LE GREC

jours de fête de l'Université, conformément à un usage immémorial, qui avait acquis force de loi. 11 ajoutait que ce discours était prononcé quelquefois par un orateur qui s'était exercé à le lire, mais qui n'y comprenait" pas un mot, non plus que la plupart de ses auditeurs. Un dos professeurs de l'École des Arts, M. Laplace, avait étudié la langue grecque. Il voulut bien passer avec nous quelques soirées d'hiver, pour nous aider à débrouiller la savante mais diffuse grammaire de Gail, et nous analyser quelques fables d'Esope. Après une quinzaine de leçons, nous remerciâmes notre maître et nous lui donnâmes congé, pour voler de nos propres ailes. Nous ne volâmes, cette année-là du moins, ni bien Iqin ni bien haut, nos vénérables condisciples et nous*. Nous fûmes trop heureux, au commencement de l'année suivante, d'avoir, pour bien préparer nousmêmes les versions grecques que devaient faire nos élèves, une édition d'Esope, de Lucien, etc., intitulée : La langue grecque à la poiHée de tout le monde. Jamais publication ne fut plus opportune, jamais livre ne justifia mieux son titre : nous y trouvions la traduction française interlinéaire, chaque mot français sous le mot grec correspondant, puis des numéros indiquant la construction naturelle au génie de la langue française, ainsi que des notes explicatives sur chaque mot grec, et enfin une traduction fidèle et correcte. Ce moyen de faciliter l'intelligence des auteurs grecs n'était pas nouveau; on l'avait employé au xvf siècle ; car nous possédons un Nouveau Testament, imprime à Anvers, en 1572, qui présente le texte grec interligné de mots latins correspondant aux mots grecs, avec des notes explicatives.

Il était impossible qu'avec des professeurs qui en étaient eux-mêmes aux éléments du grec, les élèves fissent de rapides progrès dans l'étude de cette langue. Ils avaient bien commencé, pendant l'année scolaire 1812-1813; à ap-

' Pour comprendre ce passaffe, il faut se rappeler d'un coté que Al. Bcrnier était très jeune, puisqu'il faisait alors sa rhétorique sous la direction de M. Boutreux, tout en étant professeur de septième, et, d'un autre côté, que presque tous les professeurs, le vénérable M. Boutreux en tète^ durent se mettre à l'étude du crée.

prendre la grammaire, mais ce ne fut qu'en 1814 qu'ils se trouvèrent en état d'expliquer sept ou huit Dialogues des Morts de Lucien, autant de fables d'Esope et quelques pages de la vie de Cicéron de Plutarque. A la chute de Napoléon, le grec disparut du programme des examens et peut-être de l'enseignement ; car il semble qu'on ne se remit à l'étudier que vers 1818. On s'attacha d'abord à traduire les écrivains les plus clairs et les plus faciles. Les élèves de seconde et de rhétorique n'expliquèrent pendant plusieurs années que TEvagoras d'Isocrate et le Discours à Démonique qu'on a longtemps attribué à cet auteur. Esope et Lucien étaient réservés à la troisième et à la quatrième, ainsi que saint Luc, mais ce dernier ne tarda pas à être étudié dans toutes les classes. En 1824, on aborda les grands auteurs, Homère d'abord, puis, bientôt après, Xénophon, Hérodote, Thucydide, Polybe et Plutarque. Deux points cependant sont à noter : la rhétorique, sans exclure le grec, resta principalement une classe de latin ; en second lieu, la liste des auteurs expliqués fut toujours incomplète. On y voit figurer une seule fois Démosthène, mais elle ne comprit jamais Eschyle, vSophocle, Euripide, Platon, Aristote. L'exclusion de ces deux derniers s'explique à la rigueur. Les élèves ne s'intéressent guère aux discussions philosophiques, mais les beaux passages de Démosthène et des tragiques saisissent tous les esprits, et on ne connaît qu'imparfaitement la littérature grecque, quand on n'a pas expliqué quelques-uns des chefs-d'œuvre de ces grands hommes.

L'année 18 18, qui avait vu la résurrection du grec à Beaupréau, fut marquée par un autre progrès ; l'organisation de l'enseignement de l'histoire. L'histoire ancienne avait sa place dans le programme des études classiques avant la Révolution, l'histoire de France en fut longtemps exclue. Vers le premier tiers du xvnie siècle, Rollin croyait qu'il n'était pas possible de trouver du temps pour

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y appliquer les élèves. Ce ne fut que bien des années après que les Universitaires, suivant l'exemple donné depuis longtemps déjà par les Jésuites et les Oratoriens, se décidèrent à faire voir en seconde un abrégé de notre histoire nationale. Les professeurs du collège de Beaupréau restèrent fidèles aux traditions de l'âge précédent, et pendant longtemps, il n'y eut aux examens publics aucune interrogation sur l'histoire. Mais l'opinion publique réclamait le relèvement des études historiques et ils durent, bon gré mal gré, modifier leurs idées ou du moins leurs programmes. En l8i8, pour la première fois, l'histoire fait partie de la matière des examens dans toutes les classes, la rhétorique exceptée. On ne créa pas cependant une chaire spéciale pour cette science, comme l'Université commençait à le faire. Longtemps l'histoire ancienne demeura au premier plan, les élèves l'apprenaient pendant trois ans ; ils voyaient en cinquième l'histoire des Grecs, en quatrième et en troisième l'histoire des Romains. L'histoire de France, des origines à la moitié du xvi» siècle, était étudiée en seconde. Ce cours était vraisemblablement continué en rhétorique, cependant les rhétoriciens n'eurent jamais à répondre sur l'histoire dans les examens publics. M. Boutreux, déjà vieux professeur et attaché aux anciens usages, trouvait sans doute que son programme, dans lequel on venait de faire entrer le grec, était assez chargé. En 1827, l'histoire de l'Eglise remplaça en cinquième l'histoire ancienne qui fut rejetée en quatrième, et a partir de ce moment les élèves de troisième apprirent toute l'histoire romaine. L'enseignement de la géographie, à la différence de celui de l'histoire^ resta jusqu'en 1831 ce qu'il était au début du siècle : il consistait en notions élémentaires sur la France, plus élémentaires sur l'Europe, très élémentaires sur le reste du monde. Les élèves n'étudiaient guère la géographie que dans les classes de troisième et de quatrième; on leur donnait de plus dans cette dernière classe quelques notions de

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cosmographie. En somme, l'enseignement de l'histoire et de la géographie resta toujours au second plan. Les professeurs de Beaupréau croyaient, et avec raison^ que d'autres études sont plus utiles pour la formation de l'esprit ; les manuels du P. Loriquet, courts, agréables à lire, faciles à apprendre leur paraissaient parfaitement suffisants, et ils auraient tremblé de mettre aux mains de leurs élèves ces gros livres compacts que nous ne trouvons jamais assez hérissés de dates^ jamais assez bourrés de faits.

L'enseignement de la langue française, plus encore que celui de l'histoire, avait besoin d'être relevé et fortifié. On s'en était tenu, jusqu'aux premières années de la Restauration, à faire étudier la grammaire de Lhomond aux élèves de septième et de sixième; dans les classes supérieures à cette dernière, l'orthographe et la correction du langage français n'étaient point l'objet d'un enseignement direct et particulier, et les professeurs se bornaient à relever avec plus ou moins d'application les fautes de français qui se produisaient dans les versions latines. Cela suffisait pour les élèves qui étaient à la fois capables et laborieux; mais il arrivait naturellement que beaucoup, après leurs études, ne connaissaient que très incomplètement notre grammaire et ses règles. Nous devons dire, à la louange de l'Université, qu'elle lutta de bonne heure contre cette négligence routinière de la langue nationale ; elle imposa, pour les classes de quatrième et de troisième, des exercices sur la Cacologie de Boinvilliers. Cette mesure, qui sentait un peu l'absolutisme, fut mal accueillie par les professeurs, notamment par ceux de Beaupréau où, plus tard, on en adopta de plus efficaces : on rendit l'étude et l'enseignement spécial de la grammaire française obligatoires pour la classe de cinquième ; on assujétit les élèves de quatrième et de troisième à des compositions sur l'orthographe qui entrèrent dans le concours pour l'excellence ; et l'on convint enfin qu'un solécisme français, quelque part qu'il