QUALITÉS ET DÉFAUTS DU PLAN D'ÉTUDES

suivie pour l'étudier n'est pas la meilleure, mais il serait injuste de reprocher aux éducateurs de ce temps-là, comme on l'a fait souvent, de n'avoir pas eu d'autre iin, de ne s'être pas proposé d'autre résultat que de former des latinistes. Evidemment si les élèves de Beaupréau consacraient tant de temps au latin, c'était pour arriver à le savoir, la connaissance de cette langue étant nécessaire à la plupart d'entre eux, et particulièrement à tous ceux qui se destinaient à l'état ecclésiastique. Mais l'importance donnée à cette étude avait, et a toujours, une raison plus générale et plus haute. Le but de l'éducation n'est pas de meubler la mémoire^ mais de former l'esprit. Or, s'il n'y a pas d'exercice plus utile que la traduction pour développer la rectitude et la pénétration de l'intelligence, il n'y a pas d'auteurs qu'il importe autant de traduire que les auteurs latins. D'autres sont plus éloquents, plus originaux, doués d'un génie plus extraordinaire et plus rare, mais leurs défauts, on peut même dire leurs qualités, les rendent moins abordables ou dangereux aux enfants. Les écrivains latins sont des hommes de bon sens , leur fantaisie elle-même est raisonnable, ils excellent dans l'art de la composition et du développement, ils décrivent des sentiments si généraux, des passions si peu compliquées, que les enfants n'ont pas de peine à les comprendre. Ces esprits justes, vigoureux, bien proportionnés, communiquent leur santé intellectuelle et l'heureux équilibre de leurs facultés à ceux qui les fréquentent ; on gagne à leur commerce toutes les qualités qui peuvent s'acquérir. L'étude du latin est donc le meilleur moyen de développer une intelligence qui commence à s'ouvrir, et cette première culture de l'esprit, qu'on serait tenté parfois de croire peu utile et improductive, est au contraire la plus nécessaire et la plus féconde, puisqu'elle assure le succès de toutes les autres.

Une autre impression qui se dégage de la lecture des programmes de chaque classe, c'est qu'à cette heureuse

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époque, les professeurs et les élèves, libres de leurs mouvements et de leur temps, allaient tout doucement leur train et faisaient, non pas une'course fatigante, mais une agréable promenade dans le champ de la littérature. Ils s'arrêtaient aux beaux endroits, ils y revenaient à leur gré ; les études alors n'avaient rien de dur, de violent et de forcé. On peut même dire que, de 1800 à 18 16, les professeurs exigèrent trop peu de leurs élèves ; ils s'exagérèrent dans la pratique cette maxime qui est en elle-même vraie et sage : qu'il faut se garder de surcharger les écoliers en leur assignant du travail, et qu'on doit le mesurer de telle sorte que les faibles eux-mêmes puissent le faire avec l'espoir de quelque succès. Du reste, si cette méthode a des inconvénients, elle présente aussi des avantages : elle est profitable aux bons élèves qui, par des lectures bien choisies, achèvent de s'instruire et de se former l'esprit et le goût. Ceux deBeaupréau avaient une bibliothèque à leur disposition, et le préfet des études, M. Boutreux, qui était chargé de la distribution des livres, s'acquittait de cette fonction avec soin et discernement.

C'était une opinion fortement clablie parmi nous que celui qui avait peu lu obtenait peu de succès en seconde et en rhétorique, et cette opinion était bien rarement démentie par l'expérience. Il restait à chaque professeur l'obligation de veiller à ce que l'amour excessif des livres ne fiL pas négliger les devoirs assignés par lui. Nos lectures nous fournissaient, le plus souvent, le sujet de nos conversations pendant les récréations et pendant les promenades, et quelquefois elles étaient très animées, ces conversations ! Que n'ont-elles été saisies au vol, pour ainsi dire et sténographiées ! sinon pour passer à la postérité, du moins pour l'agrément et le délassement de notre âge nuir et de noire vieillesse. Aucun livre ne serait pour nous plus attrayant ou plus divertissant que celui qui nous reproduirait au naturel, après quarante ou cinquanfà ans, nos dissertations et nos jugements d'écolier sur les écrivains, sur les événements, sur les personnages historiques.