ET SUR

M. URBAIN LOIR-MONGAZON

Le collège de Beaupréau, lors de sa dissolution, au mois d'octobre 1792^ comptait près d'un siècle d'existence^ et il avait exercé une puissante influence sur ce peuple que le plus grand homme de notre siècle devait, peu d'années après, appeler « iin peuple de Géants », et dont le général de division Turreau, qui le connaissait mieux que personne et qui l'avait si cruellement combattu, a dit dans ses Mîmoires « qiCon doit le placer dans l'/iistoire au premier rang des peuples soldats », Ce collège se trouvait au centre, à peu près^ de la véritable Vendée militaire, de cette population héroïque, qui se leva spontanément et comme un seul homme, pour secouer le joug ignominieux que la Convention faisait peser sur la France. Les sept cantons dont se compose l'arrondissement de Cholet', en y joignant une partie des cantons de Thouarcé et de Vihiers, les cantons de Châtillon et de Mortagne-sur-Sèvre, avec quelques paroisses des environs de Tiffauges, de Clisson et de Vallet : voilà le pays de la grande armée vendéenne, qui fit pâlir et trembler les terroristes eux-mêmes, jusque dans Paris, témoin les rapports du conventionnel Barrère.

L'ancien arrondissement de Beaupréau. Beaupréau resta sous-préfecture jusqu'en 1857.

On a calomnié les prêtres et les nobles de ce pays, quand on a dit qu'ils avaient concerté et préparé la prise d'armes et allumé la guerre civile. La certitude du contraire est depuis longtem.ps acquise à l'histoire. Le soulèvement en masse de la Vendée fut un élan spontané ; il fut l'explosion d'une indignation profonde, longtemps comprimée, et qui, depuis la journée lamentable du 21 janvier 1793, n'attendait qu'une étincelle pour éclater avec une énergie terrible. Les prêtres et les nobles furent entraînés par ce mouvement, au lieu d'en être les instigateurs; ils le suivirent, ils se dévouèrent même pour en procurer le succès; mais il ne leur inspira tout d'abord que des inquiétudes et des appréhensions. C'est ce dont nous verrons de nouvelles preuves dans cette notice.

D'un autre côté, si l'on étudie ce grand événement pour en rechercher, non pas les motifs et les ressorts politiques, non pas les agents secrets, non pas les excitateurs, puisqu'il n'y eut rien de tout cela* , mais la cause primordiale et fondamentale, celle qui se résume dans l'état moral de la contrée, ou, ce qui est la même chose, dans la prédisposition des esprits et des cœurs, il est évident qu'il est imputablCj cet événement, à la double influence des prêtres et des nobles, à celle des prêtres surtout. Or, à ce point de vue, il n'y a plus ici de reproche dont le clergé ait à se défendre, mais bien un honneur qu'il doit revendiquer, et dont une large part revient au collège de Beaupréau.

Parmi les gloires que notre belle patrie invoque, à bon droit, pour couvrir la honte de son asservissement momentané à l'absurde et atroce gouvernement des jacobins, il n'y en a point de plus pure, ni de plus solide, que la lutte de la Vendée contre les odieux tyrans. Mais l'héroïsme de

* M. Port, dans sa Vendée Autreviiio, a. essayé d'expliquer l'insurrection Vendéenne par les ag-ents secrets, par les excitateurs, par la propagande et les menées des «rentilshonimes ; malgré toute son érudition, il a échoué.

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cette lutte eut son principe et sa source dans cette foi catholique que les prêtres avaient su y entretenirtoujourssincère^ vive et bien éclairée^ et que les principaux propriétaires 3soutenaient eux-mêmes par leur exemple. Deux établissements, fondés au commencement du siècle dernier, l'un à Beaupréau, l'autre à Saint-Laurent-sur-Sèvre, répandaient abondamment autour d'eux les lumières et les inspirations de l'Évangile. Les missionnaires, institués par le Père de Monfort à Saint-Laurent-sur-Sèvre, prêchaient avec zèle et donnaient des retraites toujours fructueuses dans des paroisses dont les curés étaient élèves, anciens régents, voisins ou correspondants du collège de Beaupréau, et dont les notables avaient, pour la plupart, fait leur éducation dans le même collège.

Les gentilshommes du pays gardaient religieusement les traditions héréditaires, non seulement de la délicatesse et de l'honneur, mais aussi de la fidélité chrétienne. Un seul, et celui de tous qui était le plus obligé par l'illustration de son nom et l'antiquité de sa race^ puisque Talmont et Marigny n'étaient pas habitants du pays dont nous venons d'indiquer les limites, un seul^ disons-nous, le marquis de Beauvau, s'était signalé par une conduite irréligieuse et dissolue. Il éprouva par lui-même que les métayers vendéens avaient trop de dignité dans le caractère pour subir l'influence d'un seigneur qu'ils n'estimaient pas. Il ne put jamais entraîner à sa suite un seul de ses propres fermiers. Il avait été dégradé et comme écrasé par le mépris des paysans, longtemps avant d'être atteint mortellement par les balles de leurs fusils, sur les hauteurs de la ville de Cholet, qu'il entreprit vainement de défendre contre leur première attaque* .

Ainsi donc, si la Vendée a entrepris et soutenu une lutte gigantesque contre cette fière Convention qui faisait trembler l'Europe, c'est que ses habitants étaient pénétrés de

1 Le 14 Mars 1793.

la foi catholique, c'est que la civilisation chrétienne sV trouvait en pleine sève et dans toute sa vigueur. Vainement on voudrait donner d'autres explications à cette page, trop sanglante, hélas! mais àjamais glorieuse de notre histoire.

Si nous aimons à faire ressortir la puissance de la civilisation chrétienne, c'est que le collège de Beaupréau en fut pour la Vendée militaire le principal foyer. Et du reste, ceux qui ont un peu étudié et bien observé le peuple de cette noble contrée, sont obligés de convenir que cette civilisation là est la meilleure de toutes, la seule même qui soit bonne, absolument et sans restriction, pour les hommes que leur condition attache à la culture de la terre, ou à tout autre travail corporel. Ils reconnaîtront même qu'elle est la meilleure préparation à tous les développements, de l'ordre intellectuel et de l'ordre physique, capables de contribuer réellement au perfectionnement et au bien-être de cette classe.

C'est une étrange aberration que de prétendre civiliser les campagnes sans la religion et indépendamment de ses croyances ! Ne disons rien des fautes qui ont été faites en France de notre temps, par suite de cette fatale prétention. Ceux qui les ont commises , et ceux qui ont cru pouvoir y applaudir^ ont été bien assez punis par les progrès du socialisme, et par les frayeurs qu'il leur a causées. Puisse cette peur leur être salutaire, ne fiàt-ce qu'en les guérissant d'une autre peur, et en faisant comprendre qu'il y a quelque chose de plus dangereux, quelque ennemi plus redoutable que Vinfluence cléricale sur les classes populaires ! Dans l'Anjou, il est facile à un observateur d'apprécier à leur juste valeur, d'un côté, la civilisation chrétienne, et, d'un autre côté, la civilisation philosophique, à laquelle la foi religieuse n'a point de part. 11 lui suffirait de comparer avec un peu d'attention, les résultats de l'une et de l'autre, dans deux arrondissements qui se touchent, mais qui sont loin

de se ressembler^ si ce n'est par une certaine ardeur de caractère, accompagnée de vigueur et de fermeté.

Dans les environs de Beaupréau, le cultivateur observe le dimanche^ il va régulièrement à la messe, il se confesse, il communie, il entend avec attention et respect les instructions de son curé. S'il vous aborde, vous trouverez en lui une simplicité toute rustique ; mais vous démêlerez de suite dans son maintien, dans son langage et dans son extérieur, quelque chose qui tient de la douceur et de la politesse. A des questions précises il répondra avec netteté et justesse. Vous pourrez faire la conversation avec lui sur autre chose que ses champs, ou son bétail, ou le matériel de son exploitation, parce que son intelligence n'est point bornée a ce cercle si étroit ; souvent vous saisirez dans son entretien des pensées pleines de sens, des traits d'esprit et de finesse. Par cela seul qu'il verra de votre côté la supériorité^ soit de de l'autorité, soit du rang, soit de la fortune, il sera pour vous plein d'égards et très respectueux, pourvu que vous sachiez vous respecter vous-même ; car s'il vous trouvait passionné et injuste, il ne tarderait pas à se redresser avec fierté, pour traiter avec vous d'égal à égal. Il ne vous accordera crédit et confiance qu'autant que vous gagnerez son estime. Il aime l'instruction, il la recherche pour lui-même et pour sa famille, et c'est dans son pays que, de tout temps, les écoles ont été le plus fréquentées et le plus florissantes.

Maintenant rapprochons-nous de Saumur, pour observer les campagnes environnantes, surtout les communes qui s'étendent depuis la rive gauche de la Loire, jusqu'aux limites du département de la Vienne et des Deux-Sèvres. Nous trouverons dans les villages et dans les fermes de vrais philosophes, mais à qui Voltaire, Helvétiuset Michelet ne sauraient plus rien apprendre. Pour eux. Dieu existe, probablement, mais ils ne le distinguent guère de la nature, ils sont presque panthéistes, sans s'en douter, et leur religion est à peu près nulle. Ils ne sont pas bien sûrs d'avoir

une âme, et ils aiment à répéter : « Quand je serons inorts, tout sera mort. » Us se mettent fort peu en peine des commandements de Dieu et de l'Église. Prédisposés à croire les plus grossières absurdités, pourvu qu'on les débite avec assurance, surtout quand ilsy voient un vernis d'irréligion, ils réservent pour les enseignements de leur curé toute leur incrédulité et toute leur défiance. Us sont rudes et souvent maussades, plutôt que simples ; leur hardiesse dégénère en effronterie, leur franchise ressemble trop à de l'insolence, et souvent elle masque la mauvaise foi. Si vous paraissez être au-dessus d'eux, ne fût-ce que par votre habit, cela suffit pour qu'ils vous suspectent et vous jalousent, s'ils ne vont pas jusqu'à vous haïr. S'il vous prend envie de causer avec eux, souvenez-vous que ces esprits grossiers ne peuvent s'élever à aucune pensée de l'ordre intellectuel et moral, parce que chez eux il n'y a que la terre qui reçoive une culture un peu soignée. L'instruction primaire y végète misérablement, comme une plante exotique, et elle n'y produit que des fruits peu abondants et bâtards.

Un vieil inspecteur des études, qui avait observé ces esprits forts dans ses tournées, nous disait un jour: « Ces gens là sont dans notre ressort académique ce que les Béotiens étaient autrefois dans la Grèce. » Homme de mérite et très lettré, il était toutefois trop modeste pour se croire unlsocrate, et trop judicieux pour comparer sérieusement, en 1822' . TAcadémie d'Angers à l'ancienne Attique ; mais ce mot était fort bon, pour montrer comment il appréciait la civilisation de ces paysans voltairiens. Ses successeurs ne paraissent pas en avoir une opinion plus avantageuse. Nous lui fîmes observer que la nouvelle Béotie n'a pas encore produit son Epaminondas, et il en convint. Nous cherchâmes l'un et l'autre dans nos souvenirs, et nous fûmes obligés de conclure qu'à l'époque terrible, mais gran-

i M. Bernier était alors supérieur du collèg-e de Doué.

diose, où la France en travail voyaitsurgirpartout des héros, ce paySj déshérité des croyances et des inspirations religieuses, n'avait pas fourni un seul grand caractère, pas un seul nom qui puisse figurer noblement dans l'histoire* .

La gloire du collège de Beaupréau, c'est d'avoir avivé le feu sacré de l'instruction religieuse et de la foi chrétienne, au sein d'une contrée dont le courage, l'occasion donnée, s'est élevé jusqu'à l'héroïsme. La gloire de M. Urbain Loir- Mongazon^ c'est d'avoir relevé et faitrefleurir cet établissement,et d'être devenu par là un des principaux restaurateurs du clergé de l'Anjou, après les désastres de la Révolution. Voilà, certes, un double sujet bien digne de fixer l'attention des lecteurs, de ceux surtout, prêtres ou laïques, qui ont toujours vénéré et chéri M. Mongazon comme un père. Nous avouons cependant que nous n'y voyons ni la matière d'une histoire, ni même celle d'une intéressante biographie. Nous avons donc cru devoir donner à cet écrit le titre de Notice Historique. C'est le seul que puisse soutenir le travail dont nous nous sentons capable ; le seul qui nous semble comporter toute la liberté dont nous avons besoin, pour le fond comme pour la forme, pour le plan comme pour les détails.

' Certains traits de ce tableau du Sauniurois paraîtront peut-être un peu poussés au noir. Il faut se souvenir que M. Bernier avait «ouffert à Saumur et à Doué, et qu'en écrivant ces pages, il devait penser aux mauvaises années qui suivirent 1830.