Discours sur les Serpents

cette apparence de vie qui, dans les anciennes collections, manquait presque toujours.

L'artiste habile, dont j'ai déjà eu l'occasion de parler, M. Bocourt, n’a jamais manqué, toutes les fois qu'il a pu le faire, d'étudier avec soin la nature vivante, pour en reproduire toute la vérité dans les montages destinés aux galeries du Musée.

Quoique les Pythons et les Boas restent à peu près constamment sur les arbres, et que cette habitude soit favorisée par leurs formes élancées et par la préhensilité de leur queue, ils n’ont cependant pas une conformation aussi remarquable que celle des serpents essentiellement arboricoles.

Ceux-ci, en effet, dont les noms génériques de Dendrophis, de Dryophis, d'Herpétodryas, de Dryinus ou de Dryophilax sont destinés à indiquer la particularité la plus notable de leur genre de vie, se distinguent tout à fait des autres Ophidiens. Leur corps, peu volumineux, est allongé, non arrondi, plus haut que large. Les plaques, dont les régions inférieures sont garnies, se relèvent brusquement en formant, le plus habituellement, de chaque côté du tronc et de la queue, une ligne anguleuse, saillante. La queue est extrèmement longue, et la tête tres-effilée : tout enfin, dans l'organisation de ces animaux, semble avoir été disposé pour la facilité et pour la rapidité de leurs mouvements au milieu des branches dont ils font leur séjour habituel. Il n’est pas jusqu’à leurs couleurs qui, variant du vert au brun, ne soient, ainsi que leur singulière apparence extérieure, en rapport avec leurs mœurs, car la conformité des teintes les confond avec les branches et les feuillages, et selon l’heureuse expression de M. Schlegel (Essai sur la physionomie des Serpents, p. 244), elle leur prête, pour ainsi dire, une arme négative, pour se soustraire aux poursuites de leurs ennemis, tandis qu'ils ont eux-mêmes l’avantage de s'approcher de leur proie sans en être aperçus.

Ces curieux Serpents, qui habitent les contrées les plus chaudes de PAsie et de l'Amérique, n’ont jamais été vus vivants à Paris.

— Pour en revenir à nos Boas constricteurs, l'un d'eux est très-sauvage et farouche, ainsi que le Python réticulé. Toujours en observation, la tête dressée, et le museau en avant, ils se tiennent dans une attitude menaçante, et sont préts à se jeter sur la main qui s'avance.

Plus d’une fois, ils se sont, en effet, élancés ainsi, et ont fait à leur gardien des piqüres semblables à celles que des aiguilles un peu fortes et tres-acérées

pourraient produire. Ces petites blessures, fort peu douloureuses, n’ont jamais laissé de longues traces, et n’ont produit, comme on le conçoit bien, aucun des accidents que déterminent les crochets venimeux. Si ces armes ne sont pas dangereuses, les grands Serpents sont cependant redoutables par la constriction qu'ils peuvent exercer en se repliantavec force autour du corps de leur victime. Quelquefois, le point d'appui des puissances musculaires paraît être dans l'extrémité caudale; et ce qui semble le prouver, c'est qu’en relevant alors la queue dans le sens inverse de celui de son mouvement habituel, on apporte un obstacle considérable à la contraction musculaire générale.

De la durée de l'abstinence chez les Ophidiens, et détails relatifs à leur alimentation. — Pendant la nuit, ai-je dit plus haut, les grands Serpents, dont il est maintenant question, montrent une activité qu'on ne leur supposerait guère enles voyant, pour la plupart, passer une grande partie du jour dans une immobilité presque absolue et cachés dans les replis des couvertures sous lesquelles ils aiment à s’abriter.

Dans quelques circonstances cependant, ils sortent de cet état de somnolence. Ainsi, la cause la plus ordinaire de leur agitation, à certaines époques, parait être la sensation de la faim, qui ne se manifeste qu'à des intervalles assez rares, mais elle se produit alors avec une grande énergie.

Ils peuvent rester très-longtemps privés de nourriture, c’est un fait généralement bien connu, et Aristote l'avait déjà noté (livre vnr, chap. 4), mais il constitue l'une des particularités les plus intéressantes de l'étude physiologique de ces animaux.

Chez les Reptiles, le jeu de la vie a une lenteur extrème; il a même des moments d'arrêt, pendant l'hiver et durant les très-fortes chaleurs de l’été.

L' hivernation avait déjà été bien observée pour le Crocodile, du temps d'Hérodote, qui dit en parlant de cet animal : « Pendant les quatre mois d'hiver, il ne prend aucune nourriture » (livre 11, chap. 68, trad. de Miot). Cette observation parfaitement juste et confirmée dans le savant commentaire que M. Ét. Geoffroy Saint-Hilaire a donné sur le texte de l'historien grec, a été faite également à la Ménagerie où durant la saison froide, divers Reptiles cessent de prendre de la nourriture et conservent une immobilité presque absolue.

J. Hunter ! a fait la remarque qu'il y a alors non-seulement absence de sen-

{. Observations on certain parts of the animal œconomy, 2° édition, p. 195, et traduct. franc. de Richelot, œuvres complètes, t. IV, p. 158. (Quelques remarques sur la Digestion.)

[ee

sation de la faim, mais incapacité de digérer. Au commencement d’un hiver, il fit avaler à des Lézards des vers et des morceaux de chair. Plusieurs de ces animaux furent ouverts à divers intervalles et chez aucun d’eux, la digestion ne s'était opérée, et même au printemps, les Lézards qu'il n'avait pas sacrifiés vomirent ce qu'ils avaient conservé dans leur estomac pendant tout l’hiver sans le digérer.

Si les Reptiles viennent à être troublés dans leur torpeur hivernale, ainsi que cela a presque constamment lieu pour les Chéloniens, quand on les laisse dans les salles, dont la température reste toujours assez élevée, on les voit, le plus souvent, succomber. Comme, en effet, ils refusent alors de se nourrir, et vivent par conséquent sur eux-mêmes, l’activité des organes, plus excitée qu'elle ne devrait l'être, détermine une consommation trop considérable des éléments nutritifs mis en réserve, et qui, n'étant plus en rapport avec la production de matériaux nouveaux, devient une cause de mort.

Les Tortues supportent mieux l'hiver depuis qu’on leur a ménagé dans le parc qu’elles habitent une retraite bien abritée, garnie de paille et de feuillages secs où leur instinct les conduit et où elles s’enfoncent et se préservent ainsi du contact de l'atmosphère extérieure.

Relativement à l’estivation observée par M. de Humboldt dans l'Amérique du Sud, il y a de très-curieux détails dans son 'oyage, t. VI, p. 15r.

Quant aux Reptiles qui, comme les Serpents, ne quittent jamais les cages chauffées et pour lesquels l'influence d’une température extérieure plus basse est presque nulle, on en a vu souvent, en toute saison, s'abstenir d’aliments pendant trois ou quatre mois et même plus longtemps encore. Telles sont les Vipères, par exemple, qui ne mangent jamais en captivité.

Les exemples les plus remarquables d’une très-longue abstinence ont été fournis par une Couleuvre de l'Amérique du Nord, le Calopisme (Calopisma abacura) dont le jeune absolu a persisté quinze mois, et par un Crotale adulte. Apres avoir vécu cent vingt jours sans prendre aucune nourriture, avant le moment où il fut vendu au Muséum, ce Serpent à sonnettes y a supporté encore, durant vingt-deux mois, la privation complete d'aliments.

Pendant tout ce temps, quoique des proies lui eussent été présentées à diverses reprises, jamais il ne les avait saisies ; jamais non plus, on ne l'avait vu se dépouiller de son épiderme, mais dès qu'une mue se fut faite, il se

jeta sur un jeune lapin qu'on avait introduit dans sa cage, avec l'espoir que ARCHIVES DU Muséum. T. VII. 30

l'appétit se ferait plus vivement sentir à la suite de l’accomplissement de ce phénomène physiologique. La blessure faite à ce lapin fit sans doute pénétrer dans les chairs une assez notable quantité du poison si longtemps tenu enréserve, Car le pauvre animal succomba au bout d’une minute et demie, à la suite de cris et de convulsions.

Après son premier repas, ce Crotale a mangé régulièrement deux ou trois fois par semaine, pendant trois mois environ. Chaque repas se composait d’un ou de deux rats. Une alimentation aussi abondante produisit des changements remarquables : la maigreur, qui était extrême, disparut complétement, les fonctions se rétablirent si bien, et les époques où la nourriture lui était offerte ayant d’ailleurs été progressivement éloignées, qu'il vécut encore pendant dix années.

Les Serpents venimeux, dont il sera plus spécialement question plus loin, offrent, dans leurs habitudes, une particularité dont il est convenable de parler ici. Elle est relative à la manière dont ils semparent de leur proie. Après l'avoir piquée, ils s'éloignent aussitôt, attendant, pour la saisir, qu’elle ne donne plus aucun signe de vie.

Les Serpents non venimeux, au contraire, la prennent à l'instant même où ils se jettent sur elle ; ils l'enveloppent dansleurs replis et ne la quittent plus, l'introduisant dans leur bouche , dès que tout mouvement a cessé.

Cette proie devant toujours être donnée vivante, c’est un spectacle curieux, bien que cruel, de la voir présenter aux Pythons et aux Boas de grande taille.

C’est à la chute du jour, en raison de la plus grande activité qu'ils manifestent alors, que le repas à lieu.

La victime, qui est le plus ordinairement un lapin, et quelquefois une poule, est placée dans la cage du Serpent Elle est bientôt saisie d’une frayeur qui la rend immobile, non qu'il y ait fascination’, mais le contact de ce

1. On a souvent parlé du prétendu pouvoir dont les Serpents seraient doués d'exercer une influence en quelque sorte irrésistible sur les animaux dont ils veulent s'emparer. Au lieu de les poursuivre, ils les attireraient, les charmeraient, les fascineraient par une sorte d'attraction merveilleuse, pour me servir des expressions employées par M. le docteur Rufz, dans une instructive et spirituelle £nquête sur le Serpent (Trigonocéphale fer de lance) qu'il a publiée en 4845 à Saint-Pierre-Martinique, et où l’auteur considère comme des fables tous les récits faits à ce sujet.

Je pourrais citer bien des textes, mais comme après les avoir lus, je n’y trouve rien qui prouve la

corps froid, qui vient et revient sans cesse la frôler, la terrifie et semble lui faire comprendre que la mort s'approche. Au moment où le Serpent va se jeter sur elle, il relève la tête comme pour mieux s’élancer, puis il se précipite sur sa proie, qui pousse un cri. Une fois saisie, elle est bientôt étouffée, toutes les puissances musculaires du tronc étant simultanément mises en jeu. Quand les efforts de résistance sont complétement vaincus, le Serpent cesse d’enrouler aussi fortement de ses replis l'animal qu'il s'apprête alors à avaler. S'il la mal saisi, il le lâche un instant pour le reprendre par la tête. Ta gueule alors s'ouvre largement; une salive abondante s’en écoule et facilite le passage en lubrifiant les téguments du mammifere ou de l'oiseau, qui doit être englonti tout entier, sans être divisé. Quelque considérable que paraisse d’abord la disproportion entre les dimensions de la bouche et le volume de la proie, on voit bientôt, avec étonnement, l'abaissement des branches de la mâchoire inférieure, leur écartement en avant sur la ligne médiane, la distension de la peau et l'élargissement de toute la tête, qui semble confondue avec le tronc, permettre un agrandissement tel que le passage qui semblait trop étroit, devient suffisant pour que la déglutition puisse s’opérer.

La progression de la proie à travers l’orifice buccal a lieu par un mécanisme qu'il serait inutile et trop long de décrire ici, et qui tient à la mobilité des os de la face sur ceux du crâne, ainsi qu’à la direction des crochets dentaires analogues aux pointes recourbées en arrière, dont sont armées les cardes qui servent à étirer la laine. Elle résulte d’un mouvement alternatif des mâchoires supérieure et inférieure, l’une retenant la proie, pendant que l’autre, dont les dents se sont dégagées des chairs par un léger mouvement de protraction indispensable, va se fixer plus en avant et devient ainsi un point fixe, qui permet à la mâchoire restée précédemment immobile d'accomplir la même évolution.

Par une admirable prévoyance de la nature, la glotte, dont l'ouverture, si

réalité du fait en question, et surtout, comme rieu non plus, parmi les observations recueillies dans notre Ménagerie, ne vient sérieusement à l'appui de cette opinion, je n’y insiste pas davantage. Voyez les remarques judicieuses de M. Schlegel (Phys. des Serp., t.1, p 406) et de M. Holbrook (Herpet., t. HE, p. 42, article des Crolalus durissus.)

Il ne faut cependant pas omettre de signaler la part que peut avoir dans la frayeur inspirée par les Serpents à la plupart des animaux la fixité du regard de ces Reptiles. Elle est due à ce que l'œil, qui semble privé de paupières, reste toujours visible derrière le voile épidermique transparent, dont il est recouvert. Je rappelle plus loin, à propos de la mue, et avec les détails nécessaires, les intéressantes recherches anatomiques de M. le professeur Jules Cloquet sur ce sujet.

elle n'avait été déplacée, se serait fermée sous la pression qu’elle aurait nécessairement subie pendant la déglutition, qui dure souvent quinze à vingt minutes, vient se porter tout à fait en avant, presque à l’entrée de la bouche où on la voit s'ouvrir pour laisser pénétrer dans les voies respiratoires de . l'air destiné à remplacer celui qui s’en échappé avec un certain bruit.

Jusqu'au moment où la tête et les épaules du lapin franchissent l'entrée de l’œsophage, sa progression à travers l’orifice buccal est assez lente, mais ensuite, la déglutition devient plus facile.

Dans les premières années de la fondation de la Ménagerie, où les conditions moins bonnes dans lesquelles les animaux étaient placés, rendaient les repas plus rares, on avait eu la pensée qu'il pouvait être utile de les rendre plus copieux. Dans ce but, et afin de donner un supplément d’une nourriture très-substantielle, on profitait du moment où les membres postérieurs n'avaient pas encore pénétré dans la bouche, pour placer dans leur écartement un morceau de viande de bœuf, de forme allongée, pesant un kilogramme environ, et toujours il était avalé à la suite de la proie.

Cette modification au régime dont ces animaux usent à l’état de liberté, n'eut pas les heureux effets qu’on en attendait, et donna lieu à une observation physiologique intéressante.

Tandis, en effet, que dans une proie vivante, tout ce qui peut servir à l'alimentation est soumis aux forces digestives et absorbantes du tube intestinal, il n’en est pas de même pour la viande de boucherie.

L’absorption de toutes les molécules nutritives d’un lapin ou d’un oiseau donnés vivants en pâture, est si complète, que les fœcès ne contiennent que les productions épidermiques, telles que les ongles, le bec, les dents, les plumes ou les poils, et toutes ces parties, fortement serrées les unes contre les autres, conservent leur position respective. On trouve toujours, au milieu de ces débris, quelques dents du Serpent, et le nombre en est d'autant plus considérable, que l’abstinence avait été plus longue. A ces dents, entrainées par la proie, il en succède d’autres qu'on nomme dents de remplacement, et qui occupent d'abord la face interne des màchoires, avant de prendre rang sur le bord alvéolaire.

Après les repas mixtes dont je viens de parler, on a souvent vu, au contraire, les matières expulsées du canal digestif, beaucoup moins sèches et mélangées de morceaux de viande mal digérée. Le développement des ani-

maux d’ailleurs, n'était pas en proportion avec la quantité des aliments.

Un autre fait bien plus frappant encore est venu démontrer que ce mode d'alimentation ne pouvait pas, sans inconvénients graves, être substitué au régime normal. L'un des jeunes Pythons nés à la Ménagerie ne mangea pendant une année que de la chair de bœuf, dont on introduisait des morceaux dans la bouche, quand on la voyait ouverte. Or, pendant l’année où il fut nourri de cette facon, le développement en poids et en taille fut nul. L’année suivante, en présence de ce résultat fächeux, on le soumit à une alimentation exclusivement composée de proies vivantes, et au bout de dix à douze mois, il avait doublé en longueur et en grosseur. On a donc depuis longtemps complétement cessé l’usage de la viande de boucherie.

De la consommation des vivres à la Ménagerie. — La nourriture des Serpents, comme celle de la plupart des Reptiles, au reste, devant essentiellement se composer d'animaux vivants, ou qui viennent d’être tués presque à Vinstant même où ils vont être offerts en pâture, on conçoit aisément que ce mode d'alimentation offre quelques difficultés dues à la nécessité d’avoir toujours une proie convenable à offrir à chacune des espèces que l’on conserve en captivité. Pour un certain nombre de Reptiles, il est vrai, parmi ceux qui ne se nourrissent que de matières animales, les repas ne se succèdent qu’à des intervalles assez éloignés, comme j'ai déjà eu occasion de le dire, et je ne fais pas allusion ici à ces longues abstinences, que j'ai précédemment citées. Il résulte de cette sorte d’irrégularité dans la manifestation du besoin de la faim qui peut, d’ailleurs, sans inconvénients, n'être pas satisfait pendant un temps plus ou moins long, que la consommation est beaucoup moins considérable que si, chaque jour, il était indispensable de donner de la nourriture à tous les habitants de notre Ménagerie. On ne peut donc pas, relativement à la quantité absolue de vivres, toutes choses égales d’ailleurs, la comparer à celle qu'exigent des mammifères carnassiers en captivité. Il est cependant curieux de connaître les détails relatifs à la variété des aliments qu'il importe de se procurer et aux quantités qu’exige la population maintenant si considérable de nos cages.

Tout ce que les Serpents mangent est mis en note, et en raison de l’exactitude constante que le gardien de la Ménagerie apporte à ses écritures, nous avons un journal complet de ce qui se passe jour par jour dans les salles, et c’est là que j'ai pu bien souvent recueillir des documents utiles pour la rédaction

de cette Notice historique, dont j'ai depuis longtemps formé le projet, par suite de l'intérêt extrême qui s'attache à la surveillance active de cette Ménagerie.

En faisant pour l’année qui vient de s'écouler, du 15 octobre 1852 au 15 octobre 1853, un relevé de ce journal et du livre de dépenses où sont indiquées les fournitures de certains aliments qui, se donnant tous les jours, ne sont pas particulièrement inscrits sur le journal, on trouve les résultats suivants :

Six Serpents (les Pythons) qui ne veulent que des lapins, et de plus, deux autres, qui acceptent quelquefois des rats (Boas constricteurs), ont mangé soixante-dix-neuf lapins, ce qui, pour chacun de ces huit animaux, donne une moyenne de neuf repas pendant un an, chacun de ces repas n'étant composé que d’un seul lapin.

Tous les autres grands Serpents se contentent volontiers des rats, qui sont malheureusement en grand nombre dans le jardin, et dont on s'empare en leur faisant une chasse au moyen d’une inondation de leurs terriers. Les différentes issues étant recouvertes de filets, il est facile de les saisir au moment où ils cherchent à fuir. Si cette battue était plus souvent répétée, on trouverait facilement l'emploi dans la Ménagerie des rats qui pourraient y être apportés. Cette année cependant, les différents Boas, les Pythons réticulé et royal, et d’autres grands Ophidiens en ont mangé cent deux.

Le rat blanc, qui se reproduit et s'élève très-facilement en captivité, nous fournira sans doute, dans quelques mois, une précieuse ressource. Depuis quatre semaines seulement, on a obtenu des produits assez nombreux des familles qu'on élève avec soin dans ce but, pour en donner aux Serpents qui, dans cette courte période, en ont pris douze avec avidité, ainsi que quinze rats rayés que depuis peu de temps aussi on nourrit dans des cages où leur reproduction parait devoir être abondante comme celle des rats blancs.

Les souris entrent pour une part assez importante dans le relevé que j'indique ici : j'en trouve deux cent vingt-sept. Les unes sont nées en captivité, et c’est le plus grand nombre ; d’autres ont été apportées des divers bâtiments du Muséum ou par des fournisseurs, mais on ne les accepte que vivantes, de mème que les rats, dans la crainte que ces animaux n'aient été empoisonnés.

On ne donne plus que rarement des poulets et des pigeons, et l’on n’en compte vingt-neuf seulement.

Pour un grand nombre de Reptiles, les petits oiseaux constituent une

nourriture excellente. Les moineaux vivant en troupes innombrables dans les jardins où les attirent les graines répandues dans les parcs pour les animaux qu'on y élève, on a cherché à profiter de cette circonstance en plaçant sur les murs les mieux exposés des pots en grand nombre, où l’on va jusqu'à trois fois, dans la saison de la ponte, chercher les petits nouvellement éclos. On s’en est procuré déjà quatre cent quatre-vingt-deux cette année, qui est la première où la disposition dont je parle ait été prise. On a tout lieu d’espérer que les oiseaux étant plus habitués à ces nids, dans les années suivantes, le nombre des nichées deviendra plus considérable encore, et füt-il doublé, toute cette pâture serait utilement employée, tant elle est avidement saisie.

Pour les Crocodiles et les Caïmans, il faut du poisson, et la pêche, dans les quatre mois d'été, doit fournir par jour, pour chacun de ces Sauriens, dix petits poissons ( Ablettes, Gardons, jeunes Barbeaux, etc.)

Les Tortues d’eau douce, qui ont des instincts d’animaux très-carnassiers, sont fort avides de poissons, comme les Crocodiliens. On remplace cependant pour elles, sans observer les inconvénients que j'ai signalés en parlant des Pythons, cet aliment dispendieux, à cause de leur grand nombre, par des languettes de cœur de bœuf.

Pour les Lézards, les Caméléons, les Stellions, que nous avons en grand nombre, les larves de Ténébrions, insectes coléoptères de la famille des Lygophiles, et bien connues comme appât pour les Rossignols, sous le nom de Vers à farine, sont un aliment précieux, en raison de son abondance et des résultats heureux qu’il procure. La Ménagerie en consomme trois à quatre mille chaque mois. Il faut encore y joindre des sauterelles où criquets et des grillons ou cricris, suivant les époques de l’année , et durant le même espace de temps, on en emploie quinze cents environ.

Quant aux Grenouilles que recherchent les Couleuvres aquatiques, conime la Couleuvre à collier, et aux Lézards ordinaires, dont les Couleuvres qui vivent dans les lieux secs, font leur nourriture habituelle, on n’en tient pas un compte exact. Il en est de même pour les Lombrics, dont les Orvets se nourrissent, et dont d’autres Sauriens se contentent, lorsque les larves de Ténébrions manquent.

Dans cette énumération que je viens de faire des animaux employés comme aliments, je n'ai pas parlé des Cochons d’Inde où Cobayes, dont on a quelquefois fait usage : c'est que depuis longtemps on a renoncé à se servir

de ces petits rongeurs qui, se reproduisant en abondance dans la captivité, offrent le grand avantage d’être vendus à très-bas prix. Souvent, ils étaient vomis, soit parce que la rudesse du poil ou l'épaisseur de la peau sont un obstacle à l’action des liquides sécrétés par l'estomac, soit à cause de l'odeur forte et toute spéciale de leur chair.

11 me reste enfin, pour terminer cette revue du régime des Reptiles, à parler de l'alimentation végétale des Tortues de terre, qui non-seulement broutent le trèfle dont est couvert leur pare, mais doivent encore être abondamment pourvues des différentes chicoracées dites salades, telles que la laitue, la scarole et la romaine, dont il a été fourni sept à huit cents pieds cette année.

La température des Serpents s'élève à la suite des repas. — Après cette digression, je reviens à l'étude des phénomènes qui accompagnent où suivent la préhension et la déglutition des aliments chez les Ophidiens.

Quand la proie est complétement engloutie, le Serpent, fatigué des efforts qu'il a faits, reste immobile pendant une ou deux journées; puis bientôt, on le voit reprendre ses habitudes ordinaires, et la vie semble même acquérir alors un peu plus d'activité. La preuve de cette excitation, au reste, a été fournie par des observations thermométriques que j'ai faites sur les Pythons et sur les Boas.

Dans les conditions ordinaires, à une époque également éloignée du travail de la mue et de celui de la digestion, j'ai trouvé une relation tres-remarquable entre la température extérieure et celle de l'animal, qui ne l’emportait que de quelques dixièmes de degré ou au plus d’un degré, sur la chaleur communiquée par l'appareil de chauffage au plancher de la cage, dont le contact avec le Serpent était indispensable pour l'exactitude des observations.

Dans des conditions semblables, j'ai toujours trouvé, après le repas, la

4. Les faits dont il est ici question et un grand nombre d’autres sont consignés dans un Mémoire que j'ai soumis au jugement de l’Académie des sciences, et qui a pour titre : Recherches expérimentales sur la température des Reptiles et sur les modifications qu'elle peut subir dans diverses circonstances. Il a paru dans les 4nnales des sciences naturelles (Zoologie), 3 série, t. XVII, p. 1. 1852.

Il se rattache à une série de travaux sur la température animale, qui, à l'exception de ces recherches spéciales, ont été faites en commun avec MM. les docteurs Demarquay et Lecointe. Les résulats auxquels il nous ont conduits ont été consignés dans les Comptes-rendus de l’Acad. des sciences, 1848, t. XX VI, p.174; 4851, t. XXXIL, p. 463, 541,801 et 932, et t. XXXIII, p 409. Un autre Mémoire a été inséré dans les 4nn. des sc. nat. (Zoologie), 3° série, t. XVI, cahier n° 1. 1851.

température animale plus élevée. Cette élévation, calculée en moyenne, d’après une série de trente et une observations, a été de 2 à 4 degrés.

La température des Serpents, dans les circonstances dont il s’agit, suit d’abord une progression ascendante, puis une marche inverse; arrivée à un certain degré, qui en est comme le summum, elle décroit ensuite, à mesure qu'on s'éloigne du moment où le repas a été fait.

Détails relatifs à la mue des Serpents. — Pour achever d'indiquer tout ce qui se rattache aux phénomènes physiologiques qui, chez ces animaux, précedent, accompagnent ou suivent la préhension et la déglutition de leurs aliments, ou leur digestion, je dois parler des observations qui ont pu être faites à la Ménagerie sur la mue.

Dans aucune autre classe du règne animal, ce dépouillement de l'enveloppe extérieure ne s’accomplit d’une facon aussi remarquable.

C’est chez les Serpents en particulier, qu’il est le plus intéressant de suivre ce travail.

On a longtemps cru qu'il ne s’accomplissait qu'une fois dans l’année, après l'hiver, quandils sont sortis de leur engourdissement. C’est cette supposition qui a inspiré à Linné cette phrase souvent citée : « Primo vere exeunte, exuunt exuvias. »

« Comme l'imagination riante et féconde des anciens, dit M. de Lacépède, se plaisait à tout embellir, ils ont regardé cette opération comme une sorte de rajeunissement, comme le signe d’une nouvelle existence, comme un dépouillement de la vieillesse, et une réparation de tous les effets de l’âge: ils ont consacré cette idée par plusieurs proverbes; et supposant que le Serpent reprenait, chaque année, des forces nouvelles avec sa nouvelle parure, qu'il Jouissait d’une jeunesse qui s'étendait autant que sa vie, et que cette vie ellemême était tres-longue, ils se sont déterminés d'autant plus aisément à le regarder comme le symbole de l'éternité, que plusieurs de leurs idées astronomiques et religieuses se liaient à ces idées physiques. »

On sait maintenant que dans de bonnes conditions d’alimentation et de température, les Serpents perdent, en moyenne, dans une année, cinq ou six fois leur épiderme. Ce dépouillement périodique ne s’accomplit pas sans un certain trouble dans les fonctions. Mon pere, dans les généralités sur les Ophidiens (Zrpét. génér., t. VI, p. 110) a donné des détails extraits du Journal de la Ménagerie, et qui font connaître que ce trouble consiste dans un

ArcHives pu Muséum. T. VII. 31

engourdissement de l'animal, et dans des changements de coloration. Pendant six ou sept jours, les teintes deviennent plus foncées et ternes, du liquide s’'épanche sous l’épiderme et donne aux yeux un aspect opalin et comme laiteux ; c’est alors que le Serpent reste, pendant deux ou trois jours, dans un état de torpeur. Cette époque est précisément celle où il survient une légère perturbation fonctionnelle, car elle est la seule, pendant la mue, où il y ait, comme je m'en suis assuré par l’expérimentation directe, une modification dans la température. J'ai, en effet, constaté que durant la période de l’engourdissement et de l’opacité des yeux, il se produit un faible abaissement, qui varie depuis 1/4 de degré jusqu'à 1 degré".

Vingt-quatre où quarante-huit heures avant la mue, l’opacité disparait, soit que le liquide épanché se résorbe, soit qu'il reprenne sa transparence. L’agilité revient, et l’on voit alors l'animal, guidé par un instinct naturel, qui le porte à se débarrasser de son épiderme devenu, en quelque sorte, un corps étranger, se frotter sur le terrain et contre les corps durs pour détacher d’abord l'enveloppe de la tête.

Les yeux eux-mêmes perdent le voile épidermique, dont ils sont recouverts, et qui constitue la lame la plus externe de leur paupière unique ?.

Il forme une surface concave d’un côté, convexe de l’autre, semblable, par son union avec les parties environnantes, à un verre de montre serti dans le cercle de métal destiné à le maintenir.

La tête une fois dépouillée, de nouveaux frottements séparent successivement les différentes parties du corps de ce fourreau épidermique complétement retourné comme un doigt de gantÿ. L’humidité dont il est imprégné,

À. Mémoire déjà cité sur la Température des Reptiles, p.17.

2. M. le professeur Jules Cloquet, dans un beau travail sur l'existence et la disposition des voies lacrymales dans les Serpents, et qui fut, de la part de mon père, l’objet d’un rapport favorable à l'Académie des sciences, en 4820, a parfaitement démontré que l'œil de ces animaux est entièrement recouvert par une paupière unique, fort grande, immobile, qui paraît comme enchässée dans un cadre saillant que forme, autour de l’orbite, un nombre variable d’écailles. Cette paupière est transparente, et formée de trois membranes superposées; la plus externe, la lame épidermique, est la seule qui se détache et tombe avec l’enveloppe générale dont elle fait partie.

Il n'est donc pas exact de dire que les paupières manquent, mais en raison de leur singulière structure, il semble que les Ophidiens en soient privés.

3. Le dépouillement de l'Orvet (4nguis fragilis), qui est si semblable, par sa conformation extérieure, aux Serpents, dont il diffère tant par son organisation intérieure, se fait d'une toute

ainsi que le nouvel épiderme qu’il laisse à nu, facilite ce curieux travail, qui s’accomplit le plus habituellement d’une facon si parfaite, que nous avons pu conserver un grand nombre de ces dépouilles dans un état d’intégrité absolue. Nous les avons réunies dans un Album où se trouve ainsi la représentation fidèle de tous les Serpents qui ont vécu à la Ménagerie, et qu’il est facile de reconnaitre aux dessins que porte chaque épiderme.

Par cette intéressante collection, nous conservons comme le témoignage écrit de l'accroissement successif des jeunes Boas, dont les épidermes augmentent en longueur et en diamètre, à mesure que leur développement s’accomplit.

I] serait difficile d’avoir une idée exacte de la richesse et de l'éclat des couleurs d’un grand nombre de Serpents, si l’on n'avait pas l’occasion de les voir au moment où ils sortent de leur vieux vêtement. Ils sont alors ornés des plus belles nuances rehaussées par un brillant éclat métallique, auquel se marie, de la facon la plus heureuse, l’aspect velouté des teintes sombres.

On peut donc compter au nombre des services que la Ménagerie rend

ce: 7

la zoologie proprement dite, les indications nombreuses qui ont pu déjà être puisées sur le véritable système de coloration des Ophidiens qu'on y observés.

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Une particularité notable nous a été plusieurs fois offerte par ces animaux : elle est relative à ce qu’on pourrait appeler une fausse mue. Quand les Serpents ne sont pas dans de bonnes conditions de force ou de santé, il arrive que le travail nécessaire pour que l’épiderme se soulève et se détache ne s’accomplit qu'imparfaitement, et le dépouillement n’a pas lieu ; puis, les mêmes phénomènes s’accomplissant de nouveau quelques semaines plus tard, et dans des conditions meilleures, le Serpent sort d’un double fourreau composé de deux épidermes superposés : l’un, le plus extérieur, est celui de la mue précédente, et le second est le dernier détaché. Nous possédons un certain nombre de ces dépouilles doubles Il est prouvé, au reste, par l’expérience, que l’imperfection et l’irrégularité des mnes est un signe fâcheux et doit faire craindre pour la vie de l'animal.

autre facon. L'épiderme, refoulé d’avant en arrière, ne se retourne pas. On le trouve tout froncé, et il est très-difficile de l’étendre sans le rompre, tant les plis qu’il forme sont nombreux et serrés.

Je ne suis entré dans les détails qui pr écèdent qu'à l’occasion des Ophidiens, parce qu'ils sont les seuls Reptiles chez lesquels ce travail de la mue, qui leur est commun à tous, s’accomplisse d’une façon aussi remarquable, et les seuls aussi, dont l’épiderme. en raison de l'absence des membres, se détache d’une seule pièce. y reviendrai à propos des Batraciens.

— Aux différentes observations faites à la Ménagerie sur les Serpents, et que je viens d'indiquer, d’autres seront jointes plus loin. Je reviens maintepant à l'énumération des espèces qui y ont vécu.

L'un des plus grands Ophidiens que lon connaisse, l'Eunecte murin (Æunectes murinus) pourrait presque prendre place dans cette Notice, car c’est quelques heures à peine après sa mort qu'un de ces énormes Serpents a été reçu au Muséum, où il avait été adressé vivant par M. Mélinon. Cet habile et zélé correspondant qui, à plusieurs reprises, a enrichi nos collections d’animaux originaires de Cayenne, avait trouvé ce Serpent engourdi aupres d'un cours d’eau, et les hommes dont il était accompagné avaient pu facilement s'en emparer. Par l'absence complète de toute altération cadavérique, on eut la preuve, en ouvrant la caisse où il était enfermé, que la vie venait de cesser chez cet animal depuis très-peu de temps.

Il était long de cinq mètres environ, et par son volume, il l emportait de beaucoup sur les plus gros de nos Pythons.

Ce Serpent est très-remarquable par ses habitudes aquatiques. Le prince de Neuwied a donné à ce sujet, dans ses Essais sur l’histoire naturelle du Brésil, des détails intéressants qui ont été reproduits dans le t. VI de l’Ærpét. générale.

— Il faut enfin rapprocher de ces grands Ophidiens, comme appartenant à la même famille des Boæides, d’autres espèces de plus petite taille. La plus remarquable, parmi ces dernières, par son système de coloration, est l'Épicrate cenchris (Æpicrates renchris).

Originaire de l'Amérique du Sud, il a été, comme le précédent, envoyé de Cayenne par M. Mélinon. Il est long de 1° 50 environ. M. Chazal vient d’en faire un très-beau dessin colorié pour la collection des vélins.

— Deux espèces appartenant à un genre assez voisin de celui-ci, au genre Tropidophide, figurent sur nos registres, l’une est le Tr. tacheté (Zropidophis maculatus). V’autre, le Tr. à queue noire (7r. melanurus) rapportée de Porto-Rico par M. de Bonnecour, a donné lieu à une observation intéres-

sante, Car on a constaté son ovoviviparité.

Les quatre jeunes animaux que nous avons vus naître dans un état de développement parfait, étaient très-vifs et très-agiles : ils n’ont cependant pas pris de nourriture et ont assez promptement succombé. La mère a une longueur de 1° 30, et celle des petits était de 0"30 à 0" 35.

Du mode de classification des Serpents colubriformes. — Tes Serpents non venimeux, dont il me reste à parler, et qui ont été observés vivants en assez grand nombre, sont le plus habituellement désignés sous le nom très-général de Couleuvres.

C'est précisément parce que cette dénomination est trop vague, et parce qu'elle s'applique à un trop grand nombre d'Ophidiens, qu'il a été nécessaire d'établir des coupes propres à en faciliter le classement et l'étude.

Deux méthodes pouvaient être mises en usage. L'une, très-ingénieuse, préférée par M. Schlegel, et appuyée sur certaines divisions déjà proposées par plusieurs des naturalistes qui l'avaient précédé, consiste à former des groupes fondés sur la simple considération des formes extérieures, Dans le très-remarquable ouvrage qu’il a modestement intitulé £ssaë sur la physionomie des Serpents, \ a montré tout le parti qu’on peut tirer de ce mode de classification, jusqu'à un certain point comparable à celui que de Jussieu a, le premier, proposé pour le règne végétal.

L'autre méthode, plus exacte et plus rigoureuse, appuyée sur les caractères anatomiques, dont les zoologistes doivent, de préférence, se servir dans leurs arrangements systématiques, à cause de la solidité et de la sûreté des bases que ces caractères leur fournissent, a été adoptée par mon père et par Bibron dans leur Ærpétologie générale.

C’est surtout dans la partie de cet ouvrage composée depuis la mort si regrettable de Bibron, que mon père a particulièrement montré toute lextension qu'il est possible de donner à l'emploi des caractères fournis par la disposition du système dentaire. Il a pu, en suivant cette marche, diviser et subdiviser, d’une façon simple et avantageuse pour l'étude, les deux grands sous-ordres qu'il a désignés sous les noms nouveaux d’Aglyphodontes et d'Opisthoglyphes.

Je renvoie, pour les détails de cette classification, au Prodrome publié par mon père dans les Mémoires de l'Académie des sciences, et que j'ai déjà cité, et au septième volume de l’£rpétologie maintenant en voie de publication,

me servant des noms qu'il a employés, pour désigner les différents groupes dans l’énumération qu’il me reste à faire.

B. Zsodontiens'. — Le premier de ces groupes, qui vient inédite rien après celui des Pythoniens, est formé par la réunion des espèces dont les dents sus-maxillaires sont par leur forme, leur volume et leur longueur, toutes semblables entre elles : c’est ce caractère que la dénomination de cette famille exprime.

Elle est nombreuse, et nous en avons possédé quelques représentants. Le plus remarquable par son système de coloration, qui consiste en de nombreuses taches d’un jaune brillant sur un fond d’un noir d’ébène, est le Spilote variable (Spilotes variabilis).

Ce beau Serpent vit ordinairement dans les bois, où sa conformation générale lui permet de s’enrouler avec facilité autour des branches, et de s’emparer ainsi des oiseaux, dont il fait sa nourriture habituelle.

Sa taille, comme le montre l'individu dont il s’agit, peut atteindre 1" 50. C’est de Cayenne qu'il a été adressé par M. Mélinon qui, précédemment, en avait déja donné un exemplaire.

— Unautre genre, nombreux en espèces, celui des Élaphes, est très-connu par une espèce assez commune en France, et dont M. Grasset aîné, possesseur de vastes propriétés et maître de forges à la Douée, pres la Charité-sur- Loire, a souvent fait présent au Muséum. Je veux parler de l'espèce que Lacépède a désignée sous le nom de Couleuvre d’Esculape, et qui, pour les auteurs de l Erpétologie générale, appartient aux Élaphes ( Elaphis Æsculapir).

« Nous ne conserverons le nom de Serpent d'Esculape, dit Lacépède, qu’à l'espèce qui parait être en possession depuis dix-huit siècles de cette dénomination, comme si l'innocence et la douceur de ce Reptile lavaient fait choisir de préférence pour le symbole de la divinité bienfaisante très-souvent désignée par l'emblème du Serpent. »

Cette Couleuvre est d’un brun verdâtre, orné spécialement sur les flancs, vers le milieu du corps, de points blancs, disposés en séries. Elle porte le plus habituellement, sur le cou, immédiatement derrière la tête et de chaque

4. On a vu plus haut (page 224), que la première famille des Aglvphodontes, désignée par la lettre

A, comprend tous les Pythoniens divisés en Holodontiens et en Aprotérodontiens, suivant la présence ou l'absence des dents inter-maxillaires. La famille des Isodontiens est la deuxième.