MADAME DE MATHA

pendant longtemps, il le dut exclusivement à la générosité do Mnip d'Aubeterre et à l'ingénieux dévouement de Mf"o de Bourdeille de Matha, religieuse visitandine, dite en communion sœur Marie-Xavier. (Tétait une de ces prétendues victimes du fanatisme religieux, dont le fanatisme révolutionnaire avait seul en réalité fait des victimes, qui avaient donné un démenti authentique et péremptoire aux sottes jérémiades du philosophisme, et qui, répandues par milliers et dispersées en France et sur la terre d'exil, gémissaient depuis dix ans de la rupture de leurs cloîtres, et subissaient avec amertume une liberté fo/cée.

^me de Matha avait accepté avec reconnaissance l'hospitalité que sa tante lui avait offerte, et c'était pour elle un bonheur de pouvoir consacrer au service des autels les moments qui lui restaient, lorsqu'elle avait rempli les exercices de sa règle, qu'elle eut toujours à cœur d'accomplir fidèlement, autant que sa position le permettait. C'était une sainte religieuse ; c'était aussi une femme supérieure par le talent et par l'éducation, d'un esprit élevé, pénétrant, très fin et orné de connaissances variées. Malgré son humilité sincère et sa modeste réserve, cette espèce de mérite se manifestait bien vite à tous ceux qui avaient quelques rapports avec elle, d'autant qu'elle assaisonnait ses entretiens d'un petit grain d'enjouement et même de malice, mais dans le goût de saint François de Sales. Volontiers elle faisait assaut de bouts-rimés avec l'abbé Boutreux, qui gagnait beaucoup à cette petite guerre, alors même qu'il était battu. Autrefois, M. de Bourdeille, qui fondait sans doute sur les qualités éminentes de sa fille l'espoir de lui ménager un établissement brillant dans le monde, s'était opposé à son entrée au couvent. Au lieu de se borner à des conseils affectueux, à des moyens d'insinuation, à des épreuves circonspectes, à des délais modérés, il avait fait une opposition absolue, inflexible. Aveuglé par une tendresse excessive, il s'était, comme tant d'autres, exagéré ses droits de père ; comme si toute paternité humaine n'était pas une émanation et une dépendance de la paternité divine ; comme s'il pouvait y avoir sur la terre un droit opposé et supérieur au droit de Dieu, qui est seul l'arbitre et le maître de nos destinées à tous ; comme s'il n'était pas absurde et tyrannique tout à la fois de prétendre assurer le bonheur d'un fils ou d'une fille en lui impo-

1o8 LE COLLÈGE DE BEAUPRÉAU

sant d'autorité un état de vie que son cœur et tous ses instincts repoussent, ou bien en contrariant des tendances innées, des aspirations honorables, éprouvées et persévérantes. Pour vaincre l'obstination de M. de Bourdeille, il avait fallu un procès dans les formes, et sa fille l'avait gagné. Jamais vocation à l'état religieux ne fut marquée par des caractères plus manifestes, jamais religieuse ne répondit avec plus de fermeté et de fidélité à sa vocation. En 1807, une maison de son ordre s'étant rétablie à Paris, elle renonça sans balancer à la vie si douce et si paisible dont elle jouissait auprès de sa tante, qui était aussi pour elle une tendre amie, pour aller partager dans le cloître les privations et les pieux exercices de ses compagnes. Dieu, touché sans doute de ce nouveau sacrifice et de cette nouvelle preuve de lidélité, l'on récompensa, en l'appelant à lui au bout de trois mois. M. le curé de Saint-Martin prononça l'éloge funèbre de M'"p de Matha dans l'église de Beaupréau ; il émut profondément son auditoire et il fit couler bien des larmes. C'était un homme plein de cœur et d'une force peu commune dans la partie de l'éloquence que Démosthènes prisait le plus, l'action.

Mme la maréchale fut très sensible à la perte de M""' de Matha ; mais une autre nièce l'entourait des plus douces consolations. Mlle de la Tour-d'Auvergne avait, dès l'année 1801, quitté Mittau où elle avait émigré, pour venir, avec sa mère, habiter la maison de sa tante. Devenue, par la mort de son frère, unique héritière de la terre de Beaupréau, elle avait, en 1802, épousé le marquis de Durfort de Civrac, fils cadet du duc de Lorges, et déjà sa vénérable tante voyait croître et prospérer autour d'elle une jeune etintéressante famille, dont elle se regardait comme la mère. Le neveu qu'elle s'était donné était digne d'elle, digne de sa jeune épouse, par la solidité de ses principes et la sincérité de sa foi. par la noblesse de ses sentiments, par la générosité de son cœur. Les habitants de Beaupréau bénissaient la Providence (]o ce qu'elle se plaisait à rendre féconde une alliance (lui devait perpétuer au milieu d'eux les vertus et la i)ienfaisance de M"" la maréchale. Quant à M. Mongazon, il avait acquis dans la personne de M. le marquis de Civrac un ami de cœui-, un ami lîdèle et dévoué. Aussi ('"Lail-il considéré an château coninic nn nicnibrc de la famille. Un voniul ijuil y fit rlia(|n(' joui' son |)rincipal

CHARITÉ DE M. MONGAZON 139

repas et qu'il y eût sa chambre à coucher, on voulut qu'il y par" ticipàt aux honneurs et à l'autorité du maître de la maison, et qu'il pût inviter à la table de M'"'' la maréchale ses confrères, ses amis, comme il eût fait à sa propre table. Ce plein pouvoir, dont l'exemple est peut-être unique, fut donné avec tant de sincérité, la bonne maréchale et les siens en acceptèrent les conséquences avec tant de bonne grâce et de délicatesse, que M. Mongazoti, qui était lui-même plein de délicatesse et de tact, en usa librement, et sans gêne pour personne, pendant plus de douze années. Ces choses-là ne sont possibles qu'entre des personnes liées par une estime profonde, une confiance illimitée, un dévouement sans bornes, et inspirées» par la charité chrétienne.

Tout allait au mieux, comme on le voit, pour la petite ville de Beaupréau,dont M. Mongazon et M"i''d'Âubeterre faisaient admirablement les affaires ; son église était pourvue, et le culte s'y célébrait avec une décence et une pompe inconnues, même dans les meilleurs temps ; un collège s'y formait, qui devait être une source d'aisance et de prospérité pour les habitants. Hâtonsnous de dire, à la louange de ces derniers, qu'ils ne restèrent pas spectateurs froids et inactifs des efforts que l'on faisait pour répandre le bien chez eux. Témoins des dépenses que M. Mongazon était obligé de faire dans le presbytère, pour l'approprier à sa nouvelle destination et pour le meubler, ils s'entendirent, se cotisèrent, et ils réunirent une somme assez ronde qu'ils vinrent le prier d'accepter. Il fut très sensible à cette nouvelle preuve de leur confiance et de leur affection ; mais il n'accepta que la moitié de la somme, leur déclarant qu'il ne voulait plus qu'ils fissent pour lui des sacrifices pécuniaires, et qu'il aurait toujours à c(cur de ne leur être point à charge. Us eurent le temps d'apprécier son admirable désintéressement; jamais, par exemple, il ne leur demanda les rétributions que les lois canoniques et civiles l'autorisaient à percevoir pour certaines fonctions du ministère paroissial. Quant à sa charité envers les pauvres, il leur en donnait déjà tous les jours, (juoique fort gêné lui-même, les preuves les plus touchantes. Dès le temps qu'il logeait à la Communauté, de 1800 à 1802, commença une sorte de petite guerre, qui dura â peu près toute sa vie entre lui et les personnes qui étaient chargées de veiller à son linge et à

son trousseau, et qui consistait, d'une part, dans des soins de surveillance et de conservation pour empêcher des détournements, et d'autre part, dans de pieuses fraudes pour dissimuler des dons faits aux pauvres de quelques pièces de sa garde-robe. A cette époque, il ne possédait que deux bonnets de coton ; il en donna un à un pauvre. Quelques jours après, une respectable fille entreprit de lui faire avouer cet acte de charité. « Déci- « dément. Monsieur, lui dit-elle, il faut que vous ayez donné « votre second bonnet ; je le cherche partout sans pouvoir le (( trouver ; cependant je sais où je l'avais mis. Comment faire « maintenant pour blanchir celui que vous portez? Puisque (( vous l'avez donné, convenez-en tout des suite, pour que je vous (( en achète un autre. J'espère que vous ne le donnerez pas, (( celui-là. )) Il lui fit une de ces réponses, dont il avait seul le secret, réponses tout à fait inattendues, et qui lui venaient fort à propos quand il était embarassé, ou quand il voulait couper court : « Voilà, ma bonne fille, bien des paroles pour un bonnet.! (( Vous pouvez m'en acheter un, je ne m'y oppose pas. Quant à celui « que vous avez tant cherché : tenez^ c'est peut-être Men'votre (( ange gardien qui Je cache pour éprouver voire patience. » Dans le cours de l'automne 1800, M. l'abbé Hervé était venu se joindre à M. Mongazon, qui ouvrit ainsi sa première année scolaire avec cinq maîtres, dont deux étaient prêtres, M. Hervé et M. Boutreux, qui venait d'être ordonné à Paris, et deux aspirants à l'état ecclésiastique, M. Dubois et M. Doizy ; le cinquième, qui était encore étudiant, était le frère de M. Boutreux, M. André, dont nous aurons occasion de reparler plus loin. Un an après, à la rentrée de 1801, M. Mongazon put leur adjoindre M. François Drouet, qui devait, après s'être formé neuf années sous sa main et par ses exemples, devenir à son tour fondateur d'un grand établissement. M. Drouot était né le 7 janvier 1775, dans une famille remarquable parmi les familles patriarcales et chrétiennes d'un pays où elles étaient encore nombreuses. Son père, propriétaire d'un moulin à eau*,' très voisin de la ville de Beaupréau, quoique sur le territoire de la Ghapelle-du-Genêt, jouissait d'une honnête aisance et d(^ l'estime générale. Le jeune François, (jui

* Le moulin du Pont.