CHAPITRE III

M. Mongazon pendant la Révolution. — Premier essai de restauration du collège

Travaux apostoliques de M. Mongazou dans le Poitou. — D'Elbée et les paysans. — M. Mongazon refuse de suivre le généralissime à Noirmoutiers et reste à Saint- Martin de Beaupréau. — Vie d'un prêtre dans les Mauges pendant la Terreur. — M. Mongazon espère toujours relever le collège et se charge de deux orphelins. — Il ouvre une école. Ses premiers collaborateurs, M. Boutreux, M. Doizy, M. Dubois. — M. Mongazon et M'"e la Maréchale d'Aubeterre. — M. Mongazon et son cousin, le commandant Loir- Mongazon.

Vers la fin de 1792, les prêtres étaient très nombreux dans les Mauges : ceux qui exerraiont le saint ministère dans les environs de Beaupréau avaient presque tous refusé de prêter serment cà la Constitution civile du clergé, et, en général, ils étaient demeurés dans leurs paroisses; d'autres, qui étaient originaires de cette contrée, étaient venus y chercher une sécurité qu'ils ne trouvaient pas ailleurs. Il n'en était pas ainsi dans la partie du Bas-Poitou qui avoisinc Pouzauges '. Les défections y avaient été nombreuses, et les réfractaires à la loi du serment, se trouvant peu en sûreté dans ce pays où d'ailleurs on comptait un tiers de protestants, s'en étaient éloignés. M. Mongazon, c'est à lui désormais que nous allons nous attacher dans la suite de ce récit, eut pitié de ces paroisses délaissées; il s'y rendit après la dissolution du collège, et il prit pour centre de ses travaux apos-

* Chef- lieu de canton dans l'arrondissement de Fontenay (Vendée). Le Boupère et la Flocellières, dont il est question plus loin, sont des paroisses du canton de Pouzauges ; Roche-Tréjoux est dans le canton de Chantonnay.

102 LE COLLÈGE DE BEAUl'RÉAU

toliiiues une paroisse de plus de deux mille âmes, nommée le Boupère. Témoin des besoins urgents des campagnes environnantes, il fit parvenir à l'abbé Hervé, qui avait été son confrère k Beaupréau, une lettre très pressante par laquelle il l'invitait à le venir trouver « avec un bon nombre d'ouvriers pour labourer et « arroser, disait-il, d'excellentes terres laissées en friche et qui « avaient grand soif. «Celui-ci fut assez persuasif pour lui amener M. Chii'on, qui est mort en 18â9 à Sainte-Gcmmes-d'Andigné. oîi il Dè'était retiré comme prêtre habitué, et M. Terrien, qui a desservi, jusqu'à la fin de 1843, la paroisse de Saint-Sauveur-de- Landemont. Après s'être concertés avec M. Mongazon, ces Messieurs se rendirent, l'un, M. Hervé, à Roche-Tréjoux, un autre. M. Chiron, à Pouzauges, et le troisième, M. Terrien, à la Flocellières.

Mais, comme la situation des prêtres réfractaires devenait de plus en plus dangereuse, ils furent bientôt contraints d'abandonner les postes qu'ils s'étaient donnés. M. Mongazon, qui les avait appelés dans le Poitou, dut en sortir comme eux, et il revint à Beaupréau, au plus tard dans les premiers jours de mars 1793. Il y retrouva sa mère, qui avait abandonné Saumur et s'était fixée près de lui, dès le temps de sou vicariat à Saint- Martin. Dans des conjonctures si graves, il ne voulut point se séparer d'elle, ni avoir d'autre sort que le sien.

La révolte, qui menaçait partout, éclata, comme ou le sait, à Saint-Florent, le 12 mars, jour du tirage au sort. Le lendemain, pendant que Cathelineau s'emparait de Jallais et de Ghcmillé, deux mille paysans vinrent trouver M. d'Elbéc à sa maison de la Loge, pour le presser de se mettre à leur tête. M'"^ d'Elbée avait accouché la veille de ce fils qui devait mourir en combattant sous les drapeaux de Napoléon, en qualité de garde d'honneur, à la désastreuse bataille de Leipzig. M. Mongazon, qui était resté très lié avec M. d'Elbée, se trouvait précisément à la Loge,. quand les paysans s'y présentèrent ; il fut témoin de tout ce qui se })assa et de tout ce qui fut dit dans cette grave circonstance. Nous en tenons de lui-même tous les détails qu'il a plusieurs fois racontés devant nous. Un dialogue animé s'engagea tout d'abord entre M. d'Elbée et ceux des paysans qui avaient porté la parole; mais, pour être entendu de tous à la fois, il se plaça sur un bal-

COU, et il leur représenta vivement les maux inséparables d'une guerre civile, les difficultés et les périls de leur entreprise, leur inexpérience dans le métier des armes, la force des troupes républicaines qui avaient tant de fois battu les étrangers, et qui allaient tomber sur leur malheureux pays. Enfin, les trouvant inébranlables, il leur fit promettre de se montrer jusqu'au bout hommes de résolution et de co'ur, et de ne poser les armes qu'après avoir secoué le joug de la République. Après quoi, il les conduisit à Beaupréau, pour s'assurer de ce poste, et de là prendre des mesures convenables.

Peu de temps après, M. Mongazon reconnut sans peine un condisciple de séminaire dans l'abbé de Folleville, quand celui-ci se présenta à l'armée vendéenne, sous le titre d'évêque d'Agra in partihus inftdelium. Mais, comme depuis environ dix ans, il l'avait totalement perdu de vue, les précédents et la qualité épiscopale de cet étrange personnage demeurèrent , pour lui comme pour tout le monde, tout-à-fait problématiques. Il n'eut garde de prendre au sérieux le titre de grand-vicaire que l'abbé de Folleville s'empressa de lui conférer. Il n'eut pas davantage la pensée de s'immiscer dans les conseils des généraux vendéens, où la confiance et l'estime de M. d'Elbée lui auraient donné un accès d'autant plus facile qu'il était déjà bien connu dans le pays insurgé. Nous en trouvons la preuve dans une de ces chansons populaires, si nombreuses alors et qui eurent tant de vogue en Vendée*. Barbe Grenouilleau, c'est le nom du poète, se proposait de chanter la courageuse fidélité des prêtres insermentés ; elle mesura donc et rima à sa façon, en leur honneur, vingtquatre couplets de huit vers. Après aroir célébré son X)Cisteur àsina le premier couplet, et, croyons-nous, son vicaire nommé Poirier,

' On composa beaucoup de chansons dans la Vendée, de 1790 à 1800, et malgré tous les désastres et toutes les désolations de cette époque, jamais peut-être peuple n'avait tant chanté. Sans parler des litanies quelque peu burlesques, composées par des magisters de village ou par d'habiles sacristains, et que les campag'nards répétaient dans de longues processions que ne présidaient plus leurs prêtres exilés ou cachés, les Vendéens avaient des chants de toute espèce ; des cantiques appropriés aux circonstances, des chansons royalistes, des couplets pleins de verve contre la république, des chants guerriers, des chants de triomphe et de victoire, de spirituelles et très mordantes satires, surtout contre les intrus.

cltins le second, elle hausse le ton au troisième pour glorifier le modèle des autres, le père de lumière :

Imitez, je vous prie, Monsieur Loir-Mongazon ; Nuit et jour en prière^ Il est en oraison ; Et il prie Dieu sans cosse D'apaiser son courroux, Aussi la sainte Vierge D'intercéder pour nous.

Ce père de lumière, Notre bon supérieur.

Dans sa douleur entière.

Voudrait être vainqueur De tous les infidèles Qui ont fait le serment, Et qui sont si rebelles A Dieu, en ce moment.

M. Mongazon est le seul à qui Barbe Grenouilleau ait accordé l'honneur de deux couplets '. Ce simple fait nous donne la mesure de l'autorité morale qu'il exerçait dans le pays et de la vénéraration qui s'attachait dès lors à sa personne et à son nom. Mais, loin d'en profiter pour se pousser et jouer un rôle, il n'ambitionnait qu'une chose, la liberté d'exercer les fonctions sacerdotales ; il n'avait qu'un désir , celui de pouvoir travailler au salut des âmes. Il mit donc à profit les premiers succès deS' armées royalistes, qui furent, pendant une partie de l'été, entièrement maîtresses du Bas-Poitou, pour aller de nouveau travailler au Boupère, d'où il avait été obligé de s'éloigner avant l'ouverture du temps pascal. Les habitants le reçurent avec les marques de la plus vive sympathie, et il leur fit faire les pàques ;

^ Nous ne savons d'où était Barbe GrenouiUeau. M. Bernier croit qu'elle n'était ni de Beaupréau ni des paroisses limitrophes, puisqu'elle ne parle ni de M. Trottier, curé de Notre-Dame, ni de M. Clambart, curé de Saint- Martin, tandis qu'elle chante M. Blauvillaia, de la Juniellière. Peut-être est-il permis, cependant, de supposer qu'elle était de Saint-Martin de Beaupréau, paroisse qui avait alors pour vicaire M. Poirier. Il n'était pas nécessaire qu'elle nommât M. Clambart ; ceux qui chantaient sa chanson savaient quel était « son pasteur » / on s'expliquerait ainsi très facilement qu'elle connût bien M. Mongazon. — Les vers de Barbe Grenouilleau et les lignes qui les précèdent et qui les suivent, étaient placées en note à la fin de la Notice primitive ; nous nous sommes permis de les fondre dans le texte de M. Bernier.

M. MONGAZON PENDANT LA TERREUU 105

ils se cotisèrent pour donner une soutane à ce bon Monsieur , à ce saint prêtre qui les aitnait tant. C'est ainsi que s'expriment, en parlant de M. Mongazon, les vieillards du Boupôrc, qui ont conservé de sa piété et de son dévouement un souvenir profond de vénération et de reconnaissance. Mais bientôt les armées républicaines ayant repris rollensive et gagné du terrain, il lui fallut se séparer encore une fois d'un peuple qui lui était déjà cordialement attaché. Il était à Beaupréau le 17 octobre 1793, lorsque les Vendéens perdirent la bataille de Cholet contre les Mayençais.

Dans le désordre et l'aiTreux pèle-môle qui suivit cette défaite, M. Mongazon ne fut point entraîné par le mouvement irréfléchi qui précipita une grande partie de la population vendéenne vers la Loire. Il alla coucher dans une métairie située entre Geste et la Chaussaire. Le lendemain, s'étant rendu dans ce dernier bourg, il fut rejoint par un expi'ès, que lui dépêchait M. d'Elbée, avec une lettre portant : qu'ayant reçu des blessures graves et ne pouvant plus être, dans l'état où il se trouvait, qu'un embarras pour l'armée, il prenait le parti de s'en éloigner pour se rétablir; que l'Ile deNoirmoutiers, toute royaliste et couverte par le pays de Charette, lui offrait un asile sûr oii il lui serait facile de se maintenir quelque temps ; qu'il l'invitait instamment à l'accompagner dans cette retraite momentanée, et en conséquence, à le rejoindre, mais immédiatement et sans nul retard.

« Ce message , nous disait M. Mongazon longtemps après « l'événement, me jeta dans la plus cruelle perplexité, et H j'éprouvai ce jour-là les jjIus pénibles angoisses de ma vie : « j'étais touché de cette nouvelle preuve de confiance et d'atta- « chement que me donnait le général. Comment ne pas répondre (( à cet appel d'un ami si digne de mon affection et de mon (c dévouement? Il était malheureux, sa santé, sa vie peut-être, « étaient compromises; n'était-ce pas à moi de le soutenir, de (( l'assister, et au besoin de donner des consolations et des (c conseils à sa veuve? J'aurais voulu être déjà auprès de lui. « Mais ma bonne mère! qu'allait-elle devenir, et quelle ne serait « pas sa douleur en apprenant mon éloignement? Sans doute je « pouvais compter, pour elle, sur les soins affectueux et em- (( pressés dun grand nombre de personnes qui lui étaient

« dévouées aulant qu'à moi-même; il me semblait d'ailleurs (( qu'avec moi et à cause de moi, elle aurait bcoucoup plus de (( dangers à courir que si nous étions séjiarés. Mais elle n'en (( serait pas moins au désespoir en me voyant si loin d'elle et (( perdu peut-être pour jamais. Je ne pouvais soutenir cette pence sée. Dans mon trouble, je courus à l'église et je priai Dieu « avec ferveur de m'éclairer et de m'inspirer. Il n'y avait pas dix « minutes que je priais ainsi, lorsqu'on vint m'annoncer l'arrivée « de ma mère. Vite, je sortis pour aller l'embrasser ; je remer- (( ciai le Seigneur ; je me sentais le cœur dilaté et soulagé : nous (( allions partir pour Noirmoutiers. Mais quelle ne lut pas ma (( douleur, quand je vis ma mère se troubler et pâlir à cette ,. annonce, et protester énergiquement contre mon projet ! C'était, (( me disait-elle, courir moi-même à la mort (jue d'aller m'at- (( tacher à la personne que les révolutionnaires avaient le plus « d'intérêt à rechercher et à poursuivre; elle ne pourrait jamais (( me croire en sûreté dans cette île, et au milieu d'un peuple « inconnu. On eût dit qu'elle avait un pressentiment de la fin <( tragique qui attendait à Noirmoutiers M. d'Elbée et sa famille. (( Vainement je cherchai à calmer ses alarmes et à la raisonner « sur tout cela; elle m'enjoignait de renoncera ce voyage, elle (( me suppliait de ne pas Tabandonner, me déclarant résolument « qu'elle ne consentirait point à me suivre. Il me fallut céder. (( Le chagrin dans l'âme, je répondis à M. d'Elbée que j'étais « dans l'impossibilité d'aller me joindre à lui. Ainsi, mes chers (( enfants, ajoutait-il, j'ai dû la vie deux fois à l'excellente mère (( que le bon Dieu m'avait donnée. » On sait que, quelques mois plus tard % les républicains envahirent l'île de Noirmoutiers, où ils fusillèrent impitoyablement le géiu'M'al vendéen et toutes les personnes de son entourage.

C'était une rude chose que d'être la mère d'un prêtre lidèle et zélé sous le régime de la Terreur, dans un pays livré aux horreurs de la guerre civile et voué à l'extermination! Quelles ne furent pas les alarmes, les transes, les angoisses de la mère de M. Mongazon! a Sauvez mon lils ! » s'écriait-elle instinctivement, dès ({u'il y avait une alerte, et, pendant une année surtout, les

* Haxo s'empara de Noirmoutiers le 3 janvier 1794.

If

alertes étaient bien fréquentes et trop bien motivées. Dans 'les moments les plus périlleux, elle ne quitta point ce fils si digne de sa tendresse; elle ne le perdit de vue qu'autant qu'il fallait pour qu'il pût exercer librement son zèle sacerdotal, autant quMl fallait j)Our ne pas le compromettre par une assiduité mal entendue. Elle eut la consolation de le voii' échapper à tous les dangers. Lorsqu'elle mourut (13 mars 1797), il résidait avec elle à Beaupréau même, et tout annonrait une solide pacification. Du reste, dans ce fils si cher à son cœur, sa foi lui faisait démêler et vénérer le saint prêtre. Plus d'une fois elle avait parlé sérieusement de se confesser à lui ; elle lui demanda comme une grâce de recevoir de ses mains le sacrement de l'Extrême-Onction : il s'en défendit d'abord, mais elle insista; alors, faisant effort sur lui-même, il remplit cette pénible tâche avec une admirable fermeté.

Le passage de la Loire par la grande armée avait laissé à peu près sans défense le pays insurgé. Il s'y trouvait encore un grand nombre d'hommes fort aguerris déjà, mais ils étaient disséminés et sans chefs. Dans les paroisses qui avaient formé la division de M. d'Elbée, il n'y avait qu'un homme dont le nom pouvait encore rallier quelques braves, c'était un frère du général Cathelineau; il arriva rarement qu'ils se trouvassent deux à trois cents réunis. Cette époque fut terrible pour la malheureuse Vendée. Non seulement une soldatesque effrénée put s'y livrer impunément aux plus grands excès, non seulement quelques chefs y présidèrent à des actes de la plus odieuse barbarie, mais un système de destruction et d'extermination complète y fut organisé parle gouvernement lui-même. Les colonnes infernales, lancées par le général Turreau dans toutes les directions, reçurent l'ordre formel de pénétrer partout, de fouiller partout, de tout incendier et de tuer impitoyablement tous les habitants, sans distinction d'âge ni de sexe.

M. Mongazon ne chercha point à s'éloigner d'un pays si malheureux, auquel pourtant il n'était lié que par sa charité et par son zèle. Il se dévoua pour les habitants de Beaupréau et des paroisses voisines, qui eurent une si large et si douloureuse part aux fureurs révolutionnaires. Pour mieux faire apprécier le mérite de ce dévouement, nous citerons quelques faits,

sans nous arrêter à des meurtres dont une foule d'individus ou de i'amilles furent victimes.

Deux à trois cents personnes sans défense avaient cru trouver un asile bien sûr dans une presqu'île couverte par des coteaux sauvages et très élevés, entre Beaupréau et le Fief-Sauvin, et plantée d'un épais taillis nom nié le bois du Vigneau. Elles y l)érirent toutes, les unes fusillées, les autres sabrées ou passées à la baïonnette ^ — De vingt à trente paroissiens et paroissiennes de M. Clambart, curé de Saint-Martin, s'étaient réfugiés avec lui, non loin du château de Barrot, dans un champ où de grands ajoncs formaient un hallier presque impénétrable. Un chien y avait suivi son maître, il en sortit et y amena les soldats de la Bépublique en fuyant devant eux et en rentrant dans le fourré. Tous ceux qui s'y trouvaient furent massacrés, à l'exception de deux ou trois personnes qui ne furent pas découvertes, au nombre desquelles se trouva M. le curé. A la Jumellière, quarante-trois personnes, vieillards, femmes, enfants, furent égorgés dans un pré voisin du bourg. Deux Vendéens, qui vivent encore, nous ont assuré qu'ils ont eux - mêmes compté les cadavres.

Il y aurait eu beaucoup plus de victimes si les bleus n'avaient pas mis le feu dans les villages et dans les fermes. La lueur et la fumée des incendies faisaient connaître leur approche et leur direction, ce qui donnait aux habitants le temps de prendre quelques précautions pour sauver le bétail et se dérober euxmêmes aux recherches des égorgeurs. D'un autre côté, comme les incendiaires, après avoir allumé le feu, partaient la plupart du temps sans en avoir suivi les progrès, rarement ces incendies avaient pour effet la destruction totale des métairies ; la colonne dévastatrice une fois éloignée, les paysans accouraient; ils s'empressaient d'éteindre l'incendie, ils substituaient des toitures imj)rovisées à celles que le feu avait dévorées, et ne trouvassentils (jue des masures, ils parvenaient encore à s'y loger et à s'y abriter. \

* Un monument en granit, élevé au sommet du coteau par M. et M'"« de la Vingtrie, rappelle le souvenir de cet horrible massacre qui eut lieu le 2 février 1794.

M. MONGAZON PENDANT LA TERHEUR 109

La ferme de la Gâtiiie, ù l'une des extrémités de la paroisse de Saint-Martin, aux confins d'Andrezé et de Jallais, fut choisie par M. Mongazon pour sa retraite habituelle. Elle est située à quelques centaines de mètres et sur la rive gauche de l'Evre. A ce point les piétons peuvent traverser la rivière au moyen de deux arbres mal équarris, qui se joignent sur un espèce d'ilot formé par un petit massif de vergues. C'est le seul i)assagc pour aller à la Gàtiue, quand on a suivi la route de Chemillé à Beaupréau, et l'on n'arrive à la rivière qu'en descendant une colline fort élevée, par un chemin étroit et presque toujours boueux. Sur la rive gauche, la métairie est entièrement couverte [)ar une autre colline, et elle n'est guère abordable que par des chemins d'exploitation, éloignés de toute voie de grande vicinalité. Elle dut sans doute à ces conditions topographiques de n'être point incendiée. Un petit appartement, bâti après coup et comme plaqué derrière un pignon de la ferme, devint la chambre à coucher, le salon et l'oratoire de M. Mongazon. Mais cet asile était trop peu sûr; on lui en ménagea un autre pour les moments de grande alerte. Il y avait à une petite distance, sur le penchant du coteau, un taillis fort épais, qui se trouvait masqué par les fossés et par les haies des terrains adjacents à la ferme. On y construisit une cabane couverte, bien close, où deux hommes pouvaient se loger et dormir sur un matelas. Un n'y pénétrait qu'en rampant et il était impossible de s'y tenir debout. Il fallait avoir soin de ne pas entrer trop souvent dans le taillis par le même côté, pour ne pas faire une brèche et nuirquer un passage. Do i)lus, on prenait bien garde d'écarter trop violemment les jeunes branches des arbres, on veillait à ne pas les briser, pour qu'elles pussent toujours reprendre leur position première, par l'elfet de leur souplesse et de leur élasticité naturelles \

* Une autre cachette non moins sûre avait été ménag'ée à M. Mongazon sur les bords de l'étang- de la Juiniére, près de la ferme de ce nom. Au milieu des roseaux et des grandes herbes, s'élevait un vieux tronc d'aune, sur une sorte de petit îlot dont on ne pouvait, delà rive, soupçonner l'existence. Une planche soigneusement dissimulée permettait de traverser le marécage. M. Mongazon vint plusieurs fois se réfugier dans cette retraite impénétrable et y attendre que le danger fût passé. Comme la Gâtine, la Juiniére est de Saint-Martin de Beaupréau, mais elle se trouve dans la direction de la Poitevinière, tandis que la Gâtine est presque sur la limite de Jallais.

llO LE COLLÈGE DE BEAUPRÉAU

(;e u'élail pas trop de ces précautions pour échapi)er aux limiers de la République. Un certain jour, elles n'auraient point, sauvé M. Mongazon, et il eût été infailliblement pris, sans l'admirable jjrésencc d'esprit d'une jeune fille. C'était à une époque où les prêtres et quelques personnes suspectes ou dénoncées étaient seuls inquiétés et poursuivis. M. Mongazon était à la Gâtine, et il causait tranquillement au foyer de la ferme avect un confrère qui était venu le visiter, lorsque quelqu'un entra tout haletant, et leur dit : « Messieurs, sauvez-vous promptement, (( les bleus arrivent droit ici; je viens de les voir descendre (( l'autre coteau, ils sont rendus à la rivière. Sauvez-vous dans « le bois. )) Arrivé au seuil de la porte, M. Mongazon s'aperçoit qu'une épaisse jonchée de neige couvre la terre. « Nous (( sommes perdus, s'écrie-t-il, tous nos pas vont être marqués (( dans cette neige ; on va nous suivre à la trace. » — « Allez vite, « Messieurs, reprend la bergère de la ferme, tout df suite » après vous je vas mener et ramener ma. bergerie, et mes « moulons vont défaire tous vos pas. » Les moutons rentraient à l'étable lorsque les bleus arrivèrent. Ils cernèrent la métairie et ils s'assurèrent de toutes les issues ; on eût dit qu'ils venaient à coup sûr. Plusieurs procédèrent à la visite de la maison, sans omettre la petite chambre du pignon. Après la visite de cette chambre, où quelques objets avaient fixé leur attention, ils firent en pure perte des questions et des menaces aux personnes de la maison ; leurs recherches devinrent plus minutieuses et plus attentives; il n'y eut [tas un -meuble, pas un lit, pas un coin, pas un pailler où ils ne fissent la fouille. Ils n'eurent pas la pensée d'aller fouiller les cham])s voisins, tant les moutons avaient bien défait tous les pas.

Rien de jjIus attachant que la vie de M. Mongazon pendant la Terreur, racontée ])ar lui-même. Si nous avions pris des notes sur les récits qu'il voulait bien quelquefois nous faire pendant les soirées d'hivei'. il nous serait facile d'intéresser vivement nos lecteurs. Mais ce (]ui avait [)Our nous tant d'attrait, nous l'écoutions sans songer le moins du monde à le reproduire, en sorte (|iie nos souvenirs ne sont sûrs et précis (pie snrnn pelil nombre de points, et nous nous faisons un devoir de ne ])as en signaler d'autres. Les faits (jui l'avaicnl plus fortement impressionné

revenaient plus souvent dans ses récits, et il les racontait de manière à faire passer toutes ses impressions dans l'ànie de ceux qui l'écoutaient; les traces en sont restées si vives dans la nôtre, qu'il nous semble le voir encore et l'entendre. Lors don* que nous racontons après lui, nous racontons à coup sûr, et si quelquefois nous le faisons parler lui-même, nous nous éloignons fort peu d'une reproduction littérale.

Souvent M. Mongazon célébrait la sainte messe, soit à la Gâtine, soit ailleurs; c'était ordinairement dans une grange, et toujours sur un autel improvisé. Les bons Vendéens faisaient très volontiers de longues et pénibles courses pour assister à ces cérémonies nocturnes; la plupart y recevaient la communion, et à cet effet, la première partie de la nuit était consacrée à l'audition des confessions. Le célébrant réservait, pour donner le viatique aux mourants, quelques hosties consacrées, qu'il portait avec lui dans une petite custode en forme de bourse, suspendue à son coa et cachée sous ses vêtements '.

Dans le cours de l'été de 1794, M. Mongazon était parti un matin de la Gâtine, pour aller à deux ou trois lieues de là porter les secours de son ministère. Le soir, il revenait assez tranquillement, lorsque certains indices vinrent jeter dans son âme un commencement d'inquiétude et de frayeur. « Le soleil venait de « se coucher, racontait-il, et j'avais encore plus d'une demi- « lieue à faire. Je remarquai que personne ne paraissait ni sur (( la route, ni dans les champs, et que la solitude devenait plus (( complète et plus morne à mesure que j'avançais. Je ne tardai (( pas à distinguer la lueur d'un incendie mal éteint, et bientôt (( je rencontrai, à quelques pas l'un de l'autre, les corps à demi « dépouillés de deux hommes qu'on avait percés de coups. J'eus (( donc la cruelle certitude qu'une colonne républicaine avait, (( en mon absence, parcouru les lieux oîi je rentrais. Prenant (( alors des sentiers dérobés de préférence aux chemins battus, « je pressai ma marche vers la Gâtine, l'âme agitée et le cœur « serré par les plus sinistres pressentiments. A droite, à gauche,

* M. Mongazon avait des ornements très petits et très faciles à porter et à cacher. M"« L'Huillier a fait don au Petit Séminaire de quelques-uns de ces ornements. Nous possédons la chasuble^ le manipule, le voile du calice et une petite bourse .wec un corporal.

« je voyais des hameaux brûlés, je rencontrais rà et là des vête- « ments, du linge, des paquets, je remarquais des fermetures (( de champs renversées, des herbages foulés : tout dénotait de «•la part des habitants une fuite précipitée et désordonnée. (( Qu'allais-je trouver à la Gàtine? Peut-être des ruines et du (( sang, peut-être le cadavre de ma mère! J'y arrivai enfin. Cette « ferme n'avait pas été envahie i)ar les hlcns, mais on eût dit « qu'elle avait été mise au pillage. Je trouvai la porte entr'ou- « verte; on n'avait pas même pris le temps de fermer les (( meubles qui étaient à moitié vides ; tout était en désordre. (( Je cherchai et ne trouvai personne; j'appelai, mais pas une « voix ne répondit. Cette solitude me parut affreuse et elle me (( causa un saisissement inexprimable et une sorte de vertige. (( Instinctivement et sans réfléchir, je courus jusqu'à la partie (( la plus élevée du coteau , je montai sur le crèteau d'un (( fossé, et me trouvant trop bas encore, je m'accrochai aux (( branches d'un arbre, pour satisfaire à l'impérieux besoin de « voir et d'entendre. Je regardai aux alentours, mais je ne vis (( que quelques masures encore fumantes, et un brouillard blan- (( châtre qui s'élevait sur la rivière; j'écoutai à plusieurs reprises, « mais c'était partout le silence de la mort, si ce n'est que j'en- {( tendis deux ou trois beuglements d'un taureau égaré dans le (( vallon. Alors je tombai dans une profonde rêverie ; je restai long- (( temps immobile; la nuit m'enveloppait et je ne m'en aperce- « vais pas. Enfin, la pensée que je portais le Saint Sacrement « avec moi et que j'étais accompagné de Jésus-Christ en per- (( sonne, me fit sortir de (;et état indéfinissable. Je m'achemi- « nai, en priant, vers le taillis ; j'entrai en tâtonnant dans ma « cabane oii j'achevai mes prières; j'adorai le Saint-Sacrement « en ajustant la custode à mon cou et sur ma poitrine, et je me (( couchai en disant : (( Mon Dieu, il y a longtemps que je vous (( porte et que je vous garde; à votre tour, vous allez me garce der ». Je dormis profondément jusqu'au lever du soleil. »

Tout n'était pas sondjre et mélancolique dans les souvenirs de M. jVIongazon. 11 nous assurait même que, les moments de danger une l'ois passés, il jouissait d'un calme, d'une paix (jui le rendaient heureux; (ju'ii ('prouvait, et qu'il avait remarcjué dans beaucoup d'autres, une grande disposition à la gaité, au juilicu

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de ces tribulations de toute nature. Aussi môlait-il à ses récits quelques plaisantes anecdotes, celle par exemple de ce jeune homme simple, naïf, mais timide à l'excès, qui faillit lui communiquer la gale. Sur les instances de M. Mongazon, à qui il venait de servir la messe dans une métairie, il avait partagé avec lui,, pour y passer le reste de la nuit, une modeste couche qui consistait en deux draps étendus sur de la paille, et deux couvertures; mais il ne s'endormait pas, et il était toujours en mouvement : (( Qu'avez-vous donc, lui dit M. Mongazon; qu'est-ce qui « vous empêche de dormir? — Je crois hien que fal la gale^ (f Yé\)oné'\i-'\\,je n'ai pas osé i->ous le dire; puis je n'en étais « pas bien sur. » — « dominent! vous avez la gale, et vous « couchez avec moi! » — (( Je vais me lever de suite. » — « Gardez-vous en bien ! Restez dans vos draps avec votre gale, « pour moi j'en sors. Soyez moins timide, mon cher ami, surce tout avec les personnes dont la bienveillance vous est depuis (( longtemps connue. »

M. Mongazon n'aimait pas la compagnie de M. Blouin, ni celle de M. le curé de Saint-Martin, dans les moments périlleux. Le premier parfumait le voisinage de l'odeur de son café ; il en portait toujours une boîte avec lui, et il en prenait deux ou trois fois par jour. L'autre n'était pas moins solennel dans son sommeil que dans son langage et dans sa tenue, et, lorsqu'il était profondément endormi, il faisait entendre des ronflements homériques, qui auraient, à cinquante pas. trahi sa présence. Une nuit, par un beau clair de lune, M. Mongazon, qui était couché auprès de lui, dans une cabane <.\(^ feuillages et qui no pouvait dormir, ayant essayé de l'empêcher de ronfler, il se réveilla en sursaut, et il se mit à courir sur les pieds et sur les mains à travers le hallier, à la manière des bêtes fauves et en poussant des cris navrants, comme un homme qu'on assassine; les épines lui ensanglantèrent le visage et les mains, et son compagnon, qui ne s'attendait point à produire tant d'effet, eut bien de la peine à le calmer.

Un ministère si laborieux, si périlleux et traversé par des incidents si variés, était, du reste, dans ses résultats plein de consolations et d'encouragements pour la foi du pieux ministre. Il se rappelait avec bonheur avoir assisté dans ses derniers moments

iitio jcnno fille do la Gàliiic. nommée Jearino (llémot, i|i!i moiiriil martyre de la verlii et victime de son coniage à défendre sa chasteté. Caché alors dans la ferme <ln l^'enil*, M. Mongazon l'avait envoyée à Beaupréau faire quelques commissions ; au retour, elle fut sur{)rise par cincj soldats républicains qui l'arrêtèrent. Elle refusa persévéramment de les suivre, puis elle oj)posa à leurs insultes la plus énergique résistance. Ils eurent la lâche bai'barie de s'en venger en lui perçant le corps avec leurs baïonnettes et leurs sabres, et ils la laissèrent baignée dans son sang. Elle eut la force de regagner la ferme, on soutenant dans ses vêtements une partie de ses entrailles. Administrée et consolée par M. Mongazon, elle mourut saintement en demandant à Dieu la conversion de ses bourreaux.

M. Mongazon ne doutait pas du salul d'un grand nombre de républicains qu'il avait préparés h mourir en bons chrétiens, et cette pensée tempérait le regret amer qu'il ressentait de n'avoir pas pu leur sauver la vie et les rendre à leurs familles. Les Vendéens, aigris, exaspérés par les cruelles et atroces mesures dont ils étaient l'objet, exerçaient de terribles représailles, et ils avaient pris la ferme résolution de fusiller tout ennemi armé qui tomberait entre leurs mains. Mais ils manquaient rarement de proposer à leurs prisonniers de se confesser avant de mourir, 'et, s'ils y consentaient, ils les conduisaient à un prêtre à qui ils laissaient toute facilité pour exercer son ministère. « Un jour. (( disait M. Mongazon, quatre de nos plus redoutables guerroyeurs (( de Saint-Mari in m'amenèrent un jeune sous-officier que je (( n'oublierai jamais, tant il m'inspira de .compassion et d'inté- « rôt. Dix fois j'avais promis de ne plus solliciter la grâce des « prisonniers, mais je violais toujotii's ma pi'omesse. malgré (( l'inutilité de mes sup|)lications. A cette fois Dieu . m'insjnra (( des paroles si vives et si pressantes que j'espérai un moment « sauver mon jeune pénitent. 'Les trois Vendéens qui étaient (( restés en arrière, pendant que je l'avais confessé, étaient maie nifestement ébi'anlés jiar les prières que j'étais venu leur (', adresser, et leur résistance était vaincue, lorsque le (piatrième,

* Dans la paroisse de Saint-Martin de Beaupréau. Cf. doni Chamard, les Saints Personnu^fes de l'Anjou, t. III. p. 512, 51-,.

(( qui s'était placé à trente pas en avant, accourut enflammé de (( colère. «Je vous l'avais bien dit, criait-il à ses camarades, qu'il « ne fallait point venir ici, et que nous allions encore être tource mentes pour faire grâce ! Point de grâce aux bleus, point de « grâce ! Retirez-vous promptcmcnt, ajouta-t-il, en me lançant (( des regards menaçants, laissez-nous avec ce hleic, ou Je vas le (( fusiller sous vos yeux, et sachez bien que je ne vous en amè- « nerai pas d'autres. » Le cœur navré, j'embrassai une dernière « fois mon pauvre sous-officier, que je laissai dans les disposi- « tions les plus chrétiennes et résigné à son sacrifice. Quelques « minutes après, des coups de fusil m'annoncèrent qu'il parais- (( sait devant Dieu qui, je n'en doute pas, lui fit miséricorde. (( Toutes les fois que je rencontre l'homme qui s'est montré si (( emporté et si impitoyable, j'éprouve une sorte de frémissement. « J'espère bien cependant que Dieu ne le rejettera pas lui-même, (( car depuis longtemps sa conduite paraît irréprochable, et il (( remplit fidèlement ses devoirs religieux. »

11 est à peine croyable qu'au milieu de tant de périls et d'alarmes, M. Mongazon n'ait jamais perdu le désir, l'espoir, ou, pour mieux dire, la certitude de relever le collège de Beaupréau. Cette pensée était toujours j)résente à son esprit. Au milieu des genêts et des bois où il cherchait un asile, il faisait part de ses pressentiments et de ses espérances à M. Boutreux, alors âgé d'une vingtaine d'années, il lui exposait ses projets, et lui développait ses idées sur la manière d'instruire et de diriger les enfants. « Moi, jeune encore, raconte M. Boutreux, je ne pouvais (( m'empêcher de sourire, il s'en apercevait. — Ou'avcz-vous (( donc à rire, me disait-il ? — C'est, répondais-je.([ue rien ne me (( {laraît moins probable que la possibilité de réaliser vos des- « seins. Quoi ! tout le pays est la proie des flammes et du fer, (( nous ne pouvons, chaque jour, nous promettre un quart « d'heure de vie, et vous faîtes des plans d'éducation ! et vous « songez à renouveler le collège ! et vous voyez comme présent « un avenir que nous ne verrons ni l'un ni l'autre ! » — « Vous {( vous trompez, reprenait-il, la Providence est là ; je vous répète (( ([ue nous rétablirons le collège* ». Il n'attendit pas, du reste,

* Notice sur M. Mongaton, par M. Boutreux.

que la paix fût revenue, pour se charger d'instruire des enfants et de les former à la vertu. Dès les premiers mois de 1794, c'est à dire, en pleine Terreur, il avait déjà deux élèves. Vit-on jamais un attrait plus décidé, ou une vocation mieux caractérisée pour l'éducation de l'enfance ? Ces deux élèves étaient orphelins, et l'un d'eux était un enfant abandonné et mendiant qu'on avait amené à M. Mongazon et dont il s'était chargé par charité. M. 'Boutreux, qui était resté dans le voisinage de Beaupréau, comme nous le dirons bientôt, partageait la surveillance et les soins de cette paternité adoptive. M. de la Paumellière, rentre de l'émigration pour combattre dans les rangs de l'armée vendéenne, fut pris par les républicains non loin de son château du Lavoir, dans la commune de Neuvy, mis au cachot à Angers, et bien Lot après condamné à mort. Son fils aine, Louis, avait alors environ six ans : c'est lui qui le premier fut placé sous l'aile de M. Mongazon. Nous n'avions que des notions très vagues sur le petit mendiant, nous savions seulement que M. Boutreux, qui lui enseignait le catéchisme, lui ayant un jour fait cette question : (( Avez-vous vu votre âme quelquefois, et de quelle couleur est- (( elle ■? » l'enfant avait répondu : « Je n'ai jamais vu mon âme, (( mais je suis bien sûr qu'elle n'est pas bleue ». M. Paul de la Paumellière nous ayant appris que le camarade donné par M. Mongazon à son frère, en 1794, est devenu M. Levieil de la Marsonnière, docteur médecin très considéré à Poitiers, nous avons écrit à ce dcj'nier. Nous en avons recula réponse suivante, datée de Poitiers, le 28 mars 1853, qui est pour lui, de tout point, très honorable, et qui contient un précieux fragment d'une lettre que M, Mongazon lui écrivit en 1824.

... « J(î suis bien, en effet, l'orphelin auquel l'excellent abbé « Mongazon a témoigné tant de charité et d'alfection. Mon père, « oflicier vendéen, avait été tué à la bataille de Savenay. Ma (( mère, ma sœur et moi nous nous cachions dans les environs « d'Ancenis, tantôt dans quelqvie ferme hospitalière, tantôt (( dans les bois ou dans les genêts, pour éviter d'être pris (( par les républicains. Nous fûmes surpris un jour par une (( patrouille ; mais avant, ma mère pria un ftaysan vendéen (pii (( s'enfuyait de me sauvf-r. 11 me prit dans ses bras, et me déposa « peu de temps après, dans un champ de blé, d'où la Providence

CHARITÉ DE M. MONGAZON 117

(( dirigea mes pas vers une pauvre ferme voisine, où peu de jours (( auparavant on nous avait reçus. On me reconnut, on m'admit (( au nombre des enfants de la famille, et avec l'un d'eux, dont on « m'avait fait partager les vêtements, j'allai longtemps chercher « mon pain dans les environs. C'était vers le mois de mars 4794, « et j'avais alors cinq ans et neuf mois. Un missionnaire de (( Saint-Laurent, passant dans le pays, apprit que j'étais un « enfant de brigand vendéen. Il eut la bienveillance de s'inté- (( resser à mon sort, et il me conduisit chez M. Mongazon, près (( Beaupréau. Ce dernier m'adopta avec une bonté toute pfiter- (( nelle ; sa bonne mère me combla aussi des soins les plus doux. (( J'y trouvai Louis de la Paumellière, un peu plus âgé que moi, « dont le père venait de mourir sur l'échafaud. Il avait été « confié comme pensionnaire; moi je ne devais cet asile qu'à la « charité, et je peux dire qu'il n'y eut jamais de différence dans (( les soins affectueux qui nous étaient prodigués à l'un et cà « l'autre. Malgré le grand nombre des années qui se sont écou- « lôes, j'en ai toujours conservé un tendre et bien reconnaissant (( souvenir... Il y a bien des détails que ma mémoire a perdus, « mais le fond est resté ineffaçable dans mon cœur. En même (( temps, la Paumellière et moi noas avons conservé l'un pour « l'autre une amitié qui, cimentée par le malheur, ne s'est jamais « démentie depuis. Je ne pourrais pas préciser le temps que « j'ai habité la maison du saint abbé. Tout ce que je sais, c'est « que ma mère et ma sœur, après avoir échappé par miracle (( aux noyades et à la guillotine, ne sont sorties des cachots du « Bouffay de Nantes qu'après la mort de Carrier, et lorsque le (( représentant Ruelle vint pour adoucir le régime de la Terreuj*. (( C'était au commencement de 1795. J'étais donc resté une « dizaine de mois loin de ma mère ; mais je crois avoir demeuré « plus longtemps chez M. Mongazon que chez les paysans dont (( j'ai parlé : environ de six à sept mois. Voici un extrait de la « précieuse lettre que M. Mongazon eut la bonté de m'écrirc le (( 7 février 1824, en réponse à celle dans laquelle j'avais eu le « bonheur de lui réitérer l'expression de ma reconnaissance :

« Depuis les temps malheureux où la Providence vous plaça « entre mes mains, j'ai souvent pensé à vous, car j'ai toujours

« conservé pour vous les sentiments d'une amitié tendre. Je me

« rappelle encore avec attendrissement ces circonstances, où, a vous prenant à mon cou, je fuyais dans la campagne pour (( vous soustraire avec moi aux poursuites de nos ennemis com- (( muns. Je n'oublie point l'avidité avec laquelle vous receviez les (( leçons de vertu que j'essayais déjà de faire entrer dans votre « jeune cœur. Je concevais de vous les plus flatteuses espérances. « Je vois encore ces grosses larmes que vous répandîtes quand (( il fallut nous séparer pour aller à Nantes vous réunir à votre (( tendre mère. La mienne vous regretta inliniment ; je l'ai « perdue il y a déjà bien des années. Pour moi, je m'en allai, {( pour n'être pas témoin de votre départ; je vous étais aussi (( attaché que si vous eussiez étémonfds. Enfin, vous vivez, et, (( après tant d'orages, vous goûtez maintenant les douceurs de ({ la paix ; je suis content.

(( Ce serait une bien grande satisfaction pour moi de vous voir « et de vous embrasser ; mais, puisque vos occupations s'y (( opposent, j'espère que la Providence nous réunira dans l'éter- (( nité bienheureuse ; parce que j'ai la confiance, qu'après avoir (( été la première pierre du collège de Beaupréau, à sa restau- « ration, vous contribuerez à former ma couronne dans le (( ciel. »

(( Tels sont, Monsieur l'abbé, les renseignements que je puis (( vous donner sur une époque de ma vie qui date d'environ u cinquante ans. Si ma mémoire me fait défaut sur bien des (( circonstances de cette époque, ma gratitude n'en est pas moins (( restée bien vive... »

La Providence, qui destinait M. Mongazon à restaurer le collège de Beaupréau, et qui lui en avait inspiré le désir et le projet, lui en avait secrètement ménagé et préparé les moyens. Il put ouvrir une école dans le presbytère de Beaupréau, dès le printemps de 1796. M, Boutreux, alors âgé de 22 ans, fut son premier collaborateur. Né à Angers, le 12 janvier 1775, il avait près de dix-huit ans, quand il termina sa rhétorique, au mois d'août 1792. Il n'était point allé à Angers à l'ouverture des vacances, et ses parents, conseillés par son professeur M. Blouin, avaient trouvé bon qu'il restât à Beaupréau pour échapper aux réquisitions militaires. Personne. elTectivemcnt, n'était iiHiius propre au môtiei' fies ai-mcs (}ue ce jeune hoiiiine. poli! de taille, fluet-