M. GOURDON

faisaient ses confrères autour de lui (1); seulement son influence lui donnait plus de ressources et sa grande réputation jetait plus d'éclat sur ses œuvres. Dans tout le pays des Mauges, il n'y avait pas de village plus sale et plus malsain que la Chapelle-du-Genêt; l'eau potable, l'eau pure y manquait. M. Gourdon ne put supporter un pareil état de choses : il quête ses amis, obtient des subventions de l'Etat et du Conseil général de Maine-et-Loire, transforme le bourg, l'assainit et finit par trouver une source abondante et délicieuse. Il s'intéressait particulièrement aux travaux des champs qui lui rappelaient les années de sa jeunesse à la Borde de Saint- Martin (2). Les métayers vendéens étaient alors très routiniers, les cultures et les procédés nouveaux leur inspiraient

« sont efforcés de doubler la culture des choux et navets qui ont assez « bien prospéré. Mais un autre fléau maintenant les afflige : leurs bœufs « à demi gras et quelquefois prêts à être vendus, crèvent presque sur le « champ, sans avoir le temps d'y remédier; d'autres enflent et ne sont « soulagés que par l'usage du sel et du beurre, remède qu'il faut fré- « quemment répéter, sans quoi l'enflure reprend, et souvent ils finis- « sent par la mort.

« J'ai conseillé publiquement en chaire à ces braves gens de ne pas forcer « d'abord sur cette nouvelle nourriture, d'y accoutumer peu à peu leurs « bestiaux et de ne point leur en donner de fraîche cueillie et avant que « le soleil ait passé dessus, même de l'asperger d'eau et de sel : mais « cette denrée est trop chère ici, l'emploi trop répété diminuerait consi- « dérablement leurs profits.

« Oserais-je espérer de votre complaisance, Monsieur, que vous vou- « lussiez bien insérer la présente dans votre journal, pour que quelques (( Messieurs cultivateurs ou médecins vétérinaires, touchés des pertes « qu'éprouvent mes paroissiens, daignent par la voix de votre journal, « m'indiquer le remède qu'ils jugent convenable... (Affiches d'Angers, « 3 février 1786).

(1) Qu'on se rappelle les travaux de M. Rabouan à Saint-Martin de Beaupréau, de M. Massonneau à Longue, de M. Berthelot à la Renaudière, et de tant d'autres qu'il serait facile de nommer.

(2) M. Gourdon fut toujours fier de son humble origine. Un jour qu'il entrait dans le salon de la duchesse de Bourbon, à Paris, le domestique annonça : « M. Gourdon de la Borde ». Quelques minutes plus tard, M. Gourdon trouva le moyen de commencer une phrase par ces mots : « Lorsqu'à la métairie de la Borde, je gardais les troupeaux de mon « père... » Tout le monde admira sa modestie et son esprit.

28 LE « OLLÈGE DE BEÀUPRÉA1

autant de défiance que les visages inconnus; le curé de la Chapelle ne fit accepter à ses fermiers le trèfle et la betterave à sucre qu'en les cultivant d'abord lui-même. Ce prêtre, dont on aimait dans les salons l'humeur enjouée, la conversation fine et malicieuse, l'esprit intarissable et, il faut bien le dire, trop librement répandu, car M. Gourdon n'eut jamais la force de retenir sur ses lèvres un bon mot ou une plaisanterie, prenait plaisir à causer avec, les habitants de la campagne et à provoquer leurs reparties, presque toujours sensées, parfois fines et mordantes. Il les visitait souvent, il savait le nom des bœufs de chaque ferme et leur « lieu » dans chaque étable. Pas un marché important ne se faisait dans la paroisse qu'il n'en fût prévenu ou qu'on ne lui en rendît compte ; chaque année, au moment de la conscription, il devenait le banquier des pères de famille et recevait les fonds destinés à racheter les conscrits tombés au sort. De son petit bourg, perdu dans les Mauges, il continuait à diriger bien des personnes qui l'avaient connu à Angers ou à Nantes, mais c'était uniquement par correspondance, car il ne sortait guère de la Chapelle-du-Genêt que pour venir àBeaupréau, et d'ordinaire au collège, retrouver ses amis et ses anciens maîtres, M. Mongazon, le marquis de Civrac, M. Boutreux, M. Régnier, M. Moricet, M. Sachet... M. Mongazon présidait, si le mot n'est pas trop prétentieux, ces aimables réunions. La petite guerre si vive et si amicale que se faisaient ses visiteurs l'intéressait, sans qu'il y prit grande part. Si la discussion se prolongeait, il intervenait et la terminait par une de ces réflexions à la fois sensées et naïves comme il en avait souvent. Mais les conversations n'étaient jamais plus animées et plus intéressantes, les interlocuteurs n'avaient, pour ainsi dire, jamais autant d'esprit que quand M. Gourdon venait leur apporter « l'entrain de son humeur enjouée et de son inta- « rissable imagination » (1). Ce fils d'un des plus braves

(1) Notice historique, p. 283.