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opposition à ce jugement, par un autre jugement du 28 janvier 1831, il fit appel à la Cour d'Angers, qui confirma la sentence du premier juge, le 21 mars 1831. Cet arrêt, dont la jurisprudence fut sanctionnée plus tard par la Cour de cassation, dans l'afl'aire tant débattue de la manécanterie de Tarare, fut rendu quelques jours seulement avant la mort de M. Forcst, qui ne faisait plus que languir depuis cinq à six mois. Maintenant que ce prétendu ordre légal, qui s'était dressé contre lui avec une rigueur toute pharisaïque, a été abrogé comme attentatoire aux droits de la famille et remplacé par une loi véritable ; maintenant que le monopole de l'instruction a été longuement, profondément et très librement discuté, puis enfin jugé sans appel et condamné, qui donc aurait le courage de soutenir que ce prêtre vénérable n'a pas droit à des éloges, pour avoir combattu le premier, combattu tout seul, combattu pendant vingt ans, dans le but do conserver au moins un étroit asile, un modeste et silencieux refuge à la liberté d'enseignement, sous le toit d'un presbytère? Revenons au collège de Beaupréau, d'où nous nous sommes éloignés un instant pour faire connaître les établissements de notre contrée qui étaient dirigés dans les mêmes principes, suivaient la même ligne et tendaient au même but. La vie douce et agréable que nous devions au régime tout paternel de nos maîtres, ne nous empêchait pas de désirer les vacances, ni de compter, dès que l'ouverture en était fixée, les jours, les heures, les minutes qui devaient s'écouler encore jusqu'au moment du départ. Toutefois, nous connaissions peu l'ennui, même à la fin de l'année. Les deux derniers mois apportaient d'assez notables changements dans les habitudes du collège. Nous passions le temps des promenades dans la vaste et belle prairie que le château domine sur l'autre rive de l'Evre ; nous y faisions la collation, et, quand la grande chaleur était tombée, nous formions d'immenses parties de barres, ou de balle au grand barreau^ c'est-à-dire, de balle lancée avec des raquettes faites pour le jeu de paume. En attendant, les moyens de passer le temps agréablement, ou même utilement, ne nous manquaient pas ; la plupart apportaient leurs oiseaux dans la prairie, d'autres s'étaient nmnis de livres de lecture ; ceux-ci faisaient des filets pour pêcher pendant les vacances, ou des carnassières pour la

chasse ; ceux-là s'amusaient à prendre des mulots pour les atteler à de petites charrettes ; quelques-uns étudiaient leurs rôles pour les pièces dramatiques, ou ])ien repassaient les matières de l'examen qu'ils avaient à subir en public : car l'usage de ces examens s'est maintenu à Beaupréau jusqu'en 1831. Lorsque les compositions hebdomadaires avaient cessé et fait place aux compositions pour les prix spéciaux, l'on supputait et l'on comparait les résultats des compositions faites dans toute l'année pour le prix d'excellence, et l'on déterminait les forces relatives des élèves dans toutes les classes. Les plus forts, au nombre de six à huit, obtenaient l'honneur de l'examen public, s'il ne se trouvait pas quelque motif d'exclusion, et leurs noms figuraient sur des programmes imprimés, qui contenaient la majeure partie de ce qui avait été dans l'année l'objet de leurs études. L'examen se faisait avec solennité, et la séance s'ouvrait toujours par un discours étudié, prononcé le plus souvent par un ancien élève, sur une invitation faite en temps utile par M. Mongazon. U apériteur^ c'est ainsi que nous appelions cet orateur de circonstance, puisait ordinairement le sujet de son discours dans le programme de l'examen ^

Les exercices de la fin de l'année occupaient deux ou trois jours, parce que l'examen public de chaque classe comportait une séance de deux à trois heures. L'assistance se composait d'ecclésiastiques des environs, de quelques habitants de Beaupréau où l'on comptait un certain nombre d'hommes passablement lettrés, et d'anciens élèves, pour qui c'était un bonheur de venir à ces solennités ^ ; elle était nombreuse et brillante pour l'examen des

^ En 1807, M. Marais, de la [ubaudière, '< inlroduit » la >classe de quatrième ; Ja séance de la classe de troisième est ouverte par M. Etienne Charruau, et M. Dandé, de Nantes, se distingfue entre tous ses condisciples. M. de Kcrsabiec, « aumônier de M'"» la maréchale d'Aubctcrre », est apériteur pour la seconde, et le sous-préfct, M. Barré, pour le cours mixte de log-ique et de rhétorique. 11 félicita surtout Achille Sachet, Armand Moricet, Benjamin Saint- Yves, de Nantes, et Pierre Chesnuau, des Epesses (Vendée). Affic/ies d'Angers, 26 septembre 1807. En 1810, Charles Loyson, récemment admis à l'Ecole normale supérieure, prononce le discours d'ouverture pour le cours de troisième, et André Boutreu.x ouvre les examens de rhétorique. Journal de Maine-et-Loire, 10 septembre 1810.

" Il faut yjoindre aussi, à partir de 1812, les administrateurs et les professeurs de l'Ecole des Arts et Métiers, ils assistaient aux examens et interrogeaient les élèves.

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hautes classes, surtout quand l'apériteur avait de la réputation, et plus encore quand l'examen devait être suivi d'un drame, ce qui avait lieu souvent après l'examen du soir. Le dernier jour, il y avait grand concours, il y avait foule, et quelquefois encombrement. Les apériteurs dînaient au château, à la table de Mfno la maréchale, dans une compagnie nombreuse et d'élite. Au collège, il y avait un diner de famille auquel étaient cordialement admis tous les anciens élèves qui se présentaient ; on leur donnait même le coucher, et M. Mongazon semblait heureux de les voir remplir sa maison, comme ils étaient eux-mêmes heureux de s'y retrouver, d'y retrouver leurs condisciples, d'entourer le père commun et de lui témoigner à l'envi leur vénération et leur filial attachement.

La dernière séance commençait à deux heures, et s'ouvrait par des plaidoyers, composés par des rhétoriciens sur une courte synopse donnée par le professeur, et prononcés devant un tribunal ou jury, dont le président exposait préalablement le sujet, puis, après les plaidoiries, résumait les débats et formulait un jugement ^ Autant que possible, les orateurs et les juges étaient

En 1804, on cherche lequel du commerçant^ du cultivateur, du militaire ou du savant, est le plus utile à l'Etat. M. du Guiny, de Nantes, « par un « débit éloquent et plein de véhémence, fit pencher pendant quelque temps « la balance en faveur du militaire », cependant le savant linit par obtenir gain de cause. En 1808, le sujet est plus pathétique : un citoyen généreux a fondé un hôpital pour les malheureux les plus dignes de pitié ; lesquels devra-t-on admettre d'abord des aveugles ou des insensés, des enfants orphelins ou des vieillards abandonnés. En 1811, le sujet est purement littéraire; il s'agit de justifier Horace du reproche qu'on lui fait d'un défaut d'ordre et de liaison dans son Art poétique. Voici comment on choisissait les élèves qui devaient prononcer le plaidoyer : tous les rhétoriciens traiiaient le sujet donné et remettaient leurs compositions au professeur, les trois ou quatre élèves qui avaient le mieux fait avaient l'honneur de débiter leurs plaidoyers. Souvent le professeur faisait suivre, sur le programme imprimé des examens, les noms des orateurs, c'est-à-dire des vainqueurs, des noms de leurs concurrents moins heureux, et il appréciait les discours de ces derniers. « Entre les « discours qui ont été soumis à notre examen, dit le bon M. Boulrcux en " 1808, nous ne pouvons nous dispenser de distinguer honorablement ceux « de MM. Real et Gicqueau qui plaidaient, l'un pour les aveugles, et l'autre « pour les insensés. Ils ont tellement balancé, avec leurs concurrents, l'hon- «. neur de la préférence, qu'à la troisième lecture nous étions encore indécis. «' Ce témoignage que nous aimons à leur rendre, et qui est aussi vrai qu'il '< est flatteur, a de quoi les consoler dans leur disgrâce, par la bonne opinion «' qu'il doit donner de leurs talents. M. Marsais, à notre jugement, a serré « aussi de fort près son compétiteur dans la cause des orphelins ; et M. Lethon " nous a étonnés par le degré de sagacité, de bon sens et de justesse qu'il « a mis dans la même cause. »

costumés suivant la nature des questions à débattre et à vider. Venait ensuite un drame, dont les acteurs n'étaient ni moins pénétrés de leurs rôles, ni moins désireux du succès que ceux qui ont à redouter le sil'flet ; et les applaudissements ne leur manquaient pas'. On écoutait encore, avec moins d'indulgence, quoique avec le parti-pris d'applaudir, l'immanquable allocution de M. le sous-préfet Barré-, qui montait à son tour sur le théâtre, après qu'on y avait étalé aux regards de l'assemblée les prix et les couronnes. Son discours, toujours empreint d'une grande bienveillance pour l'établissement, était d'ailleurs débité avec chaleur, mais avec une gesticulation un peu burlesque, d'un style brillante et d'une composition originale. Son enthousiasme pour l'empereur lui suggérait toujours quelque tirade plus ou moins ampoulée ; il fut plus que pindarique après la naissance dn roi de Rome, en commentant cette pensée d'Horace, que Vaigle 7i'engendre point de timides colombes. Il fit sourire même les écoliers, lorsque, à l'occasion de quelques terrassements exécutés pour niveler le ravin de Piédouault, entre Beaupréau et Jallais, il proclama Napoléon « plus jouissant que (( Xe?^X'ès, qui jjerça le mont Athos'\ » Presque toujours, le

' Voici le titre de quelques-unes des pièces qui furent jouées à la lin de l'année scolaire au collège de Beaupréau :

En 1804, Misanthropie et Repentir, drame corrigé et adapté à la scène du collèg-e par un rhétoricien, M. du Guiny, de Nantes.

En 1805, L'Honnêfé Fermier et Le Sièg-e de Belgrade, de Berquin.

En 1806, Alexis et Fanfan ou L'Erreur d'un bon Père.

En 1808, les élèves jouèrent devant Mgr Montault, qui présidait la distribution, une tragédie intitulée Joseph.

En 1810, Le Malade imaginaire.

En 181 1, Les Deux Frères, Joseph, Fanfan et Colas.

Les représentations dramatiques cessèrent peu après 1816.

^ C'était lui qui d'ordinaire présidait la distribution. Mgr Montault, pendant la durée de l'Empire, ne semble être venu à cette solennité qu'une seule fois, en i8')8.

■* Voici la première moitié du discours prononcé par M. le sous-préfet de Beaupréau à la distribution de 1810. On verra que M. Bernier caractérise bien son genre, je n'ose dire son éloquence :

" Messieurs, vos exercices ont été suivis par un grand nombre de per- « sonnes distinguées qui, toutes, ont eu la preuve de vos succès.

» Les divers pays qui vous ont vus naitrc vont encore retentir de vos " triomphes et porteront au loin la renommée de votre institution.

'' Que dis-jc ? Sa réputation n'cst-clle pas depuis longtemps établie ?

« N'avons-nous pas vu vos pères et ceux de vos devanciers^ cherchant

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bon sous-préfet ajoutait un article au programme de cette belle fête, non-seulement sans l'aveu, mais malgré les réclamations de M. Mongazon. Après la distribution des prix, il y avait soirée, mais soirée très dansante à la sous-préfecture. M. Mongazon crut devoir se fâcher tout rouge en 1811*, parce que le bal, pour lequel on avait fait venir tout un orchestre de Nantes, s'était prolongé jusqu'à trois ou quatre heures du matin.

Un salut avec un Te Deuui en actions de grâces était célébré à la suite de la distribution des prix ; tous les élèves y assistaient, et le départ pour les vacances ne commençait que le lendemain matin, au petit jour, au signal donné par M. Mongazon lui-même. C'était à ce moment, et jamais auparavant, qu'il délivrait des attestations de bonne conduite aux élèves qui ne devaient plus revenir. Nous ne pensons pas qu'il puisse y avoir de joies plus

« alors en vain des précepteurs et des maîtres dans le sein des cités, franchir « les rochers et les précipices qui nous entouraient, pour confier à ce sanc- « tuaire des mœurs, à cet asile des vertus et des lettres, les plus précieux « dépôts.

« Ainsi les colombes placent leur couvée sur des sommets inaccessibles, « ou tel, à travers les neiges des Apennius, se découvre et brille l'hospice « protecteur de la montag-ne.

« Aujourd'hui, Messieurs, vous avez dans l'Université beaucoup d'institu- '< tutions rivales, et il y a d'autant plus d'honneur pour l'établissement à 'I soutenir son premier éclat qu'il est encore loin d'offrir des communications « faciles.

« Mais un édifice national immense, et placé sur le site le plus pittoresque, « vient de s'achever près de nous. A côté du Temple des Muses s'élèvera celui '< des Arts; ceux-ci veulent une plus libre circulation, et l'Empereur, à qui « nous devons ce bienfait, est plus puissant que Xerxès, qui perça le mont « Athos... »

« L'édifice national immense» n'est autre, on l'a deviné, que l'ancien collège qu'on réparait alors, et les Apennins, par une licence poétique ou oratoire, semblent désigner les Alpes où se trouvent le Grand et le Petit Saint- Bernard.

* Peut-être est-ce iSiO qu'il faut lire. Voici, en effet, ce que nous trouvons dans le compte rendu communiqué par M. Barré au Journal de Maineet-Loire, ou au moins inspiré par lui : '< Malgré la difficulté d'arriver en voi- « ture à Beaupréau, nous pouvons aiïirmer que la ville offrait, pendant ces « quatre jours, beaucoup de voitures élégantes et que l'afïluence y était con- « sidérable. On n'en sera pas étonné, si on considère que l'institution comp- <'. tait cette année près de [80 jeunes gens, tant d'Angers que de Poitiers, '< Nantes et Bordeaux. M. le sous-préfet, dans une fête délicieuse, a réuni •< sous des tentes les principaux habitants de la ville, les anciens élèves du "■■ collège, tous les étrangers et leurs dames. Il y a eu bal et illumination à <■ l'hôtel de la sous-préfecture. » (Journal de Maine-et-Loire, lo sept. 1810.)

vives, ou plus expansives que les joies de cette matinée ; et pourtant, quand les vacances étaient terminées, le jour de la rentrée au collège de Beaupréau n'en était pas moins un autre jour de plaisir et d'allégresse.