LES PETITES ÉCOLES

La gratuité, qu'on nous présente parfois comme une des plus belles conquêtes du dix-neuvième siècle, existait sous l'Ancien Régime, et elle était mieux entendue et plus intelligente que la nôtre. Avant la Révolution, les familles riches ou aisées donnaient au maître d'école une certaine rétribution ; quant aux enfants pauvres, ils étaient d'ordinaire instruits gratuitement, car quelqu'un payait pour eux: c'était le fondateur, c'étaient les bienfaiteurs de l'école. Aujourd'hui, les pauvres supportent, comme les riches, les impôts qui alimentent le budget de l'instruction publique. Ainsi sous le régime de l'inégalité, les riches payaient plus 'et les pauvres moins ou pas du tout^ ce qui semble raisonnable ; aujourd'hui, non seulement la loi fait peser sur tout le monde les charges de l'instruction publique, mais encore, ou bien elle détruit la liberté du père de famille en le forçant de choisir des maîtres qui n'ont pas ses préférences, ou bien elle l'oblige à payer deux fois et à entretenir l'école où va son fils et celle où il ne va pas. Gratuité pour gratuité, nous préférons l'ancienne. La comparaison ne nous est pas plus avantageuse pour ce qui concerne l'enseignement secondaire. En 1789, d'après M. Villemain, sur 72.747 élèves fréquentant 562 collèges, plus de 40.000 jouissaient de bourses ou de demi-bourses et faisaient leurs études gratuitement ou à peu de frais. Or nous savons que les recherches de M. Villemain ont été très incomplètes et qu'il faut porter à 900 environ le nombre des écoles secondaires existant avant la Révolution ; le nombre des boursiers doit donc être aussi augmenté, et le moins qu'on puisse dire, c'est qu'il dépassait 50.000. La charité chrétienne subvenait encore aux frais de l'éducation de tous ces enfants, car le budget de l'instruction publique n'existait pas alors, et l'État laissait à l'Église le soin de fonder et d'entretenir les écoles et les collèges. C'était l'ÉgHse en effet, qui, sans cesse, faisait appel à la générosité des fidèles et stimulait le zèle des ecclésiastiques

en leur proposant la création des établissements d'instruction comme une œuvre excellente et nécessaire. Elle a été pendant des siècles la seule institutrice de l'Europe, et, s'il est permis de regretter qu'elle n'ait pas su, ou plutôt pas pu donner à l'enseignement primaire une organisation plus parfaite, il est de stricte justice de rendre hommage à la persistance de ses etïorts et d'admirer la grandeur des résultats qu'elle a obtenus. Pour ne parler que de l'Anjou et du dix-septième siècle, si l'on veut se faire une idée de l'ardeur du clergé pour la diffusion de l'instruction, il suffit de lire les curieux Mémoires de Grandet.* Sur toute la surface du diocèse,lesprêtresconstruisentet fondent des écoles; il semble presque que ce soit là leur première occupation et le premier but que se propose leur zèle ; souve.it ils font eux-mêmes la classe : les premiers directeurs du Grand Séminaire, par exemple, se préparent à former les clercs en instruisant les enfants pauvres, d'abord à Saint-Samson d'Angers, puis à Bouillé-Menard, et de nouveau à Angers, dans le faubourg Saint-Jacques. Un peu plus tard, en 1677, l'évêque, Henri Arnauld, décidait que, dans les paroisses sans instituteur, si le vicaire ne pouvait faire seul toutes les classes, le curé devait partager la besogne avec lui ; quant aux curés qui n'avaient person; e pour les aider, il leur enjoignait, sous peine de suspense, d'employer à l'instruction des enfants tous les loisirs de leur ministère.

Le zèle des ecclésiastiques pour l'établissement des écoles et des collèges avait été puissamment excité et encouragé par le Concile de Trente, et c'est une gloire pour la maison dont nous écrivons l'histoire qu'on doive rattacher sa fondation à ce grand mouvement de réforme cléricale qui se produisit en Erance au dix-septième siècle. Conformément aux prescriptions du Concile, les évêques et les prêtres fervents cherchèrent et réussirent à établir dans

* Voir en particulier dans le premier volume le chapitre XI., p. 66, à Sj