TROISIÈME COMITÉ DE SALUT PUBLIC

Je a'ai point à m'occuper de ce comité , qui fut nommé

dans le feu de la réaction dite thermidorienne , au mois d*oc(obre 1794. Il suffît de nommer les Tallien, lesFrëron , les André Dumont, les Boissy d'Anglas, etc., pour se faire une idée des fureurs et des vengeances que les renégats de la liberté portent dans leurs persécutions. Ote-toi de là que je m'y mette Tu lia première maxime de ces grands hommes d'État improvisés par le 9 thermidor. Mais pour mieux s'assurer du succésdela contre-révolution, dont les commissaires émigrés avaient été envoyés du cabinet de Coblentz et soldés par le cabinet de Saint-James, le nouveau comité nes'occupa d'abord que des moyens de se défaire des membres du précédent, soit par la calomnie quotidienne des journaux sous la direction de Tallien et de Fréron , soit par accusation, procédure et proscription , ou coups d'Êtaf . L'histoire, chargée de tout savoir et de tout dire, racontera les infamies politiques et Onancières de Fépoque; elle dira comment le derniercomité de salut public signala son existence en dilapidant environ cent millions métalliques que le précédent comité de salut public et le comité des finances avaient , par les soins de Gambon et de Ramel, ramassés et déposés dans les caves et salles de la tn^sorerie , pour remplacer les assignats quand on commencerait à les retirer de la circulation. L'histoire recherchera quels traités étrangers et imposteurs autant qu'anti-nationaux furent faits entre ce comité et les envoyés deTarmée catholique, traités qui trouvèrent une solution quelconque dans la mort précoce du fils de Louis XVI , détenu au Temple. L'histoire dévoilera par quelle scission entre le comité et Coblentz , les sections armées de Paris devinrent hostiles à la Convention , malgré les sacrifices faits dans les auto-da-fé de la contre-révolution , à Tarascon ^à Avignon , à Toulouse, à Marseille, à Nimes, à Lyon, à Nantes, et surtout à Paris , dans les journées d'émeutes provoquées et soldées du 12 germinal et du 1" prairial (1795). Il Tallut que ce comité, voulant justifier son œuvre post-thermidorienne , se séparât violomment de ses auxiliaires naturels et de ses complices soldés. Il fallut invoquer le secours d'un jeune général d'arlillerie , pour faire mitrailler les sections et la population de Paris , au nom de la Convention réaction-

StR BARÈM. 93

naire. Le 13 Tendémiaire fut le jour qui édalrt Uni de rigueurs et d'atrocités, que le dernier comité de salut public avait rendues nécessaires.

Ces trois comités, ainsi distingués par leur époque, leur mission, leur but, leurs travaux , la part do chacun est plus facile à faire; ropiniun publique peut du moins U^s juger avec plus de justice que leurs contemporains Ignorants des causes et des conséquences , ou aveuglés par les passions, ou exagérés par l'esprit de parti. Suum euique trihuit

« Le salut public ne s'écrit pas dans les loié : au jour ûu danger, on sauve la patrie aussitôt qu'on le peut , et comme on le peut •

R C'est en 1793 que la France a fait son grand et colossal effort. • (Discours du général Foy en IH23.)

Il a fallu trente ans aux Français pour qu'ils recofinuf sent cette vérité historique , quoiqu'ils en fuissent Wm coH' temporains. Que de diffamations et de calomnii^ 1<h» éari' vains et les orateurs politiques ont déversées sur cette §t^ lennelle époque du salut de la France et de la ïiberik i , ,

J'entreprends de composer des Mémoire» pifur mr^ïr à rbistoire de ce redoutable comité » qui a «roiiMrrvé lU^pendance nationale, le territoint de la Ff af^re ai èa UUttrU, Quelle que soit VMervehcetice des pjsrtii» , la tttrii*'. iU% |H^' jugés , l'injustice des hommes et rifigralltudi^ d«;i» r^.iuriUHm ^ les historiographes auront beau écrire ^phî Uif*mm*r é:t4U* divergence des opinions, îhi ucmpêiià*^r*mi pa* Ui i^tpmiU'. de salut public d'occuper une grssuàtt yUujt éUu% U% mu$i' les de la France , dans l'hiOuire de i'tMtifptt , H AiSHê Ui tableau de sa régéoératio» m^tvsUi. Qui 4^m€ isuriêii *m U^ë moyens de sub% enir f^ubitement et és$erffU^tmsmid k I4 4^^ fense et à la eonservatioo du pajrf « k cette ^^ptn^m iphiiWH^n où les destinées de la Fraoee étaki^ etèécmê^ û ïmMfUUèém , et où son existence comoie nalMMi éUU ^ ^^Méwi^lii^^Mf^ s'il n'avait existé uoe réuukm piolitiqMe et iéfUlê^iyàt mmi nombreuse qoe Mémii^ftmh' ♦ »mti 4AitimAit tffm H^êdêt^-

94 NOTIGI HISTORIQUE

que par ses entrepriaes et par son courage, au milieu d'un peuple encore peu éclairé sur ses droits? La Convention nationale , avec son comité de salut public , était seule capable de tenir tête à l'orage européen , et de résister à l'alliance armée de toutes les aristocraties et de tous les rois , subsides par le gouyernement et le torysme anglais.

C'est le comité de salut public qui créa quatorze armées . les organisa et leur donna des plans de campagne, dont l'esLécution héroïque renversa les complots de Pillnitz et déjoua les corruptions de Saint-James. C'est lui qui fîit Tinsligateur de ces travaux de fabrication d'armes, de poudres et salpêtres , de fonte de canons , et de tous les moyens d'entretien et de mouvement d'un million d'hommes. C'est lui qui prépara et fonda tant de nobles créations, telles que l'Ecole de Mars, l'extinction de la mendicité , Torganisation des travaux publics , un vaste système de canalisation, une Ecole normale , et une série de monuments publics à

rétablir , à conserver ou à élever

Il a conservé des statues,

des colonnes , tous les objets d'art qui se trouvaient dans les propriétés des émigrés et des ordres religieux ; il s'est réuni au vœu de tous les hommes éclairés de 1793 pour s'opposer aux mutilations des monuments et à la dégradation des reliures et des livres des bibliothèqaes publiques. Il n'a pu éviter les mouvements violents des réunions populaires, qui , n'ayant aucun sentiment de Fart, ne voyaient dans ces objets que des symboles de servitude et de despotisme. On ne peut lui opposer que le déplacement des tombes royales de Saint-Denis. Ce fut un décret de la Convention en haine de la royauté , et pour en détruire les superstitieuses traditions ; mais le comité a rétabli lui-même un musée aux Petits- A ugustins pour la conservation deoes tombeaux comme objets d'art et comme pages de notre

histoire monumentale

Le comité avait eu l'idée d'ouvrir des canaux de commun!cation entre tous les fleuves et les grandes rivières, qu'un aurait rendus navigables en levant les barrages et autres obstacles. Il chargea le ministre de l'intérieur de faire examiner ce projet par le conseil général des pools et

mm lAEteB.

sées^ et pur d'autres fnféniears civils et mUIttim. Tous concoummil arec empreffiemenl à ce frand IraTail , qui deyaii eentopler les mojem de communication intérieure et de ciTilisalion industrielle. Une grande carte de cette oanaliBatîon générale fut dressée et déposée dans les bui«aux des travaux publics et de Hnstruction , dirigés par M* Barère , qu'on avait spécialement chargé de préparer l'exécution du plan. Mais lors de la réaction thermidorienne, divers bureaux du comité furent spoliés : les représentants qui avaient été envoyés en mission dans les départements se hâtèrent d'enlever les cartons qui contenaient leurs correspondances compromettantes. Les papiers Uï* rent livrés à une sorte de pillage ofQciel sous le comité de 1795, et la carte disparut. Il ne resta que la trace des travaux ordonnés pour le grand projet de canalisation. Le nouveau comité , cherchant à se populariser en se servant des vues et des travaux de son prédécesseur, lit écrire offlx^ieilement à M. Barère , qui était alors enfermé au château d*01éron» pour lui demander compte de cette carte déposée dans ses bureaux. Il répondit qu'on l'avait dépouillé , le 13 germinal , par ordre du nouveau comité de sûreté générale, de ses livres , papiers , argent et mobilier; que tout était sous les scellés dans son logement chez M. Savnl(*tte, l'un des commissaires du trésor public. Cette réponse fit lever les scellés de l'appartement de M. Barére, et le comité de sûreté générale s'empara de tout , sans douta par l'ancien droit de déshérence , ou par le nouveau droit du plus fort. Mais la carte de la canalisation n'y fut pas trouvée , parce qu'elle était restée dans les bureaux du comité qui l'avait fait composer. Cependant elle n'était probablement pas perdue; car un conventionnel, M. Ma» ragon ( de l'Aude ) , qui avait été long-temps employé au canal du Languedoc, fit, en 1707, au conseil des anciens, un grand rapport sur la nécessité et les moyens d'ouvrir une grande communication fluviatile dans toute la France ; et M. Barère y reconnut l'analyse des travaux préparés parla direction des ponts et chaussées, sous le comité de salut public . , ,

gÔ NOTICE HIST0RI<}I3E

(15 mai 1793.) Les exagérations démagogiques de Marat; les ambitions secrètes de la Commune de Paris , qui s'attribuait exclusivement la victoire du 10 août ; les intri> gués occultes des directeurs de cette commune , et les plans de fédéralisme exécutés dans les départements du Midi, précédèrent l'envoi à Paris d'un agent diplomatique du gouvernement anglais. Il se présenta à M. le miufeitre des affaires étrangères , et lui exhiba ses lettres de créance , ainsi que Fautorisallon de faire des propositions de paix générale. Le ministre en ayant fait part au comité de salut public , celui-ci nomma cinq de ses membres pour entendre cet envoyé , quoiqu'il s'élevât beaucoup de déûance à L'égard d'une telle mission, dans lescirpoustances critiques où se trouvait la France, soit dans l'intérieur, soit à Paris et sur les frontières. Les cinq commissaires nommés par le comité furent Treilhard , Cambon, Ltndei, Barère et Guyton-Morveau. Le lendemain, 16 mai, l'envoyé de M. William Pitt se rendit dans une salle de conférences, où se réunirent avec le ministre des affaires étrangères les cinq membres du comité. Cet agent affectait un air très satisfait et même présomptueux ; son langage était serré et discret , et il ne fit d'abord que des protestations vagues sur les nécessités de la paix pour toutes les puissances de l'Europe, et plus encore pour la France, objet de leur coalition. Mais Cambon , impatient , lui demanda de s'expliquer catégoriquement sur les propositions de son gouvernement. L*agent anglais déclara alors qu'il était nécessaire de revenir sur quelques réformes trop radicales qu'avait faites la première assemblée nationale, et de se rapprocher des lois fondamentales de la France. Ce ton emphatique et avantageux déplut au point que Treilhard lui dit de poser nettement les prétendues propositions du gouvernement britannique. Treilhard paria avec un ton si décidé que l'agent tira de son portefeuille une note diplomatique, dont la lecture révolta encore plus que le préambule ne l'avait fait. Il lut les propositions suivantes :

Reconnaître les anciens Etats-généraux , avec les voles par ordres ;

SUR BARÈae. 97

Kendreau clergé et à la noblesse leurs anciens privilèges ; ainsi que son rang et son nom au (iers-état ;

Rétablir les parlements.

—Tout ce que vous proposez est impossible ; il ne reste plus de toutes ces vieilles institutions, s*écria Lindet, que des ruines et la haine de la nation. ~ Les parlements sont abolis, ils ne reviendront plus, ajouta Guyton-Morveau.

L'agent britannique continua sa lecture :

Abandonner la forme du gouvernement républicain , qui n'est encore ni constitué ni organisé.

Ici tous les membres du comité insistent pour que la conférence cesse, tant les propositions anglaises sont outrageantes pour la Gonvenlion nationale et pour le people français. « Vous ne comptez donc pas traiter avec la république, dit Barère, puisque M. Pitl demande que la forme du gouvernement soit changée. Cette insultaiite contradiction dans vos propositions démontre que voua avez des arrière-pensées ainsi que votre maître. Expliquezvous. » Alors ragent anglais déclare qu*ll est bien eoteodo, comme base de pacification , que la France se mettra ea harmonie avec les formes des gouvernements européeoi^ qui composent la majorité , et qui se sont coalisés de viias et de moyens pour obtenir avant tout ce résultat, Tuoifé du principe monarchique.

Aussitôt Cambon , dans son impétueuse ifidignation « prend la note diplomatique , et dit à l'afeot anglais que la commission va faire son rapport au comité de salut pu* blic , et que le ministre des affaires étraof ères lui fera eon^ naître la délibération. — Là finit cette iusoleole MÏUHmUom de rémissaire du ministre Pltt,

Le lendemain , le résultat de la cooCérencif et la 1M4; M^ plomatique furent soumis à la ééH&toéfâiUm 4ê Umê tm membres réunis du eooiilé de salut ftâblU, I ^Uêéêf^nÊJkm fut générale; on regarda ragent anglais €4mum mm tssm^im^ feu de quelque compiui préparé dans llnMrfiMr éê te France ; ou tout simpleflieiii tttmm€ mm im/t/nm mm^^fémm des dehors politiques pour souder les «sprlls à l^ads«i à te Convention nationale Le cowMé étt salut puMfe nymiié libéré en présence du nunisire de» ÊÊU^méUmmu/h^êm^lê I. ^

89 N0T1C£ UlëTORiQUE

chargea expressément de notifier à cet envoyé de M. Pitt qu'il eût à quitter le territoire français dans deux jours. -^ Mais au bout de ce délai , l'agent était encore à Paris ; le ministre fut sommé, sous sa responsabilité personiuslle ^ ûq réloigoer aussitôt; et la France en fut ainsi débarrassée. Il fallut le faire accompagner jusqu'à Calais, où Ton embarqua cet espion diplomatique, qui n'avait été envoyé que pour explorer de plus prés l'état de la France , et le caractère ou la portée politique de la Convention nationale et de son comité de salut publie^

{Question des fonds secrets) Les fonds secrets parurent, à Tesprit de Danton, un instrument à employer contre le comité de salut public , dont la probité sévère était incontestée.

Soit que Danton comptât , suivant son usage, puiser par le ministère des relations extérieures, où il avait fait nom* mer un de ses atïïdés (M. Desforgues) , des fonds pour ses corruptions et son ambition révolutionnaire; soit qu'il comptât, par le moyen des dépenses secrètes inspirées au comité de salut public , Taccuser un jour de prodigalité ou de mauvais emploi des finances à lui confiées ; Dantoa saisit le moment où il n'y avait à la Convention nationale aucun membre du comité, pour faire, avec sa voix de Stes<tor, la motion urgente de lui allouer 50 millions defonds secrets , soit pour obtenir des renseignements positife à Fextérieur, soit pour exercer des influences dans Tintérieur, ^ surtout pour diminuer le nombre des chefs et des agita« teurs de la Vendée. Danton exposa , pour vaincre les résistances , s*il s'en montrait , combien ce moyen de dépenses secrètes, sans contrôle ni censure, était nécessaire à la politique du gouvernement.

La motion fut adoptée à l'unanimité, tant la coniance de la Convention nationale dans la marche du comité de salut public était grande et méritée par des succès et ées travaux constants, qui avaient été cependant obtenus et suivis sans fonds secrets et sans dépenses occultes ou extraordinaires. — Un huissier de la Convention porta ao comité de salut public le décret des fonds secrets à trois

^E BAmÈKe. 99

beare» de l'aprés-midj, pendant qu*on était occupé à déli* bérersur la guerre civile et étrangère. Tous les membresdu comité furent étonnés de recevoir une pareille allocation ; ils s'élevèrent avec indignation contre Tauteur d'une nio* tion aussi importante et aussi délicate , sur remploi secret des finances de l'État Carnot fit sentir qu'il ne pouvait y avoir qu'une arriére-pensée dans cette demande de fonds secrets» aussi considérable et aussi inutile que contraire à lamarcbeet à la politique du gouvernement de la Con*» venlîon nationale. D'autres membres observèrent que , sur une telle motion, le comité, qui n'avait rien demandé, aurait dû au moins être entendu sur le besoin ou sur l'opportunité de cette étrange et énorme allocation. Mais» pour ne pas récriminer contre l'auteur très susceptible de cette proposition , et pour ne pas élever de collision dans l'assembléeconventionnelle,le comité délibéra à Tunaolmité que le décret qui allouait les 50 millions de fonds secrets serait dé* posé» inexécuté, dans le cabinet des documents et des pièces officielles, placé dans la salle des délibérations $ qu'il ne serait rien distrait ni employé de ces 50 mil^ lions, et qu'après avoir délivré la patrie de l'étranger et de la Vendée, le décret et l'allocation intacte seraient rendus publiquement à la Convention nationale par le rapporteur du comité , avec déclaration qu'il n'avait eu quQ des ennemisà combattre , et non des bommes à corrompre. C'est ce qui fut exécuté en 1794 , après les grandes victoires de cette époque. Barère , rapporteur du conaité . fut cbargé d'opérer, en séance publique , cette restitution du décret et de rallocation des fonds secrets restée intacte. Le discours de Barère fut couvert d'applaudissements. Alors la probité était d l'ordre du Jour

La Convention proclama une constitution démocratique, approuvée p^r les assemblées primaires. Mais, lancée toutà-coup au milieu d'une tempête épouvantable , obligée d'éteindre d'une main la guerre civile dans TOuest et dans la Midi, et de l'autre de soutenir le poids entier de l'Europe armée, la Convention n'eut pas l'bypocrisie , commune à tous le$ gouvernements , de parler de constitution et de

lois, tout en les yiolant. Elle sentit la nécessité d*un pou^ voir exceptionnel pendant la guerre civile et étrangère; elle proclama solennellement la suspension des lois constitutionnelles , jusqu'au jour où la paix générale serait obtenue par la victoire. Elle dit à haute voix, comme les consuls disaient aux Romains : Salus populi suprema Ux esto! La France fut avertie de sa situation politique et militaire; elle sut que la nécessité des temps lui imposait un gouvernement révolutionnaire.

La Convention ne se donna pas tous les pouvoirs par une usurpation : elle les reçut des votes de la nation. Gène fut pas une simple réunion législative : qu'aurait-elle pu faire avec des lois ordinaires contre Tenvahissement de TEurope coalisée? La cumulalion des pouvoirs fut terrible comme les circonstances qui la produisaient: c'était le despotisme de la liberté ; despotisme qui a aussi ses fureurs , son fanatisme , ses excès , ses erreurs et ses victimes. Mais du moins ce despotisme n'était pas un fléau héréditaire comme celui des monarques- Il était destiné à frapper d'épouvante les ennemis de la France. La Convention proclamant à l'unanimité, dans sa première séance, le gouvernement républicain, inspira aux rois, aux aristocraties et aux émigrés , une sorte de stupeur qui lui permit de préparer sa défense militaire , jusqu'alors très insuffisante.

Les excès de la révolution sont l'ouvrage des contre-révolutionnaires, qui l'ont placée dans Talternative de vaincre ou de périr. Les fautes des opprimés ne sont en réalité que celles des oppresseurs, et l'on est coupable des excès qu'on provoque à dessein.

La Convention, dans son origine, ne voulait qu'établir par des institutions représentatives la liberté démocratique, organiser l'égalité par les lois et les mœurs, extirper toutes les racines des aristocraties anciennes , et résister aux velléités ambitieuses des aristocraties nouvelles. — A l'extérieur, la Convention ne voulut jamais faire de conquêtes , ni d'invasions de territoire, autrement que pour sa légitime défense.— Les princes étrangers et leurs complices à rintérieur obligèrent celte Convention à lutter contre leurs assauts combinés, comme une troupe de chasseurs

SUE BAEiftE. loi

force des lioDS dans leurs tanières; elle dut attaywr

se défendre, conquérir poor se firésenrer, être terrilile

pour assurer son existence.

Sans doute, la modération , la justice et la légalité sont les Yéritables garanties de Pétat social. Mais il faut à cet ordre légal un territoire intact, une sécurité extérieure, une nationalité incontestée.

UiniigrUi de notre territoire pasee pour nous avant ioutei les questionil s'écrie la Gazette de France^ en annonçant que le jour où le territoire national serait violé par une agression étrangère , elle appellerait tous ses amis aux armes, sûre quMl s'agirait cette fois du démembrement de la patrie. Et qu'a donc fait la Convention que de préférer à tout le salut de la France , de poser avec quatorze armées républicaines l'intégrité du territoire français avant toutes les questions? 11 s'agissait bien plus réellement encore en 179S du démembrement de la France. Le congrès de Pillnitz et le traité do Pavie ne contenaient-ils pas le protocole du partage?

J'ai eu sous les yeux, au mois de mars 1794 , l'original du traité de partage stipulé à Pillnitz, revêtu de plusieurs signatures des rois coalisés ; ainsi que la carte coloriée de la France partagée. Le xix*" siècle dira si les craintes du xviii' étaient bien fondées

Une époque viendra où les vertus publiques et privées de presque tous les membres de la Convention , leur inattaquable intégrité et leur sublime dévouement à la patrie trouveront de justes appréciateurs. Les générations se succèdent, et fort heureusement ne se ressemblent pas : c'est ainsi que la nature corrige ses erreurs ou adoucit ses calamités. Un jour on tiendra , en France , un grand compte à la Convention de s'être vouée corps et biens pour l'indépendance nationale. Ce sera dans le xix*" siècle même que la Convention sera remerciée par l'opinion publique pour avoir fondé cette unité du peuple français qui ne permettra jamais au despotisme d'effacer sa nationalité, comme l'autocrate russe détruit celle de l'héroïque Pologne. Ils seront reconnaissants, les enfants de cette France, envers ceux qui l'ont sauvée du joug de l'étranger. A la voix puiMante

lOa NOTICB HISTORIQUE

de la Convention , un million de soldats-citoyenf m leva» rent pour refouler au*delà des frontières les hordes envahissantes : on reconnaîtra alors qu'une telle assemblée de* yait être esseulieilement nationale.

Les conventionnels ont beaucoup agi et peu écrit ; ils étaient sous les armes, et ne pouvaient à la fois vaincre TEurope et faire des livres pour justifier leur héroïsme* Les ennemis de la révolution ont profité de ce silence pour les accabler d'ingratitude , de calomnies et de proscriptions ; et la masse qui ne juge point par elle-même a subi Tinfluence des écrivains contre-révolutionnaires. On Bravait plus besoin du courage des conventionnels et de leurs dévouements; on les livra au jugement des passions vindicatives , après avoir profilé de leurs travaux gigantesques et de leur riche héritage politique. On a vu , sous Tempire et sous la restauration , leurs ennemis seuls exercer le droit de tracer Thistoire et les portraits des conventionnels ; on a vu des biographes soldés par le pouvoir, dans Tunique but de décrier l'assemblée qui avait fondé la liberté démocratique.

Quelques écrivains, pendant les réactions de 1795 à 1832, ont accusé la Convention d^avoir imité, travesti les républiques grecques et romaines; comme si la Convention eût ignoré qu'il n'y a rien au monde de moins Spartiate que les Parisiens, rien au monde de moins Romain que les Français. Ces écrivains gagés auraient été plus vrais s'ils avaient dit que les conventionnels ne voulaient rien des institutions aristocratiques de TAngleterre, ni des constitu* tiens fédérales des vingt-cinq États-Unis d'Amérique. Les conventionnels étaient unitaires, parce que de cette unité résultait une nation compacte ^ une armée toute nationale et capable de repousser l'invasion. Les conventionnels étaient anti-fédéralistes^ parce qu'ils ne voulaient point affaiblir la nation attaquée sur toutes ses frontières et dans Ja moitié de ses départements. Les conventionnels agirent selon les temps , pour conserver le territoire dans son intégrité , la nation dans son indépendance. C'était là Tunique question de 1793 et 1794. C'était une question d'existence soumise au hasard des combats. Il ne s'agissait donc pas de

BâBtBB léS

coiMer 1m mépobliqiies OMîeaiw» ëoBi tes km» ^< sont pas les n6tres : les imitatkMis soet rcorre 4e U diocrilé présomptueuse. Les traTeslissenests 4e tions anglaises sont une eniTre 4e framle et 4e 4rrfptiM de la part des parieurs de tnbune et 4ei fabeors 4e Mi;. Mais les couYentionoels n*ODt rien imité que le 4ésintéfc»sèment et le couraj^ des républicains de Fantiquité, Tertvs de dupes chez les Français

Quoique le désintéressement et la probité soient au XIX' siècle tant civilisé, des vertus Inutiles et couvertes de ridicule par les hommes d^argent et de pouvoir, il faut cependant citer, pour la postérité seulement , un trait 4e vertu morale et stoique de deux membres du comité 4e salut public^ de deux militaires éclairés, dont Tinfluenc* fui grande sur les destinées de la France libre. Ces deux citoyens sont Camot et Prieur, tous deux de la même vlUe de Dijon (<), tous deux officiers du génie, ayant le même grade. Ces deux hommes ont exercé le plus grand pouvoir gouvernant et discrétionnaire qui ail jamais appartenu à des rois ou à des ministres; ils ont nommé et avancé presque tous les militaires qu'on a vus se distinguer sur le théâtre de la guerre depuis quarante années. Il n*y a pas un de ces soldats devenus généraux , maréchaux , ducs , et même passés rois, dont les premiers brevets ou nominations ne soient signées : Camot , C. Â. Prieur. Eh bien ! ces gouvernants si puissants, qui ont créé tant de fortunes militaires, sont restés chacun dans leur modeste grade. Tant que le pouvoir a été dans leurs mains ils n*ont pas même usé du droit que leur donnait leur rang d'ancienneté. Ces deux hommes sont vraiment antiqueê,

« Il y a de grandes choses qui no se reproduisent jamais , au moins sous les mêmes formes , disait un jour Barère en causant avec M. David,

(1) Barère se trompe. Tous deux étaient Bourguignons; mais Prieur était né à Auionne, et Carnot A Nolay.

qui me cite ses propres paroles. Je voudrais voir un tableau représentant la petite salle où se réunissait le comité de salut public. Là , neuf membres travaillaient jour et nuit , sans président , autour d'une table couverte d'un tapis vert ; le papier de la salle était de même couleur. Souvent , après un sommeil de quelques instants , dérobé au travail , je trouvais à ma place un monceau de papiers : c'étaient les bulletins de nos opérations militaires. Leur lecture me servait à faire un rapport que je lisais immédiatement à la tribune de la Convention. Nos soldats , avec leurs épaulettes de laine , battaient les ennemis de la France , et lorsqu'un d'entre eux faisait une action d'éclat , on lui donnait un morceau de papier sur lequel était transcrit le décret de l'Assemblée , déclarant qu'il avait bien mérité de la patrie. — Le comité de salut public est la création la plus sublime delà révolution. Ce faisceau de spécialités était le seul moyen de rendre la France triomphante ; il aurait réussi à consolider la république et à donner la liberté à l'Europe , si Robespierre n'était venu , avec son insatiable ambition et ses vengeances d'amour-propre froissé , se mettre en travers de notre œuvre. — Je disais qu'il y a des grandes choses qui ne peuvent pas se reproduire. Jamais en effet la France n'aura toute l'Europe à combattre ; aussi le régime de la Terreur ne reviendra-t-il pas plus que le despotisme exclusif. — Visconti me disait : « Ce que les hommes

SUR BARiRE. loS

de votre époque ont fait dépasse les grands événements de l'antiquité. Démosthènes à la tribune luttait contre ses compatriotes pour les engager à repousser les séductions de Philippe; Cicéron combattait Catilina ; vous combattiez les divisions intestines et l'Europe ameutée. — Oui, sans doute , quand on s'occupera de mettre en ordre tous les matériaux que nous avons laissés , nous paraîtrons des colosses ! »

Le comité de salut public se livrait avec ardeur à ses travaux , réélu tous les mois par la Convention , et justifiant cette prorogation de pouvoir par le succès , lorsque , comme le dit Barère dans Tentretien que nous venons de citer, Robespierre vint se mettre en travers de son œuvre. De concert avec ses deux amis Gouthonet Saint-Just , il essaya de se faire le centre de l'action gouvernementale. Le bureau de surveillance des fonctionnaires publics , créé dans de modestes proportions par Saint-Just, fut, au moyen d'empiétements successifs , transformé en un bureau de police générale , quedirigeaientalternativementlesmem* bres du triumvirat , et dont les opérations étaient à peine connues de leurs collègues.

» 11 avait une si bonne opinion de son influence populaire , dit Barère dans ses noti^s manuscrites, en parlant de Robespierre , qu'il s'arrogeait personnellement un genre d'autorité qu'il n'avait pas : c'était d'envoyer des agenté dans cer* tains départements. Il en envoya dans ceux dt h

106 NOTICE HIflTORIQUB

Gironde et de la Haute-Garonne , pour y surveil-- 1er les représentants en mission, et même pour j faire arrêter les individus que ces agents trou« vaient suspects et dénonçaient aux comités réyolutionnaires. C'est ainsi que M. JuUien fut envoyé à Bordeaux, où il surveilla, avec utilité pour la chose publique , la conduite de Tallien et d'Isabeau. C'est ainsi que la femme Taschereau fut en* voyée à Toulouse, où elle fit incarcérer un trèsgrand nombre d'individus, jusqu'au moment où le représentant Paganel força cette femme de dire en vertu de quelle autorité elle agissait. La femme Taschereau justifia d'une mission particulière et montra des pleins pouvoirs donnés par Robespierre ; puis elle somma Paganel d'agir de concert avec elle. Mais le représentant ne répondit à cette étrange injonction qu'en donnant l'ordre aux autorités locales de faire conduire par la force armée la femme Taschereau hors du département. Ensuite il s'occupa de mettre en liberté un grand nombre de personnes injustement détenues. »

Le triumvirat s'efforçait d'envahir tous les pouvoirs du comité en envahissant les attributions particulières de ceux de ses membres qu'il ne pouvait gagner à ses projets. 11 voulut enlever à Barère les rapports militaires, pour en charger l'invalide Couthon, qui succomba sous le faix. SainfJust essaya de déposséder Carnot de la direction de la guerre , et ne fut pas plus heureux. Quant à Robespierre , il affectait de se tenir dans

tm BARtu. 107

la région des généralités , peut-être pour dissimuler son peu d'aptitude aux affaires ; et il passait pour exercer dans le comité la même influence que les clubs lui donnaient sur la Convention , tandis qu'autour de cette table ,où les bommes se mesuraient de plus près , son esprit de domination rencontrait d assez vives résistances. Il profitait de la préoccupation de ses collègues , tout entiers aux soins administratifs, plutôt qu'il ne faisait accepter par eux sa tactique dans les luttes de partis.

Ce n'était pas sans doute une ambition vulgaire f une vaine soif du pouvoir^ qui inspirait à Robespierre sa pensée de dictature. Il voulait la dictature y parce qu elle lui semblait nécessaire pour détruire les obstacles qui s'opposaient à l'affermissement de la république; il la voulait pour lui-même 9 parce que son orgueil lui disat qu'il était plus capable qu'aucun autre d'accomplir une pareille tâche.

Cette dernière partie de son opinion a trouvé de nos jours plus d'écbos que chez ses contemporains. On a poussé l'apologie de l'homme jusqu à jeter une sorte d excommunication sur tous ceux qui se sont trouvés en opposition avec lui.

De même , la croyance à la nécessité d'une dictature s'est fort accréditée parmi des publicistes qui ont jugé les événements à distance. Il n'en était point ainsi du temps de Robespierre. Pourquoi une dictature ? demandaient les répubii-

cains. Contre l'étranger ? la France est victorieuse Contre l'ambition des chefs militaires? aucun ne résiste aux ordres tout-puissants du comité. Mais les factions intérieures ! c'était là le grand mot. Les partisans de la dictature se préoccupaient plus du dedans que du dehors , suivant une ex^ pression récemment introduite. — Ses adversaires répondaient encore : Les armées sont dévouées à la république ; rien à craindre de ce côté. Les royalistes sont accablés : peut-être le bras du plus fort ne s'est-il que trop appesanti sur eux. Quant aux hommes impurs qui souillent la plus belle cause , jamais Topinion publique ne refusera son appui pour en faire justice. Révoquez ceux des proconsuls dont Texemple encourage au mal , vous le pouvez avec l'immense influence du comité de salut public ; il en a déjà donné la preuve : que ces hommes rentrent dans la nullité politique. Mais si vous prétendez renouveler contre eux le 3 1 mai , le 1 6 germinal , entamer de nouveau la représentation nationale , vous ouvrez un gouffre où successivement iront s'engloutir tous les défenseurs de la liberté ; vous violez un principe dont la conservation servirait d'égide à la république. Cependant Robespierre , qui avait écrasé les Girondins , qui avait écrasé Danton , voulait écraser tous ses rivaux ; il semblait ne connaître d'autre moyen , pour tranquilliser le pouvoir, que l'extermination de tous les hommes puissants. Napoléon, bien supérieur à lui , se passa de tels expédients.

Mais les ambitieux se devinent par instinct y et Napoléon n'éprouvait point pour Robespierre laversion que sa mémoire inspire généralement.

Écoutons Barère :

« Napoléon , que madame de Staël , dans sa vaniteuse haine d'intrigante étrangère y a nommé le Robespierre à cheval^ était réellement enclin à louer le Robespierre à pied , parce qu'il lui supposait des vues analogues aux siennes y celles d'arrêter la révolution et de se créer pour cela une dictature. Napoléon , qui de temps en temps , au milieu de sa fortune et de sa puissance , songeait à Robespierre et à sa triste fin , interrogeait un jour son archichancelier sur le 9 thermidor. Cest un procès jugé et non pi aidé y répondit Gambacérès avec la finesse d'un jurisconsulte courtisan. »

Barère , dans ses Mémoires y croit fournir à ce procès une pièce importante , en citant la lettre , inconnue jusqu'à lui y de BenjaminVaughan à Robespierre, lettre saisie le 9 thermidor par le comité de salut public. Cet Anglais, que le comité avait jugé assez dangereux pour l'expulser du territoire, entretenait personnellement Robespierre d'un plan de politique étrangère, qui eût consisté, pour la France, à rentrer dans les limites de l'ancien royaume , en aidant les provinces conquises à former un état fédératif. Barère suppose que M. Vaughan, membre de la Chambre des communes , était un émissaire choisi dans les rangs de l'opposition pour endormir toute défiance , et

que Robespierre aurait prêté Toreille à ses ouYer* tures , dans Tespoir d'appuyer ses projets d'usur^ pation sur des influences extérieures. Des relations occultes entretenues par un membre du gouvernement français avec un étranger suspect à ce gouvernement, suffiraient pour constituer une grave accusation; mais la lettre dont il s agit» isolée jusqu'à présent, n'émane-t-elle pas tout simplement d'un homme qui jette à Taventure les idées dont sa tête se préoccupe? Si cette version est la véritable , il n'est point surprenant que le faiseur de projets se soit adressé de préférence k Robespierre , désigné par le bruit public comme exerçant une autorité prépondérante. Les journaux, et même les ministres étrangers , affectaient de dire en parlant des armées françaises : Les soldais de Robespierre , et les pamphlets de Londres l'appelaient : iVJaximilien P\ roi de France et de Na^ varre; soit qu'en effet on le considérât comme dictateur, soit pour exciter contre lui la méfiance générale, soit enfin par une dérision haineuse à l'égard de la France.

La pièce citée par Barère ne jette donc point , sur les moyens que Robespierre comptait employer pour établir et consolider sa dictature, un jour nouveau qui permette de les apprécier. Le fait d'avoir voulu créer cette dictature à son profit reste seul , jusqu'à mieux informé, soumis au jugement de l'histoire.

Jetons maintenant un coup d'ooil rapide aur les

SUR MRiRS. 111

événeiooents » et sur la conduite de Barère en particulier.

Les deux camps étaient en présence. Robes^ pierre ayant abandonné le comité , car il n'aimait pas à se mesurer de trop près avec Fennemi , s'était retranché dans les clubs, d'où il lançait ses bombes incendiaires. Il n'osait pas tenter une attaque décisive, soit manque de résolution, soit, comme il le donna parfois à entendre , qu'il hésitât à frapper quelques hommes indispensables au gouvernement , qui se plaçaient entre lui et ses ennemis personnels. Il avait donc à lutter contre deux sortes d'adversaires.

Les uns représentaient les débris de tous les partis vaincus, qu'inspirait l'esprit de vengeance; derrière eux se tenaient cachés le royalisme et l'étranger , avec leurs agents provocateurs. Là s'ourdissaient de permanentes conspirations.

Les autres , animés d'un esprit de modération , mais repoussant la dictature , avaient derrière eux tout ce qui , fatigué par une tension révolutionnaire devenue intolérable, demandait à jouir enfin de la liberté payée si cher. Ils étaient placés entre le désir de satisfaire des besoins légitimes et la crainte de reproduire un de ces déchirements qui brisent le pouvoir et ouvrent la porte aux réactions. S'ils consentaient à couvrir certains hommes de leur égide, ce n'est certes pas qu'ils en approuvassent la con* duite ; mais la violation de la représentation nationale leur semblait le plus grand de tous les

X\^ fiOTtCE HISTORIQUE

dangers pour la république. Robespierre luimême , sans sa menaçante initiative , eût trouvé protection à leurs yeux dans le respect de ce principe. Enfin, rien n était moins certain que le succès d'une attaque prématurée, qui, si elle avait échoué devant la Convention , eût tourné au profit de l'adversaire et assuré le triomphe de ses vues ambitieuses.

Nous comptons Barère parmi les hommes dont il vient d'être question ; car il était sincèrement républicain et n'avait point de vengeances à exercer ; la douceur naturelle de son caractère les lui eût d'ailleurs interdites. Balançait-il entre les partis , comme on l'a prétendu ? On a même affirmé qu'il avait préparé pour le moment de la crise deux discours en sens difterents , afin de se trouver en mesure pour toutes les circonstances. Nous ne pouvons prendre cette tradition que pour un symbole du rôle que Ton suppose avoir été joué par Barère ; quant au fait , il paraît matériellement faux. La version la plus vraisemblable est celle que donna Legendre dans la séance du 9 prairial : « J'ai remarqué que Barère faisait des changements à son discours selon les mouvements qu'il apercevait dans l'Assemblée. »

Barère s'était toujours montré contraire à la pensée d'une dictature ; il avait combattu la motion faite par Saint-Just au profit de Robespierre dans le sein du Comité de salut public , et repoussée par l'ordre du jour. Il ne balançait donc point

SUR BARÈRE. Il3

entre deux opinions; mais il hésitait, comme d'autres , à engager une lutte , par les motifs que nous avons exposés tout-à-l'heure. « Les assemblées nationales s'immortalisèrent quand elles écrivirent la première déclaration des droits ; elles se perdirent lorsqu'elles firent le premier procès à un représentant y » a dit Barère. Il hésitait d ailleurs plus que d'autres y parce que sa timidité naturelle le portait à ménager tout le monde ; et s'il fit plus tard un acte d agression , c'est peutêtre encore la crainte du danger qui le lui inspira : le cerf poursuivi se retournait contre les chas-^ seurs.

Depuis que Robespierre et les siens s'étaient mis en hostilité avec le comité de salut public, les membres de ce comité devaient regarder chaque jour comme la veille d'un nouveau 3i mai, dont ils seraient probablement les victimes. Cependant ils ne suspendirent pas un moment leurs travaux et arrivèrent ainsi jusqu'à l'heure de la catastrophe. Seulement, quand le discours vague et astucieux du 8 thermidor les eut prévenus que le bras était levé pour les frapper , ils chargèrent Barère de rédiger pendant la nuit môme les proclamations et les décrets destinés à repousser l'attaque.

Ils étaient encore à leur travail, le lendemain, tout occupés des mesures urgentes que commandaient les affaires militaires , lorsqu'on vint les prévenir que Saint- Just lisait à la tribune leur I. 8

Il4 NOTICE HISTORtQUB

acte d'accusation. Ils se rendirent aussitôt dans la galle de la Convention, où des murmures approbateurs accueillirent leur entrée. Toutefois VAssemblée était en proie à une agitation , à une incertitude , dont Robespierre voulut profiter en montant à la tribune avant l'orateur du comité : quelques cris y appelèrent Barère , qui s'y présenta en même temps. Robespierre insista pour obtenir la parole ; sans succès auprès de la Montagne , il se tourna vers le centre avec des expressions et des gestes flatteurs ; le centre demeura impassible , et des voix crièrent : A bas le tyran !

Barère est entendu : il dit peu de mots sur la crise et ajourne à plus tard la réfutation du discours prononcé la veille par Robespierre ) mais il s'élève contre le régime militaire qui domine dans la capitale par la présence d'un chef unique de la force armée, et propose de remplacer ce commandement par Fancienne organisation démocratique de la garde nationale.

Robespierre , qui n'a pas un instant quitté la tribune , et qui sent que ce décret adroit , en destituant Henriot , brise dans sa main la cheville ouvrière de ses projets , essaie de nouveau de se faire entendre. Les cris : A bas le tyran ! A bas le dictateur! lui coupent la parole. Le centre voit que la Montagne a pris un parli décisif, il suit son exemple. Robespierre et ses amis sont accablés y mis en accusation , en arrestation , et TAs-- Semblée ^ ml lieu de poursuivre sur-le-chatnp sa

victoire , se répare , étonnée de son propre courage.

Après h seconde lutte et le second triomphe de là soirée , Barère fut encore chargé de raconter à la tribune les événements de THôtel-devîlle et de rédiger la proclamation adressée par la Convention nationale au peuple français.

Robespierre tomba victime d'une crise qu'il avait provoquée. Si, comme Taflirment certains de ses partisans , son unique ambition était de consolider la république, il aurait pu, renonçant à toute vue personnelle , s'unir franchement à la partie du comité dont le désintéressement et le patriotisme n'étaient point douteux. Une majorité eût été formée , et peut-être cette majorité , en possession d'un pouvoir constitué et accrédité, eût-eUe réussi à relâcher peu à peu la corde trop tendue , sans la laisser échapper de sa main. Mais une fois entamée , cette force collective que n'eût point égalée l'autorité d'un seul , au milieu des répugnances du pays , fut brisée , déconsidérée , et les réactions s'en emparèrent. La France , qui avait cru respirer après la chute de Robespierre , n'eut qu'une illusion de courte durée. Aux passions révolutionnaires , généreuses et pures dans leur source , succédèrent les passions réactionnaires , puisées au foyer de la haine et de la vengeance.

On assure que quelques uns des vainqueurs de Robespierre ont plus tard regretté de n'avoir pas

Il6 NOTICE HISTORIQUB

secondé ses efforts pour épurer la révolution et pour remplacer le comité par une dictature de salut public. On attribue un pareil retour sur luimême à Billaud-Varennes , celui des Thermidoriens qui en paraissait, peut-être, le moins susceptible. Quant à Bar ère, son appréciation de l'homme semble être en effet devenue progressivement plus favorable.

En 1 796 ou 1 796 il écrivait, dans un vaste cahier alphabétique de notices et de réflexions, qu'il intitule , on ne sait trop pourquoi , Vocabulaire littéral :

a Quel genre de tyran, sans génie , sans courage, sans talent militaire , sans connaissances politiques , sans éloquence vraie , sans estime de ses collègues , sans confiance d'aucun citoyen éclairé, sans affabilité pour les malheureux , sans égard pour la puissance nationale ! »

Les Mémoires nous disent ce qu'il en pensait quelque vingt ans plus tard .

Voici le portrait qu'il trace :

« Robespierre avait sur son visage marqué de petite-vérole une pâleur formidable; le même esprit qui creusait dans ses joues de parchemin un sourire sardonique et parfois farouche , donnait à ses lèvres une agitation convulsive et animait ses yeux d'un feu couvert et d'un regard sombre et investigateur. Son éloquence était toujours préméditée ; ses propositions paraissaient étudiées et parfois énigmatiques , obscures et fatigantes de

menaces et de défiances politiques. Son âme était d'une trempe froide et forte ; son caractère était tenace et obstiné ; sa voix était profonde et parfois effrayante ; son costume était très soigné malgré les mœurs et usages de l'époque y mais ses gestes étaient brusques et un peu sauvages ; sa défiance à l'égard de tous les patriotes célèbres, comme à l'égard de ceux qui n'étaient que des hypocrites de patriotisme , se montrait à nu dans ses conversations comme dans ses discours; l'orgueil de la popularité dont il jouissait était son caractère distinctif. Robespierre, avec de vrais patriotes, éclairés et humains , aurait rendu de grands services à la cause de la liberté : mais il n'avait autour de lui que des personnes exagérées en révolution, et dont l'éducation dans les classes inférieures de la société ne lui apportait ni vues sages ni bons conseils. Sa peur et la flatterie lui avaient créé une espèce de garde composée de sbires révolutionnaires outrés et exclusifs. »

Dans des notes fournies depuis i83o pour sa propre biographie , Barère s'exprime ainsi :

« J'ai toujours vu Robespierre républicain , môme au temps de TAssemblée nationale, qui élevait la monarchie constitutionnelle. Pendant la Convention il a constamment soutenu la cause de la liberté et les droits de la nation. Mais il donnait à sa grande popularité un ton soupçonneux , farouche et exclusif. 11 était inaccessible aux richesses ; mais , comme tout homme est ambitieux,

l 1 8 NOTICE HISTORIQUE

il crut avoir les coudées plus franches après la iDort de Danton , qui lui fît cependant un très grand nombre d'ennemis. C'est depuis le mois de mars 1 794 que Robespierre m'a paru changer de conduite. Saint-Just y contribua sans doute beaucoup , et ce guide était trop jeune ; il le lança dans un vain et dangereux projet de dictature , qu'il énonça hautement. Dès lors furent rompues toutes démonstrations de confiance dans les deux comités , et les malheurs qui suivent les divisions dans le gouvernement devinrent inévitables. »

En 1882, pendant le séjour que Barèrefit à Paris au retour de sa proscription , M. David étant allé le voir, le trouva malade. Un asthme violent le forçait à garder le lit , ce qu'il appelait vwre de la vie horizontale. Ils s'entretinrent de Robespierre. « C'était un homme désintéressé , républicain dans l'âme , dit Barère ; son malheur vient d'avoir aspiré à la dictature. Il croyait que c'était le seul moyen de comprimer le débordement des mauvaises passions. Il nous en parlait souvent à nous qui étions occupés des armées. Nous ne nous dissimulions pas que Saint-Just, taillé sur un patron plus dictatorial , aurait fini par le renverser pour se mettre à sa place ; nous savions aussi que nous , qui étions contraires à ses projets , il nous ferait guillotiner; nous le renversâmes. Depuis j'ai réfléchi sur cet homme; j'ai vu que son idée dominante était l'établissement du gouvernement républicain , qu'il poursuivait en eflfet des

SUR BiOlÈIUB. 119

hommes dont l'opposition entravait les rouages de ce gouvernement. Plût au ciel qu'il se trouvât actuellement dans la Chambre des députés quelqu'un qui signalât ceux qui conspirent contre la liberté ! nous étions alors sur un champ de bataille ; nous n'avons pas compris cet homme. — Il était nerveux , bilieux ; il avait une contraction dans la bouche ; il avait le tempérament des grands hommes , et la postérité lui accordera ce titre. »

A cette question : « Comment expliquer la pension que la sœur de Robespierre recevait de Louis XVIII? » il fit un mouvement de colère, et avec l'expression du mépris, il s'écria : « Ce Louis XVlll est le plus grand fourbe que la terre ait porté. Il n'avait pas pu salir cet homme de son vivant , il a tâché de le faire après sa mort. Voilà ce qui explique cette pension dont on a tant causé. »

M. David ayant parlé du projet de faire en sculpture les portraits des hommes les plus illustres de la Révolution , et ayant prononcé le nom de Danton , Barère se leva sur son séant avec vivacité et s'écria en faisant un geste impératif : ff N'oubliez pas Robespierre ! c'était un homme pur, intègre , un vrai républicain. Ce qui Ta perdu c'est sa vanité , son irascible susceptibilité et son

injuste défiance envers ses collègues Ce fût

un grand malheur ! » Puis sa tôte retomba sur

sa poitrine et il demeura long-temps enseveli dans ses réflexions.

120 NOTICE mSTORIQDE

L'histoire ne manquera pas de recueillir ces témoignages importants. Mais , dans l'intérêt de l'histoire aussi,, je dois dire qu'un autre jugement contemporain , celui de Carnot, conserva toujours la même sévérité à l'égard de Robespierre. Il le regardait comme un homme médiocre , et son ambition du pouvoir suprême lui semblait aussi mal fondée que dangereuse pour le pays. C'est cette opinion qu'il ne craignit point de résumer un jour, en présence des Triumvirs eux-mêmes , par ces mots : « Vous êtes des dictateurs ridicules. » Nous reviendrons sur ce sujet dans un ouvrage plus étendu, auquel cette étude biographique a fait quelques emprunts.

Quelle que soit la sentence définitive de l'histoire sur les événements dont nous venons de parler , elle ne pourra s'empêcher d'en déplorer les conséquences. « Alors , dit Barère , commença cette réaction , non encore épuisée par le directoire , le consulat , Tempire , la double restauration et les suites dégénérées de la révolution de juillet ; réaction qui eut ses excès , ses terreurs , ses immolations et ses taches de sang , comme la. révolution qui l'avait précédée ; mais sans donner comme elle la liberté à la France. Cette réaction qui se continue jusqu'en i833 , ne pourra être arrêtée que par le temps et par les événements imprévus qu'il amène (i). »

(0 MaiiviACTiXê,

C'est aussi à cet esprit de réaction quHI faut attribuer rextrême embarras où se trouve tout homme de bonne foi lorsqu'il étudie la Révolution française. Les premières histoires ont été écrites par des plumes trempées dans la boue sanglante de cette désastreuse époque , et Von ne saurait croire combien de mensonges ont été accumulés sur les faits et sur les personnes. Malheureusement les premières histoires servent presque toujours de base à toutes les autres ; il est rare qu'un écrivain surmonte cette paresse naturelle qui empêche de remonter aux sources ; et ces sources d'ailleurs , où les trouver ? Combien n'ont pas été détruites par ceux qui les redoutaient et qui furent si long-temps les maîtres du terrain ? On se contente donc des premiers témoignages , en se fondant sur leur proximité des événements, sans songer aux passions qui les ont corrompus ou aveuglés. Un esprit sérieux , patient et juste , réussira-t-il jamais à déblayer ce fumier, à saisir le fil conducteur de la vérité dans ce labyrinthe impur et trompeur !

Après le g thermidor , Barère entra franchement , mais avec une mesure que , suivant lui , ^mmandaient les circonstances, dans une voie (Tddoucissements conforme à ses sentiments personnels : ce qui ne Tempôcha point d'être bientôt atteint par les coups de la réaction.

Il fallut un grand courage aux députés qui osèrent alors soutenir leurs principes et continuer de

1!)d NOTICE mSTORIQUE

siéger au côté gauche ; car Ta^seiAblée ne tarda pas à être dominée par dos hommes qui, après avoir été les agents les plus exagérés de la terreur révolutionnaire y s'efforçaient d'en organiser une en sens contraire , comme si la terreur eût été leur élément naturel.

Une première tentative de dénonciation contre plusieurs membres des comités, faite par Lecointre de Versailles , sur Finstigation des réacteurs , demeura sans succès. Elle fut déclarée calomnieuse , et la Convention proclama que les comités avaient bien mérité de la patrie.

« Mais , dit Barère , en France , il ne faut que persévérer dans les grandes injustices pour qu'elle^ s'accomplissent. Fréron et Tallien , qui corrom'paient chaque matin l'opinion publique par leurs journaux, continuèrent à fanatiser Lecointre, et lui firent présenter de nouveau sa dénonciation imprimée ; cette fois, les conseils de Siéyès, secret directeur de la réaction , parvinrent à faire renvoyer cette dénonciation à une commission de vingt et un membres , choisis parmi les ardents contre-révolutionnaires et les ennemis personnels des inculpés. Toutefois, Barère fut déchargé de toute poursuite par dix-neuf voix sur vingt et une. Siéyès réussit encore à faire annuler cette dér cision pour délibérer au scrutin secret sur les prévenus en masse ; et Barère fut compris dans un acte d'accusation collectif. »

L'absolution qui avait été personnelle à Barère

8UK 3AAÈRE. 1^3

ne se fondait pas sans doute sur ce qu'on le regardait comme étranger aux faits reprochés à Billaud-Varennes et à Collot d'Herbois ; mais ceux-ci n'avaient pas su , comme lui , se feire des amis par leur caractère : aussi chercha-t-on perfidement à séparer les causes , et Ton engagea Barère à se faire le délateur de ses collègues, en lui promettant pour lui-même un bill d'acquittement , ouverture qu'il repoussa avec indignation.

Si Barère n'avait point trouvé d'ingrats parmi ceux auxquels il avait rendu service pendant son séjour au pouvoir ; si les auteurs de ces lettres pleines de reconnaissance que nous trouvons dans ses papiers, avaient osé élever la voix , leurs nombreux témoignages n'eussent point permis de le condamner. Un des soixante-treize signataires de la protestation contre le 3 1 mai , Philippe Delleville , homme de bien , qui comprenait que les victimes de la terreur ne devaient point la renouveler contre ses auteurs, et qui, en rentrant à la Convention, avait demandé l'abolition de la guillotine, vint généreusement déclarer que Barère lui avait sauvé la vie. — Barère en avait fait autant le g thermidor pour un autre de ses collègues : « Ne viens point à cette séance, avait-il dit au peintre David , craignant que celui-ci ne voulût tenir sa promesse , de bgire la ciguë avec Robespierre ; tu n'es point un homme politique , tu te compromettrais. » David , à Bruxelles , aimait à raconter cette anecdote. — Des opinions politiques étrangères aux siennes

n'étaient point d'ailleurs un titre d'exclusion à son intérêt, et parmi les lettres dont nous parlions tout-à l'heure , quelques unes contiennent des professions de foi dont la franchise fait honneur aux signataires comme au destinataire.

Le fragment suivant, d'une lettre que Barère adressait à son frère , montrera quels étaient ses sentiments au milieu de circonstances aussi difficiles :

« Paris , le 2 ventôse an m de la République.

» Mon cher frère, je t'écris du comité même des vingt et un , qui doit statuer sur notre sort. Je profite du départ de D... , qui va près de Vie , et qui te fera parvenir douze exemplaires de ma défense ; tu les distribueras à mes amis et parents. Ils verront que je n'ai jamais dégénéré de leur justice , de leur humanité et de la probité dont ils m'ont donné l'exemple.

» Je suis étonné de ne recevoir aucune de tes lettres. Vous êtes bien susceptibles de crainte^ et vous estimez bien le repos ou la vie. Pour moi, je ne crains que de violer un principe , ou de manquer aux vertus sociales. »

Quelques jours après l'arrestation de Billaud , Collot et Barère, des personnes officieuses allèrent leur proposer des passeports et de l'argent pour quitter la France. « Ce dernier, raconte un témoin de la scène, entra dans une fureur dont nous ne l'aurions jamais cru capable , s'écriant qu'une pareille proposition était infâme ; que la vie ne valait pas

8UK BÀRÈRB. 125

la peine de commettre une telle lâcheté. Nous irons, disait-il , à la tribune nationale pour nous y justifier , pour y défendre la liberté ou périr avec elle. »

Les accusés étaient protégés par de grands services rendus récemment au pays , services que les clameurs de la haine ne pouvaient si vite effacer ; ils étaient protégés par cette pensée , qu'une nouvelle mutilation de la représentation nationale ne ferait que justifier les précédentes , et par cette crainte, qu'une condamnation prononcée contre des actes de gouvernement, pendant la tourmente révolutionnaire, ne devînt pour les ennemis de la révolution un dangereux encouragement. Les débats de la Convention semblaient prendre une tournure favorable à leur cause : la défense de Barère , particulièrement , provoquait de fréquentes marques d'approbation dans Tauditoire. Mais leurs ennemis firent suspendre ces débats pendant quatre jours , au bout desquels une émeute , trop opportune pour que son origine n'eût pas donné lieu à de graves soupçons , vint fournir un prétexte de hâter le jugement. La sentence fut prononcée , séance tenante , le 1 2 germinal , en l'absence des inculpés. Plusieurs autres conventionnels, dont la réaction voulait aussi se débarrasser , furent , par la même occasion , décrétés d'arrestation ; Lecointre , parmi eux , homme sincère, que le spectacle de la réaction avait ramené sur les bancs de la Montagne.

ïâô NOTICE fitStOIltOUE

Barère était occupé à rédiger sa défense , qtiànd on vint lui annoncer qu'il était condamné à la déportation. Dix heures du soir avaient sonné. Le lendemain matin à huit heures , une voiture vint le prendre; d'autres voitures emmenaient Billaud-Varennes et Collot d'Herbois.

Mais une foule menaçante encombrait les rues et poussait contre eux des cris de meurtre. Ce n'était pas la même , sans doute , qui la veille était venue réclamer impérieusement leur liberté. Voulait-on, comme le suppose Barère , les faire périr dans une émeute ? Ce prompt changement de scène et rimmense appareil déployé pour le départ de trois individus semblent donner quelque poids à son opinion ; ce qui la confirmerait encore , c'est ce qui se passa lorsqu'on eut ramené et déposé provisoirement Barère et Billaud dans une des salles du comité de sûreté générale; leur compagnon d'infortune avait pu franchir les barrières. Tallien proposa à la Convention , qui , à la vérité , repoussa cette demande avec horreur, de changer pour eux la peine de la déportation en un arrêt de mort qui serait exécuté sur-le-champ.

Ce fut à minuit seulement qu'on leur fit traverser Paris à pied , escortés par un formidable détachement de soldats , depuis les Tuileries jusqu'à la barrière de Montrouge , où ils remontèrent en voiture. D'autres attroupements , qu'ils regardaient également comme provoqués par leurs ennemis y les accueillirent sur plusieurs points de la

route , et notamment i Orléans , oà le«r lîe fai

sérieusement menacée.

Le châteaa de Tile dXMéron « Tandenne résidence d*Êléonore de GuTenne. avait été transformé en prison d'Ëtat. Ils y furent incarcérés « traités avec la plus odieuse dureté , et mis au régime d« pain de munition , sans pouvoir améliorer leur sort ; car la précipitation de leur enlèvement les avait laissés presque sans argent et sans effets d'habillement.

Les événements de prairial vinrent fournir un nouveau prétexte de persécution contre eux.

Barère, en parlant de ces événements, les déclare : t( Une émeute soldée par l'étranger et Témigra* tion. y> Il donne en général une très grande impor* tance aux manœuvres des ennemis de la Kévo* lution pour la faire haïr par ses excès. Tantôt Marat , tantôt Héhort et Chaumetto , tantôt Bar« ras , Tallien , Fréron ^ sont classés par lui au nombre des agents provocateurs du royalismo et de la coalition ; Tor anglais , selon lui , joua dans nos crises un rôle capital. 11 est impossible de méconnaître entièrement cette intluence ; mais lors*» que nous voyons des historiens et des artistes aU tribuer aux passions vénales la plupart des act«i de notre Révolution « nous sommes tentés à notra tour de croire à une conspiration aati-natioiuib ourdie pour lavilir. De la part du Barère^ uuê telle exagération est due au ressaatimeol des pjkis cruelles injustices.

loS NOTICE HISTORIQUE

L'ordre arriva d*einbarquer pour Cayeane Rllaud et Collot d'Herbois. Barère, par des motifs que nous ignorons ; et que lui-même semble ignorer j ne fut pas compris dans cette mesure. Il fat transféré àpied^ par la gendarmerie, dans les prisons de Saintes , où le tribunal criminel était appelé à faire son procès. Mais une telle décision étaitTaveu qu'on neleregardait point comme jugé; et alors comment justifier la déportation de ses deux collègues ?

Là, ceux qui parodiaient en proAÎnce la jeunesse dorée de Paris, prirent plaisir à torturer leur captif en lui donnant pour lecture des journaux remplis d'outrages contre lui et contre les hommes de son opinion , el en faisant chanter à sa porte pendant la nuit le menaçant Réveil du peuple. L'humanité d'un geôlier et de quelques officiers municipaux adoucit sa situation ; il eut le bonheur d'embrasser son frère.

C'est là que , sans pouvoir obtenir communication de son acte d'accusation , il écrivit à ses commettants un compte-rendu , demeuré manuscrit , et qui nous a fourni plus d'un trait de ces pages bio-' J graphiques. C'est là aussi, comme nous l'avons dît, qu'un bataillon de ses compatriotes , se rendant à l'armée de Vendée , obtint de le visiter dans sa prison , et lui présenta le drapeau national que Barère lui avait remis de ses propres mains en 1 79a ; drapeau maintenant déchiré par les balles ennemies.

SUR BARÈAE. lOQ

Barère consacra les loisirs forcés de sa prison à des travaux littéraires. Il commença une première rédaction de ses Mémoires , rédaction dont quelques fragments subsistent encore ; et il fît de longs extraits de ses lectures , particulièrement de la correspondance de J.-J. Rousseau (i). Il composa

(1) Les extraits en général tenaient une grande place dans sa méthode de travail. Ceci me rappelle une page curieuse que j'ai trouvée dans ses papiers. Celte page fut écrite sur le bureau du comité de salut public , moitié par Saint- Ju^t et moitié par Barére. Les deux décemvirs , un jour que sans doute ils étaient moins pressés d'occupations qu'à l'ordinaire, devisaient ensemble sur des sujets littéraires, pour lesquels il existait entre eux conformité de goûts. Les diverses manières d'étudier leur fournirent le texte d'une polémique dans laquelle les caractères des deux écrivains se manifestent alternativement sous une forme piquante:

« 1a méthode des extraits est très peu utile , dit Saint- Just. Quand vous êtes frappé ou d'une maxime , ou d'un développement , ou de telle autre cliose dans un livre, lisez deux fois , vous vous en souviendrez ; couchez par écrit , votre mémoire se reposera sur votre extrait ; elle deviendra paresseuse, et toute votre instruction sera dans des cartons. »

Barére répond :

• Les anciens n'étudiaient qu'en apprenant les morceaux des grands maîtres. »

Saint-Just ajoute ces mots , et les souligne : « Tar casur. »

Barére: « Démosthènes voyagea chez les Egyptiens pour y étudier et extraire »

Saint-Just interrompt , cl écrit en note : « Je le nie. "

Barére : • Tacite éleva son génie en faisant des extraits , fQil appelait excerpta »

Saint-Just interrompt de nouveau : « Cette idée est bonne il Ton parie des traductions des langues étrangères. —Les eitmlla des livres nationaux sont rarement utiles; ils

l30 NOTICE HISTORIQUE

aussi dos vers , fort mauvais , mais qui attestent du moins la sérénité de son àmc. Dans la citadelle d'Oléron, battue par les flots de TOcéan, les souvenirs du pays natal occupaient toute sa pensée , et lui causèrent une sorte de nostalgie. Il écrivit alors, coiMTio pour soulager son imagination, une espèce de roman dont la scèiM? se passe en partie dans les Pyrénées. Cest sa propre histoire racontée sous un voile très transparent. De ce récit, qui nous montre l'homme dans sa personnalité la plus intime , il est permis de conclure que , peu susceptible de passions profondes ; il était doué du moins d'une vive sensibilité. Les femmes semblent appelées à jouer un rôle dans sa vie, autant pour remplir le vide d'un cœur sevré des joies de la famille que pour satisfaire un goût de plaisirs. Si les tentatives démocratiques de germinal et de prairial avaieiû servi de prétexte à l'aggravation de peine des démocrates proscrits, il semblait qu'en revanche le triomphe du i3 vendémiaire sur les réacteurs trop impatients dut amener

scTveiil pour rérudilion sans perlée lion ncr rentendemcnt.»

Barôre cou lin ne en parlant de Tacile :

a II vit tout , parce (xu'il abr('^jj[eaît tout, ce qu'il avait appris par l'habitude de lire ulilenient. -- Les Iraits, les maximes écrites sont une sorte de i^ravure dont on garde des exemplaires. — Ce sont des bibliollièques portatives. Ce sont les porlefeuilles des peintres qui vont à Rome faire des éludes. — Paresse , c'est à toi seule de r( jeter les ex- Irails. L(» génie s'en sert comme Perrault siî servait des pierres pour l'aire la belle colonnade du Louvre. »

SUR BÀEÈRfi. l3l

quelque amélioration dans leur sort. Loin d6 là, leurs ennemis eurent assez de crédit pour faire rapporter le décret qui traduisait Barère devant le tribunal de la Charente-Inférieure , où Ion craignait sans doute que Topinion publique ne disposât les juges en sa faveur, et ils firent rétablir le décret primitif de déportation.

A cette nouvelle, Barère, découragé, interrompt son mémoire justificatif; et nous lisons ces mots sur la dernière page :

a Ici , l'heure fatale de la déportati<m la plus arbitraire sonne pour moi une seconde fois. Mais dans quelque lieu que la tyrannie me (rnnsporte, sur les rochers de l'Afrique , ou sur les côtes de Madagascar, partout j y tracerai mes vœux pour la république et pour sa prospérité.

» Je n'ai d'autre regret que d'affliger par mes malheurs ma famille , une des plus patriotes et des plus honnêtes de la France.

» Je regrette aussi beaucoup de ne pouvoir continuer ce travail de ma justification civique. Mais depuis deux mois ^ le chagrin d'être exhérédé de la patrie et les peines de la détention ont affaibli ma santé et m'ont enlevé presque Tusage de mes yeux. Ah I quand pourrai-je reposer dans les lieux où les méchants sont impuissants t Quand y aurat-il une tombe entre Tenvie et moi, entre les Fréron , les André Dûment , les Sieyès , les Legendre et le malheureux objet de leur haine! Vive la France ! vive la liberté ! »

i32 ?iOTicc nsTouQn

Alors , après huit mois de captirité , tcot espoir

dans la justice régulière étant anéanti y la patience du prisonnier se lassa, et ses amis préparerait un plan d'évasion auqnel jusqnli ce moment il s'était refusé. Ce plan fot exécuté le 5 brumaire, jour de la clôture de la G)nTention. Le représantant du peuple , redevenu simple particulier , se regardait comme libre de disposer de sa personne.

11 faut lire dans les Mémoires le récit attachant de son séjour dans les prisons, et de sa fuite à trawrs les landes et les forêts jusqu'à l'entrée du bec d'Ambez ; il faut y lire l'expression de sa joie lorsqu'il respire Fair de la campagne , lorsqu'il se voit en sûreté. Un bon fermier, le prenant pour un émigré rentré frauduleusement , l'a instaDé dans une grande salle de chàleau, ornée de vieilles tapisseries en cuir doré et de meubles en grosse étoffe damassée. Quelques amis de captivité , un volume de Voltaire, les moralistes anciens, les Nuits d'Young, ont échappé à la surveillance de ses gardiens ; mais il les met à présent de côté pour prendre l'attirail de chasse et arpenter librement la terre , pour vivre enfln de cette vie physique dont quatre murs l'ont si long-temps prive.

Cependant il a tant besoin d échanger sa peuséo , qu'an l)oal do quinze jours la solitude lui pèse. D'ailleurs la gendarmerie du voisinage , qui a reçu avis de sa fuite et son signalement, commence h prendre l'éveil. 11 quitte sa retraite et

s'embarque avec deux malalols sar wi katalel; ik atteint Bordeaux; et là, au milieu de la nUe, s m* vre pour lui un asile inviolable qui le garde pendant cinq années de proscription.

Cet bomme, qui, peu de mois aupani\'ant, avait été Fun des principaux arbitres de la destinée et de la fortune de son pays y écrivait alors à son frère :

« Je suis sans un sou. J attends les a/^o francs que tu as fait passer au vieux ami. H m'annonce cet envoi. J emprunte un habit y parce que ce n'est plus le temps et le lieu des vêtements déchirés* Comme aussi je ne dois pas être nourri comme un misérable tant que j*ai quelque chose y il faut m'envoyer pour le petit ménage quatre jambons. Ce sera pour long-temps le fond de notre cuisine.

» Je t'embrasse ainsi que mes sœurs. Celle de Pau garde un profond silence. On attend pour m'écrire que je sois ressuscité. Adieu encore; M>i» à la hauteur des dangers de la |>atrie. Tu u'y |m^' dras rien . »

Des amis généreux rengageaieiil k ^%mf \m États-Unis , et lui offraient \m mi$yem à') i*4mUtf une paisible existence ; uak il Uffir tkptmAi^i « J'aime mieux mourir en FraiM^ ê^uH i4tr« m Amérique. Le m\ éUm^ um UêétfiAi Aê(^, 9t$nfféé et d'ennui. ^

Pauvre patri^ilif , qui mmm 1m4 h Vf mm i Ué

l34 NOTICE HISTORIQUE

seras contraint , vieillard sexagénaire , de dire adieu au sol natal , après y avoir vu détruire tout ce que tu avais travaillé à édifier ! Ah ! comment ceux qui venaient de supporter eux-mêmes les douleurs de l'exil eurent-ils le cœur de Tinfliger à d'autres ? Si la patrie leur était chère , ils furent bien cruels.

Les témoignages d'estime et d'affection ne man^ quèrent point à Barère pendant sa captivité et pendant sa retraite ; mais une satisfaction qu'il paratt avoir sincèrement désirée , Taplanissement des mésintelligences qui avaient troublé son ménage , celle-là lui fut refusée. Ces mésintelligences avaient commencé dès les premiers temps du ma* riage , époque où les torts sont rarement du côté de la femme ; une longue absence en avait peutêtre augmenté les motifs ; le désaccord des opinions politiques vint s'y joindre; des influences dévotes s'exercèrent ; la calomnie joua son rôle et envenima toutes les relations des deux époux. Les efforts de Barère, ses concessions pour rétablir l'harmonie demeurèrent sans résultat ; ses lettres mêmes lui furent renvoyées sans réponse. La séparation devint alors irrévocable.

Barère était certainement plus enclin aux jouissances du monde qu'à celles de la vie intérieure. Pourtant , dans les pages intimes que nous avons déjà citées au commencement de cette notice, il exprime ses sentiments à cet égard en des termes que le biographe doit recueillir , et qui prouvent

que peut-être il ne méritait pasd*èlre pmé de ce» douces jouissauces.

Depiais la réTolation , qui a cbanfé la ûwe de la lociÉK eo France, les npports entre les deux seies ont pr» vae direction plus noble et aussi plus grare. Les boaiOMi ont trouvé que le bonheur du monde sociable étal! éphémère et nominal , et les femmes semblent lui aToir préfëré la félicité réelle et durable du foyer domestique. Le saneiuain) de la famille s^est rempli de filles , d*épouses et de mères, dont une meilleure éducation élève Tesprit, épure le cœur et utilise les talents.

Les femmes, les mères , exercent le sacerdoce de la famille. £lles font la première éducation de leurs enfanta ; elles leur enseignent la prière^ la charité; elles conservent la pureté du cœur tout en excitant et dirigeant l'intelligence. Heureuses les éducations faites par dea mères qui joignent les vertus de leur sexe à quelques études qui lui sont propres !

iJne bonne mère est la base de la famille ; elle divise par égales parts le trésor de ses soins et de sa tendresse. Nul ne peut mieux connaître et appliquer ce qui convient 6 ce premier âge de la vie , dont Tinfluence physique et morale est si puissante sur notre existence. La surveillance d*une mère n'a rien de fâcheux pour les enfants , ni de pénible pour elle-même. Cette surveillance » inspirée par la nature, est douce et confiante , incessante et presque invisible.

Les enfants des mères tendres et soigneuses olfrent l'image du bonheur, de la sauté, et d'une union parfaite, Xe jeune âge est celui des âmes pures^ drs affections vraiêi, des cœurs satisfaits , et des intelligences qui commencent à se montrer. Oh ! comme une mère est attentive â en observer les premiers effets et les développements Inattendus encore. Ce sont les mères qui fondent la premJAre éducation de leurs enfants sur cetti; religion divine qui h émancipé les femmes, et qui leur a a^iign/^ d'4im la têmille un r61e si pur, si uiiUt, hï noble et ni ni^'ceMaire !

Dans sa retraite proUmm^ty lUiritrt* m livr^yaon

l36 NOTICE HISTORIQUE

distraction au travail , écrivit beaucoup , et corn posa particulièrement deux ouvrages publiés , Tun en Suisse , Tautre à Toulouse ; ils eurent un grand succès , malgré le nom proscrit de leur auteur. C'étaient, sous ce premier titre : Pensée du gouifernement républicain j une analyse critique de la constitution directoriale ; et sous cet autre : ilfo/itesquieu peint d'après ses ouvrages^ une étude sur Fauteur de \ Esprit des Lois.

Ces deux écrits Axèrent sur Barère l'attention publique au moment où s'installait le nouveau gouvernement. Les électeurs de Tarbes , dont la confiance n'était pas ébranlée par tant de calomnies et par tant d'adversités , le choisirent pour député au corps législatif. Cet acte avait un double but , celui de rendre à Barère et la liberté civile et la vie politique. L'élection du pays devait effacer toute condamnation , si Ton eût respecté les droits de la représentation nationale.

Mais il n'en fut point ainsi. Barère devint l'objet d'attaques plus furieuses que jamais. Le conseil des Cinq-Cents , où la réaction venait de porter Pichegru à la présidence , ne valida point Télection du département des Hautes-Pyrénées. Les amis de Barère , confiants dans le respect dû au choix des citoyens , l'avaient pressé de se rendre à Paris pour y occuper son siège législatif; il avait été mieux avisé en ne cédant point à leurs instances , et en redoublant même de soins pour cacher sa retraite.

8im BARÈRE. l37

La proscription des royalistes , au 1 8 fructidor , ne changea rien à sa situation ; car les royalistes eurent alors pour vainqueurs les thermidoriens , qui ne pardonnaient pas davantage à ceux qui avaient sincèrement servi la république. Les démocrates qui applaudirent à ce coup d'État furent trompés dans leurs espérances; et quant au pou* voir directorial , sapé de ce jour dans sa base constitutionnelle , il devint une proie facile pour le futur dictateur.

Tout espoir de délivrance étant désormais fort éloigné 9 Barère retourna à ses études. 11 achcA'a la composition d*un grand travail , qui est en quelque sorte la substance et la coordination de ses nombreux rapports à la Convention nationale sur la politique anglaise (i). On peut dire que cette fois encore Barère remplissait les fonctions de rapporteur du comité de salut public. 11 faut rendre à qui de droit l'honneur de ces vues grandes et fortes , de ces généreuses pensées d'avenir qui ont paru si hardies , si nouvelles , quand on les a reproduites de nos jours. Plus on étudie cette époque , plus on Tadmire.

La forme surtout appartient donc à T-écrivain ; mais il s'y résume tout entier. Si l'on trouve dans la vie politique de Barère un point invariable , une unité , c'est sa haine pour l'Angleterre : il semble

(1) La liberté des mers ou le gonicinement anglais dévoilé. Daté : éle ma retraite le \" ventiUe de l'an vi de la république, 3 vol. in-8.

l38 NOTIGB HISTORIQUE

s'être donné le mandat d'un Caton français , cherchant à éveiller un Scipion. «Où naîtra le héros , où s'élèvera le peuple qui rendra au genre humain la liberté des mers usurpée par les opulents sauvages des îles britanniques ? » Voilà les mots qu'il voudrait graver sur son livre. — Voici sa prophétie :

« Un jour les peuples de l'Europe , effrayés de la tyrannie commerciale, du despotisme politique et de la corruption extrême du gouvernement anglais , réaliseront le vœu de Caton : La Cartkage moderne sera détruite. Que fera-t-elle , alors que toutes les nations européennes , éclairées enfin sur cet accaparement de richesses , sur ce privilège exclusif de commerce , sur ce monopole d'une apparente liberté politique que fait depuis si longtemps l'Angleterre, s'écrieront : Brisons le sceptre de cette reine des mers! qu'elles soient libres enfin conmie les terres ( i ) ! »

Déjà Mirabeau s'était écrié : « Nation où la soif de dominer et celle des richesses ont produit , pour la ruine de toutes les parties du globe , des systèmes d'oppression et de crimes qui auraient révolté les Romains , ces héros du brigandage ; nation qui , poursuivant partout la liberté comme une rivale, mériterait que tous les peuples conspirassent contre elle , si tous les peuples étaient li-

(1) Rapport fait au nom du comité de salut publie , le

V août 1793.

SDR BARÈRE. l3g

))re8» et si la sublime philanthropie de quelques hommes rares ne demandait grâce pour le féroce patriotisme de leurs concitoyens (i). »

Les discours de Barère contre le cabinet et con* tre la nation britanniques avaient servi de machines de guerre entre les mains du comité de salut public. L'Angleterre , directrice morale de la coalition , portait des coups d'autant plus dangereux que, sous le prétexte de combattre les idées révo* lutionnaires , elle s'attachait surtout à détruire les ressources de la France. Barère , en attisant le feu de la haine nationale ^ tint en éveil une défiance nécessaire. Dans une note manuscrite, il se justifie ainsi de s'être un jour écrié : Guerre à mort à tout soldat anglais (â) / « Pénétré des maux que fait ^ l'humanité le gouvernement anglais j j'ai voulu effrayer , terrifier, frapper les plus cruels ennemis de l'humanité. C'était frapper au coeur le monstre de la guerre, d

Lorsque vint à Barère la pensée de son livre , le Directoire préparait l'expédition d'Irlande ^qu^

(1) AukxBaiattt^ p. 104.

(2) Séance du 7 prairial an ni. — L*Angleterre , qui nV vait pas de semblables griefs , ne fut-elle pas témoin d'un semblable exemple ?« La postérité frémira d'horreur lorsque rhistoire lui dira qu'à la fin du xvnr siècle , un membre du gouvernement anglais osa voter la guerre d'extermination contre la nation française. «(Message du directoire exécutif au conseil des Cinq-Cents. Séance du 8 nivôse an VI.) Il s'agit de lord Fitz-William , appartenant à l'opposition.

l40 NOTICE niSTOHIQUE

devaient commander Hoche et Bruyx. Proscrit et caché , il voulut cependant continuer sa tâche et servir de sa plume la cause qu'il ne lui était pas permis de servir de sa parole. « Et moi aussi , s*écrie-t-il , j'ai porté mon offrande patriotique pour la descente en Angleterre. »

Il dédie son travail à Varmée expéditionnaire.

«Il paraîtra nouveau, sans doute, dit-il, de dédier un ouvrage philosophique à une armée ; c'est aussi un événement nouveau de voir une armée composée de soldats citoyens , d'officiers politiques et de généraux philosophes Les

Grecs républicains s'immortalisèrent aux Thermopyles ; mais ils ne combattaient que pour leurs foyers. Les Romains libres s'illustrèrent à Carthage ; mais ils ne combattaient que pour leur empire. Vous, citoyens français, soldats républicains, vous avez combattu à la fois pour vos foyers, pour votre liberté, pour les droits de l'homme^ pour l'indépendance des autres nations , pour la paix du continent; vous allez combattre pour l'affranchissement des mers. »

Cette dédicace est un appel à tous les peuples pour les coaliser contre l'ennemi commun ; manifeste souvent éloquent , malgré l'exagération de ses couleurs. L'auteur rappelle ces expressions haineuses de Pitt, en restreignant le droit des nations neutres :

« La France doit être détachée du monde commercial , et traitée comme si elle n'avait qu'une

gun BARÈIIË. i4i

seule ville, qu'un seul port , et que cette place fût bloquée et affamée par terre et par mer. »

Et il y répond par cette phrase de Montesquieu : « La France ne devrait jamais faire de commerce avec l'Angleterre qu'à coups de canon (i ). »

« n est temps , poursuit-il , que ce comotierce terrible s'ouvre avec ce gouvernement étranger au monde , étranger à l'Europe , étranger k sa propre nation. »

La haine de Barère lui était d'ailleurs bien ren* due y s'il est vrai y comme il le prétend (maisnoiu aimons mieux supposer de sa part un aveof^meiit causé par le chagrin), s'il est vrai que pendant sa détention dans les prisons de Saintes» des a^nts anglais soient venus irriter les esprits ccMitre lai , pour provoquer y soit une émeute meurtrière , woiî un jugement hâté , inique et cruel.

Quant à l'idée de son livre , elle occupe OM place trop importante dans la vie de Barére, pour que nous ne l'exposîoiif pas brièveseKt. Elle lui avait servi de base pour rédiger Tade de navigation française proposé k b Cooventios es septembre 1 798 ; elle lui servit pltii tard il élMHk cher y sur l'invitation de Napoléon ^ nu proyat de législation maritime.

c< La nature a donné la mer an dnrer» fmftm des continents. C'est un domaine eosmuifi ii tMi $ c'est la propriété universelle.

(1) Lettres CrarfUérM de

l4t NOTICE HISTORIQUE

« Le naturaliste appelle la mer la limite des nations diverses ; — Le commerçant la regarde comme Titinéraire de tous les peuples.

» La mer est le théâtre de la démocratie commerciale. »

Chaque peuple a donc un droit égal d'y lancer ses escadres , d'y voiturer ses productions « de sil^ lonner sa surface d'un pôle à l'autre. C'est le plus puissant instrument qui ait été donné à l'homme pour faire de toutes ses familles une seule famille. La'toconnaissance du droit de tous est un gage de paix universelle.

Un pareil droit ne saurait être ni aliéné ni monopolisé.

Rome et Carthage se rendirent coupables de cette double violation lorsque , pour terminer la première guerre punique, elles se partagèrent l'empire des eaux et celui de la terre.

D'autres nations ont plus ou moins réussi à s'attribuer exclusivement la puissance maritime ) mais c'est le propre du despotisme de oo^ rompre ceux qui l'exercent , et de là peuf4tre la source des justes reproches qu'a mérités FAngle-^ terre.

Cromwell posa les fondements de l'acte de na*vigation anglaise. Aucune autre puissance n a possédé un système maritime coordonné et persévérant : celui de la France , dans sa plus belle époque, fut purement colonial, mais constamment impolitique , tantôt faible et tantôt orgueil-

. SUR BARÈRB. l43

leux. Celui de l'Anglelcrre a toutes les qualités opposées à ces défauts : constitution solide des forces navales, direction constante des travaux nautiques , doctrine sur laquelle se base l'esprit nationaf; tout est réuni.

« Nous sommes au xviii* siècle pour la terre « nous ne sommes qu'au w" pour la mer ^ dit Paaleur ; le gouvernement des Anglais a mis la mer en féodalité. Elle est partout soumise à leur mzeraineté navale : elle leur paie partout des redevances et des tributs.

« Le commerce de toutes les nations est assujetti à une sorte de péage de la pari des Anglais ; leurs châteaux flottants sont établis sur Ums les parages ; ils commandent foi et hommage à tou les Etats y à tous les peuples. »

Que de ruses , que de crimes , r^ablistement et la conservation de cette suprématie n'oDt^Us point coûtés à l'Angleterre !

Quand les victoires de Louis XIV augmentèrent la prépondérance territoriale de la France, le gouvernement britannique présenta au continent le fantôme d'une monarchie universelle pour cacher ses propres envahissements. Quand la Révolution française vint proclamer des principes de justice et d'égalité, il sentit que la logique des nations en conclurait bientôt contre son odiem despotisme ; il effraya les rois , Il souffla la jalottste entre les peuples , la discorde entre les citoyen ;

1 44 NOTICE HISTORIQn

il soudoya la corruption ^ afin d'éteindre ce foyer d'idées nouvelles qui le menaçait.

En effet, bien des guerres , bien des traités avaient eu la prétention d'établir Véquilibre européen ; et l'on supportait sans murmure un acte de navigation qui monopolisait TOcéan au profit d'un seul peuple. La France républicaine ouvrit les yeux la première , et voulut fonder la liberté des mers. En travaillant pour tous, elle se fit une implacable ennemie.

L'Angleterre déguise son ambition en alléguant sa position insulaire , qui ne permet point un agrandissement de territoire. Mais elle fait son territoire de la mer elle-même ; elle en prend chaque jour possession par sa marine ; chaque jour elle en étend les frontières à son gré.

L'Asie, rAfrique, l'Amérique, la Polynésie, voilà ses territoires. Il semble que cet horizon soit trop éloigné pour notre vue politique. Il semble aussi que l'oppression des peuples cesse d'être un attentat , parce qu'elle s'exerce loin de nous.

Barère trace l'histoire des moyens employés par le gouvernement anglais pour accroître sa puissance extérieure , et le tableau de sa conduite au sein même des tles britanniques. Peu d'écrivains, il faut le dire, ont mieux étudié ce sujet. C'est une histoire cruelle y c'est un tableau révoltant ; mais rappelons-nous , il le faut , que celui qui parle est un ennemi et qu'il veut exciter la haine. Sa conclu-

sion est qu un pareil gouvernement est îocohk patible avec rintérèt des autres nations.

Puis il sadresse successivement à cliacune d'elles , et lui déroule la série de ses griefs contre TÀngleterre.

c< II7 a, dit-il j deux moyens d'attaquer la puissance anglaise ; lun immédiat et décisif , celui qui est confié à notre brave armée ; l'autre est €le fer^ mer rentrée de tous les ports européens aux iHiis^ seaux anglais , de saisir sur toutes les mers les mar^ chandises anglaises , et de parquer politiquement ce gouvernement dans son ile par la paix conti^ nentale. »

On ne s'étonnera pas de la faveur qu'obtint l'ouvrage de Barère auprès de celui qui établit quelques années plus tard le système continental. Nous venons d'en voir la pensée très nettement exposée.

Barère , qui avait participé au décret du 1 6 pluviôse an II , portant abolition de l'esclui^age en Amérique , regarde cette mesure commo iuilinpensable pour empêcher toute puistanci^ maritime de prendre un développement exclusif. \m nynUfnm colonial a changé , dit-il; chez Im umiittîUf la iuh lonie n'était qu'une extemsiofi d« UtrriUHfH iiAt'jmsaire k la famille natkmaU^ dt^immi trop mmê^ breuse. Chez h^ minlem^, wîh mHfifptAHét^HiàM. envoie des \uîiAm A'émisê^m Un^niUm m Mu pour elle* — Il laiit n^êé*. U^ é'j4éH$iâm , *Ui¥Hfmii^ parties intégnoâte» Am ffÀ^ *mÊ^m^Mt^$à% # m^I

l46 NOTICE HISTORIQUE

cul tirées par des mains également libres ', il faut que ceci soit déclaré la loi des nations.

Enfin , son sentiment philanthropique , s'élevant au point de vue le plus général , rêve une sainte alliance des peuples sur les ruines du despotisme anglaiis , et lui inspire cette belle page :

On a beaucoup vanté tXk Eatepe le pacte de ftnnlUe fpki liait deux maisons puiisaoles pour la sûreté du MidL II y a un plus beau pacte à faire encore : c'est celui des familles htimaines , celui des nations , ou du moins celui des peuples de TEurope.

Pourquoi ce continent , de toutes paris éclairé par les lumières du xviir siècle , et révolté des crimes du gouvernement anglais, ne serait-il pas un jour soumis aux décrets préparébêans ime jgfTMdeasireiiitykH! européenne, réutrieau centre , et dans laquelle chaque peuple, fttât , puilBaiiee ou gouvernement , enverrait ses députés ?

Pourquoi ne verrions-nous pas l'assemblée des repr éa ^ttititl dé VEurope, comme nous voyons l'assemblée des députés de l'empire germanique et l'assemblée des rep rtittitants de la France ? Là serait juré solennellemeiK, par tous les peuples continentaux, haine éternelle à la tyrannie matftiit^e , iîdélivë à là liberté du commerce et des mers !

€o tel congrès séMit leplusl^eau spectade quenotrè tùMr nent put présenter à l' uni vers. Une assemblée aundantgroito se réunirait tous les dix ans pour rétablir les droits daaaat)on§, maintenir TatTrancliissement des mers, les traitas de tMiix et d'alHânce, de navigation et de commerce ; elle éfioïktarait les plaintes des peuples et des gouv^NwnHiBlPls , «( jugerait la cause des rebelles à la volonté générale ^ni à Pintérét des nations. C'est alors que la justice , si iong^ temps éxflé^ de ïa terre, viendrait se réunir avec la piux ipour Mte te'bonbeur do monde (i)

(1) Totti. îïl , p. *m. F«ti sUMral.

Nous ne croycms pas avoir donné trop d'étendue à l'analyse de ce livre, non seulement parce que c'est l'oouvre principale de Barère, mais ptrce qu'il oflfre peut-être quelque valeur de circonstdAce. « L'Angleterre est sur la mer ce que Rome était sur la terre quand elle tomba de sa grandeur, » disait Rayaal en 1 770 (1). Barère , en raj^lak ces paroles vingt-cinq ans après, ajoute : « Le poids de sa grandeur doit entraîner sa ruine. »

Depuis ce temps , la puissance britannique n'a cessé de s^étendre , poussée fatalement ; car un monopole en décroissance est frappé de mort.

Touche-t-eHe aujourd'hui à l'accomplissement de la prophétie ? La nouvelle voie qu'elle tente de se frayer vers TcHrient ne sera*4r-eUe pas 4e signal du dénouement? N'a-^t-elle point enfin porté les mains sur Varme destinée à se tourner contre elle-même? Telle est la question que l'on s'adresse d'un bout 4e l'Europe à l'autre.

La France y Au moins , cruellement éclairée pai* 4e récentes déceptions, comprendra-t-elle qdè son était maritime doit appeler tous ses efforts , toute ^ S((rfUcitude? Après avoir, par la ptoelamâ'tioo des principes de liberté , a^Tranchi tant de terrea • Im aeraitnl donné de réaliser aussi Taf^ gauchissement des mers ? France ! lui criait , il y a bientôt un demi-siècle , le vieux conventionnel

(1) Uiiîoire ^Uôtêj^dqui et poUii^uè ^egfnâet, (otn. X

l48 NOTICE HISTORIQUE

qui vient d'expirer , c'est la coaséquence logique , c'est le digne complément de ta Révolution.

Barère , en composant son ouvrage , avait aussi une intention personnelle qu'il ne dissimule pas , celle de se rendre agréable au Directoire en secondant ses projets. Mais, au lieu de désarmer d'opiniâtres ressentiments, le livre appela l'attention sur l'auteur , que ses ennemis firent poursuivre avec un nouvel empressement , pour exécuter contre lui le décret de déportation. Il dut quitter momentanément son asile et errer de nouveau dans la campagne ; puis il vint se réfugier aux environs de Paris, dans la maison d'une amie , madame la comtesse de Guibert.

Sa reconnaissance envers les deux personnes qui l'avaient généreusement recueilli s'est exprimée dans les termes les plus touchants.

Sur la dernière lettre que lui écrivit M. Fonade de Bordeaux , peu de jours avant de mourir , il a tracé ces mots : « Providence ! pourquoi , après m'avoir sauvé des mains barbares de mes ennemis, m'as4u ravi cet ami hospitalier, qui, pendant cinq ans et demi , m'a comblé de bontés et réconcilié avec les hommes de ce siècle corrompu ! »

Et dans ses pages intimes , nous lisons : « C'est avec une sorte de plaisir môle d'amertume que j'écris mes souvenirs sur madame de Guibert , douée d'une âme vraiment céleste par ses vertus , par son amour pour la liberté et par son courage à secourir l'infortune. Je peux dire comme Horace : ISullifle-

SUR BARÈRB l49

bilior quam mihi. C'est elle qui m'envoya des se cours pendant les premiers temps de ma proscrip tion en 1 795 , dans les prisons de Saintes , et qoi vint me porter encore des consolations y lorsqu'échappé de ces prisons , je m'étais réfugié à Bordeaux, chez un négociant patriote et généreux. C'est madame de Guibert qui , apprenant que les membres du Directoire s'acharnaient encore , aui mois de mai et de juin 1 799 , à me faire rechercher par leur police , m'envoya de l'argent pour voyager , et m'offrit un asile assuré dans sa maison de campagne , à Saint-Ouen , à une lieue de ce palais du Luxembourg , où siégeaient mes persécuteurs. »

C'est là qu'il demeura caché jusqu'au 18 brumaire , et même un peu plus tard , par précaution , car les véritables intentions de Bonaparte n'étaient pas connues. Barère lui adressa un e3i^mplaire de son livre sur la Liberté des mers, et huit jours après il fut compris dans une espèce d'amnistie , qui rappelait un certain nombre de proscrits.

Voici dailleurs sa pensée sur le coup d'État de brumaire et ses suites : cette pensée^ qoi n'eit point exempte de contradiclioiis ^ au umum ^y^ rentes , ne fut ainsi exprimiez que plntieiif » année» après l'événement :

Le fétiTcrsetii^iit en (ftrecMff^ éf*if é^Ai>hH en tf^0i4Êf habitude et «n jen «iir vMf^r to fn i n i deto n. I>e k^fmêm

l5o NOTICE mSTOEiaUE

renversement seule parut dangereuse à cause de l'exemple qu'elle donnait à la force armée , bien différente de la force du peuple qui reprend seâ droits. Mdlâ ce changéement décessaire dans TÊtat fit natire des espérances. Le consulat de Bonaparte fut appelé par Lafayette et par Topinion républicaine une dictature réparatrice , comme une grande occasion de tàver la liberté des butrages que la réai;tion lui avait fait subir. Pourtant le triomphiitear de Saint-Gloud ne fut populaire que peu d'instants. U ne tarda pas à prouver, par son anlipalbie pour la république et pour ses défenseurs , que ce n'était point le général de Farmée d'Italie et d^Ëgf pte qui ferait régner la liberté et Fégalité et le gouvernement représentatif. On eut beau donner de forts avertissements au premier consul de ne pas détourner la révolution de son cours au moment oti elle aboutissait au bonheur de la France; le soldat parvenu répondit qu'il n'avait détrôné que Tanarchie, et II posa sur sa tête une couronne impériale , qui n'était demandée que par lui et ses flatteurs

Nul parti ne fht satisfait. Leâ partisans de la liberté reprochèrent au général Bonaparte de n'avoir point travaillé pour eux. Les partisans de Témigraiion le maudirent pour n'avoir pas fait cette journée au profit de Louis XVIII. Le Conseil des cinq cents ne lui pardonna point d'avoir reçu le pouvoir d'une coterie dé l'autre Conseil. Les priucéi étrangers crièrent à l'usurpation , pour troubler de nouveau ia France déjà bien divisée» et pour éloigner du pouvoir le vainqueur de l'Italie.

Aux yeux des contemporains, le 18 brumaire tie ftll qu'une intrigue de ces parvenus que la révolution avait improvisés. Pour l'homme politique et pour rhiatorien » le 18 bruihaire fut une nécessité. C'est la véritable définition de ce grand événement de la dernière année du xtiii* siècle. Au 18 brumaire , l'homme nécessaire était le général Bonaparte. Moreau n'était qu'un royaliste militaire et un politique ignorant. Masséna, qui venait de vaincre les Russes à Zurich , n'était qu'un brave et intelligent homme de gue/re. Bonaparte, sans avoir acquis la science du gouvernement civil , avait du moins une grande portée

SolitiQiie f et avec 4es consefls s^ges et MfAré^ , i| eft| frit e ia France le foyer de la libertt^ armée et le centre 4e la dvillsation. Quand on sali se rendre eomple des koniMM el des cboiesi aiiand on analyse avec quelque sagaeild al quelque |)onne folles détails et Tesprltde Tépoque^ on reild plus de justice au courage extraordinaire qu'a dO avoir Bonaparte pour renverser un gouvernement consUtntionnel , qui , dans les premières années , avait pris quelque raoii^e daqs la patiop. Bonaparte exposait H tMe il ap gloh*e ; les intrigants qui Tentouraient et le poussaient

n'eiposaieut rien

La liberté se plaça aux Tuileries en Cnca du pramler consul ^comisel^ remords qui troublait la Joie de son coup d*état et la sécurité de son pouvoir : aussi dirlgea-t-ll toutes ses attaques contre la liberté. Il effaça le nom Importun de république Inscrit sur la porte du palais consulaire ; il fit abattre le lieu des séances de rassemblée conslilfiaiKe ; il changea en théâtre la salle i)es séaprea de la (^nveflUfP nationale ; il alla même jusqu'à faire cpuper lef arhrfê de liberté qui ombrageaient la cour des TulleHet. Mais ce9 attaques » dirigées m>olre tous les attributs #1 Im sa«venirs de la république ^ ne devaient pM eiicMim jfmti toujours la liberté : les despotes passent et les peupici rei'

lent

Le la brumaire est une des plus iiiiueotes époqiM^ 4e |a révolution \ il a lout changé dansaon «wrt 5 t#ii| ihmturédans ses résultats, tout altéré dans ses libertés , ti/yl détruit dans Tesprit national. Le grand fnouvefnmt 4^ régénératioB sociale des Français «t &émmut^iUm 4m p«u pleseuropéens Cut arrélé. pandysé far U ifMmu wMMJitar ^ et con&squé au profit é'w mM^i ao^JK^f . Is 19 |n^ maire eut un effet de déeooraf «nwwt ifl |« IssiHudtf s#r les patriotes français el européens ; ifesl f «HM 4« r^H^aftîon militaire sur \% pukmmu di¥tk. Le pm^mmamêmi ék la fiorce eomauw^ f 4* le flilre aat usi mm^0iê U^/itêÊ^ teur»(i).

(1) MammscréU.

i5q notice historique

Madame de Staël remplit ses dia: années d'exil du regret que lui cause la privation des conversa-^ tions de Paris ; Barère semble avoir écrit ses Mémoires pour déblatérer contre la capitale et ses habitants, tout en prouvant à chaque page combien lui sont chères la vie et les habitudes de la grande ville. L'amour de cette vie de société lui inspire une exclamation plus que naïve : « J oubliai , ditil , en reprenant mes droits de cité , que Bonaparte avait attaqué les droits de ma patrie , et je n'écoutai plus que le sentiment de la reconnaissance. »

A peine rendu à la liberté de locomotion , il s'empressa d'aller porter au premier consul le tribut de cettereconnaissance un peu exagérée. L'occasion d'en donner des preuves ne tarda pas à se présenter. Sur r invitation de Bonaparte lui-même , il réfuta avec un vrai talent de polémique un discours du ministre anglais , lord Granville , et un pamphlet de sir Francis d'Yvernois , dirigés l'un et l'autre contre le nouveau gouvernement, et surtout contre la personne de son chef.

Cependant, celui-ci éprouva un refus, lorsque, appréciant les talents de T ancien rapporteur du comité de salut public, et voulant les utiliser, sans lui donner dans rÉtat une position influente, il offrit à Barère la rédaction d'un Journal de formée . a Vous êtes, lui dit-il , aimé des soldats français , qui savent de quelle manière vous excitiez leur courage et célébriez leurs victoires. » Mais, soit qu'un tel rôle lui parût une déchéance après

SCn BAKÈEE. l53

celui qu'il avait joué , soit qu'il prévît l'emploi que ferait bientôt Napoléon des armées nationales dans ses vues personnelles , Barère répoiidit avec un peu d*ironie : « Le premier consul voudrait faire de moi un barde ; mais nous ne sommes plus au siècle d'Ossian. »

Il redevint pourtant journaliste , mais ce fut par une impulsion spontanée et toute patriotique. La rupture du traité d'Amiens ralluma sa verve , et ridée lui vint qu'une guerre de plume contre l'Angleterre servirait d'auxiliaire utile à celle que préparait le gouvernement français. Il songea d'abord, poursuivant le développement de son livre , à publier un recueil périodique intitulé : La Liberté des mers ; ensuite le titre plus franchement hostile de Mémorial anti-britannique obtint la préférence. Il soumit son projet au premier consul, qui l'approuva et promit de lui donner une subvention; d'après Barère, cette promesse n'aurait point été réalisée. En général , les communications que Bonaparte entretint avec le rédacteur du nouveau journal , par l'intermédiaire de Bourîenne et de Duroc , demeurèrent empreintes d'une hésitation et d'une réserve diplomatique dont on ne pénètre pas bien la cause, si elle n'est dans les ménagements qu'il voulait observer à l'égard des partisans de l'ancien régime. Barère cependant était alors fréquemment consulté sur des objets auxquels le gouvernement attachait beaucoup d'importance, et l'on semblait mettre du prix à ses opinions. Il

l64 NOTICE HISTORIQUE

fournissait des renseignements sur la t^ctiquç , l^ tendance et le personnel des partis en Angleterre ; plusieurs fois aussi des travaux lui furent demandés sur Forganisation des pouvoirs administratifs ^ sur la législation , la marine, etc. Enfin , Napoléon témoigna de son estime pour les lumières et pour l'expérience politique de Barère, lorsqu'ayant été informé de son projet de retraite dans les Pyrénées y il lui adressa la note suivante , en date du 9 floréal an xi :

« Le premier consul ayant appris le départ du citoyen Barère pour son pays , désire qu'il reste à Paris.

» Le citoyen Barère fera un rapport chaque se^ maine , soit sur l'opinion publique , soit sur la marche du gouvernement , soit sur tout ce qu'il pourra croire être intéressant au premier consul de connaître.

» Il peut écrire en toute liberté.

» Il remettra en main propre son rapport cacheté au général Duroc, qui le remettra au premier consul; mais il est indispensable que personne ne se doute de cette espèce de communication , sans quoi le premier consul la ferait cesser.

» 11 peut aussi mettre souvent dans les journaux des articles tendant à animer l'esprit public , surtout contre les Anglais. »

— a Je resterai à Paris , je ferai avec dévouement et sincérité ce que le premier consul désire. Je n'ai rien à refuser à celui qui m'a rendu le plus

SBH PAJatoB. i55

grand de tous les bi^ns, la liberté.» Telle fut la répepse de Sarère , eo acceptant cette tâche peu digue de sa position , comme il en convient luimême f mais singulièrement bien appropriée à la nature de son talent.

Ainsi commença une correspondance confidentielle , fort intéressante pour T histoire du temps. Les événements y sont appréciés et souvent prévus avec une sagacité remarquable , que Tauteur avait acquise dans la pratique des grandes affaires; les variations de l'opinion publique y sont quotidiennement indiquées avec beaucoup de finesse d'observation ; rien n'y est négligé , ni les bruits des salons ni ceux de la rue. Ajoutons, à Thon* neur de Barère, que les avertissements et les conseils donnés par le vieux républicain au jeune dictateur ne sont pas moins inspirés par le patriotisme que par l'expérience. Barère avait raison de ][>enser que cette correspondance , si elle était connue j produirait sur les esprits un mouvement favorable à sa réputation^ Dégagé , par la mort de l'empereur, des obligations de réserve qui lui avaient été imposées , il se mettait en mesure delà publier à Bruxelles, quand les événements de i83o vinrent interrompre l'exécution de ce projet. Cependatit un petit nombre de personnes avaient eu communication de ces lettres , devenues désormais historiques, entre autres un publiciste dont les écrits furent très remarqués sous la Restauration 9 M. d'ilerbigny , auteur de la Âeuue po-

l56 NOTICE HISTORIQUE

litique de F Europe ^ en 1826, et des ISouif elles i lettres provinciales. M. d'Herbigny rendit compte . I à Barère de Fimpression que lui avait causée leur 1 lecture , dans quelques pages auxquelles nous allons emprunter une citation : . •

Dans ce tableau mobile et journalier vient se peindre Tesprit de la France , s'élevant rapidement de la froideur à l'enthousiasme et retombant aussi rapidement de Fenthousiasme à la froideur, son intérêt vif et passager, suivi d'une insouciance désespérante , son admiration et son mépris sans consistance , ses applaudissements si près de ses murmures , son abandon si près de sa défiance , et cette rapidité d'éclair avec laquelle il passe de l'espérance à la craiote, de Tallégresse aux alarmes , deTardeur au découragement, de la louange à l'insulte , de Tamour à la haine ; toute cette peinture est vivante et curieuse , et surtout éminemment instructive. Elle fait mieux connaître tout un peuple que plusieurs siècles de son histoire. C'est l'état moral delà nation , et ce sont des archives qui transmettent à la postérite la figure et les mœurs de ses pères.

Au milieu de toutes ces opinions éphémères , incertaines et flottantes, l'habile politique en distingue une, fixe, immuable , menaçant de dominer toutes les autres , et s'atlaquant opiniâtrement au destin de Napoléon; c*est la vieille opinion aristocratique , vivant d'abord de son propre fanatisme , soutenue en même temps par des moyens inconnus, dirigée par un souffle invisible ; opinion méprisée par Napoléon , mais autrement considérée par le profond observateur. Barère le ramène sans cesse à cet écueii qu'il dédaigne ; il lui montre celte opinion inflexible s'aliiant à l'opinion religieuse , plus cachée et non moins implacable, et toutes deux creusant Tabime où elles se préparent à Tengloulir ; il l'avertit que ces deux opinions fanatiques relevées par lui n'en sont pas moins inexorables contre lui; que leur conjuration est le plus grand danger de sa fortune ; qu'elles ne lui pardonnent ni ses victoires , ni sa puissance , et bien moins encore son élévation. Â la hau-*

SUR BAHÈRE. 167

teur OÙ Napoléon était placé , il se crut hors d'atteiote ; il méprisa les dangers ^t les conseils , et sa chute accomplit les prédictions du prophète politique.

Ces dernières phrases , où se révèlent d'ailleurs les préoccupations particulières au libéralisme de l'époque, témoignent que le correspondant choisi par Napoléon écrivait moins en courtisan qu'en citoyen.

Cest ce qui explique très naturellement la brusque cessation de cette correspondance, entretenue depuis le commencement de i8o3 jusque vers la fin de 1807. Barère préparait son deux cent vingt-troisième bulletin lorsqu'il reçut le billet suivant du général Dur oc :

« Je suis chargé de vous écrire , monsieur , qu'il devient inutile que vous continuiez de m'envoyer des bulletins , les occupations de S. M. ne lui permettant plus de les lire. Si par la suite il en était autrement , je m'empresserais de vous en faire part. »

Ici se termine l'histoire des relations de Barère avec Napoléon. On a prétendu qu'il avait rempli les fonctions de censeur littéraire et de rédacteur du journal officiel. Il dément ces deux assertions de la manière la plus énergique et la plus concluante.

Traité désormais plus que froidement par le pouvoir impérial , repoussé par les agents de ce pouvoir dans sa candidature au sénat , et par le sénat dans sa candidature au corps législatif,

1Ô8 NOTIGB HISTORIQUE

persécuté même à plusieurs reprises , Barère passa rapidement d'une admiration excessive pour Bonaparte aux jugements sévères, souvent haineux 9 et quelquefois injustes ^ dont ses papiers sont remplis. Cette disposition malveillante ne fit place à une* opinion calme et saine qu'après les derniers malheurs de l'empire.

Nous nous bornerons , pour indiquer cette gradation , à mettre en parallèle quelques titres choisis parmi les nombreux plans d'ouvrages que la vie de Napoléon avait inspirés à Barère.

C'est d'abord : la France illustrée et agrandie par JSapoléon. Il Tencourage à devenijp le roi des rois ou l'empereur de l'Europe , afin d'écraiOr ïa tyrannie anglaise. A cette époque , Barère traduisait les célèbres improvisations italiennes deFrwcesco Gianni sur la prise d'Ulm , sur câlle de Vienne et sur la bs^taille d'Austerlitz , ainsi que la Couronne poétique composée pot^r le glorififÂX ai^énement de Napoléon V par les bergers de V Arcadie.

Plqs tard , de 1807 à 1816, c'est : Napoléon ari$' tocrate , Napoléon et la liberté de la presfe^ etC-

Après 181Ô, il ne s'agit plus que d'uBejsimple Histoire de Napoléon et de son règne ^ queQliràre a souvent regretté de laisser inachevée.

Une imagination comme la jsienne ne pouvait demeurer insensible ^ tant 4e gloire. A,ussi« lorfique, en 1 840, la nouvelle du retour des ce^^rfi^ i^^ périales arriva dans ses ^lça[ltag^es , spp yi^ ^a-

SI3K BâHtEK. 169

thoiisiasme se ranima et poussa des cris de joie. Pendant les dernières années de l'empire , Barëre « classé parmi les mécontents , s^abstint de toute manifestation politique et se renferma dans Tme vie d'homme de lettres et d'homme de société. Des traductions d'Young , son poète favori , du Tasse , de Tyrtéo , V Histoire des réx'otntions de Naples , le Voyage de Piaton en Italie , beaucoup d'autres écrits , les uns publiés^ d'autres demeurée en portefeuille ; tels ftircnt les fruits de ce loisir laborieux. Il fréquentait beaucoup le Thé&tre Français et lX)péra, 011 son goût et son érudition étaient appréciés des artistes. Lesveur, Dalajrac , Steibelt j Lays , Talma, Larive , liés intimement avec lui , recevaient volontiers ses amseils ; il a même composé sur Tart théâtral , sur Talma en particulier ^ des études qui ne sont pas sans quelque importance.

Barère était surtout recherché dims la soctété , t>ù brillait sa conversation pleine de trait et de gr&ce. « Vous êtes le phis aimable des homnMi ^ lui écrivait le docteur Alibert , qui s'y connmtait ; quand je vous vois , j'ai de l'esprit pour UMit« la semaine. » Un jour qn'H avait dtné etiei oiadame Récamîer à cOté de La Harpe, cdai-cf ilb demander le nom de «on iroisio de table k b mal'tresse de la maison j en aj^mlant : « On 1^ rMwmiill assez, à son ton et â ses manière» én/ùwf^Hktm^ ytfm un homme de Taneien réfpme ; mf% ré^MiéMim ^onttousempreiiitidelafvAMieetd^la Itmélé

l60 NOTICE HISTORIQUE

de leurs opinions. — Madame Récamier se contenta de répondre en souriant : « C'est un des correspondants de mon mari ; il en vient tant que je ne me rappelle plus le nom de celui-ci. »

Les événements de i8i4 interrompirent la période la plus calme et la plus heureuse peutêtre de la vie de Barère. Aux approches de la catastrophe , il avait conduit dans le midi la veuve et la fille d'un de ses parents , et c'est là qu'il assista aux dernières convulsions de l'empire. Les progrès de r envahissement ennemi le poussèrent successivement de Tarbes à Toulouse , à Cahors , à Limoges , d'où il reprit au mois d'avril le chemin de la capitale.

La France avait accueilli par lassitude la restauration des Bourbons , qui lui faisait espérer enfin un repos nécessaire après tant d'ébranlements. La génération révolutionnaire n'était point sans défiance ; mais le despotisme de Napoléon avait si cruellement pesé sur elle qu'elle ne se montra point hostile à ses successeurs ; eux de leur côté promettaient l'oubli des anciennes querelles. Une réforme politique semblait s'annoncer, non point rapide et complète comme celle dont ce despo tisme avait arrêté la marche, mais capable de créer peu à peu l'esprit public ; et les auteurs delà première réforme s'associèrent franchement à la seconde. Barère personnellement ne devait attendre et n'attendait aucune faveur du nouveau gouvernement ; il se contenta de la tranquillité qu'on

SUR BAKKAC. l6t

lui laissait et reprit son genre de vie précédent. Quelques brochures politiques, échappées de sa plume pendant cctlc prcmiùro restauration , n'expriment que des sentiments de libéralisme , sans haine pour le présent ni regret pour le passé.

Le retour de l'île d'Elbe ne parait pas avoir excité chez lui un grand enthousiasme ; ses Mémoires en font foi. Mais on peut s'étonner qu'il ny soit fait aucune mention d'un acte honorable pour son courage et pour la persévérance de ses opinions. Le ai mars, le lendemain de l'entrée de l'empereur aux Tuileries , Barère lui adressa la lettre suivante, que ses biographes doivent enregistrer ; on va voir si quelques chroniqueurs ont été autorisés à le faire figurer dans de prétendues conspirations pour favoriser le retour de Bonaparte.

Sire,

Il appartient à un homme qui préféra toajours la liberté et la pairie à toutes les iUusions du pouvoir et à toutes les ambitions de la Tortune , de présentera V. H., rétablie siir le trône élevé par la ê<mveraine(é du peuple^ rhommage de la vérité. Elle n'a jamais pu pénétrer chez les princes ordinaires que par des portes enfoncées ; elle pénétrera aujourd'hui dans le palais de Napoléon par la force de Fopinion publique.

Je prouve mon respect pour votre pouvoii' et pour la puissance nationale , en vous disant la vérité ; ceux-là l'outragent qui cherchent par des flatteries et des mensonges à obtenir des richesses et de Finfluenco auprès de votre

personne.

Dans la double période consulaire et impériale, je n'ai

l69 NOTI€l mSTORIQUB

exercé aucune foDctîon publique; j'ai yécu sous yotre empire comme dans un état permanent de proscription morale: mes paroles ne peuvent donc être suspectées ni par le peuple français , dont j'ai toujours défendu les droits au péril de ma vie, ni par V. M. dont j'ai deux fois défendu l'élévation au pouvoir consulaire , mais dont je n'ai jamais caressé l'autorité.

Des événements extraordinaires vous ont , pendant quelques années , constitué le brillant héritier de la toute-puissance delà révolution française ; vous pouviez en consacrer à jamais les grands principes ; ils ont été anéantis sous Tempire illimité et par les ambitieuses conquêtes qui l'ont renversé, il s'agit aujourd'hui de les proclamer franchement , ces grands principes , et de les constituer avec une telle énergie , qu'ils puissent triompher toujours de vousmême et de vos successeurs.

La restauration momentanée des Bourbons a élevé comme un siècle entre votre empire et le pouvoir que Farmée et la nation rétablissent aujourd'hui dans vos maint; vous étiez devenu le conquérant de l'Europe , également effrayée de vos succès et de vos revers ; vous allez devenir le conservateur de la France limitée par la politique et par la nature.

En moins d'une année , la providence^ qui parait être le principal ministre de la France , a donné deux grandes leçons aux rois ; votre abdication de l'empire et TOtre retour sur le trône.

L'opinion , cette souveraine qu'on ne détrône jamais , et qui renverse à son gré tous les trônes et détruit toutes les dominations après les avoir jugées , l'opinion d'un peuple libre quoique léger, et éckâré sur ses droits quoique îmiiteDtif , avait abandonné Y. M. ii y a un an , comme elle vient d'abandonner il n'y a qu'un jour les Bourbons.

Faites donc, Sire, que cette grande expérience politique soit une fois utile , et que votre nom porté à l'extréaiitédii monde par la n^nommée des balailles , ne retentisse plus eu Europe que comme le nom d'un législateur politique qui a donné aux lois la force des armes , et à la raison publique la puissance du trône. Faites que la natioa cowti-

SUR 8ÀRÈRE. 163

îtÊB nbraiietit ses droite dans iôtlle leur énetgie en lenfintégrité. C'est là la ydrifable iitiAiortariCé d'un ^àM homme.

Une autre pièce , dont nous trouvons également la minute dans les papiers de Barère , complétera l'opinion des lecteurs sur les dispositions politiques qui l'animaient alors :

Là ûMûti françalBe a échappé an terrible dê$paiitme de la HBerté, aous lequel elle a été forcée é'eiiater d^uto'1789 Joaqu^en 1800.

Elle a échappé au briHaiftdf «pol^MM âe M i/hire, aoos Hfquel elle a vécu dep4iitf isoo Jusqu'au 30 màtê 1814.

Elle vient d*échapper au roui\tAeTdeêpoti$Mdetkéridiié^ aotu lequel elle a féml depuis lé 4 mal 1814 , jusqif au fo iiiars.1815.

It s'agit tiiaifrtetiant d*échapper au deêpMnm c&nsHêUtiannel ou plutôt eonslUué , de tous le plus dangereux ; car al une cointltation aationaie ne eonsacve pm firaneiidÉient las droits du peuple , ne garanlit pc^t toutes sas libertés par une sage et forte organisation , et par la séparation des dill&«tfls pouvoirs , ficus n'avons plus ^o^dli dés^tisme HMlAMAl iguré sous des formes légales, et #aiMaiiC plis f u B e ct e, qu'il se perpétuera sous couleur de kè voionU générale,

S8 la nation française ne veut avoir dans ce ttoiUèAt de Mêè et êé gmtre iAitÉineÉte qu*ttÉe constifeuUotl m Ê ^i m Ue 9êfrê9i$ow$i c'est à-dire la coKtînuaiîen d« despotisme Impérial avec des fers mieux rivés « elle peut se contenter des articles additionnels aux constitutions de l'emphw; Hais éi elle Veut éviter de nouvelles convulsions , de ■auvamx effofls^ de nouveaux dangers, de nouveaux sacrliices pour assurer sa liberté politique et civiie , il,|aut avoir le courage de demander aux délégués de la naiîon une conslitution définitive et complète, qui soit composée <tés feçons de fexpërience et des metttéUreft dfej^o^ons