LES PREMIERS ÉLÈVES

de ses confrères, dont il était le modèle. Nous ne savons pas le nom des autres.

M. Dubois fut chargé d'une classe peu élevée; mais il fut averti de se préparer pour la rentrée 1801 à professer la philosophie. Il eut, pour cette classe importante, les mêmes élèves à qui M. Boutreux avait enseigné la rhétorique, à l'exception do M. Mortier. Mais il acquit un élève distingué dans la personne de M. Raimbault, qui devint, peu d'années après, principal du collège de Cholet. Dans cette même année 1801-1802, M. Boutreux enseigna la troisième aux élèves que M. Hervé avait préparés, et il les conduisit jusqu'en rhétorique inclusivement; puis en novembre 1804, ils entrèrent en philosophie sous la main do M. Dubois, qui avait professé la troisième en 1802-1803, et la seconde en 1803-1804. Ce fut à cette époque, dans le courant de l'année scolaire 1804-180.^, que M. Drouet professa la seconde pour la première fois. Plus tard, A céda toujours cette classe à M.Dubois, quand il n'y eut pas au collège de cours de philosophie.

Les modestes fonctions de maître d'écriture et d'arithmétique furent remplies, dans ces premières années, par M. Delaunay, qui a épousé depuis lors la veuve du général Soyer, née de Grignon'. La position élevée qu'il doit à son mérite personnel n'empêche pas qu'il ne soit pour lui très honorable d'avoir secondé M. Mongazon dans la restauration du collège de Beaupréau, et nous commettrions une injustice, si nous omettions de le signaler à la reconnaissance des anciens élèves et du public. Le premier cours de mathématiques fut ouvert en 1803 par M. l'abbé Ponneau, qui appartenait au diocèse de Nantes et qui obtint l'autorisation de se fixer à Beaupréau. Ancien élève de M. Darondeau, il avait fait ses études théologiques <à Paris, au séminairedes Trente-Trois, fondé par la maison de Penthièvre, et il avait été ordonné prêtre peu de temps avant la Révolution. Il resta attaché à l'enseignement des mathématiques jusqu'à la fin de mai 1821. A cette époque, il se sépara de M. Mongazon pour se retirer à Nantes, où il fut peu de temps après atteint d'une paralysie qui ne tarda pas à le conduire au tombeau.

' Le général Soyer, né à Thouarcé le 15 novembre 1768, mourut à Angers en 1823. Il avait été major général de l'armée de Stofflet.

M. Mongazon aima toujours à choisir ses collaborateurs parmi les élèves qui s'étaient formés sous sa direction, et l'on peut dire, qu'en général, il se trouva bien de ce système. 11 commença, comme nous l'avons dit, par M. André Boutreux. M. Roujou fut admis au nombre des [régents dès la rentrée 1802, après avoir achevé sa philosophie. Son condisciple, M. Taugourdeau, entra à la même époque au Séminaire d'Angers, dont le noyau se formait à l'évêché même ; mais en novembre 1803, il revint à Beaupréau, où il fut chargé d'une classe de latinité. Plus tard, il fut professeur de philosophie au Séminaire. Cependant il n'entra jamais dans les Ordres. En 1810, il suivit M. Théard, qui entreprit avec succès de relever le collège de Doue, qu'on avait détruit en pure perte, sous prétexte de rendre de la vie à celui de Saumur, en le transférant dans cette dernière ville. Il y professa la rhétorique. M. Roujou fut médecin ; il avait embrassé cette profession tardivement et comme un pis-aller. Exalté par la lecture des voyages et passionné pour les entreprises aventureuses, il avait complètement échoué dans un essai d'établissement au Sénégal.

Nous pensons qu'on ne nous reprochera pas ces détails, parce qu'ils participent, selon nous, à l'intérêt qu'inspire tout ce qui se rattache à la réorganisation d'un précieux établissement. Mais on n'attend pas de nous une nomenclature des maîtres et des élèves qui ont fait honneur au collège de Beaupréau pendant plus de trente années. Nous ne ferons mention que de ceux qui nous semblent s'être placés hors ligne, ou qui entreront naturellement dans notre récit. Les devanciers de tous les autres, ceux qui ont débuté, avaient d'autant plus droit à une distinction, qu'il résulta de leurs communs elTorts un succès immédiat, qui fixa la confiance des familles et la bienveillance du gouvernement.

La rentrée de 1802 s'était faite à la maison des Enfants fie chœur. Mais jusqu'en 1804, un grand nombre d'élèves couchèrent au presbytère avec quelques maîtres , en attendant l'achèvement des nouvelles constructions, qui ne furent commencées qu'en 1803. Elles furent poussées vivement par M. Drouet, qui fut chargé de l'achat de? matériaux (M do la direction des ouvriens. Elles consistèrent en deux corps de bâti-

ments, qui furent reliés à la maison primitive nouvellement restaurée par M^o d'Aubeterre. Celle-ci avait environ quatre-vingtdix pieds de façade et vingt pieds de largeur entre les murs, un seul étage au-dessus du rez-de-chaussée, mais un vaste grenier, oii il fut aisé de faire des mansardes et d'établir la lingerie et ses dépendances. Le premier étage était exploité par un escalier spacieux et commode placé au centre, et par un corridor éclairé sur la cour d'entrée, du côté du midi. Cette cour, dont la porte se trouvait vis-à-vis l'escalier du centre, avait environ soixantequinze pieds de profondeur devant la maison, dont elle dépassait la façade d'environ quarante pieds au levant, et d'une centaine de pieds au couchant. Une rue la bordait dans toute sa longueur et la rétrécissait beaucoup de ce dernier côté, où l'on avait placé la porte charretière et ménagé une basse-cour*.

Au nord, les dépendances de la maison occupaient un terrain d'une assez grande étendue, mais beaucoup trop accidenté pour un collège. Après avoir franchi le corridor du rez-de-chaussée, sous l'escalier du centre, on se trouvait, en descendant trois marches, sur un petite terrasse large de douze à quinze pieds, et qui longeait toute la façade ; à l'est, elle acquérait une largeur de quarante à cinquante pieds, qu'elle conservait du midi au nord, formant équerre de ce côté, sur une longueur d'une centaine de pieds ; cette partie de terrasse fut assignée aux élèves les plus jeunes pour leurs récréations. Au moyen de trois escaliers en pierre, de cinq à six marches, placés au milieu et aux deux extrémités, on descendait sur une seconde terrasse beaucoup plus spacieuse, surtout en longueur, qui devint la grande cour des récréations. Venait enfin, mais à vingt-cinq pieds audessous, un vallon fertile, coupé en deux parties à peu près égales et dans le sens de la longueur, par un ruisseau qui arrosait, sur la rive droite, une prairie toujours verte, et, sur la rive gauche, un jardin potager, à l'extrémité duquel on établit une buanderie et une vacherie -.

Comme nous l'avons déjà dit, la maison des Enfants de chœur est occupée actuellement par M. Brouillet, pharmacien.

^ M. Mongazon avait acheté ce vallon, en tout ou en partie, le i6 août 1806, moyennant une rente foncière et perpétuelle de 100 francs.

Les nouvelles conslruclions furent assises, en majeure partie, sur la cour d'entrée. Un vaste bâtiment conligu au pignon de l'ancienne maison et formant, à pou de chose près, un angle droit avec elle, s'éleva du côté de l'est, depuis l'alignement de la rue jusque sur la première terrasse, où il dépassait de douze à quinze pieds le même pignon *. Tout le rez-de-chaussée fut destiné à faire une même et unique salle d'étude pour tous les élèves, moins une pièce à cheminée, d'environ dix-huit pieds sur vingt, qui fut laissée à l'usage commun du préfet des études et des régents. La grande salle avait deux portes latérales : l'une, qui s'ouvrait rarement, [donnait sur la cour d'entrée ; l'autre, par laquelle les élèves faisaient leurs mouvements d'entrée et de sortie, donnait accès sur la première terrasse, dans la saillie dont nous venons de parler. On n'exploitait les étages supérieurs que par l'escalier de la maison centrale, et par le corridor, sur lequel on avait ouvert une porte, en construisant le premier étage. Un escalier en bois, appuyé, à l'intérieur, sur le pignon du nord, conduisait du premier étage au second. On eut ainsi deux vastes dortoirs, surveillés chacun par deux maîtres, dont les cellules furent ménagées à l'extrémité de chaque pièce, du côté de la rue. A l'ouest, un autre bâtiment, contigu, comme le premier, à la maison centrale, et orienté comme elle, procura cinq classes et deux dortoirs 2. Mais pour ne pas trop rétrécir la cour des récréations, on prit sur la cour d'entrée la moitié de la profondeur. De plus, cette dernière cour se trouvant beaucoup plus élevée que l'autre, il n'y eut pas plus d'accord dans les niveaux des deux maisons que dans leur alignement, et les classes ne purent avoir que des demi-fenêtres en abat-jour.

Quelques années plus tard, M. Mongazon loua, par bail à long terme, une maison voisine, ofi il put établir la cuisine et ses dépendances, le réfectoire et l'inlirmcric, et loger quelques maîtres. Gela lui donna la facilité d'avoir une petite chapelle,

* Le terrain où s'éleva ce bâtiment avait été acquis par M. Mongfazon, le 5 juillet 1806, moyennant une rente viagère de 300 francs au profit de Marie et de Catlicriue Fudé.

* Une partie de l'emplacement do ce dernier bâtiment fut acquise le 17 mai 1810.

On voit combien M. Mongazon avait augmente l'enclos et les bâtiments de la maison des Enfants de chœur.

suffisante pour les exercices réguliers de chaque jour. Dans ce but, il fit supprimer une cloison qui séparait deux grandes pièces au rez-de-chaussée de la maison centrale, et en fit baisser le sol au niveau de la première ierrasse. Cette opération fut achevée vers le mois de novembre 1809. Mais le collège continua jusqu'à la fin de 1816, époque de sa translation dans l'ancien local, de se rendre à l'église paroissiale, pour les offices des dimanches et des fêtes. Quant au presbytère, il devint l'habitation d'un seul maître, de M. l'abbé Ponneau, qui fut chargé d'y surveiller la culture des jardins et la boulangerie.

Si une commission était, de nos jours, chargée par l'autorité de décider si des locau.x semblables à ceux que nous venons de décrire sont propres à recevoir une réunion de cent vingt-cinq pensionnaires, et de soixante-dix à quatre-vingts externes, sans nul doute la décision serait négative. Après avoir mesuré les étages, supputé les espaces nécessaires pour le placement convenable des lits et calculé les mètres cubes d'air contenus dans chaque dortoir ; après avoir réduit en mètres carrés la superficie des classes, apprécié leurs moyens d'aération et savamment discuté sur les dangers de ces pièces en contre-bas qui sont dominées par quatre ou cinq pieds de terre, les commissaires prononceraient, à l'unanimité, que ces bâtiments ne sont nullement appropriés à leur destination, qu'ils sont manifestement insalubres, de tout point inadmissibles, et chacun devrait souscrire à ce jugement, sous peine de passer pour un entêté. Cependant il est notoire que, dans un local ainsi conditionné, l'état sanitaire du collège de Beaupréau, se maintint toujours on ne peut plus satisfaisant, et que, pendant quinze ans, on n'y vit aucune épidémie. Les maladies graves ne s'y montrèrent qu'isolément et de loin en loin ; et notre mémoire ne nous rappelle Itj décès que d'un seul pensionnaire. N'y aurait-il point un peu plus d'idéal que de réel dans le progrès que notre siècle a fait, sous le rapport des exigences hygiéniques ?

Nous aurons à signaler, en ce qui concerne l'instruction, des progrès moins contestables, dans lesquels le collège de Beaupréau dut entrer. Mais nous pouvons affirmer, sans la moindre crainte d'être démenti, que dès les premières années, ce collège se plaça, pour la force des études, au niveau des meilleurs éta-

blissements. Le cours qui entra en rhétorique au mois de novembre 1804 avait eu M. Dubois pour professeur de troisième et de seconde. Ce fut encore un bonheur pour lui de se trouver, pour la classe littéraire la plus élevée, sous la direction d'un maître tel que M. Boutreux, dont le talent, mûri par quatre années de professorat, était alors en pleine sève et dans toute sa verdeur. Ce cours était digne de lui, et Beaupréau n'en vit jamais de plus heureusement composé. Nous pouvons citer, outre M, Guépin dont nous avons déjà parlé, M. de Grignon, qui a rempli avec distinction les fonctions de sous-préfet à Segré ; M. Duchesnay, chanoine de Nantes, sujet d'une capa-cité peu commune, mais perdu de bonne heure pour l'Eglise et pour la société, à la suite d'une maladie cérébrale, contractée par un travail excessif au secrétariat de l'archevêché de Paris ; M. Langlois, d'Angers, jeune homme distingué à tous égards, enlevé à la fleur de l'âge, peu d'années après ses études classiques. Mais il y avait dans ce même cours trois élèves dont la carrière devait être plus brillante et plus large.

Un des trois était Joseph Gourdon, ce fils d'un métayer de Saint- Martin de Beaupréau, dont les débuts à Paris en 1817, alors qu'il était chapelain de la grande aumônerie, étonnèrent et charmèrent les juges les plus compétents du mérite, et qu'on a tant goûté et tant regretté, à Nantes, où il fut grand-vicaire, à la Chapelle du Genêt, où il fut simple desservant, à Angers, où nous l'avons vu une dizaine d'années curé de la cathédrale. Il est donné à bien peu d'hommes d'être aussi généralement aimés que l'a été M. Gourdon : mais aussi personne ne fut plus digne, par le cœur et par le caractère, d'avoir de nombreux amis. C'était le prêtre vendéen dans toute l'acception de ces deux mots. Il était doué de facultés intellectuelles qui pouvaient, s'il se fût mis en peine d'en tirer parti, le porter plus haut et plus loin qu'il n'est allé*. C'eût été une méprise de ne voir en lui qu'un esprit infini et une imagination brillante et féconde : ses éloges funèbres du général

' M. Gourdon refusa plusieurs évêchés. Bien que simple curé de la Chapelle-du-Genêt, il n'en était pas moins un des personnages les plus populaires et les plus considérés de l'Anjou, et pour ainsi dire, l'orateur de la Vendée militaire. Plus tard, devenu curé de la cathédrale, il prononça l'éloge de Mgr Montault et celui de Mgr Paysant.