CHAPITRE PREMIER

Origines et fondation du Collège de Beaupréau Les premiers principaux 1710-1759

Fondation de la maison des enfants de chœur. — Les petites écoles d'autrefois. — Zèle du clergé pour la diffusion de l'instruction. — La réforme cléricale, commencée en Anjou par l'établissement du Séminaire, se complète par la fondation de plusieurs collèges, dont celui de Beaupréau. — Portrait du Fondateur, M. ChoUet. — M. Deniau, — Donation du collèg-e à Saint Sulpice, ses conséquences. — M. Housseron : ses acquisitions, ses difficultés avec le curé de N. D. de Beaupréau. — Claude Robin. — Les successeurs de M. Housseron : M. Gourdon, M. Rompion : Mauvaise administration de ce dernier.

Le collège dont nous entreprenons l'histoire remonte à 1710. Mais, longtemps avant cette époque, Beaupréau possédait un établissement important pour l'instruction de la jeunesse. Cette institution curieuse et originale, inspirée par une charité très élevée et en même temps très pratique, mérite qu'on la fasse connaître au lecteur.

Philippe de Montespédon, comtesse de Beaupréau, avait épousé en 1526 René de Monljean. Très brave et très imprudent, prodigue, dissipateur, passionné pour le jeu au point de risquer et de perdre en un jour les sommes qu'il avait reçues du roi pour payer et nourrir, pendant deux mois, ses soldats qui mouraient de faim, René de Montjean eut une fortune supérieure à son mérite : il devint gouverneur de Piémont et maréchal de France. Il mourut à Turin en 1539, et sa veuve, « très honnête et très vertueuse « dame, ornée de grande beauté et en fleur de jeunesse* » .

* Mémoires de Vieilleville, -Livre l. ch. XXVL

20 LE COLLÈGE HE FiEAUPRÉAU

qualités auxquelles une fortune immense donnait encore plus d'éclat et de couleur^ se vit aussitôt recherchée par plusieurs grands seigneurs du royaume, Gabriel de Saluées, le maréchal d'Annebaud. Elle donna la préférence à Charles de Bourbon, frère du duc de Montpensier, quoiqu'il fût, selon le mot de Brantôme « plus que très pauvre » Les nouveaux époux avaient les mêmes goûts de faste et d'ostentation, ils aimaient également le luxe et les fêtes. Le château de Beaupréau fut réparé, embelli, agrandi ; le parc fut transformé, la terre, qui n'était que simple comté, devint marquisat en 1554, duché en 1562, et une petite cour, si le mot n'est pas trop ambitieux, se forma autour du prince et de la princesse de la Roche-sur- Yon.

Un des premiers soins de Charles de Bourbon, après son mariage, fut de se donner une chapelle digne de sa fortune et de son nom. En 1545, il fonda le chapitre de Beaupréau, et le composa de cinquante personnes : quinze chanoines dont trois dignités, douze semi-prébendés, six enfants de chœur, « secrétain, sonneur, bedeau » et chantres. Il réserva à ses chanoines l'antique église de Notre-Dame qui touchait le château' ; mais, comme cette église était paroissiale, il fit restaurer et agrandir la chapelle du Saint- Sépulcre, bâtie dans le faubourg du même nom en dehors des murs de la ville, et il y transporta le service de la paroisse. Les deux églises changèrent de nom en même temps que de destination : Notre-Dame devint collégiale et s'appela Sainte-Croix, l'église du Sépulcre devint paroissiale et s'appela Notre-Dame" . Une fondation aussi

' C'était l'ancienne chapelle du château. Elle fut rebâtie en 1770. Au coiniiicncemcnt du siècle, on y installa le Tribunal civil.

" L'église Notre-Dame, autrefois chapelle du Sépulcre, a été détruite, il y a une trentaine d'années. Elle a disparu pour faire place à l'école communale actuelle. Le faubourg où elle se trouvait, appelé d'abord faubourg- du Sépulcre ou faubourg Rimenault, puis faubourg Notre-Dame, et au lS""> siècle, quartier du la Juiverie, s'étendait autour de l'église, et comprenait, outre la rue de la Juiverie, le terrain occupé par l'arrière basse-cour et le bosquet actuel du château.

L'histoire des églises de Beaupréau est fort obscure. M. Port, dans son Die-

importante ne pouvait subsister sans des revenus considérables. Charles de Bourbon unit à sa collégiale un certain nombre de chapelles et de bénéfices, et la combla de dons et de faveurs. Il est vrai que certaines de ses libéralités ne lui coûtaient guère. « La tradition dit que, com- « mandant les armées du roi, il ne prenait' aucune ville « qu'il ne cherchât dans les églises ce qui pouvait être commode pour la sienne/ » Il la pourvut « ainsi abondamment de calices, de chandeliers, d'encensoirs, de chapes^ de dalmatiques; » les richesses de la collégiale de Sainte-Croix étaient célèbres, « chaque fête avait son ornement particulier, beau et même magnifique.^ » Les Papes Paul III et Jules III approuvèrent successivement la nouvelle fondation.

Elle n'en dura pas plus longtemps pour cela. La division se mit sans doute dans le chapitre, car, en 1560, le prince, mécontent de ses chantres, les chassa tous, et, de sa collégiale qui était, en même temps qu'une fondation pieuse, une institution de luxe et d'apparat, il fit une des plus belles œuvres de charité chrétienne qu'il soit possible de concevoir. Le chapitre, tout en restant chapitre, devient un collège, et, pour ainsi dire,, une école d'arts et métiers. Le nombre des chanoines a diminué, il n'est plus que de dix ; celui des enfants a augmenté, il est de cinquante. Les chanoines sont tenus de chanter tous les jours l'office selon l'usage de l'Eglise romaine; cinq doivent être prêtres, les cinq autres sont chargés d'enseigner la grammaire, la philosophie et la musique. Les cinquante enfants, choisis dans les familles pauvres du duché de Beaupréau, étaient

iionnaire, tome I p. 261, dit qu'une troisième église distincte de Notre-Dame et du Sépulcre, fut bâtie et dédiée en 1483, sous le titre de Sainte-Croix. Nous n'avons rien trouvé qui confirmât cette assertion, et nous nous sommes contenté, sans prétendre trancher le débat, de suivre sur ce point l'opinion de M. le Marquis de Civrac.

Extrait des manuscrits de Grandet. Revue de l'Anjou. — Décembre 1858. p. 162.

- Grandet — Revue de l'Anjou — Janvier 1859. p. 237.

gratuitement nourris et instruits; les dimanches et jours de fête, ils assistaient tous aux heures canoniales et à la messe; sur la semaine, dix étaient de service à l'église. Les deux qui réussissaient le mieux dans leurs études et qui montraient les plus heureuses dispositions, allaient aux frais du collège étudier la théolos^ie à Paris. Les autres,

or? ?

ou bien continuaient leurs études à Beaupréau, ou bien apprenaient un métier : dix maîtres artisans, ayant leurs boutiques dans la ville, devaient leur faire faire leur apprentissage. Charles de Bourbon assura au chapitre ainsi transformé une rente annuelle de six cents livres sur sa seigneurie de Bain et sa principauté de la Roche-sur-Yon, et les revenus d'un certain nombre de bénéfices parmi lesquels on remarque le prieuré de Saint-Martin-de-Beaupréau, les cht^pelles de Sainte Marguerite-de-Chemillé et de Saint-Jean l'Évangéliste du May, et l'Aumônerie de Cholet, Ces dispositions furent approuvées, le 25 Décembre 1562, par le légat du Pape en France, et, le I7 juillet 1563, par Nicolas Bouvery, abbé de Toussaint et vicaire général du diocèse, au nom de l'évêque d'Angers, Gabriel Bouvery, son frère, alors au Concile de Trente.

Charles de Bourbon mourut en 1565. Ce prince, magnifique et généreux, n'avait probablement pas proportionné d'une façon bien exacte les revenus de la collégiale à ses dépenses ; de plus, les bénéfices qu'il avait unis au chapitre de Sainte-Croix étaient la propriété personnelle de sa femme, et il en avait disposé sans qu'elle parût y avoir consenti. Philippe de Montespédon avait-elle été froissée de ce procédé ? Nous l'ignorons; ce qui est certain, c'est qu'elle no tarda pas (18 juillet 1567) à « fonder un collège « et hôpital dans l'église de Sainte-Croix du château de « Beaupréau, pour la substantation, nourissement et pro- « curation des orphelins et autres pauvres enfants du dit « lieu de Biaupréau. » Elle doubla la rente de six cents livres laissée par son mari ; elle diminua en mC'me temps

le personnel du collège et par suite les dépenses. Le chapitre ne se composa plus que de huit ecclésiastiques, dont cinq devaient être prêtres ; les trois autres étaient professeurs et devaient faife publiquement des classes de grammaire, de philosophie, de musique et d'écriture. Ils avaient à instruire quarante enfants pauvres, et ils étaient aidés par cinq maîtres artisans, un brodeur^ un cordonnier, un menuisier, un serrurier et un tailleur. Pour le reste, Philippe de Montespédon ne fait guère que reproduire les dispositions de son mari.

Trois ans plus tard^ le 31 Mars 1570, nouvelle fondation, c'est le terme qu'on retrouve dans tous ces actes successifs; ou plutôt, nouvelle réduction de la fondation primitive. La princesse de la Roche-sur- Yon assure bien de nouveau au chapitre la rente de douze cents livres qu'elle lui avait déjà donnée, mais elle lui retire, si elle ne Tavait déjà fait en 1567, les revenus de plusieurs bénéfices dont Charles de Bourbon l'avait enrichi en 1560.' Elle réduit à sept le nombre des ecclésiastiques, dont six avaient le titre de chanoines, et le septième celui de précepteur ou de régent ;

* Nous n'avons pas eu sous les yeux l'acte de fondation de 1567 ; dans celui de 1570, il n'est pas question du prieuré de Saint-Martin, des 4 chapelles de Beauuianoir, des 8 du Guildo, de celles d'Arg:aré et de Cholet, bénéfices primitivement unis au chapitre par le prince de la Roche-sur- Yon. Philippe de Montespédon n'ayant pas confirmé la donation de son mari, la collégiale n'eut la jouissance que des revenus des chapelles et prestimonies suivantes : la chapelle de TEpinay, (Chapelle-du-Genêt), la chapelle Sainte -Marg-uerite (Chemillé), la chapelle de Saint-Jean l'Évangéliste (le May) les 4 chapellenies de Saint-Georges (château de Mortagne^, les 2 chapelles de Notre-Dame du Pont, la chapelle fondée par les seigneurs de la Roche-Demer, les chapelles de Notre-Dame de Bazoges et les prestimonies que |oachim de Montespédon, père de la princesse de la Roche-sur- Yon, avait fondées par son testament en 1504.

Joachim de Montespédon avait donné à l'église de Bazoges 120 livres de rente, et à Notre-Dame de Beaupréau, une rente de douze boisseaux de blé et d'une pipe de vin pour la messe. Sa fille unit en 1570, et peut-être dès 1567, ces revenus à sa collégiale. Ces fondations de Joachim de Montespédon, dout il est question dans plusieurs actes, nous avaient fait croire d'abord qu'il fallait lui attribuer le premier établissement du chapitre.

Pour tout ce qui concerne la collégiale et l'ancien Beaupréau, nous sommes très redevable à M. le duc de Blacas, et nous le remercions de la bonne grâce avec laquelle il a mis à notre disposition les manuscrits de M. le Marquis de Civrae,

à trois le nombre des maîtres artisans et à vingt celui des enfants. A l'âge de quatorze ans, neuf de ces enfants commençaient leur apprentissage, les autres continuaient leurs études; à dix-sept ans, tous sortaient du collège. L'office devait être chanté tous les jours^ « selon l'ordinaire d'Anjou y> . Cette dernière disposition resta lettre morte. Les chanoines qui, depuis 1560 au moins, faisaient l'office au romain, continuèrent jusqu'à la fin du dix-septième siècle. Ce ne fut que vers 1693, et sur l'ordre de la maréchale de Villeroy, qu'ils adoptèrent le bréviaire angevin. *

La princesse de la Roche-sur- Yon prit toutes les précautions possibles pour assurer l'existence et la prospérité « du collège des Pauvres de la Miséricorde de Montespédony> , c'est le nom qu'elle impose à sa fondation dans le testament qu'elle fit à Paris, au château du Louvre, le i""" octobre 1576. Elle y déclare que, si ses héritiers refusent, en tout ou en partie, de remplir ses intentions, elles les prive du droit de nommer les chanoines et les enfants, et qu'elle transporte ce droit au duc d'Anjou, frère du roi. Pour se conformer aux intentions du feu prince son époux, elle veut que les ecclésiastiques, gens de métier et enfants du collège, soient logés dans la même maison, et, à cet effet, elle donne une somme de 12.000 livres tournois.- Enfin par un codicille du 18 janvier 1578, elle assit cette fondation sur les revenus de son duché de Beaupréau.

Elle mourut le 12 avril de la même année, et, en reconnaissance des bienfaits de la princesse et de son mari, il fut établi que tous les ans, le 12 avril et le 10 octobre, jours anniversaires de leur mort, les chanoines et les en-

* Grandet. — Revue de l'Anjou. — Janvier 1859 p. 237.

° «Le testament de Pliilippc de Montespédon donne une idée de cette fortune immmense et comprend, sans compter des fondations nombreuses, des leg-s pour 3.270 écus d'or et 62.800 livres tournois, plus 2100 livres tournois de rentes viagères.» Port. Dictionnaire de 3fnine-et-Loire. T. I. p. 2()0.

fants du collège se rendraient processionnellement à l'abbaye de Bellefontaine, où ils étaient enterrés, et où la messe devait être célébrée pour le repos de leurs âmes. Les registres du chapitre constatent que, longtemps après, cette cérémonie était encore en usage. Pour se conformer aux dernières intentions de la princesse^ son exécuteur testamentaire acheta, le lo septembre 1580, une maison dans la ville de Beaupréau, appelée la maison de la Porte ^ pour y loger les enfants. Cette maison prit le nom de Maison des Enfants de chœur, qu'elle a conservé pendant près de trois siècles.

Il est singulièrement remarquable que deux cent vingt ans après cette acquisition^ la même maison fut, comme nous le verrons plus loin, rachetée, restaurée et donnée, pour former le centre d'un nouveau et plus important collège, par une autre veuve, moins riche sans doute, mais tout aussi noble, du moins par le cœur, que la princesse de la Roche-sur-Yon.

Les familles de Gondy, de Villeroy, de Scépeaux, qui possédèrent successivement la terre de Beaupréau^ respectèrent scrupuleusement les intentions de Philippe de Montespédon et se firent un devoir d'entretenir avec soin l'œuvre qu'elle avait fondée. Elles l'augmentèrent même par de nouvelles concessions ; les comptes du chapitre, dont quelques uns ont été conservés, en font foi ; ces comptes, rendus chaque année au seigneur, entrent dans de longs détails sur les revenus et les, dépenses du collège, sur la nourriture et l'habillement des élèves.

Cependant, vers le second tiers du dix-neuvième siècle,

* Elle était ainsi nommée, parcequ'elle était tout près de la Haute Porte ou Porte Ang-evine^ une des trois portes par où on pénétrait dans l'enceinte de Beaupréau.

La Porte Angevine était située un peu au dessus de l'intersection des deux rues dont l'une descend vers le château, tandis que l'autre aboutit à la route de Cholet. La maison de la Porte ou des Enfants de Chœur, située à l'extrémité supérieure de cette dernière rue, estoccupée aujourd'hui par IVl.Brouillet pharmacien.

cette fondation, sans doute par suite de l'insuffisance des revenus, causée par la dépréciation de Targent, était considérablement réduite. La maison se trouvait en mauvais état ; il n'y existait presque plus de meubles ; le nombre des enfants pauvres élevés dans l'établissement n'était plus que de neuf, au lieu de vingt, ainsi que le constate un procès-verbal fait en 1774, à larequêtedumarquisdeScépeaux, qui à cette époque nomma sept nouveaux enfants*.

Une œuvre de cette importance, fondée en plein seizième siècle dans une petite bourgade comme Beaupréau, suffirait seule pour réfuter l'accusation si souvent portée contre la noblesse et le clergé d'avoir autrefois tenu systématiquement le peuple des campagnes dans une profonde ignorance. Ceux-là sont bien passionnés ou peu instruits qui ne savent pas ou qui ne veulent pas reconnaître que la Finance possédait, avant la Révolution, un trèsgrand nombre de collèges, et que dans la plupart des paroisses il y avait des écoles fondées anciennement sous l'influence du clergé et dotées par des chrétiens généreux^ A Beaupréau, par exemple, dans les premières années du dix-septième siècle, on trouve, outre le chapitre de Sainte-Croix^ quatre écoles primaires, deux pour les garçons, deuxpour les filles, juste autant qu'aujourd'hui.

D'ailleurs, nous ne faisons nulle difficulté de reconnaître qu'il y avait beaucoup à critiquer dans les petites écoles

* Le chapitre de Beaupréau fut supprimé à la fin de 1790 : on n'y trouve à cette époque que huit enfants. Les nombreuses rentes en blé dont il jouissait furent attribuées plus tard aux hospices d'Angers, et les douze cents livres qui lui étaient dues annuellemment sur la terre de Beaupréau devinrent la propriété du Bureau de bienfaisance de Beaupréau.

' « On ne peut pas évaluer à moins de 900 le nombre des écoles secondaires « sous l'Ancien Régime. Et je dois ajouter que mon enquête n'est point ter- « minée. » Silvy. Les collèges de France avant la Révolution. On se plaint vivement, au dix-huitième siècle, de ce que trop d'enfants fréquentent les collèg-es et les écoles. Qui fait entendre ces plaintes ? Le clergé? Non, c'est La Chalotais, c'est Voltaire dont on rougirait de rappeler les basses plaisanteries sur les Frères Ignorantins. Le clergé, qui avait fondé et qui soutenait presque tous ces collèges et ces écoles, les trouvait insuffisants et en réclamait d'autres.

LES PETITES ECOLES '± i

d'autrefois. Le local était souvent trop petit ou en mauvais état ; les maîtres n'étaient ni assez nombreux, ni suffisamment préparés à leurs fonctions. Ils étaient indépendants, à peu près sans inspection et sans contrôle, car en général le clergé surveillait plutôt leur conduite et leur moralité que la qualité de leur enseignement au point de vue pédagogique. Dans certaines paroisses, les classes n'étaient ouvertes que pendant l'hiver, et, là même où elles fonctionnaient toute l'année, l'enseignement était la plupart du temps distribué de façon très irrégulière, car, la dotation et la rétribution du maître d'école étant insuffisantes pour le faire vivre^ il était souvent obligé de remplir les fonctions de sacristain ou de chantre, s'il était laïque^ ou bien, s'il était prêtre, celles de vicaire, de chapelain, de prêtre habitué, et il participait comme tel aux offices et aux « gaignages » de l'église. D'ailleurs^ les fondations n'étaient perpétuelles que sur le papier, et avec la diminution ou la di'sparition des rentes l'école elle-même disparaissait, et il fallait attendre ou solliciter de nouveaux bienfaiteurs.

Mais aussi n'exagérons pas. Nos contemporains sont tellement épris d'uniformité que la simple variété leur paraît du désordre ; ils sont tellement convaincus de la vertu moralisatrice de l'instruction, qu'illeursemble,qu'endétruisant l'ignorance, ils détruiront nécessairement les vices et les passions violentes de l'humanité, ce qui est une grosse erreur. Pour juger équitablement le passé, nous devons, nous rappeler que l'enseignement donné à nos pères était en proportion avec leiirs besoins, que ceux qui voulaient s'instruire trouvaient à peu près partout un maître pour leur apprendre, tant bien que mal, à lire, à écrire, à compter, et qu'avec ce mince bagage, ils avaient en général tout ce qu'il leur fallait pour se tirer d'affaire. Et, pour donner un enseignement si élémentaire, des instituteurs diplômés étaientils donc indispensables? N'est-ce pas Yves Besnard qui nous raconte dans ses Souvenirs, qu'avec un certain nombre

d'autres enfants, il eut pour premier maître un vieil employé de l'octroi de Doué, M. Bidon. Ce bonhomme, aux habits râpés et déchirés, et qui sentait fort le vin et le tabac, lui apprit en six mois tout ce qu'il sut depuis « en fait de lec- «^ ture et d'écriture, à quoiilfaut ajouter les quatre premières « règles de l'arithmétique. Je ne sais en quoi consistait sa « méthode, ajoute-t-il, mais je pense aujourd'hui qu'on ne « pouvait guère en employer une meilleure qui me fût appli- « cable ^ » On peut donc être un instituteur excellent sans avoir passé par l'Ecole Normale. Les Écoles Normales rendent de très grands services, c'est incontestable, mais il est une qualité nécessaire aux professeurs qu'elles développent peut-être, mais qu'elles ne donnent certainement pas, c'est l'aptitude à communiquer aux autres ce qu'on a appris ; il est une vertu plus nécessaire encore et que la formation pédagogique est absolument impuissante à faire naître, c'est le dévouement. Or, on ne voit pas pourquoi les instituteurs d'autrefois en auraient plus manqué que ceux d'aujourd'hui, et leur tâche, qui consistait à donner des leçons élémentaires de lecture, d'écriture et de calcul, n'était pas si difficile qu'ils ne pussent, en général, s'en acquitter convenablement. Leurs élèves, il est vrai, n'étaient pas des savants : ils quittaient l'école avec des connaissances grammaticales, historiques, géographiques, nulles ou très faibles, mais ils avaient étudié et appris dans leur catéchisme ce qu'ils devaient croire et pratiquer, ils savaient qu'ils étaient sur la terre pour mériter le ciel par une vie de travail et de souffrance, et ils ne mettaient pas fin à leurs jours pour une contrariété, pour une humiliation éprouvée ou prévue. L'enseignement d'autrefois donnait le courage de vivre : il semble bien que notre enseignement officiel n'a plus, ou du moins n'a pas autant cette vertu. Sur un autre point encore, nous avons reculé depuis 1789.

(i) Souvenir d'un nonagénaire, 1,17.