DE LA DERNIÈRE MALADIE DE BROUSSAIS

Broussais avait depuis bien des années l’habitude de prendre des notes fort détaillées sur l’état de sa santé; c’est ainsi que le public médical a déjà connu la maladie si grave qui faillit le ravir à la science en 1829. J’ai eu sous les yeux ce journal, d’après lequel a été rédigé le relevé qu’on a pu lire dans les Annales de la médecine physiologique de cette année; j’ai vu aussi celui qu’il tenait dans sa dernière maladié : il est rempli d’observations fines et d’aperçus physiologiques de la plus grande portée, et dont lui-même était le sujet. Il est donc probable que ce journal sera publié en entier, car il doit nous intéresser à un très haut degré.

Ce n’est point un extrait que je vais donner ici, c’est seulement le résumé des notes que j’ai recueillies d’après mes souvenirs, et de celles que j’ai réunies auprès des personnes qui l’ont approché dans ses dernières années. Le respect que je porte à tout ce qui

Notice

venait de Broussais ne me permettrait pas d’ailleurs de citer, à moins que ce ne fût textuellement, ce qui sortait de sa plume.

Au mois d’octobre i 832 , Broussais eut le choléra , et il s’écriait alors au milieu de ses souffrances et dans son énergique langage : « Allez dire à ceux qui préten- » dent que le choléra n’a pas son point de départ «dans les intestins, qu’ils en ont menti.»

C’est peu de temps après cette époque que je l’entendis pour la première fois parler du mal qui six ans plus tard devaitlenlever. Ses selles, en effet, ne se régularisèrent jamais depuis lors, et commencèrent à devenir plus, fréquentes, et parfois diarrhéiques. Il est à croire qu’il eut dès ce moment l’idée de-la gravité que cette affection pourrait acquérir, mais il espérait l’arrêter dès qu’il le voudrait^ c’est ce qu’il disait quelquefois.

Cependant peu de mois après , le désordre de ses évacuations alvines avait continué au point qu’elles étaient quelquefois presque involontaires ; il se trouvait surpris par un besoin qu’il avait à peine le temps de satisfaire, ou que même il avait satisfait sans s’en être aperçu. Il fit alors diverses applications de sangsues qui diminuèrent les cuissons,et les épreintes auxquelles il était sujet, mais qui n’arrêtèrent pas le mal. Tel fut, pendant près de quatre années, son état, qui alla toujours en empirant jusqu’au mois de juillet 1837, où je le revis après l’avoir perdu de vue pendant plusieurs mois. Je fus frappé de l’altération que je remar-

Sur Broussais. 85

quai en lui : il avait alors le teint pâle, et quelquefois même jaune, ce qui était chez lui extrêmement rare ; il avait maigri beaucoup, et il ne pouvait plus faire à pied les longues courses pour lesquelles je lui savais tant de gOut. J’appris ainsi que son mal s’était aggravé, et que l’effort énorme qu’avait exigé son eours-de phrénologie en avait été On partie la cause; A la suite de cette fatîgüe de plusieurs mois, il avait éprouvé une éruption* causée autant par le travail que par la chaleur excessive qu’il supportait dans le local encombré oh il professait’souvent il était obligé en sortant* de changer tous ses vêtements trempés par la sueur.il s’était fait saigner deux fois à cette occasion, et ces accidents nouveaux se dissipèrent. Voici les détails que je recueillis alors sur sa maladie s le plus souvent ses selles étaient diarrhéiques , très rarement moulées ; il se présentait à la garderobe plusieurs fois dans la journée, et rendait avec dès vents bruyants une matière puriforme, filante et muqueuse, mélangée d’une certaine quantité de fèces. A force dé lavements il rendait aussi des matières fécales délayées, et en grande quantité 5 il avait alors ce qu’il appelait une débâcle: quelquefois enfin il rendait du sang provenant d’hémorroïdes j cet accident lui arriva deux ou trois fois. Après ces débâcles, qui étaient toujours très douloureuses, il éprouvait Un affaiblissement fort grand qui durait deux qu trois jours; puis recommençait un mieux qui durait peu de temps, pour être interrompu par une nouvelle délivrance; Tel

Notice

fut son état de souffrance, surtout pendant les derniers mois de sa vie.

Les nuits étaient le temps le plus pénible. Toutes les heures, ou au moins toutes les deux heures, il était réveillé par une envie d’uriner qu’il ne pouvait satisfaire sans se mettre sur la garderobe; les urines étaient cependant claires comme dansi’étal de santé; mais le lieu où reposait l’affection, comme le démontra l’autopsie, explique les sympathies qui se développèrent entre l’action de la vessie et celle du rectum. On conçoit combien cette privation de sommeil devait altérer la santé d’un homme pour qui le repos-était un besoin si impérieux, comme je l’ai dit ailleurs.

Malgré ces désordres, l’appétit se soutenait, et les autres fonctions se faisaient dans l’état à peu près physiologique. Mais la circulation trahissait la souffrance d’un organe intérieur, car le pouls avait habi tuellement de la dureté, et tous les soirs un peu d’élévation, de fréquence et d’irrégularité; il y avait aussi de la chaleur à la peau et dans le creux des mains.

Tous ces accidents s’aggravaient de jour en jour, etles premières atteintes du froid, qui celte année fut très précoce, les augmentèrent encore. Les nuits étaient presque sans sommeil, la constipation de plus en plus opiniâtre, la fatigue plus prompte à la moindre marche; la plus légère excitation, même celle du cidre à l’usage duquel il s’était mis, lui devint insupportable; il lui fut impossible de continuer à fumer les

Sitr Broussais. 97

cigares qu’il n’avait jamais interrompus, et qu’il se vit forcé de réduire tous les Jours davantage; ses yeux étaient aisément blessés de la lumière, et tous ses sens étaient devenus d’une telle susceptibilité qu’il observait des nuances d’odeur infiniment délicates dans toutes les personnes qui l’abordaient : quelqu’un entra près de lui avec un habit dont l’étoffe était reteinte; il s’aperçut de cette circonstance en respirant, et la signala; il fallut que les assistants approchassent l’étoffe de leur nez et fissent une grande attention pour éprouver la sensation qu’il avait remarquée. Ilne put supporter cette odeur même durant quelques moments.

Tel était déjà l’état très grave de Broussais, et il n’en avait pas encore parlé : il fallait être dans son intimité et vivre familièrement avec lui pour en avoir connaissance. C’est là une circonstance de son caractère qui montre la délicatesse exquise de sa nature , dans un âge et dans une situation où d’ordinaire la sensibilité est beaucoup moins excitable. Pendant long-ternps il avait caché son mal par pudeur, et plus tard même il n’en parlait qu’avec réserve et avec une sorte de souffrance morale. Je lui ai toujours vu ces sentiments, qui n’avaient en lui rien d’affecté, mais qui révélaient dans son organisation une finesse et une souplesse bien rares et bien remarquables.

Il avait essayé depuis peu de temps de faire usage de douches ascendantes, et il s’injectait avec un appareil spécial une énorme quantité d’eau qui ne faisait que passer dans Je rectum, et n’entraînait avec elle

Notice

quune très faible quantité de matières fécales; il renonça bientôt à ce moyen qui le fatiguait extrêmement, et lui occasionna même à deux reprises un fort accès de fièvre. 11 en fut de même des lavements froids, qui lui firent d’abord beaucoup de bien, mais qu’il fut bientôt forcé d’interrompre. Des mèches enduites de cérat n’eurent pas plus de succès, et leur présence dans l’intestin devint même très promptement insupportable. 11 essaya d’employer, pour vaincre sa constipation, de légers laxatifs qui eurent Une fois un assez heureux résultat; mais ils irritèrent promptement l’estomac, et développèrent une douleur persistante qu’il eût beaucoup de peine à calmer par un régime plus sévère encore que celui qu’il suivait habituéllemenL

Une chose surtout lui Causa Une incommodité qü’il finit par trôùver insoutenable. Toutes les fois qu’il allait à la selle, il se présentait à l’ouverture de l’anus une tumeur du volume d’une noisette, mobile et peu Sensible j qui s’opposait à l’occlusion complète de cet orifice , et qu’il était obligé de faire rentrer ou de réduire ainsi à chaque instant. Après avoir long-temps souffert sans en rien dire, vaincu par cette incommodité , il se décida à réclamer les secours de la chirurgie, et ce fut pour faire extirper cette tumeur. L’opération fut peu douloureuse : la tumeur liée avec un serrenœuds se détacha au bout de vingt-deux heures. La nature, d’abord fort douteuse, de cette excroissance qui était pédiculée, ne tarda pas à éclairer sur l’état de

Sur Broussais. 99

quelques autres que l’on sentait dans le rectum. Elle était fongueuse comme toutes celles qu’on enleva depuis, et dont la ligature ou l’ablation Fut faite peu de temps après sans aucune perte de sang. J’ai vu une de ces tumeurs enlevée dans l’àprès-midi ; elle avait été deposee sur du papier avec le fil au moyen duquel on l’avait liée; lé lendemain matin, elle était réduite presqu’à rien, n’était plus qu’un petit corps demi-transparent^ qui n’avait pas Une demi-ligne de large et cinq ou six ligues de longueur, fort semblable à un petit morceau de gélatine. Il existait près de l’anus deux ou trois de ces tumeurs, mais moins volumineuses que la première qui avait été enlevée.

Ces moyens ne purent cependant suffire pour rétablir la circulation des matières fécâles, et Vaincre l’obstacle qu’on supposait devoir exister dans lerectüin. On proposa la cautérisation ; et; après une consultation, on la pratiqua, pour la première fois, le 18 juillet , avec un porte-caustique contenant du nitrate d’argent. Elle fut très douloureuse, et ce ne fut plus sans répugnance que le malade se soumit à Celles qui eurent lieu à plusieurs reprises. A la suite de l’une d’elles, c’était l’avant-dernière, il perdit Une assez grande quantité de sang. Cet accident l’affaiblit beaucoup , et effraya tous ceux qui suivaient de près les progrès de sa maladie. C’est à cette époque aussi que, pour la première fois, il eut de l’œdème aux pieds, et bientôt ses jambes participèrent à cëtte infiltration. Après la première cautérisation, il avait été obligé de

100 Notice

garderie lit pendant plusieurs jours, et d’interrompre tout travail, ce qui ne lui était jamais arrivé; après chaque opération, il fut contraint à ce repos,et le travail soutenu lui devint impossible. Les évacuations n’étaient pas plus fréquentes ni moins douloureuses ; on fit ainsi sept opérations dans l’espace de cinq mois; il en avait subi encore une, seize jours avant sa mort. Enfin, le dimanche, 11 novembre, il voulut aller à Vitry, et il quitta cette maison de la rue d’Enfer où nous ne devions plus le voir vivant; il voulait se soustraire, disait-il, aux visites et au bruit importun de la sonnette qui avait si souvent fait éclater cette colère passagère à laquelle il donnait aisément cours. Il voulait mourir hors de Paris. Cependant il n’avait jamais rien dit devant ses amis, qui pût leur faire penser qu’il regardait sa mort comme si prochaine; je l’ai entendu, la veille de ce départ, fixer un rendez-vous auquel il promettait de se trouver à quelques jours de là.

Tout le temps qu’il resta à Yitry, c’est-à-dire les six derniers jours de sa vie ne furent qu’une continuelle angoisse. Les douleurs insupportables que lui causait une constipation opiniâtre de vingt-deux jours, les accès de fièvre fréquents qu’il éprouva, l’impossibilité de sortir de son lit, sa faiblesse extrême, je dirai presque l’humiliation que lui causait la nécessité d’avoir recours à quelqu’nn pour des besoins répugnants, telle fut son agonie pendant une semaine.

Cependant tout cela ne lui a pas arraché une plainte, et sa constance fut inébranlable jusqu’à la fin. Mais il

§!!!!• B*OUSgaiS.

kii était impossible cle se lever, et ses amis durent dès lors le regarder comme perdu.Le 16, vers deux heures* il dicta encore à M. le docteur Lemaire, son secrétaire, une longue lettre en réponse à un Mémoire qui lui avait été soumis par le Conseil de santé , et quelques heures après il avait cessé de vivre.

Le soir de ce même jour, vers neuf heures, il demanda un peu de potage, qui lui fut donné; il en avait mangé, en quelques cuillerées, un peu plus de la moitié, quand tout-à-coup il l’interrompit en jetant des cris très forts : « Ah ! mon Dieu! quelle douleur je ressens » dans la colonne vertébrale! mais c’est insupportable, » je n’ai jamais rien éprouvé de pareil. » On s’émut autour de lui, on appela; mais cette douleur avait cessé presque aussitôt et bientôt il put se remettre sur son séant. Il demanda le reste de sa soupe, et fit écrire sur son journal : « A neuf heures j’ai mangé une » soupe; » puisil reprit : « Ajoutez : trouvée bonne. » Ce furent là les derniers mots qu’il prononça. A dix heures il fut pris d’un frisson violent ; il se mit à greloter et à gémir, puis il sembla s’assoupir. Vers onze heures, il se leva tout d’un coup sur son séant, ouvrit les bras qu’il éleva en l’air en agitant ses mains comme pour demander du secours. Sa figure avait alors un air d’effroi et d’horreur difficile à peindre: il se sentait mourir. Il retomba sur son lit, éleva de nouveau une de ses mains sur ses paupières qu’il abaissa avec ses doigts; dès lors il ne donna plus aucun signe de sensibilité. On appela le médecin du vil-

Notice sur Broussais.

lage qui essaya d’ouvrir la veine; les battements très précipités des carotides, l’absence du pouls, la rougeur delà face, lui parurent une indication suffisante pour cette opération. Le sang sortit, quoiqu’avec peine, et la respiration, qui déjà était incomplète et précipitée, sembla se régulariser. Cet espoir dura peu; une demi-heure après Broussais rendit un long et dernier soupir.

Le lendemain 17, à quatre heures après midi, M. le docteur Lemaire et moi nous montâmes dans la voiture qui transporta le corps à Paris. Ce voyage, qui dura près d’une heure et demie, peut être regardé comme la cause de la décomposition si rapide qui s’opéra dans la nuit humide et chaude qui suivit. La putréfaction était telle, qu’il eût été impossible le de constater que c’était là Broussais.