LES REPRÉSENTATIONS THÉÂTRALES

ce genre. Les anciens élèves du collège gardaient un très vif souvenir de ces représentations, et bien des années plus tard, après la Révolution, ils aimaient à rappeler les noms et les succès des principaux acteurs, ils aimaient en particulier à raconter les effets délicieux et variés que produisait, sur un nombreux et brillant auditoire, la voix mélodieuse d'un adolescent, qui depuis a réalisé et dépassé même les espérances qu'il donnait dès lors aux lettres et à la science, puisqu'il est devenu le docteur Guépin.

Jean-Baptiste Guépin était Angevin, mais beaucoup de ses condisciples étaient Poitevins ou Nantais, ce qui n'est pas surprenant, puisque Beaupréau n'était qu'à quelques lieues des limites de la Bretagne et du Poitou. D'ailleurs les évêques de Nantes et de la Rochelle ' se montrèrent constamment favorables à la maison fondée par M Chollet, etils témoignèrentleurs sympathies en écrivant à diftérentes reprises des lettres flatteuses aux principaux du collège et en leur envoyant des élèves. Personne n'était plus digne de leur confiance que M. Darondeau. En peu d'années, malgré les difficultés et les ennuis du début, il donna à son établissement une telle réputation, il y attira tant d'enfants que la vieille maison de Bel-Air devint tout à fait insuffisante. Au lieu d'augmenter ces bâtiments tant de fois déjà restaurés et agrandis, M. Darondeau résolut de les démolir entièrement et de les remplacer par des constructions nouvelles plus vastes et plus commodes. Mais il ne pouvait prendre seul une décision de cette importance. Il était vis-à-vis des Sulpiciens ce qu'avaient été ses prédécesseurs, un gérant irresponsable. On avait bien pensé en 1759, après le départ de M. Rompion, à changer la situation du principal et à lui laisser désormais la libre disposition des bénéfices qu'il pourrait laire, à charge pour lui d'entretenir

' Les diocèses de Nantes et de La Rochelle s'avançaient jusqu'à deux lieues environ de Beaupréau. La Renaudiére faisait partie du premier, le May dépendait du second.

la maison, mais aussi la responsabilité des déficits, s'il venait à s'en produire. Rien ne nous indique que le projet ait été réalisé. M. Darondeau avait donc besoin, pour entreprendre la reconstruction du collège, du consentement des directeurs du Logis Barrault. Il l'obtint sans peine : les Sulpiciens d'Angers étaient trop attachés à Beaupréau pour s'opposer à un travail considérable sans doute, mais nécessaire et urgent. Le vénérable M. Dumolin, supérieur du Séminaire, cet ami fidèle, ce sage conseiller de M. Darondeau, n'eut pas la joie de voir le commencement de cette grande entreprise. Il tomba malade au cours d'une visite qu'il faisait au collège et il y mourut à la fin de l'année 1775. Sa sépulture eut lieu le 29 décembre, et suivant le désir qu'il avait exprimé dans son testament, il fut enterré dans la chapelle de Bonnes Nouvelles. Quelques années plus tard, cette chapelle, qui faisait partie du bâtiment principal de l'ancien collège,, fut démolie et reconstruite dans l'emplacement qu'elle occupe aujourd'hui ; les restes de M. Dumolin fiu'ent alors transportés dans le nouvel édifice, et M. Mongazon les y retrouva vers 1824, en faisant exécuter des travaux de réparation. M. Emery, qui succéda à M. Dumolin, ne fut ni moins bienveillant pour Beaupréau, ni moins exact à y venir tous les ans, et c'est avec son autorisation que M. Darondeau jeta en 1779, les fondements du collège actuel. M. Ferrand, économe du Grand Séminaire d'Angers, dirigea et sut|veilla de loin les travaux ; il se fit aider dans cette tache par M. Cherbonnier, le même sans doute que nous retrouvons curé de Laigné vers 1790. M. Darondeau avait comme architecte, ou peut-être simplement comme entrepreneur, Jean Bodin,le père de l'auteur des Recherches sur V Anjou. Deux ans après, le bâtiment central était achevé ; carie dimanche 18 novembre 178 1 , les professeurs et les élèves en illuminèrent toute la façade en Thonneur de • la naissance du Dauphin. « Toutes les fenêtres étaient éclai-

« rées d'une chandelle et de dix-huit lampions. On avait « mis en lampions au milieu de la façade : Vota collegii ! « Vive le Roi! Vive la Reine ! Vive le Daiipliin ! », ce qui, ajoute le narrateur, présentait un coup d'œil charmante L'ancienne maison, composée de parties construites à différentes époques et reliées tant bien que mal les unes aux autres, disparut petit à petit et lit place à un édifice très régulier et assez vaste pour contenir au moins deux cents pensionnaires. Il tournait le dos au faubourg de Bel-Air ; la façade regardait le sud et se développait sur une longueur de trois cents pieds au-dessus des belles prairies qui bordent l'Evre. Quoique construit sur un plan très simple, le nouveau collège avait belle apparence : il se composait d'un bâtiment central à trois étages, flanqué de deux ailes de même hauteur qui s'avançaient vers le sud, et faisaient retour ensuite, l'une vers l'est, l'autre vers l'ouest. Entre ces ailes s'étendait une cour intérieure, et devant, une longue terrasse où les élèves prenaient leurs récréations, et que la chapelle termina plus tard du côté du couchant. Vers l'est, le collège demeura inachevé; M. Darondeau, à bout de ressources, fut obligé de différer la construction du bâtiment qui devait faire le pendant de la chapelle '.

On était moins difficile au siècle dernier que de nos jours pour l'aménagement des écoles et des collèges ; aussi comme la nouvelle maison était bien appropriée à sa destination, que les différentes salles en étaient vastes, hautes d'étage, et, sauf les classes, bien aérées, elle passa presque pour une merveille, et il nous reste bien des témoignages de l'admiration qu'elle inspirait aux visiteurs. Voici par exemple ce que dit un voyageur qui parcourait les Mauges en 1791. « Beaupréau est sur un coteau, on y

* Affiches d'Angers, 21 décembre i"8i.

- Ce bâtiment fut construit par M. Mongazon en 1817 ; il y installa l'étude des grands au rez- de-chaussée, et, au premier étage, l'infirmerie.

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c arrive de Cholet par le collège, grand et superbe « bâtiment qui s'annonce fort bien, quoiqu'il ne soit pas entièrement achevé ». Et il ajoute en parlant de la chapelle qui avait été construite quelques années après le reste de la maison^ probablement vers 1787, et qui était très remarquable par l'harmonie et le gracieux des proportions. « La « chapelle, bâtiment isolé et tenant ce{)endant au prin- <( cipal corps du logis, a été peinte à fresques et de diverses <( couleurs par le sieur Bodin d'Angers^ en 1790 On y « voit des devix côtés, pour ornements et pendants, des « vases et des colonnes, des trophées d'église, saint Mau- « rille et saint René, saint Louis de Gonzague et saint « Stanislas Kostka, saint Vincent de Paul et saint Fran- « çois de Sales. On y lit de plus beaucoup de passages « tirés de l'Ecriture. Pour le grand autel et les deux colla- « téraux ornés de sculpture et qui sont en marbre, lapein- « ture n'en est que grise et blanche, avec des trophées « d'or et d'argent ; les marches du grand autel sont en « marqueterie de bois de deux ou trois couleurs. Les « tableaux des autels de cette chapelle sont très beaux et « viennent de Paris : ils représentent, l'un saint Joseph, « l'autre l'Ange Gardien, et celui du grand autel est une « Annonciation.

« C'était dans la chapelle, ou plutôt dans le bâtiment où « est actuellement la chapelle, qu'était autrefois le théâtre « du collège de Beaupréau, et alors cette chapelle était « dans le corps de logis du milieu du collège.

« Le peintre de la chapelle a dessiné la façade et les « dépendances du collège, qu'il a laissées à M. Denais, « préfet dudit collège, qui les a données à M. Darondeau. « Ce collège est à trois étages avec des renforts en fer sur

^ Ce Bodin d'Ang-crs était le fils de l'architecte ou de l'entrepreneur qui venait de construire le collég'e. Avant de devenir fonctionnaire, Bodin s'occupa de peinture et d'arcliitecture ; à partir de 1812, il publia ses Recherches sur l'Anjou.

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« le principal corps de logis qui forment le nom dudit « principal Darondeau * ». C'était sa signature que M.Darondeau avait apposée sur son œuvre ^. Pour faire du collège un séjour plus riant et plus agréable à la jeunesse, il eut l'idée d'en égayer les murs par des peintures et des ornements. « Tout l'extérieur, nous apprend Bodin, « devait être décoré des ordres dorique et ionique peints 4' à fresques, à la manière de plusieurs édifices d'Italie ; ce « travail, commencé en 1785, a été interrompu par la « Révolution ^

En somme les travaux de construction, d'ornementation et d'aménagement durèrent environ onze années de 1779 à 1790; où M. Darondeau trouva-t-il les ressources nécessaires pour couvrir tant de dépenses? Faut-il dire avec Bodin qu'il avait amassé des économies suffisantes pour mener à bonne fin cette grande entreprise, ou bien croire « que c'est M. Ferrand, procureur du Séminaire d'Angers, « qui a fait reconstruire à neuf le Séminaire de Beaupréau « peu d'années avant la Révolution, non aux frais du « clergé d'Anjou, mais des revenus spécialement consa- « crés à l'entretien des directeurs du Séminaire d'An- « gers*? La vérité est probablement entre ces deux extrêmes. Oue les directeurs du Logis Barrault aient gênéreusement contribué à la reconstruction du collège^ cela n'est pas douteux, et la pierre de granit, sur laquelle on avait gravé le chiftre de Saint-Sulpice, et qui fut encastrée dans le mur du bâtiment qui touche la chapelle, à la

^ Supplément des manuscrits de la Bibliothèque d'Angers , n" 129. Ce vovageur était M. Dirmand, chanoine de Saint-Nicolas de Craon.

- Jusqu'en 1883, époque de la restauration du collège, on put lire son nom entre le second et le troisième étage de la façade du bâtiment central. Jusqu'à la même époque, il subsista des vestiges des peintures dont M. Darondeau avait fait orner les murs.

" Bodin. Recherches historiques sur la ville d'Angers, ses motniments et ceux du Bas-Anjou, II, p. 482.

^ Letourneau. Histoire du Séminaire d'Angers, p. 163.

place où on peut la voir encore aujourd'hui , était sans doute destinée à rappeler leurs bienfaits autant que leur titre de propriétaires ; mais, outre que leurs revenus n'auraient probablement pas suffi pour payer des travaux si longs et si considérables, car le Séminaire d'Angers passait pour le plus pauvre des séminaires sulpiciens, il semble certain que M. Darondeau put économiser une partie de la somme dont il avait besoin, et qu'avec leur assentiment il l'employa à élever et à orner le nouvel édifice. Si au début, en 1760 et en 1761, il était parvenu à ne pas faire de dettes, nous le voyons, dès 1763, annoncer un excédent de recettes de 1200 livres : or, le collège ne comptait guère encore que 150 élèves * et n'avait pas le renom qu'il acquit plus tard. L'augmentation du nombre des élèves, angmentation qui fut du double, l'élévation du prix de pension qui monta de 240 à 300 livres, durent permettre à M. Darondeau de faire des économies considérables. Et comme il était trop prudent, trop sage administrateur pour se lancer à l'aventure dans une entreprise de cette importance, il est naturel de supposer qu'il chercha à en assurer le succès, en évitant toute dépense superflue ou même simplement utile, longtemps avant le commencement des travaux. De plus, nous savons de source certaine qu'il fut obligé de contracter des emprunts, notamment en 1782, et la raison de ces emprunts est formellement indiquée, c'est pour la « reconstruction des bâtimen^ du collège « actuellement en voie ». Aussi, tandis qu'en 1759 les dettes du collège ne s'élevaient qu'à 2160 livres, elles étaient devenues en 1790 presque vingt fois plus considérables, et les intérêts que M. Darondeau avait à payer tous les ans avaient monté de 107 livres à plus de 1700.

* En 1763, M. Darondeau déclare (voir aux Pièces justificatives) que, depuis 10 ans, le nombre des pensionnaires a été en moyenne de 70 et celui des externes de 45. Mais ce nombre tendait à s'élever ; en 1762, les élèves étaient prés de I50.