LA PREMIÈRE RENTRÉE

occupé par les religieuses de Chavagnes, ne convenait guère pour un collège : les bâtiments étaient trop petits et les cours trop resserrées. M. Dubois et M. Hamard préférèrent donc louer l'antique maison des Enfants de chœur que Mme d'Aubeterre avait autrefois si généreusement donnée à M. Mongazon et qui allait être le berceau du nouveau collège, comme elle avait été celui de l'ancien. M. Moricet, qui l'avait achetée en 1825, fut heureux de voir sa propriété rendue à sa première destination.

L'administration universitaire ne pouvait refuser à M. Hamard l'autorisation qu'il demandait d'ouvrir un pensionnat à Beaupréau, mais elle montra son mauvais vouloir en la lui faisant attendre longtemps. Il la reçut enfin le 16 avril 1841. La rentrée, la première rentrée publique et régulière, se fit le 26 octobre suivant. Ce fut une grande et joyeuse journée pour M. Dubois et pour tous les habitants de la ville. Ils se rappelaient que M. Mongazon, après avoir installé une école dans son presbytère en ruines, était venu s'établir dans la maison des Enfants de chœur et qu'au bout d'une douzaine d'années il avait vu se rouvrir devant lui les portes du grand collège. M. Hamard prenait le même chemin, et tout le monde espérait qu'il arriverait au même but. On ne se trompait que sur un point : M. Hamard, par excès de modestie et de timidité, devait bientôt quitter Beaupréau et laisser à d'autres le soin et l'honneur de développer l'œuvre qu'il avait si heureusement commencée. Le lendemain, 27 octobre, les élèves se rendirent à l'église Notre-Dame pour y entendre la messe du Saint-Esprit. Ils continuèrent d'y aller pendant plusieurs années, non seulement le dimanche, mais encore tous les jours; car le nouveau collège, fondé par M. Dubois, et dirigé après lui, au moins nominalement, par son successeur M. Lebreton, était au début une œuvre purement paroissiale. D'ailleurs, comme M. Hamard ne jouissait que de la maison des Enfants de chœur proprement dite, et non des vastes bâtiments par lesquels M. Mongazon

36 LE COLLÈGE DE BEAI PRÉA.1

l'avait complétée au nord et au sud, il ne pouvait y aménager une chapelle.

Après la messe du Saint-Esprit, M. Dubois fit solennellement l'ouverture des classes et installa les professeurs, M. Gablin(l) en huitième, M. Allard(2) en septième et M. Hamard en sixième. Cette dernière classe comptait une dizaine d'élèves. Les trois professeurs ne se ressemblaient guère. M. Hamard, myope, paternel et timide, pas assez cependant pour n'être pas le maître dans sa classe, conquit très vite l'affection et la confiance des écoliers. Ils aimaient beaucoup M. Gablin, mais ne le respectaient guère et lui obéissaient encore moins : « Mes enfants, avait-il dit à son arrivée, je veux être comme l'un de vous ». Parole imprudente! Il apprit à ses dépens qu'un professeur devient le jouet de ses élèves, quand il veut se faire leur égal. Une étude présidée par M. Gablin, car dans ce temps-là les régents remplissaient à tour de rôle les fonctions de surveillant, était pour les élèves une partie de plaisir, une sorte de récréation, où personne n'était astreint à la double loi du travail et du silence. Le débonnaire professeur finit par essayer de se fâcher et chercha à rétablir l'ordre à coups de pensums. Mais l'autorité une fois perdue se reconquiert difficilement ; d'ailleurs M. Gablin n'avait que le facile courage de prodiguer les punitions, et point celui de les faire faire. Les élèves continuèrent donc tranquillement à s'amuser. Mais tout ce tapage cessait comme par enchantement dès qu'apparaissait M. Allard ; car, au contraire de M. Gablin, il inspirait plus de crainte que d'affection. De volonté très forte, il poussait l'énergie jusqu'à l'obstination, jusqu'à l'entêtement. Professeur instruit et consciencieux, il dépensait une fougue et un

(1) Jean-Baptiste Gablin, né à Beaupréau le 8 février 1814, ordonné prêtre le 17 décembre 1842, vicaire au Pin en 1843, curé de Saint-Sigismond de 1857 à 1882, mourut dans cette paroisse, le 21 décembre 1897.

(2) Michel Allard, né le 12 novembre 1816 à Andrezé, étudia d'abord à Beaupréau, puis, après 1831, à Combrée et à Mongazon.