CHAPITRE HUITIÈME
Comment la famille Drapeau succéda à celle des Lepage. —Généalogie de
la famille Lepage en 1791.—Partage des seigneuries de Rimouski, Mitis
et Lamolaye.—Le notaire Alexandre Dumas.
ERS la fin du siècle dernier, vivait à Québec un riche du nom de Joseph Drapeau. Né à la Pointe de Lévy le 13 avril 1752, d'une pauvre famille de cultivateur, Drapeau était allé tenter fortune à Québec (1). Grâce à son énergie et à un travail opiniâtre, il put s’amasser un certain capital et finit par établir une importante maison de commerce sur la place de l’église de la Basse-Ville, à
l'endroit même où se trouve aujourd'hui l'hôtel Blanchard.
C'était alors le bon temps où l’on faisait un commerce considérable d'exportation de grains avec l'Angleterre et
[2 (1) Joseph Drapeau naquit du mariage de Pierre Drapeau et de Marie- Joseph Huard dit Désilets,
où les navires revenaient des Antilles chargés de melasse, de sucre et d'eau de vie, Drapeau se ät armateur et construisit des bâtiments de trois à quatre mille tonneuux, La fortune vint, etavec elle l'amour du confort et des honneurs,
Aujourd’hui, le négociant enrichi,venu nu de son village,
songe à bâtir un palais luxueux dans le quartier fashiona-
ble, à avoir de beaux équipages et à frayer parmi le grand
monde,
Il y a cent ans, alors que le régime féodal était encore
dans toute sa splendeur, la suprême ambition du boutiquier
étuit de devenir propriétaire de seigneurie, d'avoir manoir,
moulin banal et pigeonnier. Quels délices que de pouvoir s'asseoir à l’église à la première place sur un banc réservé, d'y recevoir l’encens, l’eau bénite et le pain bénit de préférence à tous les rudes travailleurs de la terre,
Les fils d’ancienne famille, habitués à la vie un peu molle de la campagne, ne deraandaient pas mieux que d'échanger leurs héritages et de vains honneurs contre les écus sonnants des roturiers en train de dorer leurs blasons.
Le métier d'hobereau de village peut posséder des charmes pour celui qui a les moyens de s'en payer le luxe, mais à quoi sert de vouloir faire montre de prince si l’on n’a de quoi raccommoder ses chausses,.
Les riches négociants de l'époque profitèrent de la baisse qui se faisait sentir dans la classe des anciens gentilhommes pour acquérir des domaines féodaux à bonne composition,
C'est ainsi que les Masson, les Massue, les Lussier, les Mailhot, les Dionne, les Casgrain et bien d'autres qui ont
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fondé des familles distinguées de nos jours, devinrent sei-
gneurs avec droit de poser poteaux de justice et carcans.
Joseph Drapeau fut un des plus heureux dans ce genre d'acquisition. En peu d'années, il devint propriétaire des seigneuries de Champlain, de la baie Saint-Paul et de la moitié de l’île d'Orléans, cet ancien comté de Saint-Laurent jadis l'apanage de haute et puissante dame Charlotte Juchereau.
A cause de l'éloignement de la capitale et des grandes distances à parcourir, Rimouski, à venir à la fin du siècle dernier, n'avait guères attiré les regards des colons. Muis vers 1787, ilse produisit vers ces parages un mouvement assez accentué d'émigration. C'était surtout de la rive nord du fleuve Saint-Laurent, où les terres reserrées entre la mer et les hautes montagnes ne permettaient plus de nouveaux établissements, que l'on voyait accourir les fils d'anciens colons. Drapeau qui faisait à l'époque un large commerce avec toutes ies campagnes des environs de Québec était à portée, plus que n'importe qui, de constater la valeur que prenaient ces seigneuries jusqu'alors isolées, encore couvertes de forêts impénétrables,
La seigneurie de Rimouski était alors morcelée entre les héritiers de René Lepage. Qu'il suffise de dire que ce dernier avait eu seize enfants de son mariage avec Marie-Charlotte Gagnon et que ces seize enfants avaient donné à leur tour naissance à un nombre assez respectable de rejetons. Les
petits enfants et les arrières petits-enfants ne se reconnais-
saient plus dans le dédale inextricable des parts indivises,
sans compter que la loi féodale attribuait à chacun des fractions inégales suivant le droit d'aînesse, l'âge ou le sexe. Les censitaires, ne sachant plus à qui ils avaisnt affaire, ne payaient ni rentes, ni corvées, et tous ces co-seigneurs vi-
aient misérablement.
Drapeau, qui avait déjà fait débrouiller des successions aussi embarassées que celle de René Lepage lorsqu'il acquit les seigneuries de la baie St-Paul ct de l'île d'Orléans, ne
s'inquiéta pas pour si peu.
Comme il était en comptes courants avec presque tous les héritiers Lepage, il parvint petit à petit à racheter les parts de ces derniers, On raconte même que l'un d'eux céda ses droits pour une tonne de Jamaïque. C'estla tradition qui nous à transmis cette malice d'outre-tombe, mais ies documents de l’époque nous ont conservé la mémoire de marchés aussi étranges que celui-là, Par exemple, dans un acte du 16 octobre 1793, on voit que Simon Fraser acheta la seigneurie de Matane avec droit de haute, basse et moyenne justice
pour le prix de soixante louis,argent courant du Bas-Canada.
Atin de mieux faire comprendre quelsétaient les héritiers Lepage en 1791, comment devaient se partager leurs nombreuses seigneuries et comment Joseph Drapeau devint acquéreur de la plupart d’entre elles, je vais donner ici deux tableaux qui furent préparés le 11 avril 1791 par l'avocut Jean-Antoine Panet à la demande de Pierre Drapeau et de Pierre Lepage, Je n'ai fait qu'y ajouter les dates qui manquaient à Panet.
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