CHAPITRE V M. Mongazon et ses premiers élèves

Première rentrée. — Portrait de M. Mongazon. — Organisation des classes, élèves des premiers cours. — Installation dans la maison des Enfants de choeur. — • Elèves marquants : Joseph Gourdon, Gaillaume-Laurent-Louis Angebault, Charles Loyson, Dandè. — M. Boutreux et le parc du château. — La procession des Rogations. — Les exercices religieux. — Les jeux, les promenades, les fêtes. — Les collèges de Chàteaugontier et de Doué. — L'Ecjle curiale de Saint-Pierre de Sauniur. — Les exercices de fin d'année.

Dès le mois d'octobre 1800, la petite ville de Beaupréau vit arriver de toutes parts de jeunes étudiants, que l'ancienne réputation du collège, et le nom déjà bien connu de M. Mongazon y

NOTA. — 11 importe que le lecteur, pour la pleine intelligence des pages qui vont suivre, se rappelle que M. Bernier lit paraître en volume la Notice sur le Collège de Beaupréau en 18o4 ; l'année précédente, il l'avait donnée presque tout entière dans la Reçue de l'Anjou. Il l'écrivit donc 21 ou 22 ans après la dissolution du Petit- Séminaire, à une époque oîi beaucoup d'anciens professeurs (>t surtout d'anciens élèves vivaient encore. 11 lui était diflicile parfois d'exprimer en toute liberté son jugement, et il ne faut pas toujours prendre au pied de la lettre des éloges qu'il ne pouvait se dispenser de donner.

Sur un ou deux points importants, nous avons fait des réserves : nous avons indiqué par exemple que le recrutement des professeurs fut plus difficile et plus défectueux que ne le laisse croire M. Bernier ; nous avouons cependant que nous n'avons pu nous résoudre à discuter en détail et à corriger tous ses jugements. Les prêtres qui ont professé dans les collèges de 1800 à 18;{0 sortaient d'une crise si terrible, ils avaient tant de ruines à répaier, ils ont vaincu tant de dinicultés,ils ont fait de si grandes choses, que nous serions mal venus, nous (|ui jouissons du fruit de leurs travaux et qui leur devons en partie d'être ce que nous soimiies.de critiquei' leur œuvre et de faire trop ressortir ce qu'elle eut nécessairement d'imparfait.

En tout cas, si le mérite de certains professeurs de Beauprc'au a été surfait, leur dévouement ne l'a pas été; en particulier, M. Bernier n'a pas exagéré ce qu'on pourrait appeler la vertu éducatrice de M. Mongazon. Sur ce point, tous les témoignages concordent.

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attiraient. Ceux qui avaient ébauché leurs études sous sa direction, avant le 18 fructidor, ne furent pas. on le pense bien, des moins empressés. Nous devons distinguer, parmi ces derniers, M. André Boutreux, sujet non moins recommandable par les qualités de l'esprit que par celles du cœur, et dont la mort tragique causa, douze ans plus tard, de si amers regrets à sa famille et à ses nombreux amis. Lors de la dispersion des premiers élèves de M. Mongazon, il s'était retiré dans la ferme du Mesnil, avec son frère, qui se chargea de lui faire continuer ses études. Il venait les terminer au collège, mais, comme nous l'avons déjà dit, il y fut à la fois élève et maître, car dans la pénurie de" régents où on se trouvait, on fut obligé de lui confier certaines fonctions. Il se retrouva à Beaupréau avec le plus jeune des MM. Guépin, lequel avait, comme lui, fait partie du premier noyau. Olui-ci avait été, après le 18 fructidor, placé chez un négociant de Tours. Mais quoiqu'il y eût fait preuve d'une grande aptitude pour les affaires commerciales, sa vocation à l'état ecclésiastique n'avait fait que se consolider par les obstacles mêmes qu'elle avait rencontrés. Dès que la paix fut rendue à l'Eglise, il renonça, sans balancer, aux espérances de fortune que le négoce lui offrait, et il revint à Beaupréau pour achever ses éludes. M. Boutreux lui donna des leçons particulières, et le mit en état de suivre avec honneur le cours de seconde qui commença en 1802. C'était un sujet d'un talent solide et d'une vertu rare. Le diocèse d'Angers n'a pas eu de prêtres plus édiiiants, ni la paroisse de Doué, si favorisée par la Providence, de curé plus dévoué ou plus digne de son estime et de sa confiance. Longtemps sa mémoire sera en vénération dans cette petite ville, où il a employé tout son patrimoine à fonder une maison d'Incurables.

Les huit années qui venaient de s'écouler avaient été on no peut plus fatales aux études. L'instruction publique avait subi, comme tout le reste, une désorganisation radicale et universelle. L'instruction particulière n'avait pu y suppléer que d'une manière très imparfaite, même dans les familles riches. A la vérité les maîtres ne manquaient pas ; car il y avait en France un grand nombre d'anciens professeurs dés(eu\rés et d'ecclésiastiques fort capables, pour (|ui liî professorat eût été une ressource pré-

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cieuse. Mais la perturbation et les alarmes avaient passé bien vite de l'Etat dans la famille, de la cité au foyer paternel ; et que peut faire un précepteur, quand il n'y a paix et sécurité ni pour les parents, ni pour les enfants, ni pour lui-même? Dans l'Ouest, la guerre civile était venue encore aggraver le mal et rendre les études plus difliciles. M. Mongazon vit donc sans étonnement se grouper autour de lui, non-seulement des enfants et des adolescents, mais des jeunes gens dont l'instruction classique était incomplète, et qui sentaient la nécessité de la terminer régulièrement. 11 s'en trouva parmi eux qui avaient atteint l'âge de majorité et qui pouvaient déjà disposer de leur fortune. Les élèves de cette catégorie, les grands^ se montrèrent tout aussi dociles et beaucoup plus laborieux que les autres. M. Mongazon gagna facilement leur confiance et leur alTection, et il obtint sur eux le même ascendant que sur les plus jeunes. Le trait suivant fera connaître, tout à la fois, le principe de cet ascendant et le caractère de paternité qui domina toujours dans le régime du collège de Beaupréau.

Un dortoir, ou plutôt une chambrée nombreuse, restait la nuit sans surveillant, attendu que tous les maîtres se trouvaient répartis dans d'autres chambres. On l'avait composée d'élèves choisis parmi les grands ; c'étaient les sages de la maison, mais c'étaient des écoliers. Par une belle nuit d'été, l'un d'eux, qui ne dormait pas, trouva fort divertissant de réveiller les autres et de leur proposer de se lever tous, de se mettre leurs couvertures de lit sur le dos en guise de chapes, et d'aller faire une procession, à la lueur des étoiles, dans lé jardin contigii à leur chambre. Un aut^re appuya cet avis, en rappelant qu'on trouverait chemin faisant un bel abricotier, dont les fruits étaient mûrs. La tentation devenait séduisante, et la proposition allait avoir un succès immédiat, lorsqu'un des élèves représenta à ses camarades que si celte escapade avait lieu, M. Mongazon le saurait d'une manière ou d'une autre, et qu'il en serait affligé à bon droit après les marques d'amitié et même de confiance qu'il leur avait données. Cette observation fut accueillie tout aussi vite et plus etlîcacement que la proposition elle-même. « C'est vrai, fut-il répondu, (( M. Mongazon nous aime beaucoup, et il nous comble de bontés; (( nous nous reprocherions de lui avoir fait de la peine ; restons

« dans nos lits et dormons». Or M. Mongazon avait entendu tout cet entretien. Dès cette époque, il avait pris l'habitude de se coucher fort tard et de faire des rondes de nuit, pour lesquelles il dépassait en adresse et en légèreté les plus jeunes et les plus subtils de ses régents. Il s'était donc glissé dans la chambre et blotti dans un coin. Touché de ce qu'il venait d'entendre, il sortit inajjcrçu comme il était entré. Mais le lendenuiin, il fit appeler tous les élèves de ce dortoir, et il leur raconta tout ce qui s'était, passé. Quand ils le virent les remercier, avec une sensibilité profonde, de l'amitié qu'ils avaient pour lui, ils se jetèrent à son cou et il les embrassa tous avec effusion. M. Gabriel d'Andigné ne raconte pas sans attendrissement cette scène, dans laquelle il fut acteur, il y a plus d'un demi-siècle.

Ces jeunes gens, qui appartenaient, la plupart du moins, à des familles riches ou fort aisées, se prêtèrent sans murmure aux nécessités des circonstances, et ils subirent sans se plaindre les gênes et les privations inévitables dans un local trop petit, malcommode et meublé très mesquinement, pour ne rien dire de plus. L'exemple de leurs maîtres dut contribuer puissamment à leur inspirer cette louable résignation. Toutes les pièces disponibles ayant été converties endortoirs et en classes, les régents n'avaient point d'autres appartements que les chambres communes, où ils couchaient au milieu des élèves. Quant à leur ameublement, on en peut juger par celui de M. Dubois : il était réduit à écrire sur un bahut, un peu plus haut qu'une malle, mais sous lequel il ne pouvait pas couler ses jambes. C'est au milieu d'une chambrée, et dans cette position forcée, qu'il rédigea des cahiers de philosophie, tandis que les élèves dormaient et ronflaient autour de lui.

Les hommes que M. Mongazon formait à l'éducation étaient vertueux, capables, avant tout dévoués, mais de ce dévouement (jui double les forces et qui élargit le cercle de la capacité par l'esprit de sacrifice et par l'abnégation du moi. Avec eux, un maître ordinaire, disposé comme eux et animé par les mêmes motifs, aurait pu se promettre de réussir dans la création d'un collège. Mais M. Mongazon obtint un genre de succès dont le mérite lui fut tout personnel, qui facilita singulièrement les succès d'un autre genre, et qui en fui le complément et comme le cou-

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ronnement : chacun se sentit heureux d'être sous son autorité, et il régna, c'est le mot, sur le cœur des maîtres et des élèves. Jamais on ne posséda dans un plus haut degré la puissance d'insinuation, nous voulons dire, ce charme irrésistible qui emporte la confiance d'emblée et qui, du premier coup, gagne et fixe l'airection. Nous n'avons connu personne qui puisse, sous ce rapport, soutenir la comparaison avec lui, quoique nous ayons vu de près bien des hommes de mérite, dévoués à la jeunesse par un vif amour pour elle, stimulés dans leur zèle par une sincère charité, et guidés par les vues de la piété sacerdotale. C'est que, pour égaler M. Mongazon, c'est trop peu d'avoir une belle âme, si cette âme ne rayonne pas , pour ainsi dire, et ne se reflète pas constamment dans la physionomie ; et il ne suffit pas d'avoir un cœur plein de bonté et pénétré de la douceur évangélique, il faudrait que ce cœur pût s'épanouir sur Itî visage, il faudrait que le langage et toutes les formes extérieures en fussent l'épanchement facile et naturel. Sans cela, on restera toujours fort au-dessous de M. Mongazon.

Il était d'une taille moyenne et très bien prise. Dans la pose de sa tète, dans sa démarche, dans ses différentes attitudes, il y avait un heureux mélange de dignité et de grâce, de gravité et d'aisance. La vie sédentaire lui donna prématurément un peu d'obésité, qui ne fit pas de progrès sensibles et qui ne parut pas nuire à la beauté des proportions. 'Son front large et découvert était encadré par une chevelure bien plantée qu'il portait toujours courte, blonde primitivement, mais qui, arrivée de bonne heure et par des nuances imperceptibles à la blancheur, lui donna un air vénérable, longtemps avant l'âge de la vieillesse. Ses sourcils étaient bien dessinés, ses yeux bien ouverts et d'un bleu tendre, son ne;: régulier, sa bouche d'une coupe agréable et son menton gracieusement arrondi. Sa peau était d'une grande finesse, et son teint délicatement coloré. On ne voyait rien de bien saillant dans sa figure quand on l'étudiait en détail; aucun de ses traits, pris en particulier, ne paraissait très remarquable; mais l'œil n'y pouvait saisir ni un contour désagréable, ni une ligne raide, rien de dur ou de heurté, et il résultait de l'ensemble une harmonie pleine de charme ; son sourire était suave et attrayant, son regard était une caresse. Du reste, il n'y avait pas

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moins de vie que d'aménité dans cette physionomie, qui'se prêtait avec souplesse à toutes les impressions, et l'on n'en vit jamais de plus propre à rendre au naturel les sentiments et les inspirations d'une belle âme, et mieux laite pour gagner des sympathies.

Il n'y avait guère moins de puissance dans la parole de M. Mongazon que dans sa physionomie. Sa voix, sans être forte, était sonore, étendue et très souple, elle était pure, moelleuse, dirigée par une oreille très fine et par un goût très délicat, et toujours animée par le sentiment. 11 chantait à ravir un cantique, une préface, une leçon de Jérémie ; il n'y a pas un de ses élèves qui ne conserve un délicieux souvenir du Rorate cœli desuper, prière dans laquelle les amertumes du repentir et les humiliations de la pénitence ont été si admirablement entremêlées avec les joies anticipées de l'espérance et avec les douceurs de la miséricorde. Sa parole était toujours coulante et facile, simple et sans apprêt, mais pure et conforme aux habitudes d'une bonne éducation. Quant au langage qu'il nous faisait entendre, à nous qui étions ses enfants, on eût dit quHt Vavait dérobé à nos mèi^es, suivant l'heureuse expression d'un des élèves qu'il a le plus aimés et qui lui font le plus d'honneur, de M. Théodore de Quatrebarbes. Ses causeries nous dilataient le cœur et nous attiraient, ses récits captivaient notre attention, ses exhortations s'insinuaient doucement et victorieusement dans notre âme, et ses réprimandes y faisaient toujours une plaie douloureuse, qu'un mot ou un regard d'amitié pouvait seul guérir. Nulle mère ne sait mieux se faire écouter d'un enfant, le réjouir, le persuader, ou le gronder tout à la fois avec force et avec tendresse. Ce n'est point là du panégyrique, c'est de l'histoire toute pure. Il y a plus : on peut dire avec vérité que M. Mongazon avait une langue à lui i)Our parler à ses élèves, comme les jeunes mères ont un idiome de leur façon qu'elles font parfaitement comprendre et goûter à leurs nouveaux-nés. Seulement, au lieu de créer, comme elles font, des mots de fantaisie, ou de mettre des sons inarticulés à la place des mots, il trouvait des formules inusitées ; il donnait à sa pensée un tour dont un autre ne se serait point avisé, et il y joignait des inflexions de voix et des expressions physionomiques aussi variées et aussi naturelles

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que celles qu'inspire l'amour maternel ; le tout se trouvait parfaitement adapté aux besoins de ses jeunes auditeurs et à leur goût, car ils ne se lassaient point de l'écouter. Nous invoquons ici le témoignage de tous ceux qui ont entendu ses aimables causeries, dans sa chambre, sur la cour des récréations, ou bien dans les petites instructions qu'il donnait chaque soir à tous les élèves réunis.

M. Mongazon nous parlait souvent, pour nous instruire de la religion, et pour nous faire aimer la vertu ; mais, à vrai dire, il nous prêchait rarement. Du reste, ses sermons étaient toujours soignés, quoique simples. La piété et l'onction étaient les principaux caractères de son éloquence douce et persuasive. Personne ne sut mieux que lui traiter les choses de sentiment, et approprier à la pensée les effets de la voix et du geste, en sorte que son débit était un excellent modèle dans le genre tempéré. A l'église et dans l'exercice des fonctions sacerdotales, tout son extérieur était une éloquente prédication. Le pieux auteur de son éloge funèbre n'a rien exagéré lorsqu'il a dit : « Vit-on jamais « un prêtre monter à l'autel et célébrer les saints mystères avec c( plus de recueillement, avec plus de grâce et de majesté? Cette « facilité, celte aisance avec laquelle il en observait toutes les « cérémonies, cet air si serein, si rayonnant, si angélique qui (( brillait sur son visage, tout montrait que la messe était la « fonction de son cœur, et qu'en la célébrant il goûtait déjà « toute la joie qu'elle excite, suivant la parole d'un saint doc- (( leur, jusque dans les bienheureuses intelligences qui com- (( posent la cour céleste. »

L'année scolaire 1800-1801 fut la première année complète pour le collège de Beaupréau, après la Révolution.; elle s'ouvrit au commencement de novembre 1800, De ce moment, les cours d'humanités y furent organisés, et les élèves furent classés, conformément à la division usitée partout, de temps immémorial, depuis la septième jusqu'à la rhétorique inclusivement. Toutefois il y eut, cette année-là, une double lacune ; M. Mongazon, n'ayant pas trouvé d'élèves dont l'avancement pût correspondre à celui qui doit être exigé pour l'admission en troisième et en seconde, l'enseignement de ces deux classes fut ajourné. Mais sept jeunes gens furent jugés capables de suIatc avec fruit

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un cours de rhétorique, et ils furent confiés à M. Boutreux, que M. Mongazon chargea dès lors, à titre de préfet des études, de surveiller et de diriger tout l'enseignement, et de maintenir dans l'établissement l'ordre et la discipline. Ces premiers élèves, comme plusieurs des cours suivants, ont laissé des souvenirs traditionnels au collège de Beaupréau, dont, à leur manière, ils ont été les restaurateurs. Il est naturel que leurs noms figurent dans cette notice. C'étaient M\L de la Pouèze aîné, Mortier, Alexandre de lioincé, Taugourdeau, Palamède de la Grandière, Roujou et Labouré aîné, dont le frère, digne élève comme lui de M. Mongazon, chanoine honoraire et aumônier des Pénitentes, vient d'être enlevé par la mort au clergé de ce diocèse, qui l'a constamment honoré comme un de ses membres les plus édifiants.

L'organisation régulière de la cinquième et des classes inférieures se ITl sans embarras ni difficultés. Mais on fut obligé de faire entrer en quatrième bien des élèves qui seraient restés, soit en cinquième, soit même en sixième, si l'on n'eût considéré que leur science acquise, sans égard à leur âge, à leur développement intellectuel et à leur désir du progrès. M. Hervé, qui fut chargé d'instruire cette division, nous a dit que plusieurs y furent admis « jji'opter barbam ». C'est qu'effectivement plusieurs devaient avoir déjà de la barbe au menton ; car ils atteignirent, ils dépassèrent même leur vingtième année avant la iln de leur rhétorique. Du reste, leur professeur leur inspira une telle ardeur au travail, une telle émulation, que cette division, composée de vingt à vingt-cinq élèves, se trouva parfaitement en mesure à la fin de l'année, pour entrer en troisième. M. le docteur Grimoux, dont le savoir et la rare capacité intellectuelle auraient été mieux appréciés par le public et plus profitables pour lui, s'il se fût moins attaché à creuser des théories et moins livré à ses tendances méditatives, se maintint constamment à la tête de ce cours, où il eut, dès le commencement, pour condisciples, MM. Gabriel d'Andigné, de Villebois, du Guiny, Jousselin, notaire à Châteaugontier, Cady, petit neveu de M. (iruget, curé de la Trinité, l'abbé Ayrault, en qui M. Grimoux trouva un redoutable émule. Celui-ci, après avoir exercé peu de temps le ministère paroissial à Landcmont, mourut à la fleur de son âge, vivement regretté de son évêque, de ses paroissiens et