LA RÉFORME CLÉRICALE

tous les diocèses des Grands-Séminaires. En 1658, trois prêtres angevins, MM. Jean Boury, Joseph Lecerf, Tean Arthaud, s'unirent pour travailler ensemble au salut des âmes. Deux ans plus tard, Henri Arnauld leur proposa la conduite de son séminaire ; ils acceptèrent. Ce séminaire naissant ne ressemblait pas à ceux d'aujourd'hui; les clercs n'y résidaient pas pendant plusieurs années, ils venaient seulement y passer les trois mois qui précédaient leurs ordinations aux ordres sacrés. Les directeurs du Logis Barrault, c'était le nom de l'hôtel où était installé le séminaire, adversaires déterminés du jansénisme, devinrentbientôtsuspects, puis odieux à Henri Arnauld. Il leur retira ses ordinands en 1674. Cette mesure qui, dans la pensée du prélat, devait ruiner leur maison, la rendit au contraire plus florissante, car les ordinands y furent remplacés par des jeimes gens de bonnes familles qui y prenaient pension, tout en suivant à l'Université les cours de philosophie et de théologie. Malheureusement le prix de la pension était assez élevé, et bien des clercs ne pouvaient le payer. C'est ce qui détermina un directeur du Logis Barrault, M. Grandet, à fonder pour eux, en 1680, le Petit-Séminaire d'Angers. Le Petit- Séminaire n'était autre chose qu'un Grand-Séminaire, mais un Grand-Séminaire où l'on recevait gratuitement les pauvres étudiants en philosophie et en théologie, et, s'il restait de la place, quelques humanistes* . Mais, en somme, ces derniers étaient négligés. Le successeur d'Henri Arnauld sur le siège d'Angers, Michel Le Peletier, et son sage conseiller, M. Grandet, comprirent bien que l'œuvre de la formation des clercs resterait incomplète tant qu'on ne s'occuperait que des philosophes et des théologiens, et qu'il était impossible de laisser exposés à tous les dangers des villes les enfants qui faisaient levirs classes de grammaire et leurs humanités. Les collèges de ce temps là, en effet,

* Mémoires de Grandet, II, Livre XI.

étaient très difterents des nôtres. D'abord le nombre des internes était peu élevé : il y en avait 300 à la Flèche contre 12 ou 1500 externes, et la proportion devait être à peu près la même au Collège Neuf, tenu à Angers par les Oratoriens, et qui comptait looo élèves en 1660 et 2000 en 1680. Ensuite tous ces externes, en quittant le collège après chaque classe, ne rentraient pas, comme ceux d'aujourd'hui, à la maison paternelle. Ils étaient étrangers pour la plupart, et se logaient comme ils pouvaient : les uns trouvaient asile dans des^^Wrt^-o^7e5 bien tenues, les autres prenaient gîte à l'auberge ou chez des particuliers. Souvent ils s'unissaient en petits groupes, surtout entre compatriotes, afin de faire moins de dépenses : la même chambre leur servait de salle de travail et de dortoir, la même chandelle les éclairait, le même feu maigre les chauftait. Chacun recevait de sa famille ses petites provisions qui étaient apprêtées par l'hôtesse. Les règlements obligaient bien ceux qui tenaient ces sortes de pensions à surveiller les étudiants et à signaler les moindres désordres aux maîtres et aux parents, mais le désir du gain et la crainte de discréditer leur maison les rendaient souvent muets, sinon complices. Les écoliers les plus pauvres, quand ils ne bénéficiaient pas de quelque fondation charitable, devaient gagner leur vie tout en faisant leur études. Les uns devenaient précepteurs, ou, faute de mieux, domestiques, les autres mendiaient; c'était une singulière préparation à l'état ecclésiastique, et l'on devine à quels excès pouvaient se livrer ces jeunes gens ainsi abandonnés à eux-mêmes * . L'évêque d'Angers résolut donc de fonder, sur divers points de son diocèse, des collèges où les enfants feraient de bonnes études, sans être condamnés, pour ainsi dire, à compromettre ou à perdre leur vocation, et il en établit deux, l'un à la JumelHère, et

* Mémoires de Grandet, II Livre XI, p. 488 à 493. Voir aussi plus loin, aux Pièces justificatives, le mémoire de M. Housseron sur les raisons de mettre le Séminaire à Beaupréau.

l'autre à Saint-Laurent-des-Mortiers * . Peut-être avait-il dépassé le but, et, en voulant à tout prix fuir la ville, trop cherché la campagne. Toujours est-il qu'au bout de quelques années, en 1710, le .collège de Saint-Laurent fut transporté à Chfiteau-Gontier , et celui de la Jumellière à Beaupréau.

Le prêtre qui présida à cette double translation, M. François Chollet, était né à Angers, le 26 Février 1659. D'abord vicaire à P^triché, il se joignit en 1685 aux directeurs du Logis Barrault ; dix ans plus tard, en 1695, il se lit agréger à Saint-Sulpice, et jusqu'à sa mort, qui arriva en 1734, il travailla dans le Grand et dans le Petit-Séminaire d'Angers. Mais l'enceinte du Séminaire était trop étroite pour son impétueuse ardeur et son zèle dévorant. Il la franchissait souvent pour assister aux missions qui se donnaient dans les paroisses, et, quand on l'appelait au confessionnal : « Vado piscari, disait-il, mais je ne veux « que de gros poissons, des saumons ou des baleines^ de « ces gros poissons qui n'ont point fait de pâques depuis « quatre ou cinq ans " » . Les gros poissons d'alors ne seraient guère que Tdu fretin aujourd'hui. La charité de M. Chollet était inconcevable. « Il avait communément plus « de cent pauvres écoliers auxquels il payait la pension et « donnait des livres. Fatigué du détail de ses distributions, « il mit un gros monceau de livres classiques à sa porte, « alin que les écoliers vinssent choisir ceux qui leur con- <' venaient ; il leur donnait des surplis, camails et souta- « nés ». Avec cela, il fondait des écoles, des communautés, des pensions, bâtissait des cures et faisait imprimer à ses frais quantité de livres de piété qu'il répandait partout. Ses ressources personnelles ne pouvant suffire à tant de dépenses, il se mit courageusement â quêter ; il ne crai-

Petit bourg- du canton de Bierné (Mayenne),

- Ces détails et ceux qui suivent sur M. Chollet sont tirés des Mémoires de Grandet T. II, p. 599 à 606.

gnait ni les refus, ni les rebuftades : « Allons toujours, di- « sait-il, on n'est pas mis à l'amende pour être refusé ». Il devint la providence des pauvres, de ceux d'Angers en particulier; dans une seule année, en 1 710, il leur distribua plus de dix mille livres. Il était heureux de se priver et de se dépouiller pour soulager les malheureux et il disait gaiement : « Je mets mon argent à la loterie, je n'ai jamais « de billet blanc ; j'aurai toujours le gros lot, l'espérance « du Paradis ». Sa devise était : « Quantiun potes ^ tantum « aude » ; mais il n'y fut pas toujours fidèle, car son zèle dépassa souvent ses forces, et sa générosité ses ressources. Aussi, à la fin, il se trouva endetté de 7.000 livres, et, craignant de faire perdre ses créanciers et de blesser la justice à force de charité, il se résigna à mieux compter et à diminuer ses aumônes.

L'activité inquiète de M. Chollet, dont il était d'ailleurs le premier à gémir, son zèle qui courait à tout objet, avaient besoin pour être vraiment utiles et féconds, d'être éclairés et dirigés. M. Grandet, le vénérable prêtre qui avait fondé le Petit-Séminaire d'Angers, et qui avait, plus que personne, contribué à unir le Grand -Séminaire à St- Sulpice en 1695, fut vraisemblablement le principal conseiller et l'inspirateur de M. Chollet. Il avait réussi à assurer le sort des clercs qui étudiaient la philosophie et la théologie ; il dut, tout nous porte à Je croire, engager son disciple à compléter son œuvre, en fondant, pour les enfants qui se destinaient au sacerdoce, des maisons où ils trouveraient pour leur vocation et pour leurs études les avantages que le Grand et le Petit-Séminaire procuraient aux théologiens et aux philosophes, M. Chollet suivit ces sages avis avec sa fougue accoutumée ; les difficultés et les résistances qu'il rencontra, surtout de la part des Oratoriens, qui craignaient pour la prospérité de leurs établissements d'Angers et de Saumur, ne firent que. l'exciter davantage. Il créa ou restaura les collèges de Doué, de

Pouancé, deBourgueil et de Beaufort, et, comme les maisons fondées par Michel Le Peletier à Saint-Laurent-des- Mortiers et à la Jumellière lui paraissaient sans avenir*, il les transporta à Château-Gontier et à Beaupréau. Cet humble prêtre devint ainsi l'un des bienfaiteurs du diocèse et il mérite une place d'honneur dans l'histoire de l'enseignement secondaire en Anjou.

Il est assez facile de se rendre compte des motifs qui déterminèrent M . Chollet à placer à Beaupréau la nouvelle fondation. La situation de Beaupréau, à égale distance de Nantes et d'Angers, sur la limite de l'Anjou, de la Bretagne et du Poitou, semblait avantageuse. Le petit collège de la Boissière-Saint-Florent, le seul que nous trouvions alors dans cette partie de notre province, ceux d'Ancenis, de Vallet, du Loroux-Bottereau dans le diocèse de Nantes, étaient ou trop peu importants ou trop éloignés pour nuire beaucoup au nouvel établissement. La ville était assez grande pour loger commodément beaucoup d'externes, assez petite pour qu'il fût aisé de les surveiller, et de prévenir ou de réprimer tout écart un peu grave. Enfin les marchés de Beaupréau, qui se tenaient toutes les semaines, étaient très fréquentés ; la ville avait une bonne boucherie, et on y trouvait facilement toutes les provisions nécessaires à un collège ■ .

Ajoutez à cela une autre raison décisive, c'est que M. Chollet n'eut pas la peine de chercher, ou du moins n'eut pas de peine à trouver le local qui lui était nécessaire. Il y

Il s'occupa peiidmt assez longte nps du coUècre de la Jumellière, comme le prouve la note suivante de M. l'abbé Urseau — Revue de l'Anjou — janvier et février 1892, p. 82, « In solemni prœmiorum disuibutione Collegii Sé- « minarii de la Jumellière, anno Domini 1705, die vero Augusti 26a, in quintà « scolà, primum solutœ orationis prœmium (premier prix de discours) jure « ac merito conseculus est Maturinus l'Ang-e. Ont signé : Franciscus Cholet " ('directeur du Séminaire d'Angers) ^-Egidius Marais, rector S. Laurentii des « Mortiers, J. Marais, primar. colg. de la Jumellière. .1

Voir aux Pièces Justificatives un curieux <; mémoire sur les raisons qu'il y aurait de mettre le Petit-Séminaire à Beaupréau. » Il fnt rédigé vers 1730 ; on r.ittribue à M. Mousseron qui était à cette date, principal du collège.

avait, un peu en dehors de l'enceinte de la ville * entre l'Evre et le chemin de la Roche-Baraton, à petite distance du pont qui conduisait aux deux routes de Nantes et de Cholet, une propriété assez vaste appelée d'abord le Haut- Verger, ensuite Bel-Air. C'était un fief dépendant du Bas- Rouault d'Andrezé^ et relevant à hommage lige du duché de Beaupréau^. La maison, grande et spacieuse était bâtie sur une terrasse qui dominait le cours de l'Evre. René de la Bigotière de Perchambault, qui possédait cette propriété du chef de sa femme, Judith Guillot de la Fontaine, y avait fondé, en 1613, une chapelle qui fut appelée chapelle de Bonnes-Nouvelles, et dédiée à la Sainte Vierge ; et comme cette chapelle fit partie plus tard du collège, celle qui fut bâtie vers la fin du siècle par M. Darondeau, pour la remplacer, passa sous le même patronage et l'Annonciation en resta la fête propre *.

M. de la Bigotière vendit, en 1626, son domaine de Bel- Air, au sieur René Béravilt de la Chaussaire, sénéchal de Beaupréau ; mais la chapelle ne fut pas comprise dans la vente ; il se réserva le droit de présenter les chapelains de Bonnes-Nouvelles et un espace de quatre pieds de terre

* La ville était si étroitement enserrée dans ses murailles qu'il aurait été bien difficile d'y établir un collège. L'enceinte partant du château remontait d'abord vers le N. O. jusqu'à la porte Angevine (maison de M. Aunillon), puis descendait derrière la maison des Enfants de chœur et celle des sénéchaux (occupées, la première par M. Brouillet, pharmacien, la seconde par M. de la Vingtrie). Au dessus de la maison de M. Bouchet, a l'intersection de la rue d'Anjou et de la rue Guinefolle, se trouvait la porte Guinefolle. Les murs, qui existent encore en partie, contournaient ensuite la mairie actuelle et remontaient vers le château. La troisième porte de Beaupréau, la Poterne, était de ce côté-là.

- Manuscrits do M. le Marquis de Civrac. — Archives du duché de Beau- Jircaii III p. 327.

■* La terre de Beaupréau, vendue en ly^y par le duc de Villeroy à Jacques Bertrand de Scépeaux, perdit son. titre de duché et devint simple marquisat en cessant d'appartenir aux familles héritières des droits de Philippe de Montespédon.

* Le 12 mai 1625, Urbain VIII accorde, pour sept ans, une indulgence plénièrc aux fidèles qui visiteront, le jour de l'Annonciation, la chapelle de Bonnes Nouvelles. « Ecclesiam Beata; Mari:o Virginis, Bonoruni Nuntiorum '< nuncupatœ, in suburbiis de Beaupréau. »

tout autour des murs. Le petit-fils de l'acquéreur, François Bérault, alla, vers la fin du dix-septième siècle^ se fixer à Angers, et il y occupait, en 1704 et en 1707. une maison qui appartenait au Grand-Séminaire, Si l'on enjugeparson retard à payer son loyer et à acquitter ses autres dettes, sa situation de fortune n'était pas brillante. Elle était, semblet-il, encore plus embarrassée en 1709; aussi fut-il probablement le premier à proposer à M. Chollet sa propriété de Beaupréau, qu'il n'habitait plus, et qu'il avait même cessé d'entretenir. L'acte de vente fut passé le 3 juillet 17 10. M. Chollet acheta, pour 5.100 livres, la maison de Bel-Air avec ses dépendances, « cour haute, cour basse, « haut et bas jardin, pré, quatre quartiers de vigne au fief « Roger, trois quartiers et un quart aufief des Hautes-Roches, « deux et demi au clos des Basses-Roches ». Les bâtiments étaient dans un état lamentable : la plupart des salles étaient décarrelées, les vitres manquaient aux fenêtres, les murs qui entouraient la propriété s'écroulaient ainsi que ceux qui soutenaient la terrasse. Les vignes et les arbres des deux jardins n'avaient pas été taillés depuis trois ans.

Il fallut donc à M. Chollet beaucoup d'argent, d'abord pour payer la maison, ensuite pour la réparer et la pourvoir du nécessaire. Quelques familles de Beaupréau lui vinrent en aide en lui faisant des avances de fonds. M. Chollet les récompensa généreusement du service qu'elles lui avaient rendu : l'une d'elles, la famille Pineau, obtint le privilège de faire instruire gratuitement au collège, en qualité d'externes, tous ses enfants et petits-enfants, jusqu'à la troisième génération inclusivement ; la famille Charron avait le même droit à perpétuité, mais pour deux enfants seulement. Le duc de Villeroy *, qui possédait alors la terre de Beaupréau, se montra également favorable à l'entreprise de M. Chollet. Le 14 juillet 1718, il fit remise,

' François de Neuville, duc de Villeroy, nuiréclial de Fiance. C'est le vaincu de Ramillies, et plus tard le gouverneur du jeune Louis XV.

moyennant une faible redevance, du droit d'indemnité qui lui était dû pour l'acquisition de la maison de Bel-Air. On peut dire cependant que les seigneurs de Beaupréau, au dix-huitième siècle, s'occupèrent peu du collège : d'abord, ils vivaient à la cour, comme c'était la mode en ce tempslà ; de plus, ils avaient à leur charge la Maison des Enfants de chœur, qui était leur œuvre propre,

M. Chollet confia la direction du nouvel établissement à un jeune prêtre de Notre-Dame de Beaupréau, M. Joseph Deniau. Il était vicaire à la Jumellière depuis un an environ, et, en même temps, professeur au petit collège fondé dans ce bourg quelques années auparavant par Michel Le Peletier, quand, en 1710, M. Chollet le rappela dans sa ville natale et le fit nommer chapelain de Bonnes-Nouvelles* . M. Deniau n'avait que vingt-sept ans ; son principal, et au début son unique collaborateur, M. Gilles-Pascal Housseron, était plus jeune encore. Mais leur jeunesse ne nuisit en rien au succès de l'œuvre qui leur était confiée. Ils ouvrirent les classes à la Toussaint de 1 710, ce qui peut sembler étrange, car on ne se mit à réparer les bâtiments qu'au commencement de 171 1 . Mais il est probeible qu'il n'y eut guère que des externes à cette première rentrée. Un peu plus tard, en 1712, sur la demande de M. Deniau, l'évêque d'Angers, Michel Poncet de la Rivière, aftecta au collège une fondation de 45 livres, faite en 1691 par Anne Bérault de la Chaussaire, sœur de ce François Bérault qui possédait la maison de Bel-Air, mais il y mit trois conditions : la première, qu'un enfant pauvre de Beaupréau pourrait faire gratuitement ses études en qualité d'externe ; la seconde, qu'un régent donnerait tous les jourSj dans l'église Notre-Dame, un salut suivi d'un De profundis, suivant les intentions de hi fondatrice ; la troisième enfin, que la petite école de la paroisse serait jointe

* Un peu plus tard, M. Deniau devint cha)iclain de Li cli.apcllc de la Première Messe, en l'église Notre-Dame de Beaupréau.

au collège. C'étaient bien des charges pour un petit revenu. En 1727, une nouvelle ordonnance épiscopale supprima la première obligation et remplaça les saluts quotidiens par des prières qu'un prêtre de la paroisse, moyennant une rétribution de 15 livres, devait réciter tous les dimanches soirs à l'église. M. Deniau garda les 30 autres livres et la petite école. »

Les premières réparations lui avaient permis de s'installer tant bien que mal dans la maison de Bel-Air. Mais il restait beaucoup à faire, car les bâtiments, n'ayant pas été construits pour recevoir des enfants, étaient bien incommodes. M. Deniau travailla jusqu'à sa mort à les transformer et à les approprier à leur nouvelle destination. Il orna la chapelle, y éleva un second autel, la surmonta d'un dôme et l'agrandit considérablement, car elle devenait trop petite. Le nombre des élèves, en effet, était relativement considérable. En 1720, dix ans après la fondation, on en comptait déjà plus d'une centaine, dont la moitié à peu près étaient externes.

Dès cette époque, Beaupréau était une maison de plein exercice, et les élèves pouvaient y faire leurs humanités *. Il arriva alors ce qui arrive à toute communauté qui grandit et qui commence à pouvoir se suffire à elle-même. Les directeurs du collège avaient dans leur enclos une chapelle assez vaste et bien ornée, ils ne tardèrent pas à trouver long et rude le chemin de l'église Notre-Dame ; situés « à l'extrémité de la paroisse » , comme ils le faisaient valoir à l'évêque d'Angers, ce qui n'était pas beaucoup dire, car la paroisse ne s'étendait guère en dehors de l'étroite enceinte de la ville ^ et leur maison touchait

* Le 19 janvier t720, mourut à Beaupréau François Maurille du Mesnil d'Aussigné, clerc tonsuré, prieur de Saint-Gaultier, chapelle en Tiercé. Il était pensionnaire au collèg-e et y faisait sa seconde.

" La ville proprement dite et une partie seulement des faubourgs dépendaient de Notre-Dame. La paroisse de Saint-Martin était beaucoup plus importante et beaucoup pl.us étendue ; elle comprenait une partie des faubourgs de

presque cette enceinte, ils tendirent insensiblement à s'en séparer, tandis que le curé, M. Cusson \ faisait tous ses efforts pour les y maintenir. Depuis très longtemps on disait la messse dans la chapelle de Bonnes-Nouvelles ; après la fondation du collège, Mgr Poncet de la Rivière avait permis d'y célébrer certains offices et d'y donner la communion aux élèves. En 1720, MM. Oeniau et Housseron lui demandèrent une nouvelle faveur, celle d'y garder le Saint-Sacrement. Le curé de Notre-Dame alla trouver l'évêque d'Angers, il lui adressa mémoires sur mémoires, ce fut inutilement. Par une ordonnance du 3 juin 1720, Michel Poncet de la Rivière permit aux directeurs du collège et à leurs successeurs « d'avoir, dans « leur chapelle de Bel-Air, un tabernacle, et d'y faire reposer jour et nuit le Saint-Sacrement dans un ciboire » ; ils avaient de plus le droit d'y confesser leurs élèves,, pensionnaires ou externes, et leurs domestiques, et d'y célébrer les offices le dimanche et les jours de fête. Cependant ils étaient encore un peu paroissiens de Notre-Dame. Ils devaient conduire leurs enfants à l'église aux quatre grandes fêtes annuelles, le jour de la fête patronale, le Mercredi des Cendres et le Vendredi Saint ; ils devaient également suivre avec eux la procession de la Fête-Dieu. De plus^ les élèves étaient tenus de faire à la paroisse leur première communion et la communion pascale, et, pendant la quinzaine de Pâques^ ils ne pouvaient se confesser au collège qu'avec la permission du curé ^.

Cette ordonnance était rendue depuis deux jours seulement, quand, le 5 juin, M. Chollet fit don de la maison de Bel-Air à Saint-Sulpice. Cet acte est assez obscur : « Après «l'avoir lu et relu plusieurs fois, écrivait un Sulpicien

].i ville et toute la canipag-ne. Le collège était de Notre-Dame, mais tout ou presque tout le reste du faubourg' de Bel-Air était de Saint-Martin.

^ M. Cusson fut curé de Notre-Dame, de 1704 à 1749.

- Voir ce rèylemeut aux Pièces justificatives.