CHAPITRE II M. Darondeau

M. Darondeau et M, Dumolin, supérieur du Grand-Séminaire. — Le régime et le règlement du collèg-e. — Exigences de M. Trottier, curé de Notre- Dame de Beaupréau. — Le ballet, les représentations théâtrales. — Construction des nouveaux bâtiments. — Arrivée de M. Mongazon à Beaupréau. — M. Blouin. — Affection des élèves pour M. Darondeau. — Elèves marquants. — La Révolution. — La Revellière-Lépeaux au collège. — Mort de M. Darondeau — Influence du collège de Beaupréau sur la Vendée.

Le nouveau principal allait réparer les fautes de son prédécesseur. Né à la Flèche, où il avait répondu par de brillantes études aux soins des Pères Jésuites, prêtre laborieux et zélé, prédicateur de grand mérite, excellent administrateur, M. René Darondeau avait de plus toutes les qualités qui assurent une puissante influence sur la jeunesse. Il était à Beaupréau depuis assez longtemps déjà, car nous l'y trouvons dès 1749 avec le titre de préfet.

Il était à peine entré en fonctions, que le supérieur du Séminaire d'Angers, M. Percheron, voulant connaître exactement la situation financière et les ressources de la maison, lui demanda un état des recettes et des dépenses pendant le premier trimestre de l'année 1759, du i°'' janvier au I" avril ; ne pouvant aller lui-même à Beaupréau à cause de sa mauvaise santé, il y envoya M. Dumolin pour contrôler et signer les comptes du nouveau principal. Il put se convaincre qu'il fallait attribuer uniquement à la négligence et au manque d'ordre de M. Rompion la décadence momentanée du collège, car le rapport de M. Darondeau démontra, d'abord qu'avec le montant des pensions, en laissant de côté la rétribution payée par les externes,

OU pouvait facilement nourrir les élèves et entretenir la maison, ensuite que le total des dettes ne s'élevait pas à quatre mille livres, encore y avait-il à défalquer de cette somme plus de deux mille livres de dettes h3'pothécaires dont on devait servir les intérêts sans être obligé d'en rembourser le principal.

Tout en approuvant l'état financier dressé par M. Darondeau, M. Dumolin l'annota et le fit, suivre de longues et curieuses observations qui montrent bien son esprit pratique et l'intérêt qu'il portait au collège. Il veut des comptes plus détaillés, divisés en autant d'articles différents qu'il y a de recettes et de dépenses différentes. Il conseille d'employer « la recette des externes » à payer « l'honoraire de tous les régents » ou à acquitter les anciennes dettes. Il loue M. Darondeau du zèle avec lequel il fait rentrer les pensions arriérées et il l'engage à continuer. « Le prix « des pensions, ajoute-t-il, est de 240 livres par an. C'est « à peu près le prix ordinaire des pensions dans les petits « endroits. Ce prix suffirait s'il n'y avait que les enfants à « nourrir, mais il y a neuf ecclésiastiques et douze domes- « tiques sur quarante-deux pensionnaires et deux serveurs « qui paient très peu de chose. Il y a soixante-neuf externes.

« On pourrait faire quelques profits sur les pensions, si « les provisions étaient faites à temps ; mais le défaut « d'argent fait qu'on est obligé d'acheter à crédit et on paie « les choses bien plus cher. Cette année il y aurait eu six « cents livres à gagner sur le blé en faisant la provision « au temps de la récolte. Outre le profit que fait le mar- « chand de blé, il a un fils et un petit-fils pensionnaires « pour lesquels il ne paie la pension que sur le pied de « deux cents livres : c'est quatre-vingts livres de moins par « an. Le collège lui doit huit cents livres pour du blé qu'il « a fourni ; c'est par conséquent lui payer l'intérêt au denier « dix. De même, le tanneur a un fils pensionnaire pour « lequel il ne paie que cent cinquante livres par an, c'est

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« quatre-vingt-dix par an de moins que les autres. Le col- « lège lui doit neuf cent trente livres, par conséquent le « collège paye l'intérêt au denier dix.

« Plusieurs pensionnaires de cette espèce ruineraient « en peu de temps la meilleure maison. 11 faudrait donc « faire des avances au collège, ou du moins lui permettre 4 de faire des emprunts pour deux ou trois mille livres au « moyen desquelles il ferait des provisions à propos, et se « trouverait en peu en état de liquider toutes ses dettes « passives,

« Plusieurs parents ont emmené leurs enfants lorsqu'ils « ont vu combien peu ils étaient couverts en hiver. Il faut « au moins deux douzaines de couvertures pour la Saint- « Martin prochaine. Si on prend à crédit, on paiera les « intérêts bien plus cher.

« Le collège de Beaupréau est un des plus commodes « pour sa situation charmante. Il fournit tous les ans au « Petit-Séminaire* de onze à douze sujets. Ils ont d'ex- « cellents principes pour la piété. Il y a de très bons esprits. « Depuis dix ou douze ans, deux de nos professeurs de « philosophie avaient fait leurs humanités au collège de « Beaupréau. Ce serait, je pense, un grand mal de le lais- « ser tomber. Dans de meilleurs temps on a vu jusqu'à « quatre-vingt-quatre pensionnaires. On pouvait alors se « sauver plus aisément sur les pensions et avoir un plus « grand nombre de domestiques. Douze, c'est trop pour « quarante-deux pensionnaires. Quelques-uns, à la vérité, « n'ont pas de gages, mais il faut les nourrir tous, ce qui « n'est pas possible sans augmenter la dépense, augmen- « tation que le collège n'est pas en état de supporter. La « charité avait porté M. Rompion à en prendre un si grand « nombre, la prudence de M. Darondeau lui fera suppri-

* Au Pelit-Séminaire d'Angers, qui était, on l'a vu plus haut, un GranJ- Sénainaire, ou, si l'on veut, une partie du Grand-Séminaire.

« mer les bouches inutiles. En augmentant les domestiques, « le service ne s'en fait pas mieux pour cela, »

Les Sulpiciens ne se bornèrent pas à donner des conseils; ils (( passèrent l'éponge sur le passé » suivant leur expression, et ils prêtèrent de plus 1200 livres à M. Darondeau, pour lui permettre de taire à bon compte sa provision de froment. En 1762, M. Dumolin, qui était devenu supérieur du Grand-Séminaire, acheta même pour le collège des grains à Doué, où ils étaient moins chers qu'à Beaupréau. Il se flattait de réaliser par là un bénéfice de 150 livres,, mais les blés souffrirent dans le transport et le bénéfice fut nul.

Les lettres de M. Darondeau à M. Dumolin nous montrent quelles relations affectueuses et intimes régnaient entre eux, avec quel intérêt ce dernier s'occupait du collège de Beaupréau, avec quelle vigilance il entrait dans les plus minutieux détails : « Il est inutile, lui écrivait « M. Darondeau le 20 mai 1762^ de nous recommander « de faire prendre du linge deux fois la semaine à nos « enfants: nousn'ymanquonspoint,dumoinsdepuis Pâques « jusqu'à la fin de l'année. S'il y en a quelques uns qui « n'en changent que tous les huit jours dans toutes les « saisons, c'est qu'ils n'ont pas de chemises suffisamment.

« Vous me marquez que les enfants venus du collège de « la Flèche trouvent de la différence entre ce collège et le « nôtre, tant pour la propreté du réfectoire que pour la « nourriture. Quant à la propreté, je ne vois pas que les « plaintes soient bien fondées, nous donnons exactement t du linge blanc tous les dimanches ; le domestique balaie <c ledit réfectoire régulièrement tous les jours et passe un « plumet sur les tables. La vaisselle dont on se sert est tou- <■< jours lavée fort exactement et fourbie de temps entemps. »

« Que la nourriture de Beaupréau diffère de celle de la « Flèche, je le conçois bien. Le prix de la pension était « plus considérable à la Flèche qu'il n'est à Beaupréau, et

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nous sommes encore chargés de plus du blanchissage, « de sorte que malgré l'augmentation de la présente « année ^, il se trouve au moins un louis de différence par « chaque écolier. Cela fait un objet de conséquence. Au « reste, c'est un fait constant que la nourriture de Beau- « préau n'est pas si mauvaise, absolute loqnendo. Tous les « matins nous donnons du beurre, et du fruit à la colla- « tion,ce qui équivaut au dessert que les Jésuites donnaient « au dîner et au souper, ne donnant rien que le pain aux « petits repas. Quatre fois par semaine, il y a entrée outre « la portion, même à souper tous les jours maigres. Très « souvent dans cette saison-ci, nous donnons de la salade « le soir avec le rôti, qui, je le puis dire, est bon. Je serais « bien après tout de votre avis de croire que la nourriture « serait plus honnête, si les enfants étaient réunis par plats « un certain nombre ; mais pour faire ce changement, « comme vous le remarquez bien, il faut attendre les « vacances, parcequ'enfin la chose souffre des difficultés « qui ont besoin d'être discutées mûrement. »

En somme le règlement tout entier fut examiné à cette époque et révisé par M. Dumolin; il en modifia plusieurs articles, il supprima certains usages, il recommanda surtout de donner tout le développement et tout le soin possible à l'enseignement de la religion. Ses instructions à ce sujet sont très précises et très détaillées : ainsi, en 1763^ il demande que les élèves apprennent ou récitent tous les jours, ou au moins tous les dimanches, quelques versets du Nouveau Testament, comme cela se pratiquait dans les catéchismes de la paroisse de Saint-Sulpice à Paris, et il insiste pour faire marquer cette prescription dans le règlement.

Le règlement du collège de Beaupréau différait en quelquespointsdecelui qui est en vigueur aujourd'hui dans nos

* La pension était précédemment de 240 livres par an, elle fut portée en 1761-1702 à 264 livres, et plus tard à 30O livres.

maisons d'éducation. Voici quel était en 1763, et quel fut probablement jusqu'à la Révolution, l'ordre des exercices de chaque journée. Les élèves se levaient à 5 heures 3/4 en été, à 6 heures 1/4 en hiver ; ils descendaient à la chapelle pour y faire leiir prière, entendaient une lecture pieuse, assistaient à la sainte messe, puis étudiaient IcLirs leçons pendant une heure. Après le déjeuner, qui était, selon la saison, à 8 heures ou à 8 heures 1/2, ils avaient deux heures de classe, de 8 heures 1/2 à 10 heures 1/2 ou de 9 heures à 11 heures, suivies d'une demi-heure d'étude en hiver, d'une heure en été. A 11 heures 1/2 le diner ; pendant le dîner, comme pendant le souper, on faisait une lecture sur laquelle, dit le règlement, « on interroge parfois les enfants pour les rendre attentifs ». La récréation durait jusqu'à i heure ; les élèves rentraient alors à l'étude et, non seulement y apprenaient, mais encore, au dernier quart d'heure, y récitaient leurs leçons. De 2 heures à 4 heures ils étaient en classe ; ils goûtaient ensuite, puis faisaient leurs devoirs à l'étude de4 heures 1/2 à 6 heures 1/2. Une lecture spirituelle d'un quart d'heure précédait le souper ; après le souper les enfants entraient en récréation ; à huit heures 1/4 ils allaient à la chapelle réciter la prière du soir et le chapelet ; à 9 heures ils étaient couchés. Comme on le voit, les écoliers de ce temps-là n'étaient pas surmenés, et la vie de collège était alors moins dure qu'elle ne l'est en général aujoiu-d'hui. Nos élèves commencent leur journée plus tôt que leurs aînés ; ils ont à subir en été cette longue et fatigante étude qui va de dix heures à midi, et en hiver la récréation du soir est trop souvent remplucée par l'étude de veillée.

Le dimanche était consacré aux offices et à l'instruction religieuse. Avant la grand'messe, sauf dans le temps pascal, les élèves entendaient une instruction de trois quarts d'heure ; la classe de catéchisme précédait les vêpres qu'on faisait suivre encore, les jours de fête, d'une lecture de piété.

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En même temps que M. Darondeau rétablissait la discipline dans la maison et remettait de l'ordre dans les finances en faisant rentrer les pensions arriérées, il avait à se défendre des attaqués et des vexations de M. Trottier, curé de Notre-Dame de Beaupréau. M. Trottier était un de ces prêtres batailleurs et toujours prêts à plaider, comme l'Ancien Régime en a beaucoup connu. Il devînt sa cure à un procès qu'il avait gagné en 1750'. Cinq ans plus tard, il était en guerre déclarée avec le chapitre de Sainte-Croix : les chanoines prétendaient qu'ils pouvaient administrer leurs confrères malades, et les enterrer, s'ils venaient à mourir ; le curé de Notre-Dame soutenait que ce droit n'appartenait qu'à lui seul. La question était pendante depuis longtemps déjà, mais tandis que ses prédécesseurs s'étaient contentés de protester contre ce qui leur semblait une violation de leur droit curial, M. Trottier ne recula pas devant des scènes violentes et scandaleuses. Un chanoine, M. Goguet, étant mort en 1755, ses confrères chantaient l'office funèbre, quand le curé de Notre-Dame, averti de ce qui se passe, accourt et veut interrompre la cérémonie. Ses réclamations ne sont pas écoutées ; alors il va chercher vm notaire qui, dans l'église du chapitre^ en présence du cadavre, dresse procès-verbal et prend note des prétentions des deux parties. L'aftaire fut portée par M. Trottier devant la sénéchaussée d'Angers, mais les chanoines, grâce à la protection du marquis de Beaupréau, obtinrent qu'elle fût renvoyée au Parlement de Paris : nous ne savons qui l'emporta.

Après le chapitre, ce fut le tour du collège. L'arrange-

M. Cusson était mort subitement à Nantes, au mois de juillet 1749. Richard de Long-erie, vicaire de Montjean, prit possession de la cure de Notre-Dame le 3 août suivant ; M. Trottier, qui était vicaire à Saint - Maurice d'Angers, obtint contre lui un arrêt du Présidial (20 janvier 1750) et le força de lui céder la place.

ment intervenu entre M. Housseron et M. Cusson avait été une trêve plutôt qu'une paix définitive déterminant exactement les privilèges et les obligations du collège. Les principaux durent longtemps encore, au moins jusqu'en 1 747 , continuer à demander tous les ans à l'évêque d'Angers la permission de confesser leurs élèves chez eux pendant la quinzaina de Pâques. Mgr. de Vaugirault finit cependant par leur accorder une fois pour toutes l'autorisation nécessaire, mais sans abroger le règlement de Mgr Poncet de la Rivière, de peur sans doute de blesser le curé de Notre- Dame. M. Trottier se tint en repos tant que vécut le prélat qu'il savait très favorable au collège. Mais après sa mort, il entreprit de ramener le principal à l'observation stricte du règlement de 1720. M. Darondeau se trouva dans le plus grand embarras, car le collège avait perdu son protecteur, et le nouvel évêque d'Angers qui fut, dès le début, assez mal avec son Séminaire, ne remplaçait son vénérable prédécesseur ni pour le diocèse en général, ni pour Beaupréau en particulier. Aussi M. Darondeau ne s'adressa jamais directement, semble-t-il, à Mgr de Grasse, avant l'arrivée de M. Emery en AnjoLi, et tandis que M. Housseron avait eu le bonheur de trouver un appui dans Mgr de Vaugirault, il en était réduit à communiquer ses inquiétudes et ses ennuis au supérieur du Grand- Séminaire d'Angers, qui lui prodiguait sans doute les bons conseils et les encouragements, mais qui n'avait pas autorité pour intervenir efficacement dans le débat. La chapelle du collège était ouverte le dimanche aux fidèles, M. Tiottier exigea qu'elle leur fût fermée, et se laissant aller à sa fougue, il traita le principal et les professeurs « de gens entreprenants, ambitieux, indépendants et

« ennemis de toute subordination )) Du premier éclat,

« écrivait M. Darondeau à M. Dumolin, il nous a presque « anéantis, interdits, suspens pour une partie de nos fonc- « tions, indignement placés au rang de ceux qui n'ont

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« point fait leurs pâques*, privés, je ne dirai pas de toute « juridiction, (nous n'en avons jamais prétendu aucune) « mais de toutes les faveurs spirituelles que nous tenons « de nos premiers supérieurs, reclus et bientôt murailles, « si je puis dire, comme des personnes pestilentieuses, et « voilà l'état où nous sommes réduits » . Ce n'était là qu'un commencement. Le curé de Beaupréau menaçait de retirer ou de faire retirer la précieuse faveur de garder le Saint Sacrement dans la chapelle du collège ; M. Darondeau craignait de plus qu'il n'y défendît les messes chantées, les saluts et même les exercices de la retraite annuelle. Pour l'empêcher d'en venir à ces extrémités, il se résigna donc à se rattacher à Notre-Dame : « Il ferait bon voir « actuellement, dit-il dans une autre lettre^ le chemin qui « conduit du collège à la paroisse : on reconnaîtrait la « difficulté qu'il y a d'y traîner 150 écoliers, qui est notre « nombre, à 4 ou 5 près, y compris les externes. Mais il est « inutile de revenir sur cette aftaire : la cause est décidée, « il n'est plus besoin d'examen. Seulement j'ajouterai ici « ce passage : Causa finita est^ utinani finiatur et error /» M. Trottier allait encore plus loin: en retirant les privilèges accordés par son prédécesseur au collège, il entendait bien continuer à jouir de tous les services que les régents rendaient en retour à la paroisse. Ni M. DarondeaUj ni M. Dumolin ne pouvaient admettre cette prétention. Aussi le supérieurtdu Grand-Séminaire recommandat-il au principal de tenir ferme sur ce point et de ne pas « se laisser cracher au visage ». Il lui conseilla pourtant de ne pas rompre avec le curé de Notre Dame, mais de

* M. TroUier prétendait que l'évèque d'Ang-ers n'avait pas le droit de dispenser malgré lui les régents et les élèves do faire leurs pâques à la paroisse, et il répétait sans cesse que les ayant faites au collég-e. ils n'étaient pas en sûreté de conscienee. A quoi, M. Darondeau répondait que la permission de Mgr de Vaugirault n'avait pas été retirée, et qu'il la croyait toujours valable. Malgré sa résistance, il fut obligé de se conformer exactement au règlement de 1720.

négocier avec lui et de ne lui promettre des services qu'autant qu'il céderait de ses exigences. M. Darondeau alla donc trouver M. Trottier, il n'obtint rien ; on fît agir près de lui le curé de la Chapelle du-Genêt, M. Mondain, qui était le plus intime de ses amis, ce fat peine perdue ; M. Trottier resta inflexible.

Il parvint même, dans une affaire toute différente, à détacher M. Mondain du collège et, soutenu par lui, il causa à M, Darondeau de nouveaux ennuis, voici à quelle occasion : dans les derniers jours du mois d'août, à la fin de l'année scolaire, (les vacances duraient alors du premier mardi de septembre au surlendemain de la Toussaint) les élèves avaient l'habitude de donner une représentation théâtrale. Ainsi en 1745 ils avaient joué, en l'honneur de M. Housseron, une pastorale, le Retour de Daphnis, et une pièce comique, le Règne de Minerve, qui était l'œuvre des rhétoriciens. En 1752, ils représentèrent, le 28 et le 29 août, à midi précis^ Absalon, tragédie française précédée d'un prologue, et deux comédies, Esope à la Cour et le Mort Imaginaire; la séance se termina, suivant l'usage', par un ballet dont les danses étaient « de la composition de M. Josson l'ainé ». Ce ballet avait pour objet de montrer les caractères auxquels on reconnaît le véritable héros; et comme pour devenir un héros, il faut d'abord tenir de la nature des qualités sublimes, ensuite développer ces qualités et s'en servir enfin pour accomplir de grands exploits, le ballet était divisé en trois parties et chaque partie en trois entrées, sans compter l'ouverture et la danse finale. Les dieux de la mythologie, les généraux et les rois de Rome et de la Grèce, les êtres merveilleux créés autrefois par l'imagination des peuples paraissaient sur la scène. Jupiter, par les éclats de son tonnerre, en chassait le faux

' Les ballets conimenccrcnt au collèf^-e en 1744; peut-être en avait-on tlonné quelques-uns auparavant, mais ce n'est qu'à partir de cette époque qu'ils entrèrent rcg'ulièrement dans le programme des représentations de lin d'année.

LES nEPKÉSENTATIONS TUÉATHALES fi7

héros représenté par Don Quichotte qu'accompagnait le fidèle Sancho, les trois Horaces avaient pour visà-vis les trois Curiaces, et les spectateurs applaudissaient successivement la grâce et l'agilité des Cyclopes et des Bergers, d'Ulyseset de Régulus, de Marins et d'Alexandre, d'Auguste et de Thésée, de Titus et de Numa Pompilius. Ce spectacle procurait à nos pères un plaisir très vif; la danse faisait alors partie intégrante de l'éducation^ et, par suite, des repré-t sentations théâtrales. Des Jésuites fameux, le P. Mambrun, le P. Le Jay, le P. Jouvancy n'avaient pas dédaigné de tracer les règles des corps de ballet, et certaines villes allaientjusqu'à exempter des charges publiques les maîtres de danse, tant leur fonction paraissait importante *.

Les élèves du collège devaient donc, au mois d'aoû 1762, imiter leurs aînés et danser un ballet ; il était déjà en partie composé et les répétitions allaient commencer, quand le curé de Notre-Dame de Beaupréau et le curé de la Chapelle-du-Genêt dénoncèrent au supérieur du Séminaire d'Angers comme inconvenantes ces sortes de représentations. M. Dumolin d'abord n'accepta pas leurs raisons, et il écrivit à M. Darondeau que rien ne serait changé". Mais quinze jours après, sur de nouvelles instances de leur part, il décida de supprimer le ballet. M. Darondeau venait justement d'annoncer aux élèves, en pleine étude, que l'année se terminerait par les exercices accoutumés ; il avait eu la précaution d'ajouter, pour préparer les esprits à une suppression qui lui paraissait probable (( que si l'on n'était pas sage, ces exercices seraient abrogés par la suite, surtout le ballet, qui causait plus de dissipation ». Fort ennuyé d'un changement qui allait le décréditer et mécontenter vivement les maîtres et les élèves, il protesta

* L'abbé Sicard. Les Études classiques avant la Révolution , ^p . 533. 371.

' Peut-être connaissait-il ces représentations de fin d'année pour en avoir été spectateur. Le 19 août 1759, M. Darondeau le priait d'y venir avec plusieurs directeurs du Séminaire.

contre cette décision dans une longue lettre de six pages pleines de détails intéressants et curieux : ce n'est pas, dit il, qu'il tienne pour son compte à cette partie de la solennité ; il y voit des inconvénients, les « danses solitaires » que le curé de la Chapelle tolérait ne lui paraissent pas « moins dangereuses que celles qui ont une certaine suite « dans le cours du ballet » , et il ne demande pas mieux que de les supprimer à l'avenir ; mais pour l'année présente l'ordre arrive beaucoup trop tard, les élèves et le public comptent sur le ballet et déjà les rôles sont assignés ; il est à craindre que les jeunes gens, mécontentés par cette brusque réforme, ne refusent de jouer la tragédie et la comédie, ce qui serait très fâcheux et particulièrement disgracieux pour M. Duval, professeur de rhétorique, chargé de les exercer. Dans les villes voisines, à Nantes, à Saint-Florent, à Cholet, les familles ne goûteront point ce changement inattendu ; la mesure paraîtra d'autant plus étonnante que le même usage est conservé dans les autres collèges de la contrée, et que sa suppression à Beaupréau, « sans raison extérieure connue du public »j donnera lieu à toutes sortes d'interprétations et de conclusions « inju- « rieuses et désavantageuses » . Ces diverses considérations sont développées d'une manière pressante, dans un style vif et animé, mais plein de conven'ance et du meilleur goût. « Si vous vous en tenez à ladite suppression, écrit M. Da- « rondeau en terminant, daignez me suggérer comment je « pourrai faire goûter à nos Messieurs, aux écoliers et au « public un changement si prompt et si inattendu. J'y suis « plus embarrassé que vous ne sauriez l'imaginer. Il est « bien disgracieux pour moi d'avoir tant de contre-temps à -.< essuyer. Mon règne, si je puis me servir de cette expres- « sion, n'a été marqué que par des revers. J'en conclu- « rais aisément que la divine Providence ne m'a point € voulu dans cette place. Aussi, j'ai l'honneur de vous le « répéter, vous m'obligeriez infiniment, si vous vouliez en