M. MON GAZON

Ces travaux étaient en grande partie achevés, quand la Providence envoya à M. Darondeau celui qui, après avoir été jusqu'à la Révolution, un de ses principaux collaborateurs, devait plus tard relever et faire prospérer son œuvre. M. Urbain Loir-Mongazon était né à Saumur le 30 décembre 1761 ; son père était potier d'étain et jouissait d'une modeste aisance. Le jeune Urbain fît ses études dans sa ville natale, au collège des Oratoriens ; il vint ensuite au Séminaire d'Angers, et de là il fut envoyé au collège de Beaupréau, au mois d'octobre de 1784 ou de 1785, en attendant qu'il eût l'âge d'être promu au sacerdoce, âge fixé à vingt-quatre ans révolus. Sa vingt-cinquième année ne commençant que le 30 décembre 1785, il ne put pas être ordonné prêtre à Noël de la même année. Il ne fut donc vraisemblablement appelé à la prêtrise qu'à la fin de 1786*, c'est-à-dire après un an au moins de professorat.

- Quoiqu'il en soit, l'abbé Mongazou était encore dans la première fleur de la jeunesse, quand il lit son entrée au collège. Sa chevelure blonde, son regard plein de douceur, la finesse de son teint, son visage épanoui et les grâces candides répandues sur toute sa personne, le faisaient paraître beaucoup plus jeune encore qu'il n'était, et de prime abord, on l'eût pris pour un élève plutôt que pour un maître. Mais un petit coup d'autorité à l'égard d'un élève qui s'était montré trop hardi, lui apprit, ainsi qu'à tous les autres, qu'il n'y avait pas lieu, avec ce nouveau régent, à se prévaloir de sa jeunesse et de sa douceur. L'ensemble de sa conduite et de sa tenue le fit respecter ; ses formes attrayantes et sa bonté lui gagnèrent \e cœur de tous les jeunes gens. Dès lors, M. Darondeau lui donna toute son estime et toute sa confiance.

Après quelques années passées au collège, M. Mongazon lut noiçmé vicaire à Saint-Martin de Beaupréau, probablement aux

C'était la date que donnait M. Hervé, ancien curé de Cliallain, qui terminait vers cette époque ses études au collég-e.

Comme nous l'avons dit plus haut, le changement de caractère et d'impression indique que cette page et les suivantes sont extraites de la Notice primitive.

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vacances (le 1788, et il occupa ce posle jusque vers le l'^r novembre 1790. Il se fit estimer et aimer de ses paroissiens, et il noua avec quelques uns d'entre eux des relations très intimes, en particulier avec M. d'Elbée qui habitait la Loge, petite propriété située â quelques centaines de mètres du bourg de Saint-Martin. M. Mongazon pourtant n'oublia pas le collège. Il faut dire, du reste, que M. Darondcau ne négligeait rien pour que le jeune vicaire conservât de fréquents rapports avec lui et avec sa maison. 11 le pria de garder la direction spirituelle de plusieurs élèves qui l'avaient choisi pour confesseur, de sorte que chaque samedi, chaque veille de fête, M. Mongazon venait exercer son ministère au collège. M. Darondcau le consultait souvent dans les embarras et les petits chagrins que lui causaient quelques maîtres qui ne s'étaient pas assez préservés de cet esprit d'.émancipation et d'indépendance qu'on retrouvait alors partout. Bref, l'influence de M. Mongazon ne faisait que grandir au collège, et M. Darondeau, qui se sentait vieillir, songea à l'y faire rentrer. Un jour, il lui demanda avec insistance si, dans le cas où Mgr l'évêque l'aurait pour agréable, il consentirait à redevenir profeseur. M. Mongazon lui répondit qu'il verrait toujours la volonté de Dieu dans celle de ses supérieurs, et que, si tel était leur bon plaisir, il s'attacherait bien volontiers à l'œuvre de l'éducation de la jeunesse sous sa direction. M. Darondeau obtint sans peine la décision qu'il désirait, et il put, au bout de quelques jours, l'exhiber à M. Mongazon.

Le curé de Saint-Martin de Beaupréau, M. l'abbé Clambart, dont nous parlerons ailleurs plus amplement, était un homme vraiment capable, qui méritait et qui possédait l'estime de ses paroissiens, mais qui n'en était que médiocrement aimé. Ses formes et son caractère formaient un contraste frappant avec les formes et le caractère de M. Mongazon. Ce contraste était un écueil terrible pour un jeune prêtre qui n'eût pas été doué d'une grande humilité, d'une sincère abnégation, d'un tact délicat et de beaucoup de prudence. M. Mongazon n'alla ])oint s'y heurter ; l'estime, la conliauce, l'alVection qm) lui accordèrent bien vite tous les paroissiens, le laissèrent toujours digne, toujours en pleine possession de celles de son curé, (]ui lui était cordialement attaché. Il i)riL donc le parti de quitter la paroisse et de se rendre au col-

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lège inopinément, en laissant à M. Clambart une lettre respectueuse et affectueuse, par laquelle il se mettait à sa disposition pour l'aider dans son ministère, et rendre à sa paroisse tous les services qui pourraient se concilier avec sa nouvelle position, offre qui ne fut point illusoire et dont la suite prouva la sincérité. Ce changement eut lieu à la fin d'octobre ou au commencement de novembre 1790, c'est-à-dire, à l'époque de la rentrée des élèves. De tous les ecclésiastiques qui exerçaient à cette époque des fonctions au collège de Beaupréau, deux seulement nous sont bien connus \ M. Denais et M. Blouin. Le premier, de talent médiocre, mais possédant assez bien les grammaires et les dictionnaires qu'il feuilletait souvent, bien élevé et de formes soignées et agréables, excellent prêtre, régulier de tout point, était, à plusieurs égards, un homme de collège. Mais l'emploi de préfet des études qu'on lui avait donné était trop fort pour lui, et,

Nous ne savons presque rien des ecclésiastiques qui ont été régents à Beaupréau entre le départ de M. Housseroa et la nomination de M. ûarondeau. Tout au plus pouvons-nous citer les noms de M. Jean Esnault, prêtre, (1748) et de M. Charles Hautreux, sous-diacre, qui mourut le 21 avril 1752, âgé de 21 ans.

M.Darondeau était préfet des études en 1749; nous connaissons une partie de ceux qui lui succédèrent dans cette charge : MM. J. David, préfet en 1759.

Mongodin, professeur de rhétorique en 1757, préfet des études de

1760 à 1703. V. Port, Dictionnaire de Maine-et-Loire, II, 692. P. Soyer {1763).

Alexandre-François Haneras, préfet en 1764. En 1768, il devint vicaire à la Chapelle-du-Genêt, plus tard chanoine de la Triuité d'Angers. A partir de 1777, il signe de Haneras. Louis David (I769J.

F. Gruget (1770;, plus tard vicaire, puis ciré de Saint-Florent-le- Vieil. Il devint préfet au moment Où son frère, le futur curé de la Trinité d'Angers, sortait du collège pour aller faire sa philosophie au Séminaire.

Prinne (1772). Il était encore préfet en ;777. Guy-René Denais (1789). Après M. Mongodin (1757), M. Duval fit la rhétorique. V. plus haut, p. 68, et Port, Dictionnaire, II, 91 ; le dernier professeur de cette classe avant la Révolution fut M. Blouin (1784).

Nous n'avons rien trouvé de bien précis sur le plan des études ; mais omme nous savons que M. Mongazon, de 1800 à 181 1, ne changea rien ou à peu près rien à ce qu'il avait vu faire sous M. Darondeau, nous renvoyons le lecteur au chapitre septième où sont exposés et appréciés les programmes qu'on suivait alors. Nous nous contenterons de dire ici qu'il y eut au collège de Beaupréau, jusqu'à la Révolution, deux examens publics, l'un à Pâques, l'autre à la fin de l'année, et que tous deux étaient suivis d'une distribution de prix.

en somme, il avait peu d'influence dans la maison. Le second était un homme pétri d'esprit, d'un talent distingué, et non moins richement doté du côté du cœur, mais d'une mobilité excessive d'imagination et d'humeur; il ne pouvait être et il n'était que professeur. 11 enseignait la rhétorique avec beaucoup de succès, mais on ne j)Ouvait nullement compter sur lui pour autre chose. M. Mongazon arrivait donc fort à propos pour être comme le bras droit de M. Darondeau, qui commençait à vieillir. 11 lut chargé de la classe de seconde, et bientôt il eut acquis, sans le rechercher, sur les maîtres et sur les élèves, un ascendant qui ne fut ni contesté ni jalousé par personne, parce qu'il n'était, en réalité, qu'une déférence accordée spontanément au mérite et à la modestie.

M. Mongazon, quoiqu'il eût le travail très facile, de la pénétration, un goût naturel sûr et délicat, ne fut point un professeur brillant; mais il avait le talent d'inspirer à ses élèves le goût du travail et l'émulation. 11 aimait à se rappeler l'ardeur de quelques-uns d'entre eux, et il citait volontiers deux jeunes Angevins dont la lutte se soutint jusqu'à la fin de leurs études et dont l'amitié a duré autant que leur vie : c'étaient le jeune Boutreux, qui s'attacha i)lus tard à la personne de son maître et à son œuvre de restauration, et le jeune Cosnier, neveu d'un chanoine de Saint-Maurice. Le premier était souvent vaincu par le second, excepté dans les compositions latines, qui étaient dès lors le goût dominant du jeune Boutreux et sa spécialité. Celui-ci, dans ^on admiration pour Salluste, avait pris à cœur de le bien traduire, et M. Mongazon racontait que, pour réussir, il recourut à un excellent moyen, pendant tout le temps qu'il eut à travailler sur cet auteur. Les versions devaient se faire à l'étude du soir, pour la classe du lendemain matin : Boutreux étudiait avec soin son auteur, se fixait sur la valeur de chaque mot, puis, quand il croyait s'être bien pénétré du sens principal et des idées accessoires, il ajjprenait son texte par cœur, après quoi, laissant là Salluste, il faisait une lecture. C'est au lit, et avant de s'endormir qu'il travaillait sa traduction; il l'écrivait le malin, au commencement de l'étude pour les leçons de mémoire, et elle était ordinairement si bonne, que le professeur l'adoptait comme modèle et à litre de corrigé. On conçoit que cet exercice était

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propre à fortifier rapidement un élève dans la connaissance et dans l'usage de la langue latine et de la langue française. Mais ce qu'on ne comprend plus assez de notre temps, c'est qu'il n'y en a point d'aussi favorable au développement des facultés intellectuelles, développement qui est le véritable but des études classiques, bien plus que la connaissance des langues anciennes. Sous prétexte qu'il importe peu d'être fort latiniste ou fort helléniste, on néglige la traduction des auteurs, et on livre les jeunes gens à une multitude d'autres exercices qui leur sont incomparablement moins profitables,

Les élèves ainsi préparés par M. Mongazon, qui d'ailleurs les avait initiés aux principes sur l'élocution et exercés à des compositions littéraires, passaient sous la main de M. Blouin, professeur de rhétorique. Il savait les animer et féconder leur talent, parce qu'il unissait à des connaissances étendues et variées une grande ardeur et une imagination brillante et féconde. Il possédait au plus haut degré leur estime et leur amitié, malgré des boutades de caractère et des originalités, qu'ils lui passaient très volontiers, en retour du zèle et de la vive affection dont il leur donnait chaque jour des preuves touchantes. Une fois, cependant, la classe de rhétorique tomba dans l'ennui et le découragement, et ce fut M. Mongazon qui sut remédier à ce mal passager. L'histoire en est curieuse : c'était vers la mi-carême de 1791 ou de 1792; plusieurs élèves de M. Blouin, des plus sages et des plus laborieux, vinrent tout abattus exposer à M. Mongazon que, depuis quelque temps, ils ne reconnaissaient plus leur professeur; qu'il était devenu d'une exigence et d'une dureté excessives; qu'il les surchargeait de travail, et qu'après s'être excédés, ils ne parvenaient ni à le contenter, ni à lui faire accepter les explications les plus justes et les plus respectueuses ; qu'ils n'y tenaient })lus, et qu'ils se verraient obligés d'en écrire à leurs familles. Il les écouta avec intérêt, et il leur dit qu'il croyait deviner la cause du changement dont ils se plaignaient, qu'il allait parler à son confrère, et qu'ils le retrouveraient-après, tel qu'ils l'avaient toujours connu. Il s'était aperçu que M. Blouin, qui avait l'habitud(> de prendre chaque jour une dose copieuse de café, n'en buvait plus depuis quelque temps. Il va le trouver, il obtient de lui l'aveu qu'il a pris, au commencement du carême,

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la ferme résolution de se priver de café jusqu'à Pâques; mais que cette privation lui cause des digestions pénibles, des fatigues de tête, une lourdeur d'esprit désolante..., il lui représente qu'elle produit des elfets non moins fâcheux sur son caractère, et, par contre-coup, sur ses rhétoriciens; M. Blouin reçoit avec la docilité d'un petit enfant la leçon de son jeune confrère, et bientôt il retrouve, avec son café, son esprit, sa gaieté, sa modération et sa bonté.

Il profitait de tout pour animer ses élèves au travail. Un certain samedi, plus de quinze jours avant qu'il fût question, même au collège, de manger des cerises, il annonça aux rhétoriciens qu'il allait passer le dimanche chez son ami le curé d'Andrezé, où il avait remarqué un cerisier d'une étonnante précocité, et que le lundi matin il aurait un bouquet de belles cerises â donner à celui qui lui présenterait la meilleure pièce de vers sur ce sujet, pièce peu longue et qui devait être faite, sans préjudice des autres travaux qu'il venait de leur assigner. Boutreux, le grand latiniste de la classe, c'est lui-même qui racontait le fait, avait composé et bien limé huit ou dix vers, et il se tenait sur d'avoir les cerises. Le lundi matin, M. Blouin entre en classe, et dépose sur son bureau un grand sac de papier qu'il avait ajouté à son petit bagage de chaque jour. Après la récitation des leçons, il ouvre le grand sac, puis, tout rayonnant, il exhibe aux regards impatients des élèves un magnifique paquet de cerises vermeilles et appétissantes. Aussitôt Cosnier se lève et lit, sur sa copie, un charmant distique, dont nous regrettons vivement de ne retrouver dans notre mémoire que le second vers :

Quas digitis tractas dente tenere velim !

(( Tu les auras, répond sans balancer le professeur enchanté, « ravi, personne n'a fait aussi bien que toi ; viens m'embrasser « et prends le bouquet de cerises. »

M. Blouin avait deux manières de se délasser du travail, et il ne se doimait guère d'autres récréations : visiter les ])auvres, les secourir, et faire des causeries avec les bonites gens de la campagne. Il menait avec lui, chez les pauvres, les élèves auxquels il voulait témoigner de la satisfaction et de la confiance, (juand il allait distribuer se^ aumônes. On savait (pie le grand

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moyen de lui faire plaisir, quand arrivait sa fête, était de déposer sur son bureau, à côté du plus humble bouquet, force pièces de 12 et de 24 sous, aussi n'y faisait-on pas faute. Tous les jeudis, quand la cloche donnait le signal de la distribution des semaines^ ou menus plaisirs, il ne manquait pas de se rendre dans une allée du jardin bas qui joignait la cour des récréations; de là, il appelait les élèves, il leur demandait l'aumône, et ils lui jetaient quelques pièces de billon. Des drôles se donnaient le malin plaisir de le faire courir pour un liard d'un bout de l'allée à l'autre, et l'un d'eux ayant eu un jour la cruauté de lui jeter une pièce d'un sou droit sur la tête, qu'il avait depuis longtemps dénudée : « Ah ! mon coquin, lui dit-il, au lieu de le « gronder, recommence donc, pour voir si tu seras aussi adroit.» Il avait remarqué que beaucoup d'élèves, quand on leur donnait pour souper des œufs durs et de la salade, emportaient des oeufs qu'ils mangeaient le lendemain à leur déjeuner, ou qu'ils faisaient manger à leurs oiseaux. Il s'avisa d'aller se mettre en croisière, ces jours-là, à la porte du réfectoire, et de frapper sur l'épaule de certains élèves en disant : « Je suis sûr que tu (( as un œuf dans ta poche, donne-le moi i)Our les pauvres. » Ce moyen lui réussit à tel point que son chapeau et ses poches suffisaient à peine, quelquefois, pour contenir le résultat de cette quête aux œufs.

C'était pour lui un agréable délassement que de faire jaser les campagnards, et il était enchanté, quand, par ses petites agaceries, il arrivait à leur faire décocher quelques traits d'esprit et de malice ; souvent il obtenait satisfaction au delà même de ses espérances, comme on peut en juger par cet exemple. Se rendant un jour, pendant les vacances, de Jallais à la Jumelliêre, lieu de sa naissance, il lui prit envie d'accoster un petit groupe formé par quelques habitants d'un pauvre village nommé lesGabournes ^ « Quel est donc votre état, dit-il à l'un d'eux. — « Je suis ona- « çon. » répondit-il. — (( Et vous » dcmanda-t-il à un second. — « Je suis maçon aussimoi. » Un troisième lit la même réponse, et il ajouta; « Je sommes à peu près tous maçons dans le

Une ég-lise y a été érig-ée en paroisse en 1871, sous le titre de Notre- Dame des Mauges.

« Village. » — u C'est bien cLoiinaul, reprit l'abbé Blouin, car (( votre village n'est pas très bien bâti. » Puis il ajouta d'un air goguenard : « Vous êtes tous maçons ! moi je suis en peine d'une « chose, c'est de savoir ce que vous faites de vos garçons quand (( ils n'ont pas assez d'esprit pour être maçons. » Un des interlocuteurs lui répondit vivement : « Monsieur Vabbc, chez nous « quand un garçon n'a pas assez d'esprit pour être maçon, « je nous cotisons et je le poussons prêtre. » Plus de trente ans après, nous avons entendu le bonhomme citant cette mordante repartie avec une jubilation vraiment divertissante.

Parmi les élèves du collège un grand nombre, suivant le mot du maçon des Cabournes, étaient « poussés prêtres » soit par leurs familles, soit par des bienfaiteurs. Vers 1759, comme nous l'avons vu plus haut, une douzaine entraient chaque année au Séminaire d'Angers, et ce nombre augmenta certainement dans la suite ; d'autres, du Nantais et du Poitou, une fois sortis du collège, allaient faire leurs études philosophiques et théologiques dans leurs diocèses d'origine. Les élèves laïques formaient deux catégories distinctes : les uns apprenaient le latin avec les élèves ecclésiastiques et beaucoup d'entre eux venaient d'assez loin; les autres, pour la plupart des environs de Beaupréau, se contentaient du français. Ces deux enseignements étaient extrêmement différents : bien qu'on ne connût pas alors l'assujétissement aux programmes officiels, une tradition séculaire réglementait les études classiques et les rendait à peu près uniformes partout, mais, pour le français, liberté entière était laissée aux professeurs et aux parents. Ces derniers pouvaient rédiger eux-mêmes le plan des études qu'ils voulaient faire faire à leurs enfants, désigner les sciences dans lesquelles on de vait les instruire, et les appliquer spécialement à la géométrie et à l'arpentage par exemple, ou bien à l'arithmétique et à la tenue des livres. Comme on le voit, l'enseignement du français avait un caractère tout à fait utilitaire et pratique.