LE PARC — LES ROGATIONS

comme on disait alors, un sou; et si quelqu'un se récriait sur l'exiguité de la portion qu'il recevait en échange de sa pièce, elle répondait avec un accent tout à fait maternel : « Ah ! dame^ mon petit fils, il faut bien que tout le monde en ait ! » Nous n'avions que quelques pas à faire pour aller boire, si cela nous convenait, à une délipieuse fontaine. Bientôt nous reprenions nos rangs et nous parcourions de nouvelles allées du parc en répétant les litanies des saints. Le soleil, déjà élevé à l'horizon, jetait çà et là des reflets dorés sur le feuillage, et la splendeur des rayons qu'il dardait sans obstacles, à l'extrémité des avenues, contrastait avec la sombre verdure de la forêt. Dans le lointain, la tourterelle gémissait; toujt auprès de nous, des rossignols faisaient assaut avec nos chantres ; à leurs voix se mêlaient le caquetage des pies et le croassement des corneilles; tantôt un ramier, abandonnant brusquement son nid, s'enfuyait en battant des ailes, tantôt une belette effarée traversait l'avenue à quelques pieds du porte-croix; à droite, à gauche, de branche en branche, de bas en haut, de haut en bas, des écureuils se livraient à la voltige. Nos oreilles entendaient tout, rien n'échappait à nos regards, mais nous n'en chantions pas moins, très dévotement et à pleine gorge : Ora pro nobis. Te î^offamus, audi nos ! ■

En général, les exercices religieux étaient, au collège de Beaupréau, un délassement pour les élèves, et non pas une cause de contention ou d'ennui. M. Mongazon n'était pas homme à les multiplier outre mesure ; sous sa direction, sous sa présidence, ils étaient toujours dignes, toujours propres à inspirer la piété, et il savait les rendre attrayants pour la jeunesse. Tout en lui dénotait le désir dominant de faire de bons chrétiens de tous ses enfants ; mais il ne leur était pas moins manifeste, qu'en fait de religion, il ne voulait rien obtenir par intimidation ni par contrainte, et ils se sentaient parfaitement libres, alors même qu'ils cédaient à sa douce influence. La plupart le choisissaient comme confesseur, de préférence à tout autre, et ils n'avaient aucune peine à lui ouvrir leur cœur. La piété à laquelle i[ les formait n'était ni roide,ni chagrine, ni minutieuse, ni surchargée de [)ratiques. Il ne demandait, sous ce rapport, aux aspirants à l'état ecclésiastique, que ce qu'il demandait aux autres, et

c'était précisément pour cela, par suite de cette circonspecte et prudente réserve, qu'il obtenait de ces derniers autant et quelquefois plus que des premiers. Aussi la piété, au lieu d'être dans sa maison une ligne de démarcation entre deux catégories d'élèves, y était un lien de fraternité' et un moyen de complèfë fusion. Bien peu de maîtres ont vu autant de leurs élèves embrasser le sacerdoce que M. Mongazon en a vu des siens, même parmi ceux qui n'y étaient pas primitivement destinés par leurs parents ou par leur tendance personnelle. Cependant ce qu'on appelle la vocation était une des choses dont ii parlait le moins et dont il paraissait le moins s'occuper. A vrai dire, quoiqu'il eût beaucoup ^d'expérience et un grand tact pour démêler les indices de cette destination surnaturelle, il ne s'en constituait point le juge, et on ne le vit jamais, que nous sachions, trancher prématurément ces questions délicates, parler au nom du ciel et notifier les volontés de Dieu à des enfants de 16 à 18 ans. Ce à quoi il s'appliquait, ce en quoi il excellait, le voici : il préservait ou purifiait les cœurs de tout levain de corruption, il y établissait solidement le règne de la vertu, il leur faisait aimer la religion et ses pratiques, et par là, il les tenait toujours ouverts et toujours flexibles aux impressions de la grâce. Pour le surplus, il le laissait faire par la divine Providence et juger par d'autres supérieurs. Ceux qui prétendraient aller plus loin avec des adolescents seraient fort exposés à faire fausse route ^

Les collaborateurs dont M. Mongazon s'entourait étaient pour lui, généralement, quoiqu'à des degrés diflerents, de puissants

* Le sous-préfet de Beaupréau n'appréciait pas autrement que M. Bernier la conduite de M. Mon^jazon. Voici ce que nous lisons dans le compte rendu de la distribution de i8oS qui, comme plusieurs autres, a été prohahlement écrit, ou revu, ou inspiré par lui : « Le collèo^e de Beaupréau est, pour "la « Vendée, comme une collection de plantes destinées à un pays inculte, mais . « fertile. De même qu'on se g-arderait bien de ne composer un tel approvi- « sionnemcnt (.[ue de ^fermes de la même espèce, de même on n'a jamais « prétendu dirifjper ici l'éducation vers un but unique, celui du sacerdoce. « Nantes est la pépinière de cette école, et certes dans cette ville la bourse « fait plus de prosélytes que Vautel. L'éjij-Iise, le barreau, le commerce, les « arts se disputent donc tous les ans nos élèves; et la matière de leurs cours, « ainsi que les succès dont ils ont été suivis, nous ont prouvé et leur liberté « dans le choix des différents emplois civils et leurs dispositions à les remplir « un jour avec capacité. // (Journal de Maine-vi- Loire, 8 sept. 1808.)

auxiliaires, au point de vue de l'éducation proprement dite, par l'influence qu'ils exerçaient eux-mêmes sur les jeunes gens. * Leur conduite était non seulement irréprochable, mais véritablement exemplaire, et les enfants eux-mêmes comprenaient que, dans l'exercice de leurs fonctions, ils étaient inspirés par le sentiment du devoir, et animés par des vues plus désintéressées et plus nobles que l'espoir d'un copieux salaire ou d'un prompt avancement. Car nous savions tous, qu'à l'exception de deux ou trois maîtres, qui étaient comme les colonnes de l'établissement, et qui touchaient de quatre à six cents livres, ceux qui voulaient bien être tout à la fois nos professeurs et nos surveillants, et nous consacrer leurs journées tout entières, se contentaient de cent écus ou deux cent quatrc-vint-dix francs, pour toute rétribution. Ils étaient donc, tout, naturellement, en pleine possession de notre estime ; notre confiance les prévenait et, le plus souvent, il s'y joignait une sincère affection. Ceux mêmes qui étaient le moins en faveur auprès des écoliers, voyaient leur autorité respectée, et ils obtenaient une obéissance exempte d'aigreur et d'antipathie. Quelle difTérencc entre nos régents de Beaupréau, et ces malheureux maîtres d'études, qu'on a comparés, non sans quelque fondement, à des chefs de chiourme, et que dans certains établissements, l'autorité avait elle-même avilis, en leur interdisant toute conversation avec les élèves ! Nos régents étaient des conseillers et des guides bien plus encore que des surveillants, des amis consciencieux plus que des redresseurs de torts. Nous aimions à les voir parmi nous et à causer avec eux, et s'ils prenaient part à nos jeux, ce qui n'était pas rare, nous leur savions bon gré de cette condescendance, et nous n'en étions pas moins respectueux à leur égard.

M. Mongazon disait souvent qu'il tmnait beaucoup tnieux Veau courante que Veau stagnante et croupissante . k.\x^%\ tous les jeux de collège étaient-ils en grand honneur à Beaupréau, suivant les saisons, et la cour des récréations y était ordinairement très animée. Le jeu de vise y eut longtemps la vogue. La tradition paraît s'en perdre ; cela est regrettable, parce qu'il comporte de belles et très intéressantes courses, qui peuvent se faire dans un assez petit espace. Un certain iiombro

d'écoliers se partageaient en deux partis, dont on cherchait à égaliser les forces, et le sort décidait lequel des deux aurait le dessus^ lequel aurait le dessous, suivant le langage usité. On ouvrait une classe ou deux, pour que les élèves qui avaient le dessus allassent s'y cacher, puis l'on fixait un but, qui était ordinairement une ligne tracée à l'autre extrémité de la cour. Les élèves du dessous ne pouvaient changer de rôle et prendre le dessus qu'en réalisant une double condition : 1° viser, c'est-àdire, voir à découvert, soit plusieurs d'un seul coup, soit les uns après les autres, tous leurs camarades ainsi cachés ; 2° s'enfuir après avoir visé, et regagner le but, sans qu'un seul d'entre eux pût être atteint et seulement touché par un des adversaires. Si l'un des fuyards était touché en route, les mêmes se cachaient encore, et tout étai.t à recommencer. Au début de la partie, on laissait volontics se lancer les enfants perdus, et l'on voyait quelquefois d'heureuses témérités. Mais quand il ne restait plus à viser que des virtuoses, les virtuoses de l'autre parti étaient seuls admis à tenter la fortune. Lorsque le plus fort avait à viser le plus fort, c'est alors que rintérêt redoublait; plus d'une fois, nous avons vu tous les autres jeux suspendus, deux cents écoliers dans l'attente et suivant des yeux les marches et contremarches, les mouvements mesurés, les tâtonnements circonspects et enfin la fuite précipitée de celui sur qui seul roulait le gain définitif ou la perte de la partie. L'autre, bien souvent, partait inopinément et comme un trait, sans même avoir été visé, pour toucher son adversaire, avant qu'il put arriver au but et si ce dernier, plus confiant dans sa souplesse et dans son agilité que dans la rapidité d'une course en ligne droite, se jetait à l'écart, un peu en arrière, et se laissait, à dessein, couper le passage, toute sa ressource était alors dans son habileté à faire ce que nous appelions des canes : s'élancer vers la droite et sauter brusquement vers la gauche : se précipiter en avant et bondir de trois pas en arrière ; tenter encore le passage à gauche, puis se jeter de nouveau sur la droite, tomber avec adresse, en s'appuyant sur une main, pour éviter la redoutable main qui s'allonge, se relever d'un seul bond, se dérober enfin et toucher le but avant d'avoir été tOuché, voilà le sublim(^ du genre, voilà ce qui était toujours accueilli par une double et triple

salve d'applaudissements et de bravos. De notre temps, les Riobé, les Tendron, les Pasqueraye, et plus récemment, les Perceau, et les Auguste Myionnet, unissaient cetj^ petite gloire à bien d'autres mérites, et leurs noms s'associaient aux noms traditionnels des Deshergnes et des Angebault. Celui-ci faillit payer bien cher cette espèce de célébrité : poursuivi et serré de fort près par un camarade, il franchit, pour sauver l'honneur de ses partenaires, la brèche non réparée d'un mur de la terrasse, et sauta dans le jardin, dont le niveau était de vingt-cinq à trente pieds plus bas\ L'ange tutélaire de l'église d'Angers se trouvait là, sans doute, et il prêta la main à l'ange gardien du jeune Guillaume, pour empêcher notre futur évêque de se rompre le cou.

Les élèves de Beaupréau élevaient beaucoup d'oiseaux. Cette occupation ne faisait heureusement qu'une minime diversion aux jeux et elle était une source d'agréables passe-temps, pendant toute la belle saison. On construisait à l'avance, et d'ordinaire pendant le carême, de belles cabanes qui [)0uvaicnt délier les entreprises nocturnes des fouines et des chats. Les plans en étaient très variés, souvent fort ingénieux, et, généralement bien appropriés aux besoins et aux mœurs des espèces qu'on entendait y loger. Aucune espèce n'était exclue, celles des moineaux, des pies, des geais, des corneilles et des merles étaient censées vulgaires et laissées à la plèbe; les chardonnerets et les sansonnets avaient grande faveur ; mais les éleveurs de distinction s'attachaient à la spécialité de l'épervier et surtout à l'espèce du choucas ou petite corneille. Rien de maussade et de hargneux comme un jeune épervier : dès que vous voulez y toucher, il se met sur le dos pour vous opposer ses deux griffes et son bec, et l'on voit à la manière dont il se défend qu'il saura bientôt prendre l'offensive avec une grande énergie. Voilà précisément pourquoi il devenait intéressant aux yeux des jeunes écoliers. A peine les éperviers avaient-ils jeté leur duvet, qu'ils les mettaient aux prises pour tirailler et se disputer un morceau de carne ; c'est ainsi qu'ils appelaient la

* Il s'agit, dans ce récit, de la terrasse de la maison des Entants de chœur, et non de celle du colléire actuel.

viande crue fournie par des externes, qui étaient les pourvoyeurs du charnier et les munitionnaires de la ménagerie. Ils les exerçaient à faire, graduellement, d'assez fortes volées, pour tomber sur la pâture qu'ils avaient déposée sous leurs yeux, et dont ils les avaient immédiatement éloignés. Bientôt s'ouvraient des concours et s'établissaient des paris, d'une façon tout à fait analogue à ce qui se passe à nos courses de chevaux. Quand les riquclets avaient un peu jeûné, on leur montrait et on leur faisait flairer un beau et friand morceau de chair, qu'on déposait sur la petite terrasse, après quoi chacun se rendait à l'extrémité de la grande cour, portant son oiseau sur le bras ; là on se mettait en ligne et on attendait un signal pour lâcher les riquelets, et celui qui tombait le premier sur la proie était proclamé vainqueur, mais les vaincus ne renonçaient pas pour cela à la curée, et il s'engageait une bataille qui prolongeait le plaisir des spectateurs. Arrivés à ce i)oint, nos sauvages élèves ne tardaient pas à s'émanciper, ils ne se laissaient plus prendre, et nous étions trop heureux, s'ils voulaient bien, à notre appel, descendre d'une toiture pour enlever, à quelques pas de nous, la pâture que nous leur olTrions. Souvent, sur une douzaine que nous avions élevés, nous n'en pouvions pas découvrir un seul. Mais, infailliblement, à midi et à sept heures, parce que nous avions l'habitude à cette heurc-lâ de leur jeter de la viande, nous les voyions, au son de la cloche, arriver à tire-d'aile, dans toutes les directions. Dans les dernières semaines de l'année scolaire, ils n'étaient plus que d'ingrats et audacieux forbans, qui planaient au dessus de nos tètes pour faire leur proie de nos propres oiseaux, et qui enlevaient lestement, sous nos yeux, et jusque sur nos doigts, nos moineaux et nos chardonnerets.

BulTon n'avait observé ni l'écolier ni le choucas, quand il a osé écrire que le cheval et le chien sont les seuls animaux avec lesquels l'homme puisse former une liaison de cœur. Le choucas, plus connu au collège sous le nom de jocard, n'est pas seulement un oiseau fort joli et remarquable par la beauté de son noir et luisant plumage, i)ar la coupe gracieuse de ses formes, par l'aisance ot la gentillesse de ses mouvements et de ses poses; l'instinct moral dont il est doué en fait un ami pour l'écolier qui l'a élevé à la brochette. Ils se complaisent dans la

compagnie l'un de l'autre, ils jouent l'un avec l'autre, courent l'un après l'autre; ils se rendent caresses pour caresses, agaceries pour agaceries, airection pour affection. Et il ne faut pas croire que le jocard soit au nombre de ces cœurs vulgaires qui prodiguent à tout venant leurs frivoles sympathies. Il s'attache à son nourricier, il ne connaît que lui, il ne goûte et il n'aime que lui; il distingue infailliblement sa voix malgré le bruit confus de cent voix discordantes; il sait le discerner dans un groupe nombreux d'écoliers remuants et tapageurs, et jamais il ne va se poser sur la tête, sur l'épaule ou sur le bras d'un autre. En 1814, des gamins de la ville avaient volé à nos élèves quelques choucas, pour les vendre à des élèves de l'École des Arts. Quinze jours entiers s'étaient écoulés, lorsque l'un des nôtres, en passant sur le pont au retour d'une promenade, aperçoit un choucas, à cent mètres de distance, sur les toits de l'ancien collège. Tout aussitôt il s'arrête, et frappant de la main droite sur son bras gauche, il fait entendre le cri accoutumé; au troisième signal, le choucas part et d'un seul trait vient se placer sur le bras qui lui est si connu, et il rentra triomphalement au collège. A quelques jours de là, une rencontre avait lieu entre les élèves de l'un et de l'autre établissement, une querelle violente s'engageait sur la question du choucas, et les maîtres eurent bien de la peine à empêcher qu'elle ne finît par une sanglante collision. Le procès, du reste, était très facile à juger au fond. Notre élève, à qui la justice des hommes ne fit pas plus défaut, en cette occasion, que l'attachement de son oiseau, eût autant aimé certainement ne point aller en vacances que de laisser au collège un si fidèle ami. 11 l'emporta donc avec lui; mais pourtant, hélas! il fallut bientôt s'en séparer. Brusquement attaqué et poursuivi par un chien, le pauvre animal alla donner de la tête contre la voûte d'un puits ; étourdi par le coup, il tomba dans l'eau et se noya.

Tout ce qui pouvait animer nos récréations et nous procurer quelque plaisir, M. Mongazon le tolérait, et même il le favorisait quand il n'y démêlait ni désordre ni danger, et l'on voyait qu'il jouissait de toutes nos jouissances. Ses appartements avaient des ouvertures sur toutes les parties de notre cour, et il lui était facile de voir tout ce qui s'y passait. Souvent, appuyé sur

une fenêtre, il considérait nos jeux; de là encore il nous faisais des signes ou nous appelait quand il voulait causer avec nous, ou nous donner soit des avis, soit des réprimandes ou des punitions. Plus souvent encore, il venait faire au milieu de nous quelques tours de terrasse, et son visage, très calme toujours et ordinairement très serein, ne rencontrait que des visages bien épanouis et joyeux. Le moment était bon, quand les circonstances s'y prêtaient, pour demander un demi-congé, une promenade extraordinaire. Rarement, trop rarement peut-être, il résistait à ces sortes de sollicitations, et ses élèves, qui connaissaient son faible sur ce point, poussaient quelquefois jusqu'aux plus extrêmes limites l'importunité recommandée dans l'Écriture. Les promenades ont tant d'attraits pour les écoliers ! Elles sont si belles dans les environs de Beaupréau ! Nous ne connaissons rien de comparable, sous ce rapport, à un pays diversement et fort agréablement accidenté, où le cours sinueux de l'Evre, qui semble ne s'en éloigner qu'à regret, et deux, ou trois ruisseaux qui sont, comme elle, profondément encaissés, reproduisent en raccourci, et dans un rayon d'une lieue, tout ce que la Suisse a de plus pittoresque, et tout ce que l'Italie offrait de plus poétique aux muses d'Horace et de Virgile. Après avoir contemplé les magnifiques bassins que dominent les grands coteaux de la Roche, du Vigneaux ou des Pierres-Blanches, si vous désirez voir de plus près ce moulin, dont le traquet accompagne le bruissement de la chaussée voisine, ces nappes d'eau écumeuses qui bouillonnent sur un déversoir hérissé de quartiers de roc qu'elles blanchissent, ces champs de blé dont la surface agitée par le vent vous représente au naturel les vagues de la mer, ces carrés de lin dont le bleu tendre réjouit vos regards, comme l'aspect du ciel le plus serein, ces grands genêts dont les toulïes dorées ne pâlissent point sous les rayons du soleil, descendez par ce sentier étroit, tortueux et scabreux, qui serpente sur le versant du coteau ; suivez un instant le cours de la rivière, i)uis décidez-vous, appuyé sur un bâton, si le courage ou l'exercice vous manque, à franchir cinquante mctr'îs de chaussée en plaçant successivement chacun de vos pieds sur des pierres plates posées sur champ à quarante centimètres de distance. La rivière se tour-

menle et mugit à votre gauche; à votre droite, elle est tranquille, unie comme une glace et vous la croyez profonde; mais le danger n'est qu'apparent, et le plaisir d'y avoir échappé vous ferajouir plus délicieusement de cette belle nature dont la vue d'ensemble vous a déjà ravi. Voici le verdoyant taillis, la fraîche et tendre prairie et le riant vallon; voici la solitaire fontaine, d'où s'échappe en murmurant un limpide ruisseau, et, tout à côté, la tête majestueuse d'un chêne gigantesque ou le feuillage touffu d'un hêtre vous invite à goûter le frigus opacuni. Rien ne manque à vos jouissances, rien ne fait défaut à vos souvenirs : ni la chanson de l'émondeur, dont les mâles accents sont répétés par les échos d'alentour, ni le croassement de la corneille qui voltige capricieusement d'un tronc d'arbre à un autre, tantôt à droite, tantôt à gauche, ni le bourdonnement des abeilles, ni le roucoulement des pigeons ramiers ; et vous trouverez facilement une grotte tapissée de verdure d'où vous pourrez, mollement étendu sur un lit de mousse et de gazon, considérer des brebis et des chèvres suspendues à la cime d'un rocher pour y brouter le cytise odorant et l'aubépine argentée... Quand on se rappelle qu'en 1831 des passions haineuses et jalouses se sont armées du fanatisme politique pour détruire un collège séculaire, qui florissait dans cette belle et poétique contrée, on sent le besoin de se défendre contre les sentiments d'indignation et d'amère douleur que ce souvenir soulève au fond de l'âme !

Les promenades d'hiver avaient beaucoup d'agréments sur ces coteaux qu'on trouve de toutes parts aux environs de Beaupréau. Ils sont généralement terminés à leur partie supérieure par une sorte de plate-forme plus ou moins rocheuse, mais toujours ferme ; en tout temps, on s'y trouve à pied sec. Des blocs schisteux, saillants ou à fleur de terre, quelques vieux arbres, quelques buissons de genêt, d'aubépine ou de ronces, garnissent les versants, et il ne croît, dans les intervalles, qu'une herbette très menue et mêlée de serpolet, qui fournit une excellente pâture aux moutons. C'est là que les écoliers passaient leurs meilleures récréations sans causer aucun dommage, et ils y trouvaient des amusements qu'ils n'auraient pu se procurer ailleurs. Nous aimions, par exemple, à' transformer en

torrents furieux les petits ruisseaux qui descendaient des plateaux supérieurs, en interceptant leur cours par de puissantes chaussées, que nous ouvrions brusquement au milieu, après avoir concentré une masse énorme d'eau. C'était quelquefois un spectacle grandiose, que toute l'assistance accompagnait d'une triomphante acclamation. Mais nos Hercules savaient nous procurer un spectacle plus saisissant encore, quand les régents n'opposaient pas à leur courage une malencontreuse circonspection, surtout si les fermiers voisins voulaient bien prêter des leviers et des pioches : on s'attachait à quelque roche isolée, pour la déraciner, c'est-à-dire pour la dégarnir des terres et des pierrailles qui la tenaient assujettie et immobile cà la cime du coteau ; quand cette opération préparatoire semblait toucher à sa lin, on étayait la roche par le devant, après l'avoir un peu ébranlée sur sa base, puis lorsqu'on la voyait complètement dégagée et bien prête à partir, on écartait les étais par deux ou trois coups de levier, tandis que, par derrière, on donnait une forte impulsion à cette lourde masse ; c'était le moment décisif et sublime, le moment d'un solennel silence : la roche alors roulait avec rapidité, renversant et broyant tout sur son passage, franchissant tous les obstacles et ricochant avec fracas de rocher en rocher, jusqu'à ce que, par un dernier bond, elle se précipitât au milieu de la rivière, dont les eaux violemment refoulées battaient longtemps l'une et

l'autre rive.

Dans la belle saison, lorsqu'arrivaient enfin les grandes promenades, nos plus agréables stations se faisaient à la Chaperonnière, à Piédouault, dans les belles avenues de Barrot, mais nous préférions encore la Bellière et Boisgirault, où nous pouvions faire la chasse aux écureuils ; les ruines de l'abbaye de Bellefontaine et celles du château des Haies avaient aussi pour nous un grand attrait, surtout au printemps, parce que nous espérions y trouver des nids d'éperviers et de choucas. La Loge, remarcjuable par un bosquet de charmille et de fort beaux hêtres, perdait de son mérite par sa trop facile proximité; mais c'était une charmante promenade pour les plus jeunes élèves. Du reste, l'ailaire majeure i)Our les écoliers, ces jours de grandes promenades, c'était la collation en plein air et sur le