CHAPITRE VI

Le Collège de Beaupréau. — L'École des Arts. Le Lycée d'Angers

Influence du gouvernement impérial sur l'éducation. — Désintéressement et générosité de M. Mongazon. — • Scènes d'intérieur. — Francille. — Fondation de Combrée. — Crise intérieure au collège de Beaupréau. — L'Ecole des Arts et Métiers. — Sortie et retour de M. Dubois. — Enseignement de la rhétorique concentré dans les Lycées. — Uniforme et tambour imposés à toutes les maisons d'éducation. — Fin tragique d'André Boutreux. — Les Cent Jours. — Mort de Mm» d'Aubeterre.

Dans le cours des dix années qui suivirent la restauration du collège de Beaupréau, nous ne trouvons aucun événement qui ait eu sur l'établissement une influence notable ; il ne paraît pas non plus qu'aucune cause externe ait mis obstacle à sa prospérité. Nous sommes heureux de dire, au contraire, que l'autorité départementale l'encouragea et lui donna des preuves ostensibles de bienveillance et d'intérêt. Car, en 1809, le préfet de Maine-et-Loire, M. Hély d'Oissel, y fit une visite, et, en témoignage de sa satisfaction, il donna à ses frais, dans toutes les classes, un prix, qui fut l'objet d'un concours spécial. Du reste, à cette grande et mémorable époque, le gouvernement était, sans y penser et sans qu'on le remarquât, un j)uissant auxiliaire pour tous les chefs d'établissement d'instruction publique, par le respect pour l'autorité qu'il avait su imprimer profondément, et par l'esprit de subordination que l'ascendant de Napoléon entretenait partout, dans tous les ordres, dans toutes les classes, et depuis la maison impériale jusqu'à la plus humble famille. Les droits de la paternité s'étaient relevés et affermis en même temps que le pouvoir souverain, et dans la même proportion. Aussi ne la voyait-on point, comme de nos jours, pactiser avec toutes les résistances des enfants, les traiter en jeunes gens, quand ils

étaient à peine entrés dans l'adolescence, et favoriser, par de lâches et maladroites concessions, le désir irréfléchi d'une émancipation prématurée. Etre assujetti à tous les règlements d'un pensionnat jusqu'à 18 ou 19 ans, lorsque les études n'étaient pas terminées, semblait naturel à tout le monde, et les élèves de cet âge étaient généralement très dociles. L'exercice de l'autorité était facile dans le collège, parce que l'autorité était forte et respectée dans la maison paternelle. Nous avons vu un père, qui occupait une position élevée dans le commerce, faire le voyage de Beaupréau tout exprès pour donner à son fils, âgé de 17 ans, une leçon d'obéissance, et l'amener lui-même au milieu de notre salle d'étude, présenter ses excuses à un régent envers qui il avait manqué de soumission et de respect.

Après dix années d'une prospérité non interrompue, M. Mongazon possédait un établissement complet, autant que possible, bien monté et sans dettes, mais il n'avait ni profits réalisés, ni fond de réserve pour l'avenir. Ces mots-là furent constamment pour lui l'équivalent d'un non-sens, et son admirable désintéressement ne lui permit jamais de s'élever, dans ce genre, au-dessus de ce qu'on appelle le niveau des afiaires, ou l'égalité de la balance entre les recettes et les dépenses ; parce que, chaque année, il faisait généreusement, en aumônes aux pauvres, et surtout en remises sur les pensions et sur les comptes des élèves, tous les sacrifices que sa position lui permettait de faire, laissant à Dieu le soin de l'avenir. Du reste, quelque grande que fût sa confiance dans la divine Providence, il n'était point de ceux qui la tentent par des entreprises téméraires et sans proportions avec leurs ressources disponibles ou présumables, et qui la dépassent dans leur marche peu mesurée, prenant pour diu zèle une certaine fièvre d'agrandissement et de progrès. Les sacrifices de M. Mongazon avaient surtout pour but de favoriser les vocations à l'état ecclésiastique ; il a produit, sous ce rapport, un bien incalculable, à une époque où l'évêché n'avait pas à faire, comme aujourd'hui, une assez copieuse répartition de secours pécuniaires en faveur des jeunes étudiants.

Les fonctions d'un économe sont délicates et un peu difficiles, avec un chef de maison disposé comme le fut toujours M. Mongazon, car le premier se trouve quelquefois en opposition avec

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l'autre, alors même qu'il se borne à remplir les obligations de sa charge ; la noble abnégation de celui-ci donne, dans certains cas, un caractère odieux à la consciencieuse et circonspecte gestion de celui-là. C'est ce qu'éprouva un jour M. Drouet, qui devait donner plus tard des preuves si honorables de son désintéressement et se montrer si généreux. Chargé de tenir les écritures, de régler les comptes des élèves et de faire opérer les rentrées, il remarqua que le mémoire d'un étudiant ecclésiastique se trouvait surchargé d'un arriéré de 60 à 80 francs. A la fin de l'année, en lui remettant la note de son compte, il lui déclara formellement qu'à la rentrée il ne serait pas reçu, s'il n'apportait pas, avec le quartier de pension, le montant total de cette dette, et qu'en conséquence, il ne devait pas revenir, s'il ne trouvait pas la somme voulue. Les vacances terminées, M. l'abbé Montalant, grand-vicaire, qui avait presque entièrement à ses charges les dépenses de cet élève à Beaupréau, refusa de payer l'arriéré, et il donna l'ordre à son protégé de se rendre néanmoins au collège, en lui disant qu'il arrangerait l'aifaire avec M. Mongazon. Le jeune homme partit donc. Mais comment aborder le terrible économe? Il prit le parti de confier son embarras à M. Mongazon lui-même, et après l'avoir embrassé, il lui dit qu'il était menacé d'être renvoyé parce qu'il ne pouvait pas payer un arriéré. « J'aurais bien un moyen de lever la diffi- « culte, lui répondit M. Mongazon, mais je crains que tu ne sois « babillard. Il faut que personne ne le sache ». L'élève ayant bien promis le secret : « Tiens, lui dit-il, en ouvrant son secré- « taire, je vais te remettre la somme qui te manque ; va donc « souhaiter le bonjour à M. Drouet et acquitter ton compte ; mais (( je te défends de lui dire que je t'ai donné cette somme ». Quelques instants après, le fidèle économe venait dire à M. Mongazon : « Voyez-vous? Je vous l'avais bien dit; le vrai (( moyen de faire payer les retardataires, c'est de leur signifier (( sérieusement qu'ils ne seront admis à la rentrée qu'à la (( condition de payer en rentrant le montant entier de leur « compte. Cela m'a réussi parfaitement à l'égard de l'élève « Rabouan, qui, sous l'impression de cette menace, a fini par « trouver une somme de 60 francs qu'il devait depuis long- « temps ». Le bon supérieur, de son côté, s'applaudissait, mais

en secret, de la pieuse sui»crcheric dont il avait usé, et à laquelle il recourut quelquefois, assure-t-on, à une autre époque. Il se serait applaudi bien davantage encore, s'il eût pu connaître les vues de la Providence sur l'étudiant qu'il traitait d'une manière si paternelle, et prévoir que, dix ans après, il serait curé de Saint-Martin de Beaupréau *, et qu'à force de dévouement, de courage et d'industrie, il parviendrait à y fonder solidement une communauté édifiante, et, en même temps, un établissement précieux qu'elle dessert, où toutes les infirmités humaines trouvent un asile, et qui est devenu l'hospice général du canton. Un jour, c'était vers la fin des vacances, au grand collège, et dans un moment où M. Mongazon se trouvait transitoirement sans économe, quelques anciens élèves, causant familièrement avec lui, la conversation tomba sur sa gestion économique. Il convint que la recette avait été copieuse à la fin de l'année ; mais il ajouta qu'il avait eu de copieux paiements à faire, ce II n'en (( est pas moins vrai, lui fut-il répliqué, qu'il doit rester encore (( une belle et bonne somme dans votre caisse. » — « Je ne (( m'occupe jamais de cela, répondit-il en riant, je ne me défie « point du bon Dieu. J'ai, en etfet, de l'argent de reste ; je l'ai mis « dans mon prie-Dieu ; mais je serais fort en peine de vous dire, (( même approximativement, combien il y en a. » — « Comment ! (( vous ne vérifiez pas votre caisse ! vous ne comptez pas votre « argent !» — « Je vérifie mes comptes et je m'empresse de « payer ce que je dois ; je fais également mes provisions le plus « tôt possible, et je les paie. En un mot, je compte l'argent pour « recevoir ce qu'on me doit, ou pour m'acquitter moi-même de (( mes dettes ; mais je ne compte jamais l'argent qui me reste ; il (( me semble que cela me porterait malheur. » Ces messieurs, dont l'un était un homme de finances et très bon comptable, le poussèrent vivement sur cet article, et usant de toute la liberté qu'un père laisse à des enfants (jui ])0ssèdent toute sa condance et toute son amitié, ils le firent consentir à compter de suite son argent avec eux. Il ouvrit donc la [»artie supérieure de son prie-Dieu en leur présence, mais le couvercle, relevé un peu

^ M. Rabouan mourut en 1860.

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brusquement, heurta par le pied et fit tomber sur la tête de M. Mongazon un crucifix dont un bras lui fit une égratignure au front. Tout aussitôt il referma le meuble en disant : (( Vous « voyez bien que le bon Dieu me frappe pour nie punir ; ne (( me parlez plus de compter mon argent ». Nous possédons depuis 1842, et nous conservons avec respect, le prie-Dieu qui a donné lieu à cette petite scène K

M. Mongazon était bon et généreux pour tous ceux qui se trouvaient attachés à sa personne et à son œuvre, à quelque titre que ce fût. 11 eut toujours des ménagements délicats et des soins attentifs à l'égard d'un bon vieillard nommé Chiron, qu'il avait appelé d'Angers, pour faire une classe de lecture et pour surveiller des promenades et des récréations. C'était un pieux laïque, un demeurant de l'ancien régime, aux mœurs, aux formes et au costume surannés, un veuf aux fidèles souvenirs, qui parlait quelquefois aux élèves de sa chère défunte, un brave homme qui ne refusait jamais ni les marrons ni les raisins que nous lui otfrions, un vrai soliveau au milieu d'un petit peuple hardi et téméraire, si ce n'est qu'il avait de bons yeux, des oreilles délicates, et qu'il disait à M. Mongazon tout ce qu'il savait, quelquefois luême ce qu'il ne savait pas. Depuis bien des années, il vivait paisiblement au collège, déchargé de toute fonction, lorsqu'il y mourut en 1817. L'excellent abbé Lcthon, clerc minoré, ({ui avait remplacé quelque temps M. Chiron, et qui, de plus, avait été régent de huitième, mais dont l'esprit s'était embarrassé et rétréci dans des scrupules, au point de ne pouvoir plus être utile à l'établissement, y trouva une douce et honorable retraite jusqu'à sa mort'^ 11 n'y a pas un des anciens élèves qui n'ait applaudi aux mesures par lesquelles M. Mon-

* Ds M. Bernier, le prie-Dieu pas?a à M. Massonneau, curé de Longue. « J'ai le bonheur, dit-il dans ses Souvenirs, d'avoir le prie-Dieu et le Christ, << c'est pour moi un trésor dont je ne me dessaisirai jamais. /> Ces deux précieux souvenirs sont actuellement à Beaupi^éau.

- L'abbé Lethon était d'une humilité très grande, il recherchait toujours la dernière place. Quand M. Mongazon fut rentré dans le grand collège, il se chargea de l'éclairage de la maison, il nettoyait et allumait les lampes ou les lustres. Il mourut avec la réputation d'un saint. Nous empruntons ces détails aux Souvenirs de M. Massonneau, curé de Longue ; nous leur devons, en outre^ beaucoup de renseignements précieux sur la période de 1815 à 1830, et nous aurons occasion de les citer souvent.

gazon assura de modestes ressources aux demoiselles Massonneau ', pieuses et respectables filles, qu'il avait attachées à sa maison, comme maîtresses de lingerie, en 180(), qui Font servi pendant trente-trois ans avec dévouement et intelligence, et dont les soins attentifs et délicats lui furent si précieux à la fin de sa carrière. En général, ses domestiques, une fois à son service, s'attachaient ù lui et ne le quittaient [dus; ils lui étaient dévoués, et de son côté, il était pour eux plein d'aifection et de bonté. Dans cette catégorie de personnes, il en est une qu'il ne nous est pas possible d'oublier, et dont on ne nous pardonnerait pas de n'avoir rien dit dans cette notice : c'est la fameuse Francille.

Francille donc devait être née assez longtemps avant la seconde moitié du xviii'' siècle, car elle avait servi bien des années M. Darondeau avant d'être au service de M. Mongazon, qui l'avait toujours connue vieille, et dont elle se sépara le moins possible pendant la Révolution. Dieu sait quel âge elle avait en 1815, lorsqu'enfin elle cessa de vivre-. C'était un tout petit corps très sec et très fluet, surmonté d'une assez grosse tête au visage ratatiné, aux yeux vifs et brillants, qui se remuait avec prestesse, et d'où sortait fréquemment une voix glapissante, une parole vive, nette et très assurée. Francille avalises entrées libres partout : dans les appartements de M. Mongazon, où elle ne manquait pas d'avoir aflaire trois ou quatre fois chaque jour, ne fût-ce que pour soigner le sansonnet, et, plus tard, le serin ; chez les régents, à qui elle fournissait de la chandelle, le moins

1 M"«5 Anne et Justine Massonneau rendirent au collège de g-rands services. M. Mong-azon, qui appréciait leur dévouement et leur capacité, voulut, dès i8o8, se les attacher pour toujours. Chacune des deux sœurs recevait au collège un gage de 150 francs ; M. Mongazon leur assura une rente viagère de 500 francs, si elles étaient obligées de sortir du collège dans certaines conditions bien déterminées. Cette rente devait être réduite à 250 francs, si l'une venait à mourir. Mais en 1834, Mgr Montault annula cette clause et décida que la rente serait intégralement servie à la survivante. Après la mort de M. Mongazon, les demoiselles Massonneau passèrent quatorze ans à Bcaupréau dans une maison mise à leur disposition par M. le marquis de Cwvrac. Elles se retirèrent ensuite chez M. le curé de Longue, leur neveu, et y moururent, M"e Anne, en 1854, à l'âge de 77 ans, M'io Justine, en 1886, à l'âge de 96 ans.

^ Elle se nommait Françoise Ouvrard et était née à la Haute-Sauvagére de la Tourlandry. Elle mourut au collège, le 29 janvier 1815, âgée de 74 ans, moins âg-oe que ne le dit M. Bernier.

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possible à chaque fois ; à l'étude, où elle nous apportait de la lumière ; au réfectoire, où elle était toujours rendue avant les élèves, et d'oîi elle ne sortait point pendant qu'ils y étaient ; il n'y avait que le dortoir et là classe oij nous ne trouvassions pas Francille. Son département ministériel avait deux choses importantes pour objet : l'éclairage dans toute la maison, et le soin du réfectoire, lequel comportait la distribution du beurre, du fromage et des fruits, pour le déjeûner des élèves et pour le goûter. Dans l'exercice de cette double charge, elle était souveraine, ou du moins, elle entendait ne relever que de M. Mongazon, sans nul intermédiaire. Elle n'aimait pas que le régent, qui présidait l'étude du soir, lui envoyât dire qu'il était temps d'allumer, parce qu'elle voyait là une sorte d'empiétement sur ses attributions. Elle entrait dans l'étude, portant d'une main sa lanterne, et d'une autre main un panier, puis, se glissant entre les tables, elle plaçait ses bouts de chandelle dans les lustres ; c'est ainsi qu'on ai)pelait au collège, de temps immémorial, des morceaux de bois dégrossis au tour, forés verticalement à la partie supérieure, et fiches sur les tables dans des trous pratiqués à cet effet. Ce système d'éclairage s'est maintenu à Beaupréau, malgré ses inconvénients, jusqu'en 1813.

Le mot lusi7"e, appliqué à ces chandeliers de bois, avait donné pour les élèves de Beaupréau une signification toute spéciale au verbe lustrer : lustrer un régent, voulait dire lui lancer les lustres à la tHe^après avoir éteint les chandelles. On est fort tenté de voir dans cette locution la force d'une tradition historique. Cependant, nous avons interrogé, il y a plus de trente ans, d'anciens élèves de Beaupréau, des vieillards dont les souvenirs dataient de fort loin, d'anciens régents, M, Blouin et M. Denais, par exemple ; tous savaient parfaitement ce que signifiaient ces mots lustrer un régent ; or, pas un seul n'a pu nous dire que de son temps un régent avait été lustré. Nous pouvons, du reste, aftirmer que les lustres administrés par Francille, ne se changèrent jamais en instruments de colère ou de révolte. Elle les tenait propres, autant que possible, elle nettoyait passablement nos tables que le suif souillait trop souvent, et cela, nous devons le dire à sa gloire, sans préjudice apparent pour sa propreté personnelle, dont elle était soigneuse. Elle

pouvait toujours Jigurer convenablement dans le réfectoire. C'était même là que son mérite se déployait le plus largement, là que se révélait toute son importance, là, en un mot, 'qu'elle brillait et qu'elle dominait. Pendant le diner et le souper, comme il y avait un certain nombre de régents dont les yeux tenaient les élèves en échec, elle pouvait, sans danger, s'éloigner de la tourelle qui lui servait d'office; elle circulait entre les tables, surveillant et dirigeant le service, bien plus qu'elle n'y prenait part; mais, lors(iu'il n'y avait qu'un régent ou deux, pendant le déjeuner et le goûter, elle ne quittait pas la ]iorte de la tourelle, et restait là, debout, appuyée contre la muraille, accueillant ou repoussant les réclamations qui lui étaient faites ou les requêtes qui lui étaient présentées, écoutant, sans s'émouvoir, les épithètes peu obligeantes que les malcontents lui adressaient à voix basse. Gardienne incorruptible des intérêts de son maître, ni promesses, ni reproches, ni menaces ne pouvaient l'ébranler, mais elle n'était point insensible aux politesses et aux prévenances, et il y avait toujours quelques adroits compères (jui s'insinuaient dans ses bonnes grâces et qu'elle traitait en favoris.

Malgré sa vigilance, Francille avait souvent la douleur de constater des larcins ou môme des abus de confiance, car ses mignons la trompaient quelquefois. Elle eut aussi des jours de grandes tribulations, témoin cette matinée mémorable où elle défendit avec un courage héroïque, mais sans succès, un déjeuner servi sur la table des maîtres. C'était fête, ce matin-là. Or, par l'effet d'un malentendu entre deux régents, il ne se trouva pas de surveillant pour nous ouvrir le réfectoire et nous y introduire, quand nous y arrivâmes, à l'heure et au signal ordinaires. Après un instant d'attente, quelques élèves se mirent à secouer la porte qui n'était fermée que par une serrure à bec-de-cane. Francille a compris l'imminence du péril, elle accourt pour consolider la porte; mais, tandis qu'elle manie péniblement une lourde barre qui servait à cette fin, deux ou trois coups d'épaule séparent les deux vantaux, et les élèves se précipitent comme un torrent, froissant et entraînant la bonne femme, qui faillit perdre sa coiffe et être renversée elle-même ; vite elle revient à la table des maîtres oia se portait déjà le gros des assaillants ;

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elle frappe à droite et à gauche, à coups de pied et à coups de poing, et appelle à grands cris M.Drouet. Mais, vains efforts ! En un clin d'œil un superbe pâté, un plat de rillots^ un coin de beurre et des fruits, tout est pillé, tout est enlevé par ces impitoyables harpies, qui s'enfuient en ricanant, pour aller consommer leur butin sous les hangards de la terrasse. M. Drouet arrive enlîn, mais que voit-il ! Francille assise sur un banc, tout échevelée, essoufflée, éperdue, et considérant tristement les débris du déjeuner. Tout à coup nous le voyons entrer sur la terrasse et se diriger vers les groupes les plus nombreux ; à sa vue, plusieurs jettent loin d'eux le pâté qu'ils ont sur leur pain. Ses yeux sont flamboyants et sa voix est tonnante ; il nous fait entendre d'énergiques reproches, de redoutables menaces et ordonne à un élève de lui apporter le pain qu'il tient à la main ; il prend ce pain, il le considère, il l'approche de son nez, il le flaire en tous sens, puis il le rend à cet élève en lui disant : « Grand nigaud! c'était bien la peine de voler du pâté pour le (( jeter, au lieu de le manger. Le jeter après l'avoir volé ! voilà « ce qui est impardonnable. » En achevant ces mots, il partit, et nous aussi, d'un éclat de rire, et ce fut le dernier trait de cette scène tragi-comique. Que ce soit aussi notre dernier mot sur l'intéressante Francille, dont assurément nous aurions parlé moins longuement, si elle ne nous eût pas fourni l'occasion de faire connaître plus à fond l'intérieur même du collège de Beaupréau.

Ce fut au commencement des vacances de 1810, que M. Drouet fut nommé desservant de Gombrée, oîi la vue d'un presbytère lui suggéra la pensée de créer un collège, pensée à laquelle il donna immédiatement un commencement d'exécution. Quelques dissidences, relatives à la gestion temporelle, occasionnèrent la séparation de M. Mongazon et de M. Drouet, séparation qu'on a judicieusement comparée à celle de saint Paul et de saint Barnabe, laquelle eut aussi pour cause un léger désaccord, dont la Providence se servit pour donner plus de rapidité et d'extension à la grande œuvre de la conversion des Gentils. Il n'était pas possible que le lien de la charité se rompit entre ces deux vénérables prêtres ; le pêro et le fils étaient dignes l'un de l'autre, et la piété filiale n'avait pas moins de réalité dans le cœur du second

que l'amour paternel dans le cœur du premier. Cependant un intrigant très dangereux, un profond hypocrite, que ses scandales démasquèrent enfin longtemps après, parvint à créer des nuages épais entre deux âmes si bien faites pour se comprendre, et il fallut toute la vertu de l'une et de l'autre, pour que ses coupables menées ne jetassent pas un indestructible levain de défiance et de discorde entre l'établissement naissant et l'établissement ancien. C'était un sous-diacre, excellent professeur, esprit pénétrant et très délié, homme cauteleux et aux formes insinuantes, qui fut chargé successivement de la cinquième, de la quatrième et de la troisième. M. Mongazon lui montra d'abord trop de bienveillance ; car nous devons le dire, puisque nous n'écrivons pas un panégyrique, ni encore moins une apologie, mais une notice historique, M. Mongazon, par un effet de sa bonté et de sa droiture, accordait trop facilement sa confiance. S'il n'eut qu'une fois le malheur de la mal placer, il la livra ordinairement d'une façon trop ostensible et trop prononcée ; souvent on se croyait fondé à ne voir dans les décisions qu'il donnait ou dans les mesures qu'il prenait, que les volontés et les influences d'un autre. Ce défaut, qui augmente naturellement avec l'âge, au lieu de diminuer, a le double inconvénient d'affaiblir l'autorité personnelle du supérieur, et de rendre délicate et fort épineuse la position de ses subordonnes.

A la rentrée de 1810, le professeur de troisième, s'aperccvaiit que la confiance de M. Mongazon lui échappait, voulut s'en dédommager en captant celle des élèves, et se venger d'un prétendu concurrent, en les indisposant contre lui. C'était le professeur de quatrième, ce même abbé Picherit, qui s'immola plus tard au service des pestiférés, à l'IIôlel-Dieu de Saumur. 11 était diacre à cette époque, et il possédait effectivement la confiance et l'affection de M. Mongazon, ce dont i)ersonne n'était ni gêné ni offusqué, excepté son jaloux et astucieux collègue. C'était un professeur capable et zélé, une âme excellente et très droite ; mais il avait le malheur d'être un peu hâbleur, et sa candide vanité donnait souvent â son adversaire des avantages dont il profitait habilement. Celui-ci ne négligeait rien pour se rendre populaire : causeries fréquentes avec les élèves, médiations officieuses entre eux et les régents, bons offices et flatteries.

puis, à l'occasion, critique adroite, satire indirecte contre l'autorité, insinuations perfides : tout moyen lui était bon, et il ne réussit que trop. On s'était fort peu préoccupé de l'empire qu'il avait pris sur l'esprit et sur le cœur des élèves ; mais la rivalité entre lui et l'abbé Picherit était flagrante et très visible, lorsque, au printemps de 1811, M. Mongazon, dérogeant à ses habitudes, lit une absence de huit jours. Cette absence faillit être bien fatale à sa maison.

Le professeur de troisième, exploitant de puériles vanteries de son collègue, suggéra, prépara et organisa des scènes très désobligeantes pour celui-ci, et auxquelles la division entière des grands prit part, pendant une promenade du jeudi, et au retour. Le pauvre, abbé se laissa prendre au piège ; il voulut traiter comme des crimes capitaux des preuves manifestes de mauvais vouloir, mortifiantes pour lui, à la vérité, mais fort peu désordonnées en elles-mêmes, et il souleva une résistance générale, que d'autres maladresses changèrent en insubordination véritable et presque en sédition. Nous-même, nous refusâmes nettement et ostensiblement, ainsi que plusieurs autres, une punition particulière qu'il voulut nous infliger. Or, le soir même, nous fûmes tous félicités de ce refus, et fortement conseillés d'y persévérer, par le professeur de troisième. Mais il s'aperçut bien vite que ses confrères étaient indignés de sa conduite, et, qu'au retour de M. Mongazon, ils seraient loin de vouloir lui prêter leur appui. Alors il prit le parti de bouleverser, pour ainsi dire, le collège même, et d'en opérer la dissolution en se retirant. La première batterie qu'il dressa à cet effet lui fut fournie par son adversaire lui-même, qui, se trouvant le jeudi au soir dans une maison de la ville, s'était livré sur les scènes de la journée à d'indiscrètes causeries ; nous les connaissions déjà par un externe qui les avait entendues ; l'autre s'en empara, pour nous faire croire que l'abbé Picherit et les régents étaient résolus à demander avec insistance sou renvoi et en même temps celui de neuf élèves qu'il désigna nominativement.

L'effet de cette perfide et mensongère communication fut complet non moins que déplorable. L'imagination des élèves s'exalta, et ils ne virent plus de milieu possible entre la sortie immédiate de l'abbé Picherit et l'expulsion ignomineuse de son

adversaire et de neuf élèves influents, et jusque-là irréprochables. Aucun ne pouvait, sans une profonde indignation, soutenir la pensée de la seconde hypothèse, qui ne se présentait à leur esprit fasciné que comme une monstrueuse et révoltante injustice ; et tous, de très bonne foi, espéraient que M. Mongazon penserait et jugerait comme eux. Celui qui les avait ainsi ensorcelés savait bien à quoi s'en tenir sur ce point, aussi eut-il le soin, dès le samedi, de préparer, mais avec précaution, sa seconde batterie, celle sur l'effet de laquelle il comptait le plus ; seulement il la tint masquée jusqu'au dernier moment. Il nous fit donc appeler dans sa chambre pour causer avec nous, ainsi qu'un de nos condisciples, car nous étions dans sa classe, et il savait qu'il pouvait compter sur notre dévouement. Il nous montra quelques lettres de M. Drouct, et il nous en remit une en mains, que nous lûmes de nos yeux ; elle ne contenait, en réalité, que des plaisanteries innocentes et sans arrière-pensée, plaisanteries qu'il avait provoquées lui-même ; nuiis il eut bien soin de les commenter et de les dénaturer d'une manière favorable à ses desseins, puis il nous renvoya, sans s'ouvrir encore avec nous sur ce point délicat. Tel était l'état des choses à la fin de la semaine, lorsque M. Mongazon arriva. Nous ne le vîmes que le soir, après le souper, sur le palier de l'escalier qui conduisait au dortoir, où il se tenait presque toujours pendant le défilé des élèves. Chacun, en le saluant, chercha à lire quelque chose sur sa physionomie ; mais nous ne pûmes que démêler de légers nuages, sur ce front ordinairement si serein.

La journée du dimanche fut, en apparence, très calme ; car les élèves s'étaient bien promis d'être très sages pendant ces jours de crise, et de garder partout une tenue irréprochable ; mais les esprits étaient loin d'être tranquilles ; tous les jeux demeuraient suspendus ; les conversations étaient fort animées; on s'impatientait, on s'irritait même de l'indécision dans laquelle M. Mongazon semblait être. Il est bien remarquable, toutefois, qu'à son égard il n'y eut pas un mot irrespectueux, pas uu(! réflexion désobligeante. L'artisan de cette dangereuse fermentation eut soin, vers la fin du joui-, do dire à deux ou trois de ses plus chauds partisans : « Notre ennemi est fortement (( soutenu, et je pourrais bien n'obtenir justice ni pour vous ni

« pour moi ; mais qu'on soit bien tranquille et sans inquiétude ; (( jai une maison d'éducation trouvée d'avance, où je serai reçu « à bras ouverts, avec tous ceux que je présenterai ». Le lundi, dès après la messe, il désigna Combrée, et mit en avant le nom de M. Drouet ; puis, feignant d'espérer encore, il chargea les trois élèves les plus sages et les plus exemplaires de tout le collège, d'aller trouver M. Mongazon, pour lui assurer que sa religion était surprise, et le supplier de ne rien décider, avant d'avoir interrogé et entendu les élèves. Ils allèrent avec empressement lui présenter cette requête, les larmes aux yeux et avec l'accent de la plus profonde conviction. Ils n'obtinrent do lui que quelques paroles très sèches et très fermes, et il leur ordonna de se préparer à entrer en classe. Lui-même se rendit dans la troisième, et y dicta aux élèves une composition en version latine, qu'ils firent en sa présence .

Trois élèves de cette classe avaient accepté un rendez-vous sur le chemin de Cholet, pour se rendre dans cette ville avec leur professeur, qui vint elTectivement les rejoindre. Au commencement de la récréation, ils déclarèrent leur dessein à quelques camarades ; puis ils coururent au dortoir, pour faire en toute hâte les dispositions du départ. Nous étions un des trois, et nos deux compagnons étaient un Nantais, nommé Renault, étudiant laïque fort capable, âgé dès lors de près de dix-huit ans, et qui devint plus tard un excellent prêtre, et un jeune homme de Loire, fort aimable, du nom de Fouillet, qui mourut à Combrée quelques années après. M. l'abbc Gourdon, qui se trouva dans le dortoir au moment où Renault se préparait à partir, voulut lui faire quelques représentations. « Monsieuî% lui répondit-il « fièrement, dans un collège où Viniquité triomphe, il nereste que des esclaves. » L'abbé Gourdon comprit qu'il n'y avait rien à espérer pour le moment, de têtes exaltées à ce point, et il garda le silence. La plupart des élèves étaient arrivés au même degré d'exaltation ; l'un de nous trois, ayant paru à une extrémité de la terrasse, beaucoup de camarades accoururent à lui pour le féliciter, lui serrer la main et lui dire avec une vive émotion : « Vous serez vengés et nous partu'ons aussi, nous. » Les deux heures qui s'écoulèrent depuis la classcjusqu'au dîner, furent vraiment terribles et grosses de périls imminents ; la moindre

fausse démarche, une vivacité, une indiscrétion pouvait tout perdre et produire la plus complète perturbation. M. Mongazonet la plupart des maîtres restèrent sur la terrasse, mais sans se mêler aux élèves, qui se promenaient par grandes bandes, à pas précipités, causant et gesticulant avec une effrayante animation.

La cloche enfin vient mettre un terme à cette dangereuse récréation ; M. Mongazon, qui se promenait, s'arrête, se pose dans l'attitude du commandement, tourné du côté de la salle d'étude ; un silence profond s'établit, tous les élèves défilent et se rendent en bon ordre dans la salle ; M. Mongazon y entre après eux, renvoie le régent et monte au bureau pour faire la prière accoutumée. Prenant ensuite la parole, avec beaucoup de calme et du ton le plus grave, il dit aux élèves « qu'il est pro- (( fondement affligé de les voir indignement séduits et trompés (( par un homme qui ne mérite pas plus leur estime que la sienne (( et qu'il vient de chasser de sa maison ; mais, qu'après tout, il (( ne tient point à garder parmi ses enfants ceux dont il ne (( posséderait plus la confiance et l'amitié ; que tous ceux donc « qui veulent le quitter doivent le déclarer sans détour, parce a qu'il entend préparer leur départ au lieu d'y mettre obstacle. (( Mais que, cependant, aucun élève ne partira sans l'aveu de ses (( parents, et que, pour empêcher de téméraires et coupables « désertions, il a donné des ordres sévères, et pris, avec qui de « droit, des mesures énergiques. «Après cette courte allocution, il désigne nommément un élève de seconde qu'il charge de passer immédiatement de table en table, et de présenter à tous les élèves une feuille, sur laquelle devront signer tous ceux qui veulent sortir, pour qu'il puisse en instruire, sans retard, leurs familles. T.et élève présente en effet une fouille à signer, en commençant par la rhétori(iue ; mais personne n'ose figurer en têtedc cette liste, pas un ne veut s'inscrire le premier. Prenant alors un conipas, (-et élève trace au crayon un cert-le sur le papier, puis il ajqiose lui-même sa signature sur la courbe qui forme la circonférence ; ensuite il parcourt les tables ; quatorze noms viennent se j)lacer à la suite du sien, de manière à ce qu'il ne soit pas possible de distinguer ni un premier ni un dernier. M. Mongazon se fait apporter cette liste, l;i lit et la met dans su poche. Dès lors, il était entièrement le mailre de la situation.

A la classe du soir, chacun des professeurs s'efforça de dessiller les yeux de ses élèves ; bien des préventions tombèrent dès ce premier jour, et, le soir même, les signataires de la fameuse liste supplièrent M. Mongazon de la leur rendre, ce qu'il n'eut garde de leur refuser.

Pendant ce temps-là, nous cheminions assez tristement vers

Cholet, avec nos deux condisciples et notre professeur. Il était

venu nous rejoindre un peu tard, parce qu'il était resté en ville

jusqu'après midi, afin d'apprendre par les externes ce qui s'était

passé depuis notre départ ; nos illusions se dissipaient et nos

inquiétudes augmentaient, à mesure que nous approchions delà

maison paternelle ; pour lui il affectait de l'assurance et il

s'efforçait de dissimuler le dépit qu'il ressentait, en voyant que

le succès de toutes ses menées allait, probablement, se borner à

la sortie de trois élèves. Bientôt il s'aperçut que ce succès même

ne serait pas complet. Il ne put jamais, malgré toutes ses ruses,

faire goûter ses raisons à nos parents qui, cependant, lui

donnèrent l'hospitalité, ainsi qu'à nos deux condisciples, pour

qui seuls nous éprouvâmes de sincères regrets lors de notre

séparation, qui eut lieu dès le lendemain. Il fut plus mal accueilli

encore à Nantes, dans la famille de Renault, qui revint au bout

de huit jours à Beaupréau, où M. Mongazon le reçut comme il

nous avait reçu nous-même, dès le mercredi, avec la plus

touchante bonté. Ce transfuge n'avait plus avec lui que Fouillet

en arrivant à Gombrée, qu il se rendit de suite. A force de

mensonges et d'artifices, il trompa M. Drouet, qui le regarda

comme une victime et en fît son principal collaborateur. On

s'étonne moins de cette surprise, quand on connaît l'astuce de ce

personnage qui, heureusement, s'est depuis longtemps éloigné

de notre pays, et surtout quand on se rappelle que, six mois

plus tard, il était appelé à professer une classe importante à

Angers, à la Psallette même, qui était alors la principale école

cléricale de notre diocèse : « Je me sentis bien soulagé, nous

(( disait un jour M. Drouet, quand je vis partir cette vipère, que

(( j'avais cru devoir réchaulfer à mon foyer, et qui commençait

« à se dresser contre moi ».

La fin de l'année ISll fut remarquable pour Beaupréau par l'installation d'une Ecole d'Arts et Métiers dans le local de

l'ancien collège, où le gouvernement avait ordonné des travaux importants'. L'aile gauche, où se trouvent le réfectoire et les cuisines, avait été consolidée et agrandie, et l'on y avait ajouté quelques dépendances qui s'exploitaient par la cour d'entrée. Un vaste et bel escalier en fer à cheval, dont l'axe tombait à angle droit sur la grande façade du milieu, avait été construit pour arriver de la terrasse intérieure à des ateliers très longs, mais trop étroits, qu'on avait adossés à droite et à gauche, au mur de terrassement, et dont l'aire était de niveau avec le jardin-. Soixante à quatre-vingts élèves de l'Kcole de Chàlons formèrent le premier noyau de celle de Beaupréau, qui fut transférée, en 1815, dans les bâtiments du Ronceray, à Angers, où elle a pris de grands développements. M. Molard en fut le premier directeur. Ses princ^ipaux collaborateurs étaient M. Prou, qui eut pour fonction de diriger et de surveiller les travaux ; M. Similien, caissier de l'École et maître de dessin ; MM. Fabrc, Laplace et Dauban, qui furent charges des diverses parties de l'enseignement. Ce dernier, qui était beaucoup plus jeune que ses collègues, ne paraissait pas le moins du monde aspirer à devenir leur chef hiérarchique, honneur que sa capacité lui mérita plus tard. M. Mongazon ne négligea rien pour entretenir de bons rapports entre cette maison et la sienne, et il y réussit ; ces messieurs, de leur côté, s'y prêtèrent de fort bonne grâce ^,

' Le préfet de Maine-et-Loire, M. Bourdon «de Vatry, se montra peu favorable à l'établissement de l'École des Arts et Métiers à Beaupréau. Il exposa au ministre de l'intérieur le mauvais état des bâtiments et l'impossibilité d'y log-er les 500 élèves de l'École. Il proposa l'abbaye de Saint-Florent-le- Jeunc, « et surtout l'ensemble des maisons de la Croix, des Carmélites et des Pénitentes h Angers. » Mais le g;ouvernemcnt maintint son choix, et fonda l'École à Beaupréau, par décret du 19 mai 1804. Les travau.x de réparation et d'appropriation ne commencèrent qu'en 1807, et l'installation ne se iît qu'en i8i[. Quand on démolit, vers 1883, le bâtiment central du collège, on trouva au-dessous de l'horlosfe, entre le second et le troisième éta,a;e, une couronne de fer, la couronne impériale, que Napoléon y avait fait mettre avant l'installation do l'École des Arts.

^ Ces ateliers s'étendaient à droite et à g-auche du fer à cheval. A droite, du côté de la chapelle, ces ateliers furent convertis, vers l8[6, en auvents ; CCS auvents furent détruits, nous ne savons au juste à quelle date, mais avant 1857. A g-auche, les ateliers ont subsisté jusque vers 1878; on y avait aménagé la salle des provisions pour la collation, Li salle de musique, le magasin où la portière vendait des gâteaux, du beurre, des fruits...

•^ Ils interrogeaient, comnie nous l'avons vu, les élèves aux examens de tin d'année^ et la musique de l'École venait relever lèclat de la distribution.

l'école des arts 209

l'harmonie ne fut point troublée, sauf de très légers incidents qui n'eurent aucune conséquence. Il y eut même, dès le principe, un échange mutuel de bons oflices, d'une maison à l'autre : car M. Similien accepta les fonctions de maître d'écriture au collège, et M. Boutreux fut nommé aumônier de l'École des Arts.

M. Boutreux avait là une mission bien triste. Il apprit qu'une douzaine d'élèves, dont la plupart avaient dépassé de beaucoup l'âge de la première communion, n'avaient pas même été baptisés; du moins il fut impossible de constater leur baptême. On les baptisa tous avec solennité, et M le sous-préfet fut un des parrains. Une courtemessebasse,avecuneinstruction plus courte encore, qu'on venait, tambour et musique en tête, entendre à l'église paroissiale *, voilà tout ce que comportait la dévotion de l'Ecole, et cela pour toute une semaine. Si l'aumônier demandait, pour le succès de son ministère, quelque réforme, quelque bonne mesure, on écartait sa demande par cette réponse péremtoire : « M. l'abbé, ce que vous demandez serait opposé aux « usages de Chàlons ». On ne motiva pas autrement le refus persévérant de donner des livres de messe aux élèves. Un jour cependant, M. Molard, qui était, après tout, un fort bon homme, dépassa de beaucoup les désirs de M. l'aumônier. Celui-ci, voyant arriver le temps pascal, était venu se plaindre que, malgré ses invitations, les élèves ne se présentaient pas pour la confession, ou, que s'ils se présentaient, ils en faisaient un jeu. (( Soyez tranquille, M. l'abbé, lui répondit M. Molard, je mettrai « bon ordre à l'abus que vous me signalez ». Effectivement, dès le lendemain, le capitaine instructeur, nommé Caplassis, vieux troupier qui cachait la moitié de sa mâchoire inférieure dans une large cravate, attendu qu'il avait laissé l'autre moitié sur un champ de bataille, ayant fait battre un ban, déclara aux élèves réunis, de la part de M. le directeur, « qu'ils étaient tous obligés « d'aller à confesse et de faire leurs pâques, parce que Sa Majesté « l'entendait ainsi, et qu'il n'y avait point à raisonner, mais à « obéir... » A la visite suivante de M. Boutreux, les élèves

* Le 9 février 1813, le directeur de l'École adresse au préfet, qui la communique à l'évêque, une demande pour être autorisé à faire célébrer l'office divin dans la chapelle de son établissement.

210 LE COLI.ÈCE DR BEAUPRÉAC

venaient le trouver, et ils lui disaient de très bonne foi et très sérieusement : « M. V aumônier, je veux me confesser et (( faire mes pâques^ VEioipereur Va ordonné... » Voilà comment à cette époque, on entendait la religion à l'École des Arts et Métiers. Sous ce rapport, les fonctionnaires de cet établissement gagnèrent beaucoup par leur contact avec ceux du collège ; un d'entre eux ne tarda pas à devenir un fervent et solide chrétien. Moins heureux que M. Prou, qui devait à sa respectable mère une éducation très religieuse et l'exemple quotidien d'une piété éclairée, exemple que vint bientôt fortifier encore celui d'une épouse digne de lui, qu'il eut le bonheur de trouver à Beaupréau même*, M. Similien, son collègue, était demeuré, depuis sa première enfance, presque entièrement étranger aux enseignements comme aux pratiques de la foi ; mais il y avait autant d'honnêteté dans ses sentiments et de droiture dans son cœur, que de docilité dans son esprit; ses mœurs et toute sa conduite étaient dignes d'un chrétien. Les vertus aimables de M. Mongazon le frajjpèrent et ouvrirent son âme aux pensées de la foi ; M. Mongazon, par ses entretiens et ses exhortations, seconda ces premières atteintes de la grâce, et en peu de temps, sa douce influence fît de M. Similien un vrai et courageux disciple de Jésus-Christ.

La récolte des céréales ayant été trop peu abondante, il y eut en 1811 une disette plus calamiteuse que toutes celles qui se sont fait sentir en France depuis cette époque. Or, tandis qu'on se plaignait dans les familles les plus aisées de ne pouvoir se procurer que de rnauvais pain, les pensionnaires du collège de Beaupréau ne voyaient sur leurs tables que du pain fort beau et d'une excellente qualité. C'est que M™" d'Aubeterre, dont les greniers se trouvaient heureusement bien garnis, en apjirovisionna le collège à un prix très modéré. Elle en vendit à M. Mongazon pour la somme de ti.ÛOO francs, en lui laissant la faculté de la payer (( quand il le pourrait faire sans se gêner. »

A la rentrée des classes de cette même année, M. Mongazon dut $e résignera voir s'éloigner M. Dubois. Il ne se consola de

1 Mlle Pauiiiard, dont le père, ancien avocat au Parlement de Paris, était propriétaire à Beaupréau.

l'école des arts 211

cette perte que par l'assurance qui lui fut donnée que ce digne collaborateur lui serait rendu le plus tôt possible. Obligé de choisir dans son clergé des prêtres recommandables, pour remplacer ceux de Saint-Sulpice, qu'une décision impériale excluait de tous les séminaires *, Mgr Montault nomma, pour gouverner le sien, un de ses grands vicaires, M. Montalant, de douce et vénérable mémoire, et il chargea M. Dubois des leçons d'Ecriture Sainte. A la fin de l'année scolaire, il put lui donner un remplaçant', et il le remit à la disposition de M. Mongazon. M. Dubois revint de grand cœur à Beaupréau. Mais à l'exception de deux conférences qu'il faisait, le jeudi et le dimanche, pour les élèves des hautes classes, sur les preuves de la révélation et les fondements de la foi, il fut exclusivement chargé du ministère paroissial. Du reste, la classe de seconde que, par le passé, il avait professée avec beaucoup de succès, était, quand il rentra, dévolue depuis plus de six mois à M. Boutreux, l'enseignement de la rhétorique ayant été réservé aux lycées, et supprimé partout ailleurs.

En vertu d'un décret impérial, tous les chefs d'établissements d'instruction secondaire étaient tenus de verser dans les caisses académiques le vingtième du prix de pension payé par les élèves, et pour les externes, ils étaient également responsables d'un vingtième calculé sur un taux moyen ^. En réalité, c'étaient les familles qui payaient cet impôt. 11 est fâcheux pour l'honneur de l'Université impériale qu'elle ait accepté dans le principe et qu'elle ait tenu si longtemps à conserver un caractère de fiscalité odieuse, qui assimilait trop ses agents à des maltôtiers. Tant qu'elle s'en tint là, les pères de famille jouissaient encore d'une honnête liberté, et, en payant la rétribution exigée, ils pouvaient choisir les instituteurs de leurs enfants.

* Napoléon, dans un moment de fureur, avait déclaré dissoute la Com. pagnie de Saint-Sulpice. M. Arnail, curé de Doué, et M. Breton, curé de Montfaucou, entrèrent au Grand-Séminaire en même temps que M. Dubois, le premier comme professeur de dogme, le second comme professeur de morale.

- M. Cottenceau, qui fut plus tard curé de Trémentines.

■* Les internes payaient 440 francs de pension, plus 60 francs pour le blanchissag-e, le raccommodage des habits, etc., les prix et le vingtième exigé par l'Université. Les externes payaient 72 francs, plus 22 francs de vingtième à l'Université, et 8 francs pour les prix et la chandelle en hiver.

Mais l'Université, après avoir amené lo gouvernement à déclarer les éléments de la littérature et des sciences matière imposable, l'amena à créer des entrepôts, où il faudrait absolument les aller puiser, avec très expresse prohibition à quiconque de prétendre les livrer à la jeunesse en dehors de ces entrepôts. Depuis lors, elle trouva encore le moyen de perfectionner son système, en exigeant que toute littérature, toute science, portât l'estampille universitaire, sous jteine d'être de contrebande, de faux aloi et bonne à rien. Sous l'ancien régime, à côté des pays de gabelle il y avait des pays de franchise, et la gabelle, après tout, n'atteignait que des objets d'alimentation matérielle. Mais la gabelle du xixo siècle s'est exercée sur l'aliment des intelligences, et pas un coin, dans toute la France, n'a pu échapper à ses investigations ou se soustraire à son inonopole. Voilà ce que, pendant quarante ans, on a préconise cqmme un glorieux progrès !

L'œuvre de M. Mongazon se maintenait dans un état très prospère, lorsqu'il lui fut ordonné, au mois de février 1812, de congédier tous ses élèves de rhétorique. La plupart allèrent achever leurs études au Lycée d'Angers. Mgr Montault avait tout préparé à l'avance pour que les aspirants à l'état ecclésiastique eussent à Angers même une position aussi convenable que les circonstances le permettaient, et conciliable avec la nécessité de suivre les cours de rhétorique et de philosophie du Lycée. Il avait déjà, depuis un certain temps, une école cléricale nombreuse, composée uniquement d'externes, . qu'il avait installée, sous le nom de Psallette, dans une maison que la fabrique de Saint-Maurice venait de faire construire près de la cathédrale, derrière la sacristie, dans l'angle qui se trouve entre le chœur et le transept'. L'évoque y logea avec M. le curé Touchet et ses vicaires, MM. Meilloc et Frémond, sulpiciens, et il transféra la Psallette dans des appartements qui étaient des

* L'emplacement de cette maison avait été gratuitement cédé à la fabrique de Saint-Maurice par la municipalité d'Ang-ers, en 1807. Les bâtiments, commencés en 1808 et terminés en 1810, lurent gratuitement mis par la fabrique à la disposition de l'évêque et affectés à la Psallette. Mais dés le i»' février 1 81 2, la Psallette était transportée près du Grand-Séminaire, et la maison de la fabrique devint et est restée jusqu'à ces dernières années le presbytère de la cathédrale.