétablir la vérité ; il faisait précéder sa «amtion de réflexions générales et de juy^BJi Irèi sévères sur les récits contemporains* A sa mitai f a large et haute de comprendre et de tracer bu 4^-voirs de l'historien , on voit i|oll s'était p r< iy W> d'abord une tâche plus grande qiMr cefb ^irnitt des annales individuelles; â b feriMl^ H a b couleur de son style , on s*aperf;;«Ml av «c r^^tl ^fnAI n'y a pas toujours apporté b obAiMr %0àm. Il ^isii aMé d'ailleurs de reconnaître (\fut cet MtM, tk4itt(M^ sans ordre sur des feoilbs t obfttes , fMt ^ a 4^ verses époques.

Si y ai écrit mes mwMérti, MuIfFif n» fnfpmnijiti ii» ;» raitrn , même typofs ri pfci nm i ^ a i . mr fo i^Ai^ >n<r>ifiMr 011 j'ai été n malbeorrvt , mt Ar#9it ^iMiir 0#tfir VWiiKm ennemis devant le îrfÊfmmd 4e fiféMiM fMMfM^. pour que la Térlté «wr f ft w^î n i» » ^Mi^ 4t j» #<i»sénlil» soit connue , pour fMr li«» nwé^ m 4^ pirf^ mf^^m 4^>^miI' lées, pour queqacifM» (Unnpni «Mf^lMniri «v^mumi^ mes soient dénasfii^

Mes Yues , eo éicf^Mt <»a» Hbte^^ ifMt 4MMUSpK»^ sées, toutes pour U pÊU^. H fis iSlmtUc 4ir JUS» M- MMdlt publiés qu'après «fnir jptr «vj^ 40 1 ^ ^ 9^ ^ 4attm > fVt<iÉ «n > Cest à la mort fi^ iffii»lt^w# 4f: wt^^^fmtk^ m&A^ fMfh et dernier ootrraipe

J'ai ecmmm mhs it*!?^ <Hl f^ ^iâ yéi$0. fMM «m» Ut^^ m%^ politiquciu Je «Tai f « 4i»^ févMr 4a«it t¥f(h ^ '0 f 4ér m^ ^a# temporite^aifiMrblMtfiM^sifMrlsv'MM. fiémmmr

^^ NOTICC HISTORIOUE

çré le temps de mon exil , et ensuite me$ dernières années en Èrancé, à recueillir mes souvenirs de la révolution ^ mes observatièins siirîés événements majeurs et sur les hommes les plus remarquables de mon temps. Je n'ai point voulu céder aux instances de mes amis ou de mes collègues anciens, qui se moquaient des ouvrages posthumes, et qui appelaient duperie l'attente de Tapprobalion de Tàvenir. Toutes ees idées viagères , tous ces intérêts personnels m'ont peu touché : il n'y a que les âmes fortes et les cœurs désintéressés qui supportent facilement l'absence des éloges contemporains ^ et le bruit passager d'une société plus avide de nouyeautésque disposée à la justice. L'unique et honorable récompense de l'auteur d'ouvrages posthumes, ou de mémoires historiques légués à la postérité, est la pensée consolante que ses travaux seront un jour appréciés et peut-être honorés; que les préjugés injustes passeront; que Fignoininie ou l'oubli couyriront les calomniateurs et les enne* puis de la liberté,

Quand on sème sur la terre de France des principes de liberté et d'égalité et des institutions conservatrice^ de ces principes , il faut que cinq générations imbues de préjugés, d'habitudes et d'iniéréls contraires , aient passé sur ce sol défriché avant que de pareils germes puissent se développer : il faut un siècle pour la germination politique et mo-

Les minorités de ces cinq générations sont arrêtées dans leurs espérances pendant ce long siècle de lutte : si elles se montrent impainnies de l'avenir, elles sont proscrites par les usurpateurs ou les héritiers du pouvoir ; elles tombent victimes de leur amour précoce pour la liberté de leur patrie.

Mais la sixième génération , vierge des abus et des excès inséparables des révolutions , ainsi que des vengeances et du servilisme corrompu des réactions , comprendra mieux la langue politique de l'Assemblée constituante et de la Convention nationale; elle rendra plus de justice aux hommes des grandes pensées et des fortes résolutions .* les Aonuf dQ ces législateurs démocrateiB » qiû 4'uAe main com-

battaient les rois coalisés et de Taiitre écrivaient des constitutions libres, seront prononcés avec reconnaissance. Le souvenir des luttes terribles qu'ils ont eues à supporter recommandera leurs travaux et leur courage à Téquitable postérité.

J*ai vu le régne de Louis XV, le régne de Louis XVI , le9 états-généraux , la révolution commencée le 14 juillet, Tas* semblée constituante , l'assemblée législative et la convention nationale , la chute de Louis XVI et son jugement solennel, la contre-révolution commencée en 1795, ledi* rectolre exécutif et sa décadence subite , le consulat et se9 entreprises, Teropire avec ses guerres, ses conquêtes et se$ abdications, la restauration des Bourbons parles baïonnettes étrangères, cette halte des émigrés dans la boue, le sangetTor, la nouvelle révolution populaire de 1830, 1q régne de Louis-Philippe , enfin le charlatanisme impitoyable des doctrinaires politiques.

J'ai vu tous ces événements dans le cours de quatre-vingts années : j'ai pu les apprécier du haut de la tribune et du fond de reiil; j'ai écrit les souvenirs de ma vie et la biogra* phîe des hommes de mon temps. C'est un ouvrage 49 franchise et de vérité dans un siècle d'hypocrisie et de meo* songe.

L'histoire de la grande période de 1789 à 1830 n'est qu*|i

demi connue. Les faits écrits et les résultats visibles ne soiitf il est vrai, ignorés de personne. Mais la véritable histoire d'une révolution ne se compose pas de ces seuls éléments, soit olficiels, soit passionnés, que les contemporains ont publiés ou altérés à leur gré. Une histoire doit remonter aux causes des événements poh'liques , militaires et civils. Le hasard et les passions enregistrent sans discernement et sans bonne foi ces événements qui ne forment que des annales. C'est à la vérité, à la justice, à en composer une histoire. Cette gardienne inexorable des temps qui ne sont plus ne se borne pas à raconter, à décrire , elle doit expliquer et dévoiler^ elle doit pénétrer dans l'intérieur des gouvernements et des comités légisiatiis ; elle doit s*ij

nuer dans les cabinets dipiomaliques , de même qu'elle assiste aux quartiers généraux des commandants d*armée, de même qu'elle parcourt les réunions particulières qui ont de Finfluence et les places publiques où s'assemblent les factions les plus opposées. L'histoire doit à la postérité le secret des causes premières. Mais elle ne saurait remplir cette tâche avant que le temps ait placé les hommes et les choses à la distance où ils doivent être vus pour les bien juger, avant que le temps ait permis aux dépositaires des secrets des gouvernements et des révolutions de dévoiler ce que par intérêt ou par passion ils avaient tenu caché ; il faut que les individus aient écrit leurs mémoires et raconté ce qui est parvenu à leur connaissance.

Il n'appartient qu'à un homme politique et philosophe de connaître tous les changements de positions , de principes , de formes et de doctrines que la régénération et la constitution du nouvel état social ont fait subir à la France depuis 1789. Il faut un homme d'Ëtat , doué à la fois de génie et de patriotisme , pour discerner les ressemblances et les dissemblances de ces positions et de ces principes. Il faut aussi un publiciste diplomate qui apprécie de bonne foi et avec sagacité les événements et les intrigues; dont cette grande révolution fut environnée, ainsi que les moyens employés par ses puissants ennemis et les ressorts divers qu'ils ont fait jouer au-dessus et au-dessous , au-debors et au-dedans de la France.

'• Il faut avoir été témoin des grandes scènes de la révolution et des vastes espérances qu'elle fit naître , pour se faire une juste idée de cette époque extraordinaire et inespérée ; il faut avoir reçu les impressions profondes de la liberté au moment de rémancipation d'un peuple vieilli et opprimé sous des institutions antisociales , pour en retracer les fidèles images et en écrire les féconds souvenirs.

Il existe au désert une race d'Arabes : petite et malheureuse , elle gratte le pied des pyramides ; elle enlève ainsi aux gigantesques monuments un peu de ciment et quelques

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ii6 NOTim piaroiuQUE

de ÊAwbiv mettre les eboses et le$ personnes en relief, do leur imprimer cet air de grandeur, donné par les événements, ou de constater ces tjpes humains inaltérables, donnés aux révolutions par la nature. Et cependant l'époque de la révolution française a été riche eu caractères originaux ^ en physionomies saisissantes, en talents extraordinaires , en hommes d'Ëtat improvisés par les événements et par Pàmour de la liberté , inspirés aussi par les passions les plus excessives , par tous les nobles sentiments épanouis , et par toutes les haines concentrées.

Bertrand Barère naquit à Tarbes , le i o septembre 1 755 , d'un homme de loi et de la fille d^un agriculteur (i). Son père possédait à Vieuzac, dans là délicieuse vallée d'Argelès,un petit fief dont le revenu consistait en redevances féodales. Il ajouta de bonne heure ce nom au sien , soit pour se distinguer des autres membres de sa famille^soit pour obéir à un usage par lequel on cherchait à dissimuler rinégalité des conditions , déjà blessante pour le sentiment public. Au reste , Barère renotiça de lui-même à ces droits féodaux avant les décrets qui les abolirent , ce qui est constaté par une délibération des habitants de Yieuzac ^ ayant pour objet dé le remercier.

Issu d'un père qui avait défendu les privilèges municipaux de sa province au péril de sa liberté personnelle y grandi dans un pays d'états y élevé dans la cité parlementaire de Toulouse , siège d'un

(1) Défense de B. Barère. Appel à la Convention naUonale et aux républicains français. — L'an IIl de la république.

barreau distingué par ses talents, et foyer d'uu travail littéraire essentiellement académique , Barère dut ressentir Tinfluence de ces prémisses : aussi trouvons-nous dans la réunion de ces circonstances les principales impulsions de sa vie.

Il sera lancé au milieu d'un mouvement français, européen , social , où disparaîtront imperceptibles les intérêts de localité ; il y entrera avec toute Vardeur delà jeunesse et les convictions delà phir losophie nouvelle : mais il n'oubliera point sa province de Bigorre ; il la fera conserver intacte dans le grand bouleversement géographique de 1789, et après un demi-siècle de triomphes et de revers , de combats et de proscriptions , véritable enfant de la montagne , il voudra rendre le dernier soupir en sa présence ; son orgueil sera de porter le titre de conseiller municipal dans le chef-lieu du département créé par ses soins.

11 deviendra Vun des agents de la plus puissante concentration gouvernementale , il en sentira la nécessité ; mais les habitudes de son esprit pro*testeront sans cesse contre la prépondérance des grandes capitales , et lorsqu'il écrira ses Mémoires , la première phrase tracée par sa plume sera empreinte de cette pensée.

Il vivra dans le foyer d'action le plus vif et le plus entraînant , et la part qu'il s'y réservera pour lui-même sera de traduire celte action en paroles. L'ancien membre de l'Académie des jeux floraux empruntera aux églogues de Virgile des épigra-

^8 HOa^iCfi HISTORIQUE

phes pour ses rapports à FAssemblée constituante (i).

Les premières années d'une vie qui devait être si rudement agitée s'écoulèrent dans le calme , au sein d'une famille bien unie , dont il conservait le plus touchant souvenir. Un petit manuscrit , portant le millésime de 1797, ^^^^ lequel Barère semble avoir déposé ses impressions intimes sous le titre de Pages mélancoliques , va nous en offrir quelques traits.

J'ai consacré ce pieux monument , dil-il , à la mémoire chérie des auteurs de mes jours. Hélas ! je les ai perdus quand j^avais besoin encore de leurs sages conseils et du spectacle de leurs verlus et de leur courage d'âme.

Mon père s'était signalé à la défense des droits du peuple dans l'assemblée des états de Bigorre , où il était président des députés des communes, en qualité de consul-échevin de la ville de Tarbes. Il fut exilé par les intrigues d'un trésorier des états , dont il voulut faire vérifier la caisse et constater le déficit. Un évéque , président des états, aida à cet acte d'injustice.

Ma mère, issue de la famille noble des Nais, dans le Lavedan, y avait puisé une fierté d'âme et une élévation de sentiments dont je m'honore d'avoir hérité. Elle me chérissait au-dessus de toute expression , à cause sans doute de ma ressemblance physique et morale avec elle. Elle avait quinze ans quand elle me donna le jour» et lorsque, dans les premières années de ma jeunesse , revenant de Toulouse , j'aHais me promener avec elle aux eaux de Cauterets , de Saint-Sauveur et de Bagnères , les étrangers nous prenaient pour le frère et la sœur.

(1) Rapport sur les forêts nationales , fait à la séance du 6 août 1790, avec cette épigraphe : i^t canimus syloas,sylvœ Hnt cimtule dignœ.

8Uâ BARftRBi 99

Je trouve un grand plaisir à me rappeler tous ces petits détails, qui m'arrachent de douces larmes , tandis que je les dépose sur ce papier pendant le long cours de ma proscription.

Combien de fois, en me voyant si fort maltraité par mes contemporains , combien de fois je me suis félicité de ce que la nature avait ordonné que mes chers parents ne seraient pas les tristes témoins des infortunes de leur flis ! Ils n'y auraient pas survécu, je le sais ; je connais leur profonde sensibilité. Aussi ont-ils disparu de la terre Tun et Tautre avant les premiers jours de cette terrible révolution , dont les despotiques résultats seront si funestes à mon pays.

Dans un des courts intervalles que me laissaient les arfalres publiques, j*allal visiter les jardins de Betz , prés Soissons , qui avalent beaucoup de célébrité , et que je trouvai encore au-dessus de leur réputation. Ci st la duchesse de Monaco qui les avait fait dessiner par Robert , et exécuter avec un luxe anglais.

Revenant un jour des tombeaux élevés à grands frais dans le fond d'une forêt à Textrémité du parc, une foule d'idées tristes oppressaient mon cœur, ses cicatrices se rouvrirent ; je me reposai sous un ombrage de peupliers et de saules pleureurs, le long du ruisseau ou petite rivière qui coule au milieu de la grande prairie ; je m'aperçus que j'étais auprès d'une urne cinéraire de marbre, posée sur une large base de pierre et entourée d'une vigoureuse végétation . contrastant avec la pensée que doit inspirer un tombeau. C'est un excès de vie auprès de la mort.

Là j'éprouvai la plus douce et la plus mélancolique des jouissances , celle de penser à ma mère, que le ehagrin de me voir malheureux par mon mariage avait moissonnée avant le temps. Comment, medisais-je, la nature a-t-elle pu rompre des liens aussi purs , aussi délicieux que ceux de la mère et du fils? Comment meurt-on à quarante-cinq ans, dans la force de l'âge et de la sensibilité? Mille réflexions se succédaient dans mon âme attristée par ces cruels souvenirs , et mon imagination me transportait dans

]ô NOTtCft miT0AlQUE

Taùtre vie, où je me voyais réuni à ma mère, dans les GhatupsËlysées ou dans le paradis que notre religion a adopté pour le séjour des êtres bons et vertueux. En tournant alors mes regards vers le tombeau auprès duquel j'étais assis , je ne pus prononcer que ces mots : Par-delà

Oh ! oui , c^est par-delà le tombeau que les infortunés voudraient se trouver quand Tinjustice et les persécutions viennent les atteindre.

On ne fait pas assez d'attention aux préliminaires des grands accidents de la vie. Ce sont pourtant des avertissements que la Providence nous donne , mais dont nous pro* fiions rarement , soit quiis passent inaperçus, soit qu'ils arrivent trop tard. Lors de mon mariage, en 1785 , qui fut une grande fête de famille à Vie et à Tarbes, j'allais à l'autel avec ma jeune fiancée : c'était au milieu de la nuit ; l'église était resplendissante de lumière ; une société nombreuse de parents et d'amis nous entouraient. Une profonde tristessse me serrait le cœur , et lorsque je prononçai le oui solennel, des larmes coulèrent involontairement sur mes joues décolorées. 11 n'y eut que ma mère qui s'en aperçut et qu i, après la messe des épousailles, me prit la main et la serra contre sa poitrine.

Ma mère , que je chérissais plus que la vie , en conserva un mélancolique souvenir ; elle avait le pressentiment que je ne serais pas heureux dans ce lien , contracté plus par convenance que par sentiment. Ah ! la nature m'avait donné une sorte d'aversion ou de mépris pour la richesse. Son avertissement secret avait été méconnu , et mon mariage fut des plus malheureux.

Nous ne nous excuserons point d'avoir prolongé cette citation; nous continuerons au contraire à choisir dans les manuscrits de Barère, et de prér férence dans ceux qu'il ne destinait point à l'impressioi^, les pages oùrhomme se peint involontairement , sans être préoccupé par l'idée qu'il aura des lecteurs. Â travers l'étalage de sentimentalité

que le style des romans avait mis à la mode , ùa ne saurait y méconnaître une sensibilité vraie. On a dit quelquefois que Barère était comédien ; c'est artiste qu'il fallait dire. Il Test souvent dans Yev* pression , dans l'exagération peut-être de ses sen«* timents ; il l'est si naturellement , que y chez lui , le monologue solitaire diffère à peine de la h»« rangue publique. Cela ne prouve-t-il pas que U vérité est au fond de son rôle?

A quinze ans, et au moyen d'une dispense d'âge, Barère commença ses études de droit à Toulouse. L'ordre des avocats au parlement était alors riche en talents justement célèbres, Taverne, Désirât , Monyer , Faget , Duroux , Jamme , Roucoule et tant d'autres, auxquels succéda bientôt un jeune barreau non moins brillant , Janole , Mailhe, Veyrieu , Faure , etc. Nous empruntons ces noms au tableau qu'en dressa, en i84o, dans une occasion solennelle , l'un des continuateurs de leur renom-» mée (i). M. Romigttiôres n'oublie point parmi eux Barère de Vieuzac, alors l'homme de toutes les académies y V homme de tous les salons.

Le premier succès judiciaire du jeune avocat avait été l'heureuse défense d'une pauvre ouvrière accusée d'infanticide ♦ et déjà condamnée à la peine de mort par le sénéchal de Limoux ; son premier succès littéraire fut l'Éloge de Louis XII, que suivirent à peu d'intervalle ceux de son mi-

(1) Disiouri d l'audience de rentrée de la cour royale de Toulouse , prononcé par Romiguières , procureur-géiiéra).

3a NOTICE HISTORIQUE

nistre le cardinal d'Âmboise , du chancelier Séguier,de Montesquieu, de J.-J. Rousseau, de Pompignan , etc. Plusieurs de ces travaux lui valurent des couronnes et lui ouvrirent les portes des principales académies du Midi. Enfin , une cause éclatante fonda sa réputation d'orateur ; ce fut celle d'une jeune personne qu'un chevalier de Malte avait séduite , enlevée et épousée dans un pays d'asile, le comtat Venaissin, et qu'il prétendait répudier, après plusieurs années de mariage, sous prétexte d'inégalité de condition.

Barère ne se borna point à faire lui-même un noble usage de son talent ; il profita du crédit que ce talent commençait à lui donner parmi ses confrères pour les engager à former une conférence de charité , ayant pour objet la défense gratuite des accusés indigents. Nous ignorons si cette utile création a subsisté long-temps ; mais en lisant ce fait dans les Mémoires de Barère, nous nous sommes rappelé avec quelque satisfaction que nous avions contribué à organiser une institution analogue au sein d'une société bienfaisante de la capitale (i).

L'Académie des jeux floraux s'associa, en mars 1 788, le jeune légiste , déjà membre de l'Académie des sciences de Toulouse. Il y remplaça M. Férès , lecteur et bibliothécaire du comte de Provence. Son discours de réception eut un succès ,

(1) Le Comt7^ r/(^ pmoiM de la Société de la morale chrélienne.

SUR BARÈRË. 33

mérité sans doute par les idées piiisosophiques qui s'y trouvaient répandues , puisqu'il provoqua, dit-on , cette sortie du premier président , M. de Gambon : « Ce jeune avocat ira loin. Quel dommage qu'il ait déjà sucé le lait impur de la philo* Sophie moderne ! Croyez-le bien , cet avocat est un homme dangereux. »

Vers cette époque , un procès de famille conduisit Barère à Paris. Comme il partait, son père lui dit : « Tu vas dans un pays qui ne tardera pas à devenir bien dangereux.,, la corde est trop tendue ; il faut qu'elle rompe. »

a Je me trouvai , raconte Barère , dans cette capitale célèbre , électrisé par le mouvement rapide , inévitable et perpétuel des hommes et des choses. Mille idées confuses, contradictoires, roulaient dans ma tête étonnée. Je ne pouvais suffire aux premières impressions produites par une immense population s'agitant , se heurtant , se civilisant au milieu des richesses et des misères , des sciences et des ignorances , du pouvoir et de la servitude.

» Il me vint dans l'idée de mettre quelque ordre à mes sensations et à mes observations, en écrivant chaque soir tout ce qui m'avait occupé ou frappé pendant le jour. C'est un journal que je rédigeais pour moi seul et pour me rendre compte de l'emploi du temps , dans un pays où il passe si vite, avec ses longues ailes. »

Ce journal existe encore manuscrit. Lorsque, cin- I. 3

34 NOTIGS EISTORIQUE

quanta ans plus tard , en 1 838 , Barère songeait à le publier 9 et écrivait la note préliminaire que nous venons de copier y il lui donnait ce titre : Le dernier jour du Paris de P ancien régime. Quel livre cufieux eût pu devenir celui-là , rédigé sur le cratère d'un volcan prêt à faire éruption ! Sans répondre tout-à-fait à ce qu'on pourrait attendre d'une telle situation , louvrage offre un assez vif intérêt.

Le jeune voyageur se montre d'abord plus sensible à Tattrait d'un spectacle nouveau pour lui que préoccupé des affaires publiques. Si , en effet, nous étudions sa vocation , il est certain que le barreau et l'académie lui eussent offert un élément plus approprié à sa nature que les périlleux labeurs du comité de salut public. Il a fallu des circonstances impérieuses pour faire , de l'avocat toulousain , un des gouvernants de la France révolutionnaire.

Les monuments , les statues , les tableaux , les sociétés littéraires , les plaidoiries , les théâtres , voilà ce qui le frappe à son arrivée. Il assiste au discours de réception de Tauteur à' Estelle et Némorin^ remplaçant à TÀcddémie française celui des Époques de la nature , et il entend à l'Académie des sciences l'éloge de Buffon , prononcé par la bouche de Condorcet , mieux faite pour cette tâche que celle de M. de Florian. Il fréquente le Lycée , où professent et causent Fourcroy, Champfort , Lebrun , La Harpe. U rencontre à l'Opéra les

8W »ÀftÈM. 35

ambassadeurs de Typoo-Saîb. Les palais qu'il visite, les pièces qu'il voit représenter » la mosi«que qu'il entend , et dont il est amateur passionné» le jeu des bons acteurs du temps y tels sont les objets qui d'abord inspirent sa verve» Si son \9r bleau de Paris ne contenait pas autre chose , on ne le lirait guère après celui de Mercier. Mais bientôt un reflet de lesprit public y «pparatt, et son récit prend le caractère de mémoires historiques. On y voitTinsubordination du parlement applaudie au Théâtre-Français dans ce vers du Cid:

Désobéir un peu n'est pas un si grand crime.

et la haine d'un public intelligent saisir cette allusion aux conseillers de la couronne:

Je leur couvre de fleurs les bords du précipice.

(Athalib.)

Les opinions philosophiques de l'écrivain se font jour dans des pages pleines de verve sur le luxe des grands et la misère publique ; les salons de Versailles et les boudoirs de Luciennes lui suggèrent d'amères réflexions , et son imagination compare les bruits aigus de la machine de Marly aux cris d'un malheureux peuple travaillant et souffrant pour ses maîtres. Puis l'amour de sa province vient tout-à-<oup interrompre un déjeu-^^ ner champêtre par cette exclamation : « Nous étions sous des treillages verts ; qui ne valaient pas les

ombres de nos campagnes de Bigorre , et le beurre fait auprès de Paris ne vaudra jamais celui de nos Pyrénées ! »

Le sérieux prend alors une place plus importante. Entre la représentation d'un ballet et une partie de campagne , se trouve la narration de quelque événement politique.

La lutte des parlements , dont Bar ère connaît parfaitement Thistoire , est pour lui Toccasion de digressions intéressantes. Il raconte l'arrestation de d'Éprémesnil , le lit de justice tenu à Versailles et l'établissement de la cour plénière.

L'espérance que celle-ci fait naître en lui atteste la situation de son esprit , partisan d'un progrès constitutionnel, mais fort éloigné de toute pensée révolutionnaire.

Une cour plénière doit enregistrer seule les impôts et les lois pour loul le royaume. £iie est composée d*bommes voués au prince par leurs places et plus encore par leurs vues. Les membres en sont nommés pour la vie. Il ne leur est accordé que le droit de remontrance ; la volonté seule du roi fait arrêt. Ces mots n'ont pas besoin de commentaire : c'est le style des princes orientaux. Cependant, si les circonstances obligent les peuples à accéder au plan imaginé parla cour, ce tribunal nouveau pourra acquérir de Téner gie et de Tinfluence sur le corps politique; il pourra s'améliorer dans sa constitution. C'est un noyau qu'un beau fruit viendra entourer. Les étals réclameront une place , les provinces y auront des représentants ; la chambre des communes se posera à côté de celle du parlement ; nous serons peut-être un jour dignes de la liberté, et nous profiterons enfin de nos fréquents voyages à Londres , sans être obligés de devenir des sujets aussi rebelles et aussi cruels que les fiers habitants de cette fie.

SUE lAKftBB yj

La chute de Brienne j le rappd de Necfcer» b rentrée du parlement de P^uîs « la seeonde blée des notables , tous ces événemeiils pendant le séjour du jeune Barère dam b tale^ fournissent autant de diafMtret â fou de voyage.

Enfin j les États-Généraux sont comrofws ; b France s'agite pour enbnter la paMic qui doit la régénérer. Barère quitte Piaris, est parvenue la nouvelle de b Mort de mm fkn « sans se douter qu*il va être appelé â jooer mm fNe important pour les destinées de sa pairie. Ce ^ doit le prouver , c'est quli n arrive chez l«i ^^m mois de mars , lorsque les élections aMBUBeoçaical, et après avoir interrompu son joonial aa niliev de la description des antiquités de Xtttes*

Nommé successiveaient électeur^ omàmàiumn rédacteur du cahier des doléances ^ et emSm le premier député du Bigorre aux tl^t^-CéménaÊSk ^ Barère part au mois de mai pour a^mster à fon^ verture de rAssenuMée.

Il possédait alors au barreau de Toulouse une renommée qui lui présageait raienir le plus bril* lant. Le patrimoine qu'il venait dliérker était presque entièrement fondé sur le régime en vigueur : c'étaient des droits féodaux et uœ cbar^s de judicature à la sénéchaussée de Tarbes. Cependant il résista à beaucoup de flatteries du parti privilégié , qui voulait se servir de ses talents, et il n'hésita point à embrasser le parti éf» rennes*

38 NOTIGB HMTOAIQUE

Barère eut bientôt dans le monde les succès que lui promettaient sa figure et son esprit. Ma^ dame de Genlis le dépeint ainsi :

<x II était jeune , jouissant d'une très bonne réputation , joignant à beaucoup d'esprit un caractère insinuant, un extérieur agréable, et des manières à la fois nobles ^ douces et réservées. C'est le deul homme que j'aie vu arriver du fond de sa province avec un ton et des manières qui n'au*^ raient jamais été déplacés dans le grand monde et à la cour. Il avait très peu d'instruction ; mais sft conversation était toujours aimable et toujours attachante; il montrait une extrême sensibilité, un goût raisonné pour les arts , les talents et la vie champêtre. Ces inclinations douces et tendres, réunies à un genre d'esprit très piquant, donnaient à son caractère et à sa personne quelque chose d'intéressant et de véritablement original (i).»

(1) Précis de la conduite de Madame de Genlii depuis la révolution. Publié le 12 mars 1796 à Hambourg.

fille ajoute , après avoir raconté la présentation du Jeune Barôre dans son salon :

« Voilà de quelle manière je fis connaissance avec ce scélérat.... Au reste, ma liaison avec lui ne fut jamais intime. Je ne le recevais qu'une fois par semaine , le dimanche) jour où je voyais du monde. Je ne lui ai écrit qu'une seule fois dans ma vie , pour lui demander quelques détails sur les mœurs des pâtres des Pyrénées. Il me répondit une lettre de trois pages , uniquement sur cet objet. Il m'écrivit depuis une seule lettre, sur la.fin de mon séjour •n AngMiirrt i j^iir m'engager à revenirâ li ^joutait dans

Hm BARÈBE. 39

Cependant l'ambition du jeune député commençait à se porter vers un but plus sérieux. Dès iOn arrivée, il se rapprocha de Bailly et de Mirabeau, qui l'accueillirent avec bienveillance, et leurs en^ couragements Tenhardirent à prendre la parole dans une discussion où les plus célèbres orateurs s'étaient fait entendre. Il s'agissait de la constitution de rassemblée et du nom qu'elle devait adopter. Barère se prononça pour celui à'jàssemblée nationale^ qu'un député fort obscur venait de proposer ; titre bien préférable aux définitions énigmatiques et verbeuses imaginées par Sieyès et par Meunier. Mais il ouvrit l'opinion de ne s'approprier définitivement ce titre que quand les minorités de la noblesse et du clergé auraient abandonné leurs ordres respectifs pour se rallier tu

cette lettre ^ que j'ai conservée ^ qu'il imaginait facilemeÉt • que les scènes terribles qui s'étaient passées à Paris cau- » saient à ma sensibnité une terreur sans doute invincible ; » qu'il ne me proposait point de revenir à Paris , mais qu^l » m'offrait pour asile son habitation dans les Pyrénées, où «je pouvais rester jusqu'à la fin des troubles^ que là je vi- » vrais paisible dans la retraite et au milieu des pâtres, dont >»f avais si bien peint les mœurs et les vertus patriars cales , etc., etc. » Le reste de la lettre ne contenait que des compliments ^ elle était datée du V* octobre 1793. Je n'y fis point de réponse. Je n'ai jamais eu d'autre correspondance avec lui. »

Barére, avec lequel madame deGenlis répudie si vivement toute liaison , était alors proscrit et emprisonné. Au reste, le dernier passage que nous venons de citer atteste que cet homme exécrable^ comme elle le nomme, avait du moins su faire des tnyral#. *

4o NOTICE HISTORIQUE

tiers-état. Cet ajournement devait , selon lui , ne laisser aucun motif d'éloignement à des députés également dévoués aux libertés du pays. Voici déjà une opinion mixte , dictée peut-être par l'hésitation d'un début, mais qui trahit le caractère de Thomme politique.

Ce même jour, 1 7 juin , où les communes prirent Timmense résolution de se constituer en Assemblée nationale , Barère , à qui l'activité de la tribune ne suffisait pas , se livra en outre aux labeurs du journalisme. Il commença la publication du Point du Jour^ destiné à rendre compte des débats législatifs, sous une forme dramatique , qu'ont depuisadoptée les journaux. Le 20 juin, il rédigeait sur son genou la séance du Jeu de Paume, attitude dans laquelle le pinceau de David Ta représenté. Dès les premiers numéros du journal, son auteur fit acte de courage en signalant au mécontentement public la séance royale du 28 juin: cest^ disait-il, un nuage épais qui dérobe le trône aux yeux des citoyens (1).

Le i3 juillet, trente-six députés, désignés par le sort, furent chargés de se rendre à Paris pour calmer l'agitation populaire. Barère était du nombre. Leur mission, difficile et dangereuse, devint un triomphe, car, dans l'intervalle, la Bastille avait été prise.

Vint la nuit du 4 août , qu'on a nommée la

(1) Le Point du Jour^ n<» 7.

SUR BARÈHE. 4^

Saint-Barthélémy des privilèges. Durant son séjour à Paris , Barère , conseiller à la sénéchaussée de Bigorre , avait publié une brochure contre la vénalité des ofBces judiciaires, et proposé quelques moyens de la supprimer (i). Ses électeurs lui ayant donné un mandat conforme à son opinion personnelle, il profita de l'occasion pour s'en acquitter. Puis , afin de mettre sa propre conduite en harmonie avec ses paroles , il déclara faire abandon de la charge dont il était titulaire.

Devenu membre du comité des lettres de cachet, avec Mirabeau , Fréteau et de Gastellane, et chargé avec ce dernier du travail effectif, il présida à la vérification des registres d'écrou de toutes les prisons d'Ëtat ; on en comptait alors trente-deux à Paris seulement , situées dans les quartiers les plus reculés et ignorées des magistrats. Grâce à l'active sollicitude des deux députés qui se livrèrent à cette œuvre obscure et pénible, une foule de captifs furent rendus à la liberté. Deux abominables abus , établis par le despotisme royal j dans son propre intérêt , ou pour servir l'orgueil , la haine et l'avidité des familles puissantes, furent particulièrement découverts et réprimes. L'un était la détention , sous prétexte de

(1) La Vénalité des magistratures détruite. Avec cette épigraplie de Montesquieu : • La vénalité est bonne dans les Ëtats monarchiques , parce qu'elle fait faire comme un métier de famUle ce que l'on ne voudrait pas entreprendre pour la vertu.» Esj^it ies lois^ 1. ft , ch. 19.

folie, des personnes dont on voulait se débarrasser; Vautre, plus neuf et plus difficile à reconnaître , consistait à les faire incarcérer hors de France , en mettant à profit la complaisance des cours étrangères. Un Créqui, ayant donné de l'ombrage à sa famille , se trouvait ainsi oublié dans la citadelle de Stettin. « Il était d'une de ces Castes privilégiées qui n'attiraient pas mon intérêt , dit Barère; maïs il était malheureux et persécuté; je ne vis en lui qu'un homme. J'intimai à Montmorin , alors ministre des affaires étrangères , Tordre derAssemblée nationale, pour faire mettre en liberté Créqui , banni et inhumé vivant à deux cents lieues de sa patrie et de sa famille (i), »

Nous avons dit que , dans le nouveau plan de division de la France , Barère avait fait conserver sa province de Bigorre sous le nom de département des Hautes-Pyrénées. Telle est Torigine de la reconnaissance que n'a cessé de lui témoigner ce département i aussi Barère , après son élection au conseil-général, vers la fin de i833, a-t-il réimprimé les Observations qui , en 1790, avaient déterminé la résolution de l'Assemblée nationale (2). Il faut lire dans ses Mémoires le récit de ses démarches auprès du comité de division, de ses

(1) Défense de Bé Barère à la Convention nationale.

(2) Obêervations préseniéeê à i^Àêsemblée nationale par M, Barère de Vieuzac , député du Bigorre , sur la nécessité de faire de ce pays d'états un département dont la tnlle de Tarbes soit le chef-Ueu. 21 décmnbre 1T69.

Sun bahèrb. 43

luttes àvec les députés du Béarii ^ qui prétendait, à titre d'ancien royaume ^ absorber la principauté de Bigorre j et avec ceux de la ville de Saint-Gaudens^ qui formaient le môme projet en faveur du Comminge. On jugera du prix qu'il attachait au succès par cette dernière phrase de ses Observa^

tiens :

« Que le Bigorre conserve à jamais, sous le nom de département, son antique indépendance ^ et la douceur de continuer à ce titre de s'imposer lui* même et de se gouverner par ses administrateurs particuliers* Si malheureusement cette supplique de ses députés n'avait point tout le succès qu'ils en espèrent ) ils ne sauraient se résoudre à revenir dans leur patrie ^ pour y être les témoins , et peutêtre les victimes ^ du désespoir que causeraient à leurs commettants la dégradation et l'avilissement de cette belle contrée. »

Si nous-même nous avons donné à ce trait de k vie de Barère une importance qu'on trouvera peut-être exagérée , c'est qu'il ne s'agit pas seule^ ment d'un acte de patriotisme local ; il s'agit d'une opinion qui tenait la plus grande place dans son esprit. Tout y décèle en effet une tendance marquée vers le fédéralisme : et son attachement pour les institutions municipales , qui va jusqu'à préconiser quelquefois celles de Tancien régime (i}; et sa répugnance pour la centralisation

(1) Barére a laissé le canevas d'une di6iertaiMNi^iii4#*

des grandes capitales, qui lui inspire de fréquentes diatribes contre l'influence de Paris ; et ses liaisons politiques avec les Girondins, qu'on le voit défendre au 3 1 mai. Si Ton remarque , dans ses rapports et dans ses écrits postérieurs , des paroles sévères sur les doctrines et la conduite de ces derniers, c'est qu'il ne tarda point à reconnaître qu'en réalité Tappel aux provinces avait été pour eux un moyen de combattre la république ; de môme que Faccusatîon de fédéralisme servit de prétexte pour réprimer des eflbrts contre-révolutionnaires. Chez Barère , au contraire, le provincialisme fut, à n'en pouvoir douter , une opinion sincère et réfléchie : nous-même nous lui avons entendu dire : « Il faut fédéraliser la France ; vous n'aurez pas sans cela de véritable liberté. » Ses Mémoires contiennent, d'ailleurs, sur ce sujet, à la page où il raconte la fondation de la république , l'exposé de tout un système.

Ce n'est pas que nous ne trouvions dans ses manuscrits et qu'on ne lise dans plusieurs de ses rapports des passages conçus dans un sens opposé. Ces contradictions sont le cachet de son esprit , selon qu'il se place au point de vue de ses théories favorites ou qu'il se pénètre davantage de la nécessité des temps.

vait avoir pour titre: La France plus libre sous le despotisme que sous la liberté, dissertation dans laqueUe il examine le système des garanties municipales existantes dans TanciMoe^monarchie.

SUR BAKÈRE. 45

Lorsque TAssemblée s'occupa de la nouvelle organisation judiciaire, Barère proposa rétablissement du jury au civil comme au criminel , à l'exemple de l'institution anglaise. «Mais, dit-il, la routine des vieux magistrats et avocats , jointe aux préjugés judiciaires , firent ajourner la première partie de cette motion. » Lorsque Cambacerès la reproduisit plus lard , à la Convention y il l'appuya vainement de nouveau.

Membre du comité des domaines et deféoda" litéy Barère fit , depuis le mois d'août 1 789 jusqu'au mois de mai de l'année suivante , une série de rapports sur les forêts nationales , sur les domaines à réserver au roi , sur ses chasses , etc. L'Assemblée décréta , selon ses propositions ^ que les biens de la couronne pourraient être aliénés pour subvenir aux besoins de l'Ëtat ; que le monarque serait assujetti , comme tous les citoyens , à rimpôt territorial ; qu'il ne posséderait le droit de chasse que sur les propriétés de la liste civile et dans des parcs enclos de murs , etc. — Au nom du même comité , Barère fit décréter que les protestants bannis par la révocation de l'édit de Nantes rentreraient en France, et recouvreraient les biens invendus qui étaient demeurés sous la régie des domaines.

Parmi les autres décrets de la Constituante dont Barère fut l'auteur principal , nous devons citer celui qui supprima le droit d'aubaine , et celui

46 NOTIGi; HISTORIQUE

qui accorda une pension à la veuve de J.-J. Rousseau<

Quand on annonça la mort de Mirabeau • il demanda à rassemblée d'assister tout entière à ses funérailles.

Le i3 mai 1791, il proposa de reconnattre les droits de citoyen actif aux hommes de couleur qui rempliraient les conditions voulues par la loi.

Le 6 juillet, il appuya fortement la première mesure pénale contre les émigrés. « Ce sont, dit-il , de mauvais citoyens qui , furieux d'avoir perdu les hochets de la vanité ou les pensions du despotisme , ne nous pardonneront jamais ni labolition de la noblesse , ni les lois que la liberté a données à la France. »

Trente ans plus tard , il écrivait j « Que prétendez-vous faire d'un vaste pays où ^ après une imprudente amnistie, prodiguée à cent mille émigrés armés pendant quinze années contre leur patrie et la liberté, un ministre, digne de cette caste d'assassins politiques, a osé dire que la France* était, pendant l'émigration, non sur le territoire français, mais à Coblentz, là où était alors le roi ? »

L'âge n'avait, comme on le voit, affaibli chez lui ni la colère, ni l'énergie de l'expression. Mais nous avons peine à blâmer cette véhémence , lorsque nous nous rappelons notre propre indignation en entendant un ministre de la royauté de i83o professer en plein parlement les mêmes doctrines.

et distinguer la psitrie morale de la patrie nationale.

Le i*x juillet 1791, après l'arrestation de Louis XYI à Varennes , Barère imprima dans le Point du Jour une adresse du département des Pyrénées-Orientales qui demandait hautement la république. Cependant, envoyé, lui trentième, par r Assemblée, pour protéger la rentrée de la famille royale aux Tuileries, il avait rempli, comme ses collègues, son mandat avec zèle et fermeté. Grégoire et lui s'étaient chargés du jeune Dauphin ^ qu'ils avaient porté dans leurs bras , tandis que d'autres députés conduisaient ses parents à tra« vers une foule exaspérée et menaçante.

Cet événement ouvrit la carrière aux opinions républicaines €A à leurs représentants dans l'Assemblée ; mais en même temps il réunit dans un intérêt cainmuBles partisans de la monarchie constitutionii^e 9 jusqu'alors divisés sur les questions les plus importantes. Barère, qui n'avait point figuré parmi les premiers, se joignit à eux pour repoussa la révision. Cette tentative, organisée par ceux qui , déjà effrayés du progrès des institutions libérales, voulaient restituer à la royauté une partie de ses prérogatives, ne rencontra que trente-cinq opposants , et Barère fut du nombre; tentative avortée, si l'on se place au point de vue de ses auteurs , mais qui suffit pour affaiblir notablement la popularité de la constitution nouvelle. Dans les discussions qui eurent

lieu , Barère parvint à faire rejeter l'initiative des ministres en matière d'impôts, proposée par Beaumetz et Duport. Il établit ce principe, aujourd'hui reconnu dans notre droit politique, qa' il n'existe pas deux pouvoirs en matière de contributions ; qu'i/ ny a d'autre pouvoir que celui du peuple^ c'est-à-dire des députés élus par lui dans un gouvernement représentatif {i). \

Nous venons de dire que Barère n'avait pas été républicain à TAssemblée constituante. Il s'y était montré en effet modéré et parlementaire , et ses talents s'y étaient manifestés avec assez d'éclat pour que les constitutionnels de la cour eussent songé à lui faire confier, malgré sa jeunesse, le ministère de l'intérieur. Son dernier vote avec Péthion , Buzot , Robespierre , Grégoire , au sujet de la révision, l'introduisait dans une voie nouvelle ; non pas que ce vote fût en contradiction avec les opinions émises par hii jusqu'alors , mais il le mettait en relation avec un parti qui lui était demeuré à peu près étranger.

Barère , dans ses Mémoires , blâme la Constituante de s'être, dit-il, suicidée; et il ajoute: « Tous les esprits sages eussent désiré qu'elle se prorogeât, en se formant en assemblée législative,

(1) Opinion de M* Barère, député du département des Hautes-Pyrénées , prononcée à la séance du 27 août 1791, contre l'initiative du roi et des ministres concernant les contribu' tions publiques. Imprimée par ordre de l'Assemblée nationale.

SDR BÀRiRX« 49

pour faire exécuter elle-même sa constitulioD. » Il oublie que lui-même s'était exprimé ainsi : « Vous avez été sages et magnanimes en suivant le mouvement noble et généreux qui vous a tous placés hors de l'éligibilité pour la prochaine lé* gislature. Le pouvoir créateur n est pas dans la sphère des pouvoirs créés, et ceux qui ont donné une constitution à leur pays sont pour ainsi dire hors de Tétat social qu'ils ont formé; les législateurs de l'antiquité vous en ont donné l'exemple (i). »

Y6ilà encore une des contradictions dont nous avons parlé. L'opinion générale, qui avait d'abord applaudi au désintéressement de l'Assemblée constituante, vient à l'envisager comme une erreur politique; Barère soumet si facilement sa manière de voir à celle qui domine autour de lui ^ qu'il ne croit même pas avoir jamais autrement pensé.

Dans ce même discours que nous venons de citer, selon ses habitudes de ménagements, il prend un moyen terme entre Topinion de Cazalès et celle de Robespierre : il propose de borner à deux législatures la possibilité d'être réélu, après quoi un intervalle de deux ans serait nécessaire pour recouvrer l'éligibilité.

Il est une grave question d'histoire politique qui paraît avoir beaucoup exercé les méditations

(1) Opinion de M. Barère , prononcée le X^mai 1791 «tir to réélection illimitée des membres des légi^atures.

5c» NOTICE HISTORIQUE

de Bar ère , et qui a laissé de nombreuses traces dans ses manuscrits : c'est celle que madame de Staël pose très nettement en ces termes : Y avait-il une constitution en France avant la révolution ( i ) ? Question dont plusieurs publicistes ont prétendu faire dériver la légitimité ou Tillégitimité de la révolution française. Dans un ouvrage assez récent , un légiste fécond a été jusqu'à déclarer usurpatrice l'Assemblée nationale , pour n'être pas demeurée y selon les limites posées par cette prétendue constitution , un tiers-ordre dans les états-généraux; il a été jusqu'à traiter de félonie le serment du Jeu de Paume, par lequel les députés s'engagèrent à ne point se séparer sans avoir donné une loi fondamentale à la France (a). La polémique des partis s'était d'ailleurs ei^ercée déjà sur ce terrain. M. deVillèle^en i8i4y vivait protesté contre la Charte octroyée , contestant à Louis XVIII le droit d'apporter aucun changement à la forme de Taucien gouvernement français. Une telle doctrine ne pouvait déplaire au prince qui avait écrit : Il faut rendre à la France cette antique constitution qui seule peut /aire son bonheur et sa gloire (3) ; et, sans les dangers de cette entreprise

(1) Considérations sur la révolution française, première partie , chap. 2.

(s) Locré » La législation civile , commerciale et criminelle de la France, 1. 1, 1826.

(3) Lettre de Louis-Stanislas Xavier, adressée aux émigrés français , datée de Hamm le 2S Janvier 1798.

§V% BARtU. 5l

rétrograde y il ne 86 sertit pas dêUmiaé k jwt- Doncer.

Qaoi qa'il en aoit , dès l'aurore de la rérolalMi* et avant la révolution ^ comme oo fa Je %oir , b même question avait préoccupé les esprits* C^ loiine la résolut négativement dans on livre futé par M. de Montyon ; mais le duc de Choiseul, écrivant â un français à Vienne , et Turgot écrivant an doctev Price à Lcmdres y en avaient lait l'objet de Usm attention (i).

Ces deux lettres importantes* sur krignelleg rère appuie particulièrement son opinion, en effet à démontrer Tabsence de toute anciense loi constitutive de l'État. Une réponse soienneU# Caite par Louis XYI aux remontrances du parle^ ment de Bordeaux , relatives â la propriété de» ai* luvions (29 juillet 1 786 , est beaucoup plus expli* cite encore. En voici quelques traits : « Il ne vous appartient pas de peser dans la balance de la jus* tice mes droits et ceux de me» sujets. Je suis seul gardien suprême des intérêts de mon peuple, qui ne peuvent être séparés des miens. Vos arrêts et vos arrêtés ne peuvent jamais vous iaire de» titres pour résister à mon autorité. »

(1) Tar^ot termine ainsi sa lettre : « Ne me ré|K)odei fias en détail par la poste, car votre réponse serait infailliblement ouverte dans nos bureaux de poste , et Ton me trouverait beaucoup trop ami de la Iit>erté pour un miofitre , même pour un ministre 4kfnicié. »

5si NOTICE HISTORIQtC

Dans le lit de justice tenu le 6 août 1 787, pour r enregistrement des édits sur le timbre et sur la subvention territoriale , le garde des sceaux ayant professé les mêmes doctrines de pouvoir absolu , et avancé que le roi , seul administrateur de son royaume , avait le droit de créer seul des impôts, le premier président du parlement se fonda, pour le réfuter, sur l'existence d'institutions primitives.

a Le principe constitutionnel de la monarchie française, dit- il, est que les impositions soient consenties par ceux qui doivent les supporter. »

Au reste, les dernières querelles des parlements avec le trône et ses ministres ne sont en quelque sorte qu un grand débat historique sur ce sujet.

Avaient-ils tort , ceux qui concluaient d*un pareil état de choses en France à la nécessité de créer une loi politique fondamentale? Barère trouvait là une justification complète de l'Assemblée constituante et de la révolution tout entière. C'était combattre l'opinion de M. Locré , en se plaçant au même point de vue avec un coup d'œil historique plus juste , peut-être ; œuvre importante , sans doute , mais œuvre de légiste plutôt que de philosophe et d'homme d'État.

Au mois d'octobre 1791, après la clôture de r Assemblée, Barère alla prendre au tribunal de cassation le siège que lui avait donné 1 élection

SUR BARÊRE. 53

de son département. Au mois de septembre lyga, ce même département le nomma député à la Convention nationale. Il avait passé dans ^s Pyrénées quelques mois de congé, nécessaires après les fatigues d'une session permanente pendant deux ans et demi, et il n'était revenu à Paris que Tavantveille du lo août, journée à laquelle il demeura étranger , comme à tous les événements politiques accomplis jusqu'à l'ouverture des séances conventionnelles.

Cette journée , dil-il, fut celle des manques arrachée. Les hypocrites de la cour et du cabinet des Tuileries , les complices de rémigration , les députés de rAssemblée législative coopérateurs de la défection royale, furent dévoilés. Les moins clairvoyants comprirent alors que le trône , qui ne pouvait avoir de stabilité qu'en s'appuyant sur le principe constitutionnel et national , étant lui-même devenu complice de l'étranger, devait tomber en éclats devant la colère d'un peuple indigné de tant de trahisons. Louis XVI, après avoir prêté un serment solennel à la constitution , au mois de septembre 1791 , regretta Tabdication de ce vieux despotisme dans lequel il avait été nourri. Les droits de la royauté de naissance et delà patrimonialité héréditaire des peuples, lui semblaient seuls légitimes. Loin d'adopter franchement la monaiThie constitutionnelle , il demanda aux rois absolus des secours armés pour le rétablir dans son ancienne souveraineté de droit divin. L'histoire a re cueilli et révélé les documents authentiques de cette alliance impie, et de la sollicitation autographe de Louis XVI auprès des cours d'Autriche et de Prusse pour une intervention militaire dans les afTaires de France. Cette hypocrisie irrita la nation contre lui : la trahison ne peut rester long-temps sur letrône. Louis XVI fut démasqué, combattu et vaincu par le peuple. Un roi détrôné n'appartient plus

94 HOTICB HlftTORIQUB

à la yle< Avec Louis XVI périt la monarcbie coDStitutioBûelle (1).

Larépublique futdécrétée d'enthousiasme, dans la première séance de la Convention. Barère semble blâmer TAssemblée de n'avoir point fait précéder celle grande mesure par un débat régulier, « propre , dit-il , à faire sanctionner un tel changement par l'opinion nationale. » L'Assemblée eut un sentiment plus juste de la situation. Ces résolutions capitales, par lesquelles un seul mot change la forme de Tétat , ne peuvent être lobjet d'un examen contradicloire , comme les articles de là constilUtion. Elles viennent lorsque chacun est pénétré de leur nécessité ; mais il est important que leurs auteurs ne témoignent aucune hésitation* s'ils veulent assurer au nouveau pouvoir toute la force morale dont il a besoin. Depuis le lo août, 1 abolition de la royauté était un fait accompli sans retour, personne n'en doutait; une Convention nationale ayant remplacé le gouvernement provisoire de l'Assemblée législative , la république était établie ; il ne s'agissait que de lui donner la Sanction légale. La nouvelle Assemblée ne pouvait avoir aucun doute sur sa propre compétence.

Pourquoi donc aurait-elle hésité ? pourquoi aufait-elle soumis aux délais d'une discussion l'ex^ pression d'une volonté déjà formée ? Ce qui prouve que tel était le sentiment universel , c'est que deux voix seulement , auxquelles Barère ne joignit pas la

(1) Manuscrits.

sieimet s'élevèrent pour demander rajournement ; deux voix qui étaient loin de protester contre le gouvernement républicain : c étaient celles de Quinette et de Jean Debry, Mais nous répétons ici que Barère ne fut jamais un esprit dominant et initiateur : il faut dater ses opinions républicaines du ai septembre 179a.

Nous disons ses opinions républicaines; car nous ne supposons pas que les lecteurs des Mémoires veuillent prendre au sérieux quelques phrases pleines d'amertume où s épanche un pa*' triotisme découragé. Les adversaires de ces opi<^ nions ne manqueront point d'en induire que Barère lui-même ne croyait pas à la possibilité de leur application; mais ceux dont la bonne foi n'isolera pointées quelques phrases de rensemble^ en jugeront autrement. Nous l'avons dit , Barère est un artiste t sujet plus que personne aux enivrements du succès comme aux abattements qui suivent les revers , et à toutes les contradictions qui expriment de pareilles alternatives.

« JLa république , dit-il , ne convient pas mieux aux Français que le gouvernement anglais ne convient aux Ottomans (1). » — « Pour faire une république , prenez des républicains, des hommes désintéressés , ayant une patrie , de la probité , des mœurs et de rinstruction . Mais prétendre faire une république avec de vieux esclaves et d'anciens

(1) Mémoires.

66 NOTICE HISTORIQUE '^y d^

monarchistes, avec des intrigants et des partenus; ' ^ c'est un projet insensé (i). » — « Les Français ne peuvent pas sortir du cercle étroit et brillant que la royauté a tracé autour d'eux. Ils ne pourront jamais s'élever au-dessus de la forme monarchique et de Vinégalité des conditions et des personnes (2). » — « Le gouvernement républicain dura sept siècles sur les bords du Tibre; il a duré sept ans sur les bords de la Seine. Il convenait à des hommes graves et patriotes comme les Romains ; il ne convient guère à des hommes légers et cosmopolites comme les Français. Rome avait des mœurs politiques ; Paris a des mœurs efféminées. Le Capitole était le temple de Mars autant que de Jupiter; Thôtel de la Bourse est le temple de la fortune autant que du pouvoir. Les Romains aimaient naturellement la liberté; ils en avaient les principes et les habitudes : les Français ont des habitudes et des traditions gouvernementales opposées à la liberté et à l'énergie des formes républicaines, etc., etc. (3). »

Nous ne prolongeons pas ce parallèle, où les prédilections de Vautour se manifestent aussi clairement que ses regrets. Voici d'ailleurs une des dernières expressions de sa pensée :

a La république est le vœu des âmes élevées et

(1) Manuicriti.

(S) Idem.

(3) idem.

SUE BÀBÈEB. &7

des ocrars libres ; c'est Tutopie des esprits énergiques , ardents et nourris des lumières de la civilisation et des sentiments de Tindépendince ; c'est le gouvernement du bon sens , de la justice et de Téconomie ; c'est la tendance inévitable du genre humain. Sans doute l'état des sociétés politiques « façonnées au joug monarchique , présente une disproportion affligeante entre les voeux et la réalité , entre la situation présente des institutions , des personnes et des choses , et les lumières immenses de la génération actuelle. Mais plus tard les vœux des hommes éclairés et libres seront accomplis : le temps est le révolutionnaire implacable , irrésistible , qui s'est chargé de porter la jeunesse et les vertus civiques dans Tordre social (i). »

Barère a quelquefois été signalé comme un des membres du parti orléaniste. Puisque nous sommes entré dans F examen de ses opinions, il faut épuiser ce sujet.

Les relations de Barère avec la maison d'Orléans commencèrent, ainsi qu'il le raconte luimême , pendant l'Assemblée constituante. Introduit dans la société de madame de Genlis^ il eut souvent occasion d'y rencontrer le chef de cette famille^ ainsi que ses fils, dont il ne manque pas de faire l'éloge chaque fois que leurs noms se présentent sous sa plume. Ces liaisons devinrent assez intimes pour que Barère fût prié d'accepter et

(1) Mamucriti,

58 ROTICK BISTORIQUE

acceptât en effet la tutelle d'une jeune personne qui tenait de très près aux d'Orléans (i).

Voici d'ailleurs ce que nous trouvons dans les

(1) Cette personne, après avoir fait un brillant mariage , tomba dans la détresse et reçut des secours de son ancien tuteur; elle vivait encore lorsque celui-ci fut rappelé de son exil, par la révolution de juillet. Voici une anecdote de ce temps qui m'est racontée par un témoin.

Une dame entièrement vêtue de noir se présenta chez M. Barère , et se donna pour la femme de chambre de Paméla Fitz-Gerald. — Vous êtes attachée à une personne que j'ai toujours affectionnée, lui dit Barère; donnez^ moi de ses nouvelles. Est-elle heureuse? «—Hélas i non, répondit la prétendue femme de chambre ; puis elle ajouta que sa maîtresse parlait souvent avec reconnaissance des soins que lui avait donnés son tuteur. -— Je voudrais bien la revoir, cette bonne Paméla, poursuivît Barère en la regardant d*un œil scrutateur; dites-lui que j'ai soigneusement conservé son portrait , et que je l'avais emporté avec moi dans mon exil.

— Vous avez son portrait ? s'écria l'étrangère ; oh I mon* sieur, faites-le-moi voir.

Quand il lui fut présenté, elle ne put retenir cette exclamation : — Ah ! mon Dieu , comme j'étais jolie !

— C'est vous , Paméla , vous he pouvez plus vous cacher, dît Barère.

— Oui , c'est moi qui ai voulu vous embrasser. Vous n» trouvez bien changée, n'est-ce pas? j'ai tant souffert! Je vous raconterai tout cela.

Puis s*emparantdu portrait avec une extrême vivacité: ^Donnez , donnez-le-moi ; je veux aller le montrer à mademoiselle A***.

Elle sortit les larmes aux yeux, après avoir serré la main de M. Barère , qui ne l'a jamais revue.

A quelque tempa de là, on apprit qu« rhéroine de cette anecdote était morte dans un hôtel garni.

mm BARÈM. 59

feuilles mântiicrites de Barère relativeTnent à Jo* seph Ëgalité :

A TAssemblée constitnaDte^ il servit très efficacement la cause des communes en entraînant une minorité de la chambre de la noblesse. Des intrigants politiques , décorés du nom de patriotes, cherchèrent à exploiter Tinfluence et la richesse du duc d'Orléans , en le poussant à s'emparer du trône, sur lequel il m'a paru évident qu'il n'avait jamais

voulu sérieusement monter

• . . . . Nul de ses contemporains n'aurait pu dire de ce prince avec quelque fondement : Cet homme avait tel but.

Il m'a semblé dans

toutes ses actions ne chercher qu'à se venger de Tindifférence affectée de Louis XVI et des mépris outrageants de

la reine, qui le détestait et le persécutait

Il se conduisit avec modération et désintéressement lors de la fuite du roi , le 21 juin 1791. Loin de profiter de cette circonstance, favorable à son ambition, ni lui, ni personne de son parti ne chercha à saisir le pouvoir. Cette intention n'exista même chez aucun membre de l'Assemblée constituante. Ildéclara au contraire publiquement qu'il n'accepterait ni la régcnci; , ni aucune place qui le mettrait à la tête du gouvernement. ... 11 n'avait pas voulu être président de l'assemblée en juillet 1789, après la réunion des ordres. Cette présidence lui avait été offerte par les communes , qui formaient la majorité. . .

En novembre et décembre 1792 , le duc d'Orléans était un objet de crainte ou de jalousie pour les deux partis qui divisaient la Convention. Les montagnards se défiaient de Dumouriez, auquel ils supposaient des projets contre rassemblée. Les girondins travaillaient à s'emparer de Tesprit et des moyens militaires du général de l'armée du Nord , pour conquérir le pouvoir et Tinfluence politique. . . . Ces derniers avaient fait rendre un décret de bannissement contre tous les membres de la maison de Bourbon qui se trouvaienl encore en France. I«es montagnards prétendirent

6o NOTICE HISTORIQUE

que ce décret était une hypocrisie pour déguiser leurs opinions royalistes , et deux jours après ils le firent rapporter. J'entendais les projets des deux partis , et aussitôt que je connus les objets de leur antipathie , j'en avertis Égalité , mon collègue. Je lui expliquai comment les montagnards voulaient exclure Roland du ministère, et comment les girondins paraissaient vouloir enlever le duc d'Orléans à la députation de Paris. Un jour de décembre, nous allâmes sur la terrasse des Feuillants , pendant la séance de l'assemblée. J*engageai Égalité à demander un congé de quelques mois, pendant lesquels il se rendrait aux États-Unis, seul asile où il pouvait laisser passer les événements qui semblaient menacer la France. M. le duc d'Orléans, loin de désapprouver mon opinion , m'en remercia et me dit qu'il avait besoin de consulter sur ce point M. Pétion , en qui il avait toute confiance. Il me pria de Tattendre sur la terrasse, et se rendit chez Pélion, qui demeurait alors dans une maison de l'orangerie des Tuileries , du côté de la rue Saint -Florentin. Pétiou et ses amis furent d'un avis contraire au mien , ce que j'appris le lendemain dans une nouvelle promenade sur la terrasse des Feuillants

M. Rœderer {Esprit de la révolution ,

pag. 191) altère l'histoire de la Convention, qu'il n'a pu connaître, puisqu'il était caché au Pecq , près Saint- Germain , depuis le 10 août; il écrit: Ainsi la Gironde crut anéantir la Montagne en faisant évanouir la possibilité de couronner le duc d'Orléans. Jamais un tel projet ni une telle idée, même la plus lointaine, n*exis(a dans la Montagne. Tout était alors à la république et rien à la monarchie. Le duc d*Orléans se plaçait sur les bancs de la Montagne ; mais il voyait beaucoup Pétion , Gensonné, Guadet et d'autres girondins, qui se rendaient le soir chez Pétion. Guadet était très lié avec le général Valence , attaché de tout temps et de tout C03ur à la maison d'Orléans. M. Rœderer n*a donc fait quMmposturer cette époque et calomnier cette moitié de la Convention nationale appelée la Montagne. . .

Egalité étant assis à la Convention près de M. Mailly , et voyant les divisions de l'assemblée, lui dit : « Si mon fils alDé

ftim ftàRÊM. 61

était ici , il voterait avec le côté droit (les girondiiif ), maii mon 61s cadet, Montpensier, voterait comme moi (1). • . .

Dumouriez voulut , comme un nouveau Moocfc , disposer de la couronne , appeler la brandie d'Orléans au trôae relevé par son armée de Jemmapei • quoique vaincue et mise en déroute à Nerwinde. Il organisa» avant de se non* trer devant la forteresse de Lille , sa conire-révolutioa armée et son expédition politique sur Paris. Il voulaK réaliser son utopie d'une monarchie votée par tous les présidents de canton , réunis et afsemblés sur les rvintê 4e la Convention nationale. Dumouriez méditait celte bonible trahison avec son état-major, moins sonanséedeM' gique , moins l'assentiment des frontières , H muios loirtc la France libre, indignée d*une aussi monstrueune défet^ tion.

A la Convention nationale, Joseph d*Orléaoi profM>aça le vote de la mort! contre Louis XVL Ce vote riftentil A Coblentz sans douleur, mais non sans y fQurmr m» pré^ texte de se débarrasser du votant. L'intrigue dei» prlMces bannis était occulte , mais puissante^ à Paris , w eUe avait des agents à la Commune, zui. Corddll^rs, au & iacobtas* el même à la Convention. Toutes les machines é-AmUr^-réviAU' tionnaires agirent à la fois. Le duc 4*Orléao» fui compromis dans la défection de Dumouriez « et s^rréié Ut 4 uvfU 1793 au Palais-Eojal « avec nuéuneu fils« à^é de tr««z«f ans ^ le duc de Beaujolais. Monlpeni>ier fut arrélié à %k^. VukiA quitta Tarmée du Nord le 5 avril , après le décret renéu contre son général. Transférés à llars^'Ue, ésàm rUïimïiUm sans doute de les ajourner et de tes sauver ^ Egalité eC «a la-

(1, Le manuscrit contient Ici fuelfues détails sur la réception du duc de Chartf»>s dans ia *ocl<éié ém imàAtim et des extraiU d'une eorre«p(MMlance relalive m% n^o> ciaiions eotàMoé» pour le tdre élire u»e«nbr4; de la écoH- %'enUon à Sarr^guemines. Dans un journal rédigé p4r Udmême ,1e jeune duc dlfcnii: i€S4(is néMmâtme kuMrtMuéloiU, Touits U$ oeeasiom $e préf€tUeÊU;j€ ft^^dq^é m pro^.

6% NOTIGK HISTORIQUE

mille furent d'abord enfermés dan^le château de Notre Dame , puis dans le fort Saint-Jean. Ils y demeurèrent jusqu'au mois d'octobre. Le comité de salut public, qui avait fait donner les attributions de tout le personnel au comité de sûreté générale, ne s'occupait ni des détenus ni des accusés ; il avait oublié 'que le duc d'Orléans était à MarseQle; cela ne le regardait pas. Mais les ennemis du prince s'en occupaientsans doute; sa perte avait été résolue àCoblentKt dont les agents parvinrent à le faire revenir de Marseille» pour lui susciter des accusations et le faire condamner à

mort Sa mort parait être Touvrage des républicains

exagérés ; ils ne furent , d'après mon sentiment , et je Tex^ primai alors à plusieurs députés, que les instruments aveugles des haines de l'aristocratie. C'est la perfide et infatigable intrigue de Coblenlz qui amena , par le mouvement des sections et de l'esprit de parti , la perte de toute cette minorité de la noblesse qui s'était réunie aux communes en juin 1789 , et dont plusieurs avaient passé au service de la liberté dans les armées de la république. Voilà les deux crimes irrémissibles aux yeux de l'émigration ; et le comte de Provence fut l'intrigant le plus corrupteur et le plus perfidement habile que la famille des Bourbons ait produit.

Les biographes contemporains , c'est-à-dire la classe la moins digne de confiance , parce qu'elle est la plus passionnée et la plus vénale , ont accusé la révolution de dévorer ses enfants comme le Saturne des anciens. Àimi péril ce pn'nce, disent ces biographes, «acri/îd par ceux-là mêmes dont il axait embrassé la cause , à la haine implacable que lui portaient ses ennemis^ leurs propres adversaires : triste et mémorable exemple des vicissitudes de la fortune et de l'inconstance de la faveur populaire.

Non , le peuple français n'est point coupable de la mort du duc d'Orléans ; le peuple s'était affectionné à lui par reconnaissance et par sympathie. C'est à Louis XViïI quil faut reporter cette accusation , lui qui a intrigué secrètement à Paris pour exciter le peuple contre son frère Louis XVI, contre Marie-Antoinette et madame Elisabeth; comme cela est prouvé par des lettres et documents re-

iim laiiftB. M

cueilUs à Vienne dans !• caMnel de ren^irair» ^'apièf le

dire du prince Charles.

Nous ignorons ce que Barère a pu dissimuler dans les notes qui précèdent; mais il est de notre deviûr d'affîrmer que toutes celles que nous connaissons» en témoignant de rapports assez familiers ayec Joseph d'Orléans , et des dispositions lea plus bienveillantes » éloignent l'idée d'une connirence politique.

En i833, Baràre, étant retiré à Tarbes, reçut " d'un de ses anciens collègues une lettre dans la« quelle celui-ci, servant d'intermédiaire au roi Louis-Philippe , demandait quelques éclaircissements sur les circonstances qui avaient déterminé la catastrophe de Joseph Égalité ; on désirait surtout savoir si sa mise en jugement avait été débattue dans le comité de salut public, et par quelles voix elle avait été prononcée. Barère répondit à l'appel de son collègue par une narration assez détaillée des événements , dans laquelle il explique que le comité de salut public n'existait pas encore quand l'arrestation du duc d'Orléans fut décrétée, et qu'il ne s'occupa point de son jugement , œuvre exclusive du comité de sûreté générale.

Peu de temps après , le collègue de Barère lui fît passer un mandat de mille francs de la part du roi, qui avait provoqué ces explications ; et depuis cette époque chaque année pareille somme fut ré-

gulièrement adressée à Tarbes par le chef de la maison d'Orléans.

Telle est l'origine de cette espèce de pension dont on a diversement parlé. Un ancien employé du comité de salut public , qui avait conservé de l'attachement pour Barère , dirigeait alors le cabinet du roi ; il est permis de penser que la demande de renseignements historiques faite au vieux conventionnel , fut tout simplement un prétexte pour adoucir â son égard les rigueurs de la fortune. Barère , privé de son patrimoine , avait pour toutes ressources de faibles secours, obtenus par quelques amis , du ministère de l'intérieur en qualité d'homme de lettres , et du ministère de la justice comme ancien magistrat.

Nous avons eu sous les yeux la minute du travail envoyé par Barère à son collègue ; elle contient, avec quelques développements de plus, les mêmes faits et les mêmes suppositions que nous venons de recueillir dans ses notes.

La place de Barère dans la Convention paraissait marquée d'avance au milieu des Girondins par la nature littéraire de son talent, par les opinions qu'il avait soutenues à la Constituante, et par sa tendance au fédéralisme, dont il uq fait nul mystère dans ses Mémoires. A tous propos, la députation de Paris y est attaquée avec une extrême violence; il lui reproche d'établir au profit de la capitale un monopole de pouvoir hostile aux départements, et surtout à ceux du Midi. Barère,

Sun BAaÈRE. 65

en effet, était lié avec la plupart des députés de la Gironde, et il compta pendant quelque temps « avec raison, comme un des leurs. Cependant, tout en désapprouvant le coup d*Ëtat du 3i mai, et en s y opposant même avec courage, il n'embrassa point leur cause et nimita point leur conduite. Il sentait que toute entrave à la marche de la révolution et à celle de rassemblée chargée de protéger le théâtre où cette révolution s'accom plissait, était un crime, non seulement envers le pays, mais envers la liberté du monde; il sentait que toute opposition intestine venait en aide aux projets des conspirateurs et de l'étranger. Les efforts, les manœuvres, disons avec Bar ère, tout en regrettant ce mot, les intrigues des Girondins, avaient le caractère d'un intérêt de coterie peu soucieuse des affaires nationales. L'appel au peuple, qui fut leur mot de ralliement dans le procès de Louis XYI, était un appel à la guerre civile ; il mettait en question la dictature conventionnelle, que le pays avait entendu créer pour son salut ; il offrait un prétexte à la lâcheté, pour éluder l'immense responsabilité qu'un immense pouvoir portait dans ses flancs. Ce n'est pas ainsi que la majorité de l'Assemblée avait compris sa mission: elle prétendait marcher à l'avant-garde du mouvement révolutionnaire , et se trouver la première sur la brèche au jour du danger. » Ces hommes républicains et courageux , a dit Barèro en parlant de ses collègues , ces hommes qui ont voulu I. 5

66 NOTI€S aiSTORiQUE

délivrer la France du mal des rois, n'ont point été étonnés de leur proscription ches une nation ckan* géante et légère : ils ont accepté et subi les coU'séquences de leurs héroïques décrets. C'est ee qui fit dire à Cambon ^ lorsqu'un député réacteur le menaçait de la colère des rois t Pour cotèquénr kt liberté^ nous aidons brûlé nos vaisseaux. C'est une baute et consolante pensée qu'en s'exposant du courroux héréditaire des rois^ ces représ^ntanli ont rempli leur devoir, et se sont sacrifié» avM courage au bonheur général et à l'affranchisse^ ment de la natieii (i)« »

La notabilité de Batère dans l'Assemblée coi^ ventionnelle date du jugement de Loui» X\L C'est sous sa présidence que le procès fut entamé i c'est à lui que fut attribuée la tâche délicate et pé^ nible de donner le ton dans ceMe grave ctrcon^ stance. Un premier exemple ^t souvent décisif « et le sien contribua certainement à établir l'ordre et la haute convenance magistrale qui ne cessè^ rent de régner pendant le cours des débats. Il mit autant d'égards que de dignité dans les raj^rls du président avec l'accusé, autant de calme et d'énergie que d'adresse dans la répression de tonê les incidents qui pouvaient troubler la solennité des séances. U sut concilier avec le soin de sa popularité , l'observation d'une foule de ménage*^ ments , reconnus par le roi lui-même et par ses

(1) MamseHêê.

défetig^f « ; Ce n'était pfts chose facile ûmmA titlê foale irritée pkt des malheurs récents^ au mi^ liett de laquelle se trouvaient sans doute bien dM orphelins et des veuves du i o août^ foule dispolM à la défiance parce qu'elle avait déjà vu bien dei trahison^.

La motion ayant été faite de renvoyer ftu 60^ mité de sûreté générale les demandes adressées k FÂssemblée par les avocats de Louis XTI : « Nouf devons ^ dit Barère , donner à la défense du ci^ devant roi toute la latitude que le droit naturel établit ; nous devons encourager tous cent qui vou^ dront ejtercer le plus intéressant mandat 4 celui d€ défenseur officieux. La mesure proposée est immorale et impolitique ( 1 ). » Il engagea vainement Tar* getet encouragea Malesherbesà accepter la missiotf que Louis XVI avait offerte à Tun et à l'autre.

On sait d'ailleurs quel fut le vote de Ôarère (a); et le remarquable discours qu'il prononça le 4 j^^i

(f) Séaiice du 14 novembre 1792.

(2) le teite de ce vole est trop bien empreint des opinions personneUesà Barérepour que nous ne le donnions pas ici:

< $1 le^ mceurs des Français étaient assez dodces , et l'é«ducation publique assez perfectionnée pour recevoir de gfandes institutions sociales et des lois humaines , je votérais dans cette circonstance unique pour Tabotltion de U peine de mort, et je porterais ici une opinion moins barbare. Mais nous sommes encore loin de cet état de morai- Uté ; Je suis obligé d'éiamlner avec une justice sévéré fa question qui m'est proposée. La réciustatt jusqu*â la pail ne me présente aucun avantage solide : un roi détrôné ptaf

une natfmi me pâr«it un mfautali ttioyett dil^lbttiâMqpie. Le

68 NOTICE HISTOIUttUB

vier contre Fappel au peuple eut une grande influence sur la décision de l'Assemblée, Il y combattait comme superflu le principal motif invoqué par les partisans de cette mesure, c'est-à-dire la nécessité de lier la nation entière au parti qu'allait prendre la Convention. « La nation s'est liée ellemême et par sa propre volonté à votre décret, ditil , parce qu'elle vous a créés ses représentants , parce qu'elle vous a envoyés après que Louis Capot, arrêté, suspendu de ses pouvoirs et emprisonné , a été accusé de conspiration contre l'État; parce que la nation vous a investis de ses pouvoirs illimités et d'une confiance sans bornes :

bannissement me semble un appel aux puissances étrang^éres, et un motif d'intérêt de plus en faveur du banni- J'ai vu que la peine de mort était prononcée par toutes les lois, et je dois sacriQer ma répugnance naturelle pour leur obéir. Au tribunal du droit naturel , celui qui fait couler injustement le sang bumain doit périr; au tribunal de notre droit positif, le code pénal frappe de mort le conspirateur contre sa patrie et celui qui a attenté à la sûreté intérieure et extérieure de TËtat; au tribunal de la justice des nations, je trouve la loi suprême du salut public. Cette loi me dit qu'entre les tyrans et les peuples il n*y a que des combats à mort. EUe me dit aussi que la punition de Louis , qui sera la leçon des rois, sera encore la terrible leçon des factieux, des anarchistes, des prétendants à la dictature , ou à tout autre pouvoir semblable à la royauté. Il faut que les lois soient sourdes et inexorables pour tous les scélérats et ambitieux modernes. L'arbre de la liberté, a dit un auteur ancien , croit lorsqu'il est arrosé du sang de toute espèce de tyrans.

« La loi dit la mort , et je ne suis ici que son organe. -

enfin parce qne vous êtes la Convention nationale

d*une république représentative 11 m'a toujours

semblé que Tappel au peuple avait été fait par TÂssemblée législative après les événements du lo août ; il m'a toujours paru que le peuple y avait répondu en formant une Convention nationale. »

Mais à peine la sentence eut-elle été prononcée, que Barère s'efforça d'anéantir toutes les traces de division. La proclamation au peuple français qu'il rédigea le a3 janvier, sur l'ordre de la Convention, est un monument de modération digne d'être conservé.

« Cette crise politique nous a environnés de contradictions et d'orages, dit-il ; cependant les diverses opinions ont eu des motifs honorables. Des sentiments d'humanité, des idées plus ou moins vastes en politique , des craintes plus ou moins raisonnées sur l'étendue des pouvoirs des représentants , ont pu séparer les esprits pendant quelques moments : mais la cause a cessé ; les motifs ont disparu ; le respect pour la liberté des opinions doit faire oublier ces scènes orageuses. Il ne reste plus que le bien qu'elles ont opéré, parla mort du tyran et de la tyrannie ; et ce jugement appartient maintenant tout entier à chacun de nous , comme il appartient à toute la nation : la Convention nationale et le peuple français ne doivent plus avoir qu'un même esprit, qu'un même sentiment, celui de X^/ratemité civique. »

On a souvent refusé à Barère toute espèce de

7P NOTICS »1ST0R«)UE

oaurage. Nous mm somwwes expliqué §ur ce qu'il faut crpire (Je ces assertipus ; mais le momeut est venu de douper des preuves. Si Vou compare en effet la conduite de Parère daus quelques occasions décisiyes avec les actes de nos jours dpnt la hardiesse est le plus vantée , il est permis dp s'étouuer du reproche , et Ton apprécie d'autant mieux la différence des temps.

Dès le mois d^octobre 1 792 , et l'un des premier^ , il s'essaya à la tribune contre la hideuse et redoutable autorité de Marat , déclarant que la place d'un pareil homme était à l'hospice de Charenton plutôt qu'à l'Assemblée nationale. « Si quelque chose avait pu me faire changer, dit-il dans son discours contre l'appel au peuple, cest de yoir le mémo avis partagé par un homme que je no puis me résoudre à nommer, mais qui est connu par ses opinions sanguinaires. » Puis il ajouta en parlant de Robespierre : « Je dirai mon opinion > quoiqu'elle soit conforme à celle d un autre homme qui a émis des principes républicains quand nous étions en monarchie , et qui ne présente que des principes monarchiques maintenant que nous sommes en république. »

Le 5 novembre» lorsqu'une prévoyante accusation de dictature fut lancée par Louvet contre Robespierre , l'ordre du jour ayant été demandé par la majorité , Barère s'efforça de le motiver sur d«s considérants que celui-ci repoussa comme injurieux, Barère , en effet ; s'était exprimé dans les

SUR iARÈRB. 71

termes les plus propres à exaspérer la haine d'uo ambitieux. « Pour accuser un homme de viser à la dictature, s'étaitril éorié, il faudrait lui supposer un caractère» du génie « de l'audace, et quelques grands succès politiques ou militaires» » Puis il l'avait frappé tout à la fois avec Tarme du ridicule et avec celle d'une sanglante ironie, Tap^ pelant un homme d un jour^ un petit entrepreneur de réi^lution^^ QtluidéceTUSint une couronne/ormée des exprès du a septembre. « Je réclame pour la patrie , avait-il ajouté , un temps précieux que Ton veut nous faire employer à des luttes individuelles. Ne donnons pas de Fimportance à des hommes que l'opinion générale saura remettre à leur place ; n élevons pas des piédestaux à des pygmées. » «-- Le 9oir de ce même jour, à la tribune des Jaco^ bins , sur le théâtre où Robespierre remportait ses plus grands triomphes , en sa présence et au milieu des clameurs de ses partisans , Barère osa répéter les mêmes expressions.

La veille, il s'était prononcé hardiment contre la puissance croissante de la commune de Paris , ce qull réitéra plusieurs fois ^ le 1 novembre , le a décembre 1792, le 26 février suivant, etc.

Au 3i mai, au a juin , c était à la fois contre la commune, contre Robespierre, Danton, Hébert, Marat, qu'il prenait la défense des accusés, et c est au milieu de la Convention assiégée qu'il s'écriait : « Fous ui^ez /ait tomber la tête du tjran ; vous dei^z encore faire tomber celle du soldat in-

^a NOTICE HISTORIQUB

soient^ de cet Henriot , qui ose violer la représentation nationale. »

Enfin , au temps de la plus extrême terreur, dans un rapport sur les ponts et chaussées , il fit entendre cette paraphrase du fameux hémistiche de Chénier : Des lois et non du sangl

« C'est par des monuments publics dont l'utilité consacre les dépenses , c'est par des grandes routes , c'est par des chaussées nécessaires au commerce , c'est par Touverture de canaux de navigation et par leur liaison avec les principales rivières de la France , que nous parviendrons à augmenter les moyens de richesse et d'industrie; c'est avec de tels travaux et de semblables communications multipliées dans un État que l'on parvient à civiliser les nations et à faire prospérer les peuples , et non avec cette horrible prodigalité de lois pénales et cette profusion effrayante de supplices. »

Ajoutons , à la gloire de Barère , que ses actes de courage furent presque tous inspirés par les sentiments qui dominent dans le passage qu'on vient de lire ; ce n'est point par des paroles seulement qu'il protestait au nom de Thumanité. Il combattit la création du tribunal révolutionnaire, demandée par Carrier, Danton , Lindet , et s'attacha surtout à démontrer la nécessité du jury ; il combattit la loi des suspects , celle du 2 1 germinal an lï provoquée par Saint-Just contre les nobles , et qui en était le complément ; celle du 22 prairial , qui ôtait à la justice toute forme tutélaire des

accusés, (HiTrage exclusif de Robespierre et de CouthoD, qui firent voter leur projet par la Convention sans l'avoir soumis au comité de salut public.

Toutefois y la position des membres du pouvoir exécutif, et phis encore ce sentiment de solidarité qui caractérise les époques de dévouement , leur interdisaient des dissidences extérieures capables d'entraver la marche des affaires : quand la majorité avait prononcé, la minorité devait se soumettre; il y allait du salut de TËtat. Une fois devenu responsable d'un acte en y participant, on lui cherche involontairement des motifs dans la justice et dans la nécessité. C'est ce que fit souvent Barère : mais d'ailleurs il négligea rarement l'occasion d'adoucir les rigueurs dictées par la politique du temps. C'était ordinairement par deu réquisitions individuelles , sous prétexte de services publics, qu'il dérobait ses protégés aux sévérités des lois générales , moyen que Thumanilé avait également suggéré à l'excellent Grégoire (i). Barère évalue à plus de six mille les exceptions qu'il obtint de cette manière, particulièrement en faveur de savants, d'artistes, de gens de lettres , etc. 11 s'était trouvé en relation avec un grand nombre d'entre eux comme membre du comité de constitution, ayant fait au nom de ce comité un appel à tous les hommes versés dans les sciences morales , pour les inviter à com-

(1) Notice hiêtorique sur Grégoire, par H. Gamot , p. 78.

muniquer leurs vues mr les institutions coustitutiounelles (i).

Notre devoir d'impartialité ue serait pas rempli si, après avoir repoussépar des exemples Tinjuste accusation de lâcheté qui plane sur Barère , nous laissions inaperçus les faits qui révèlent chez lui le penchant à louvoyer et l'absence de fermeté morale. Il nous importe que l'homme soit connu tout entier. Cependant nous abrégerons beaucoup une énumération qui pourrait être longue.

Quand le désordre est à son comble , quand , suivant l'expression de Barère, on croirait plutôt voir dans la Convention les gladiateurs de la liberté que ses fondateurs ; quand les Jacobins demandent l'exclusion et la mise en accusation de la Gironde , et que Guadet leur répond en proposant de casser les autorités municipales de Paris et de transférer l'assemblée à Bourges, Barère vient faire accepter un projet mixte, celui d'une commission de douze membres , chargée de rechercher les complots qui mettent la république en péril.

Mais quelques jours après , cette commission fournissant un prétexte à l'insurrection armée des sections , lui-même propose de la supprimer ; il est vrai qu'en môme temps il veut enlever à la commune , pour la mettre à la disposition de la Convention , la force armée du département.

(1) SéasicQ du 19 OQlobjre 1792.

Quand h» partis sont près d'en venir aux mains y et que l'indécision de la victoire jette le pays dans une intolérable anxiété , Barère saisit avec empressement la pensée de donner à cette crise une issue indirecte par Tostracisme volontaire des chefs ; mais , immédiatement après sa démonstration courageuse du a juin , on le voit se désister de la mesure des otages qu'il avait proposée, et suivre le torrent.

Nous avons dit que Barère avait fait partie du comité da constitution, Ce comité y formé dès le mois d'octobre 1 79a , est celui qui présenta son travail le 1 6 février suivant , par l'organe de Condopcet; il ne doit pas être confondu avec le second, dont Hérault de Séchelles et Saint-Just furent les membres les plus actifs t et qui rédigea la constitution de 98 «

Cette constitution, dont la nation attendait la fin des troubles et Tunion des partis, fut accueillie par les quarante-huit mille assemblées primaires, une seule commune exceptée, Barère, chargé de rédiger le décret du 97 juin , relatif à la convocation de ces assemblées, quoiqu'il donnât une préférence d'au-^ teur à l'œuvre à laquelle il avait coopéré, partageait Venthousiasme général ; il s'exprimait ainsi :

(.a voUii, cette constitution tant désiréo, et qui, oomiiie les tables de Moïse , n*a pu sortir de la montagne sainte qu'au mlUcu des foudres et des éclairs. Et qu'on ne dise pas qu'eUe est l'ouvrage de quelques jours. Dans quelques

jour» w a reçuoUU l^ lumidr^ de ta«%let âôçles. U» Vig9iM

a déposé ses bienfaits avec une touchante simplicité ; plus loin, la liberté civile et la liberté politique y ont buriné leurs droits avec un style concis et sévère. Dans une autre partie, la propriété, ce bien , non seulement de ceux qui sont propriétaires , mais de ceux qui ne le sont pas , parce que tous peuvent et doivent le devenir , a posé ses bornes et consacré cette base de toute société politique ; la propriété qui , sous les lois d'une sage république , est toujours la récompense du travail , de l'économie et des vertus , y est solennellement reconnue et assurée ; la philosophie y a stipulé pour la liberté des cultes, la politique pour la paix de l'Europe , la raison pour Finstruction de tous , la république pour les sociétés populaires , la société pour les travaux publics , rhumanité pour les secours des citoyens malheureux, la justice et la force pour la garantie de tant de droits.

Bien des années plus tard il écrivait encore :

On condamne cette constitution sans pouvoir la juger, puisque pas un seul de ses articles n'a été mis à exécution. On n'a jamais songé, ni eu le temps de songer, à rendre la France républicaine en réalité , par les intérêts , par Féducation, par la législation. Aussi, n'ayant été républicaine que de nom , Bonaparte en eut bon marché au 18 brumaire.

Le Comité de défense générale , créé dans TAssemblée législative , et qui avait rendu de grands services , ayant été renouvelé par la Convention , Barère en devint membre , et ensuite président. Ses Mémoires contiennent sur les démêlés qui s'élevèrent au sein de ce comité entre Danton et Gensonné , relativement à la Belgique , des particularités curieuses. Cependant, au printemps de i 792 , les embarras de la république naissante , à l'intérieur et à Vextérieur , firent sentir la néces-

SUR BÀRÈRE. 77

site de concentrer le pouvoir dans les mains d'un petit nombre d'hommes qui se dévoueraient à tous les travaux et à tous les dangers de cette dictature collective. Les circonstances étaient si graves , qu'une seule pensée, celle du salut public, absorbait les esprits : aussi , la Convention baptisat-elle de ce nom le comité dans lequel sa confiance plaça les destinées du pays. Barère, dans un discours plein d'entraînement , en traçant le tableau des immenses besoins de la situation, fit comprendre toute rétendue des devoirs imposés aux nouveaux chefs du gouvernement.

La liberté , dit-il , est devenue créancière de tous les citoyens; les uns lui doivent leur industrie i, les autres leur fortune; ceux-ci leurs conseils, ceux-là leurs bras; tous lui doivent leur sang. Ainsi donc tous les Français , tous les sexes, tous les âges, sont appelés par la patrie à défendre la liberté. Toutes les facultés physiques ou morales , tous les moyens politiques ou industriels, lui sont acquis ; tous les métaux , tous les éléments, sont sos tributaires. Que chacun occupe son poste dans le mouvement national et militaire qui se prépare. F.es jeunes gens combattront, les hommes mariés forgeront les armes, transporteront les bagages et rartillerie , prépareront les subsistances ; les femmes travailleront aux habits des soldats, feront des tentes , et porteront leurs soins hospitaliers dans les asiles des blessés; les enfants mettront le vieux linge en charpie; et les vieillards, reprenant la mission qu'ils avaient chez les anciens , se feront porter sur les places publiques, ils enflammeront le courage des jeunes guerriers^ ils propageront la haine des rois et Tunilé de la République. Les maisons nationales seront converties en casernes, les places publiques en ateliers , le sol des caves servira à préparer le salpêtre , tous les chevaux de selle seront requis

78 NOTI» filSTOMQîJE "^

pour Ia cayalerle , tous les eherâUx de voiture polir J^ttillerie \ les fusils de chasse , de luxe i les armes blancbes et les piques suffiront pour le service de Fintérieur. La République n'est plus qu^oûé graode ville assiég^ée; il faut que la Fratice ne soit plus qu'un vaste cattip.

Pour faîte face à tant de travaux , et pour que raccomplissement de leur tâche ne fût point entravé par des conflits d'attributions , les douze citoyens qui composèrent le grand comité (i) se distribuèrent les portions de la dictature qui leur était imposée. Chacun exerçait l'autorité la plus absolue dans son ministère ; mais le tiers des signatures étant légalement indispensable , d'après le décret d'institution, pour rendre les arrêtés exécutoires, ces signatures s'échangeaient réciproquement , à titre de simple formalité , entre les membres présents. Billaud-Varennes et Colïotd'Herbois entretenaient la correspondance avec les départements et les représentants en mission à l'intérieur ; Saint-Just avait demandé la législation, et Couthon s'entendait^ avec lui pour ce travail. Lorsque Robespierre fut entré dans le comité y on le chargea de préparer les questions géûé^ raies : plus tard ces trois membres établirent et dirigèrent un bureau central de police. Carnot avait l'administration de la guerre , Jean Bon Saint^ André celle de la marine, Prieur (de la Côte-d'Or),

(1) Ce nom, que ratifiera Thistoire, a été donné au s^ cond comité de salut public , formé en juillet 1793 , pour le distinguer de ceux qui le précédèrent et qui le stririretif. Barère avait fait partie du premier.

la fabricdtiim des armes : Robert liiidet et rentre Prirar (de h Mame^ les approrisionnements milH taires. Quant à Barère , qui , dans le premier comité de salât poMic , avait partagé arec DantoD le mioistère des aflaires étrangères , il le conservait en commun avec Hérault de Séchelles ; mats eê collaborateur ^ presque toujours en mii^sion « et plus tard arrêté , lui laissa toute la besogne ccm^ mune. La marine lui fut également confiée peiH dant Tabsence de Jean Bon Saint-André , qui dort plusieurs mois. A cette même époque il dirigeait les bureaux de Tinstruction publique, Tadminis^ tration des secours de bienfaisance , des monuments , des théâtres , etc. Nous parlerons tout-i^ l'heure de ses rapports militaires qui s'élèvent à plua de deux cents. Disons seulement encore qu'il trouvait le temps d'assister aux séances de l'Assemblée , d'y prendre souvent la parole dans les luttes politiques et d'y faire des rapports nombreux et étendus sur les relations étrangères , l'administration y la législation , la marine y les ponts et chaus-* sées, etc. Sonr'àppoTl sur les moyens d universali^ séria langue Jrançaise , forme un complément de celui de Grégoire sur le même sujet. Son rapport sur les moyens d'extirper la mendicité dans tes campagnes , contient l'exposé des principes que le comité de salut public avait résumés dans cet axiome : Les malheureux sont les puissances de la terre; ils ont le droit déparier en maîtres aux gouvernements ^qui les négligent; la subititutiott des

secours à domicile aux hôpitaux et hospices, est le fondement du système développé par le rapporteur. Il avait encore préparé plusieurs projets d'institutions en faveur des enfants trouvés et des mères abandonnées ; mais les événements de thermidor en arrêtèrent r exécution.

Enfin , c'est sur son rapport qu'il fut procédé à l'organisation de l'École de Mars , où , sous la direction de Prieur de la Côte-d'Or, nos plus illustres savants enseignaient une nombreuse et patriotique jeunesse, dans quelques baraques de la plaine des Sablons. Cette école a été le noyau de nos plus beaux établissements d'instruction publique (i).

(l)Nous lisons cette note de Barère en marge d'un journal qiii avait attribué à Robespierre la création de TEcoIe de Mars: « Ce fut parère qui fit le rapport et rédigea le décret qui établit cette Ëcole. Robespierre ne délibéra même pas au comité de salut public le jour où Carnot en proposa Tidée.»

En parlantde l'organisation intérieure du comité de salut public, nous ne pouvons nous empêcher de relever les étranges bévues d*un article nécrologique publié par le Times vers l'époque de la mort de Barère. Nous les relevons, parce que cet article contient d'ailleurs des renseignements qui ont dû être fournis par quelque persoDoe amie. L'auteur , qui signe Un cosmopolite , ûii avoir été présenté à Barère , il y a quarante ans , par Thomas Payne : cette circonstance nous semble désigner le fameux Lewis Goldsmith, auteur des Crimes des cabinets, lequel fut en effet introduit par Payne auprès de son ancien collègue, ainsi qu il résulte d'une lettre du premier, que nous avons entre les mains.

Suivant le biographe anglais, Robespierre et Carnot faisaient à la fois partie des deux comités de salut public et

SUR ^AAÈKË* 81

Il n'eût pas sufQ , pour accomplir à la fois tant de travaux divers, de cette extrême facilité que nul historien ne refuse à Barère ; il fallait aussi moins de dissipation qu'on ne lui en a généralement attribué ; ou bien il fallait ce dévouement des vraies croyances qui rendent l'homme capable d'imposer silence à ses passions. Mais supposer qu'il ait pu mener de front ces labeurs presque fabuleux avec une vie de plaisirs , c'est en faire un colosse , c'est lui donner plus que la taille d'un Mirabeau.

La souplesse d'esprit et l'infatigable activité qui distinguaient Barère étaient hautement appréciées par le comité. M. le docteur Souberbielle , alors juré au tribunal révolutionnaire, nous a raconté qu'un jour Robespierre exprima devant lui sur son collègue ce jugement , dont les termes n'étaient pas d'ailleurs sans malignité : « Barère a pu commettre quelques erreurs , mais c'est un honnête

de sûreté générale (ce que TiDstitulion rendait impossible); Barère Q*étail membre que du premier , qui , ajoute-t-ii 9 ne ê'oeeupaii point des affairée de l'inlérieur.

Viennent ensuite les détails les plus romanesques sur la déportation de Billaud -Varennes. L'auteur en fait un moine , prenant le nom de padre Varenas , dans un couvent de Jacobins d'une colonie espagnole. 11 renvoie au Mexique, en 1810 , pour révolutionner le pays ; enfin , il le fait fuir et aller mourir h New-York en 1817. De pareils mensonges n*ont besoin que d'être indiqués. On sait que BiU laud , après avoir passé vingt ans à Sinnamari , se réfugia, rnlSie, dans la république d'Haïti, où le président Péthion raccueillit avec beaucoup d'égards: c'est là qu'il teroiina ses jours en I810.

Sa NOTIGB HISTORIQUE

homme qui aime son pays et le sert mieux que personne. Dès qu'un travail se présente, il est disposé à s'en charger. // sait tout^ il connaît tout , il est prvpre à tout »

Outre les affaires spéciales à chaque branche de Fadministration , et que chacun des membres du comité traitait dans ses bureaux , on se réunissait le soir pour parler des affaires générales. C'est alors surtout que Barère jouait le rôle si utile que la nature de son talent lui avait assigné.

« Lorsqu'après de longues heures de débats animés , qui nous tenaient souvent une partie de la nuit , nos esprits fatigués ne pouvaient plus qu'avec peine se rappeler les circuits que la discussion avait parcourus , et perdaient de vue le point principal ; Barère prenait la parole ; à la suite d^un résumé rapide et lumineux , il posait nettement la question , et nous n'avions plus qu'un mot à dire pour la résoudre. »

C'est en ces termes qu'un collègue de Barère (Prieur, de la Côte-d'Or) m'expliquait un jour combien sa présence était précieuse au Comité de salut public.

Le mandat de rapporteur était une suite natarelie des résumés dont nous venons de parler. Barère en était presque constamment investi , et il s'en acquittait avec une incontestable habileté. Mais c'est peut-être aussi la cause du déchaînement de haines auquel il fut exposé. Obligé fréquemment d'exprimer au nom du comité d#t

iiiii BAHÊne. flià

opinions qui n'étaient point les siennes , des opinions qu'il avait peut-^tre combattues, obligé même de leur chercher des motifs apologétiques , il est arrivé sans doute qu'on Ta rendu moralement responsable de ce qui ne lui appartenait point ; il est arrivé qu'on a pu le taxer de faiblesse, en le mettant avec luiHtnéme dans des contradictions apparentes. Nul autre que Barère , peut-être , ne se fôt plié à de pareilles exigences ; un caractère plus énergique s'y serait refusé ou se serait brisé. Et pourtant son rôle était nécessaire ! le comité de gouvernement se présentant à la tribune de l'assemblée sans homogénéité , eût été privé de toute force ; tous les jours on eût vu se reproduire cette scène où Barère , proposant au nom d'une partie de ses collègues le bannissement des détenus politiques dont la loi des suspects encombrait les prisons ^ fut violemment contredit par Gollotd'Herbois et traité de défenseur des aristocrates. La tâche que s'était donnée Barère était brillante y mais pénible : tandis que d'autres membres du comité 9 qui avaient su se créer une spécialité y trouvaient dans la conscience du bien qu'ils accomplissaient le dédommagement du mal qu'ils ne pouvaient empêcher, Barère ^ condamné à se mêler de tout , devait encore tout présenter au public BOUS des couleurs favorables.

Si , en se formant une idée plus juste des devoirs imposés au rapporteur du comité , on cesse de lui imputer des opinions étrangères , il faut

bien aussi retrancher quelque chose du mérite de ses travaux. Il assistait, la plume à la main , à ces discussions intérieures , riches souvent de vues larges , de notions savantes et de traits énergiques , et , sa mémoire aidant , il en reproduisait la physionomie ; de sorte que tel ou tel de ses collègues aurait pu revendiquer, non seulement sa part de Tomniscience du rapporteur , mais quelques unes peut-être de ces expressions pittoresques , et pour ainsi dire sculptées , qui abondent dans les rapports du comité plus que dans tout autre ouvrage de Barère.

Ses comptes-rendus des opérations militaires en forment la partie la plus importante. Carnot , Prieur et Lindet lui fournissaient presque chaque jour la matière de quelque discours sur les succès de nos armes. Ce qu'ils exécutaient dans le silence du cabinet , ils laissaient à leur collègue le bonheur de le raconter. Le public et rassemblée étaient tellement habitués à voir en lui un porteur de bonnes nouvelles , que sa présence dans la salle excitait un enthousiasme inimaginable ; des acclamations le saluaient à l'entrée y et de toutes parts on s'écriait : Barère à la tribune! La discussion commencée était interrompue pour l'entendre. Ses rapports, lus à haute voix dans les camps , électrisaient les soldats, et lui-même raconte avec un juste sentiment d'orgueil qu'on en a vu courir à l'ennemi en s'écriant : Barère à la tri-bune ! Alors un décret de bien mérité de la patrie

était la récompense la plus belle et la plus ambitionnée.

Barère eut le droit de s'exprimer ainsi en parlant de l'éloquence révolutionnaire :

« C'est la première fois ^ soit en France , soit en Europe , soit chez les peuples anciens et chez les nations modernes , que la tribune nationale , consacrée aux discussions législatives et aux affaires politiques , a exercé une grande influence militaire, en s'élevant à un nouveau genre d'éloquence. C'est la première fois que les représentants d'une nation ont parlé au nom de la liberté et de l'égalité à d'innombrables bataillons , célébré les exploits et les grands faits d'armes des forces nationales , et décerné des récompenses aux armées victorieuses de tant de rois (i). »

On pourra lire dans les Mémoires de Barère combien ce Comité de salut public , obligé de combattre l'Europe entière, songea néanmoins aux choses de la paix ; et l'on pourra se convaincre que , s'il en avait joui , bien des travaux n'auraient point attendu jusqu'à nos jours pour s'accomplir. L'embellissement des Tuileries et des Champs- Elysées , l'achèvement du Louvre , et l'établissement de la Bibliothèque nationale dans ses galeries, avaient sérieusement occupé le comité.

Dans son plan , propose par Barère , comme chargé des monuments publics , le terrain de la

(I) Man%ucr\i$.

96 NOTicfi HiSToaigue

Bibliothèque actuelle devait être converti en une place ornée de fontaines , devant l'Opéra. D'autrea circonstances ont fait exécuter précisément le contraire.

L'opinion publique , au reste , est déjà revenue sur beaucoup d'erreurs , et avant même que l'histoire eût commencé à l'éclairer, les intelligences assez élevées pour dominer l'esprit de parti avaient formé leur jugement. Voici ce que nous trouvons dans une note de Barère :

« M, le général Subervic, membre de la chambre des députés , ancien aide-de-camp de Lannes dans la guerre d'Italie , est venu me voir à Tarbes , où il faisait l'inspection d'un régiment de cavalerie, Nous avons beaucoup causé de Bonaparte, et, de souvenir en souvenir, il m'a dit avoir entendu de la bouche même du général en chef , causant de la France avec ses officiers , ces paroles , qui étaient sur la terre étrangère comme un jugement de l'avant-garde de la postérité : U n'y a eu en France X depuis la révolution de \^%^jquunseul véritable et énergique gouvernement : cest le Co^ mité de salut public^ »

La note se termine ainsi :

« Plus tard , et pendant Fempire , M. le général Subervic a entendu Napoléon dire : Il est très difjQicile de bien écrire l'histoire de la révolution française. Je ne connais quun seul homme capable de bien exécuter ce travail : cest Barère. Mais ilfaut qu il abandonne quelques préventions.

Sans doute Napoléon faisait allusion à œta tia» Taux pour la république , qu'il avait renversée 1 il appelait/>/i^e/i//o//^ mon amour de la patrie et mon dévouement à la liberté. Mais il ignorait ou ne voulait pas savoir qu'il faut avant tout y pour in* fluer sur le gouvernement d'une grande nation , tout faire pour elle , et non pour soi ; qu'il iaut surtout être de son pays et de son siècle. Agir se« Ion d'autres principes , c'est là vraiment avoir des préventions ^ et Napoléon n'en fut point exempt* »

Barère a souvent songé à écrire Tbistoire des temps révolutionnaires; il en a tracé le cadre sous mille formes : tantôt ce sont des Études, des Considérations , des Souvenirs ^ ou les Leçons de la RéiHdution ; tantôt c*est une Histoire secrète , ou simplement un Ftiario politique , quelques Chapitres détachés du grand livre de la Révolu*^ tion , un Tableau de Paris et des provinces pendant cette étonnante période ; tantôt enfin il ne s'agit Q^^&Q% Hommes f de& Époques fde& Grandes j'our^ nées.

Il se proposait de recueillir ses rapports militaires à la Convention. Avec les développements explicatifs qu'il y aurait joints, nous eussions possédé une histoire des guerres de la république , écrite dans le style du temps , et d un prix incontestable.

Enfin , l'idée lui vint aussi , et il en a laissé quelque trace , de peindre les personnages mysté rieux de la Révolution. Ce titre promettait beau

coup. 11 y a en effet dans les temps de troubles po'

litiques un certain nombre de figures entraînées si rapidement par l'orage, qu'elles posent devant Thistorien pendant un moment trop fugitif pour qu'il puisse en saisir les ,traits ; le plus souvent aussi elles ne se présentent que sous une face. A. d'autres acteurs des révolutions, les circonstances imposent un rôle si étranger à leur nature , que la raison renonce à les juger , et que la passion en fait des monstres ; cependant quelque coin soulevé du voile qui les entoure prouve qu'ils appartenaient à l'humanité par les côtés les plus sensibles. C'est aux contemporains qui leur survivent qu'il appartient de combler ces lacunes de l'histoire.

Nous avons passé sous silence la moitié des plans conçus et quelquefois ébauchés par Barère. Leur multitude atteste les points de vue divers auxquels il s'était placé.

Mais ce qu'on doit particulièrement regretter, car en effet lui seul peut-être pouvait le bien faire, c'est qu'il n'ait point achevé son Histoire du Comité de salut public. En attendant que peut-être nous fassions de ce travail l'objet d'une publication spéciale , on ne nous blâmera point d'en donner quelques extraits , propres à faire connaître le plan et la manière de l'auteur :