M. B0DA1RE

le visage de M. Chapin une tristesse inaccoutumée. Enfin, pendant une recréation, le bon supérieur accourut au milieu d'eux et leur apprit qu'il avait été sur le point de les quitter ; son émotion et sa joie étaient telles qu'il les embrassa tous les uns après les autres. Pendant ce temps là, M. Bodaire, non moins joyeux, reprenait le chemin d'Angers. Aumônier de l'Ecole des Arts, puis du Lycée, enfin curé de la cathédrale, il se fit, dans ces divers postes, une grande réputation d'éloquence. Ses discours, dont la composition était laborieuse, sont des œuvres d'un art achevé que relevaient encore une diction admirable et une action soigneusement préparée et toujours naturelle. Aussi contentait-il les juges les plus difficiles ; et Mgr Pasquier, recteur des Facultés catholiques d'Angers, nous a dit plusieurs fois que, dans le genre tempéré, il n'avait rien entendu d'aussi parfait que les sermons de M. Bodaire.

Aux vacances de 1844, M. Hamard quitta Beaupréau et entra à Mongazon. Il y fit successivement la sixième, la cinquième et la quatrième; plus tard il prépara les élèves au baccalauréat pour le devoir latin. Son extrême myopie, sa grande bonté, son goût pour les vers latins, l'insistance avec laquelle il recommandait ces expressions qu'on retrouve à toutes les pages du Conciones et qui font si bel effet au commencement des paragraphes dans les discours des rhétoriciens, « Quœ cum ita sint, Verumenimvero », le rendirent célèbre. Les anciens élèves de Mongazon aimaient à parler du père Hamard et le plaisir qu'ils éprouvaient, qu'ils éprouvent encore, à rappeler son souvenir, est le meilleur éloge du vieux professeur. Pour nous, nous lui devons une vive reconnaissance, car il fut, sous la direction nominale de M. Dubois et de M. Lebrelon, le fondateur du nouveau collège de Beaupréau.

M. Hamard partit au moment où M. Chapin transportait son œuvre dans un nouveau et plus vaste local II ne jouissait on s'en souvient, que de la maison des Enfants des chœur

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proprement dile, cVsi-à-dire, du tiers environ des bâtiments occupés autrefois par M. Monisizon. Or, cette maison sims ses dépendances, la cour des récréations sans ses prolongements, étaient trop petites pour un pensionnat qui devenait chaque année plus nombreux. M. Chapin n'avait pas l'embarras du choix : en dehors du grand collège qui servait toujours de caserne, il n'y avait à lui convenir que les bâtiments de l'hospice, qui appartiennent maintenant aux religieuses de Chavagnes. L'administration, heureusement, ne demandait qu'à les louer. L'acte fut passé au nom de M. Allard qui, ayant son diplôme de bachelier, avait remplacé M. Hamard comme directeur légal du collège. Le prix de ferme fut fixé à 1.500 francs (1). Les bâtiments de l'hospice avaient sur la maison des Enfants de chœur un double avantage : ils étaient plus spacieux et moins enfermés dans la ville. Des cours un peu étroites, mais fort longues, les séparaient, sur le devant, de la rue du faubourg de Mon-tvie; de l'autre côté, un beau jardin, bien planté d'arbres fruitiers et terminé par une prairie, s'étendait jusqu'à un délicieux vallon, où un petit ruisseau entretenait une verdure et une fraîcheur perpétuelles (2). En entrant dans leur nouvelle demeure, en la comparant avec celle qu'ils venaient de quitter, les élèves furent émerveillés. M. Chapin fut cependant obligé de l'agrandir et de la prolonger vers le nord. Il installa l'étude au rez-de-chaussée et un troisième dortoir au premier étage de la nouvelle construction. La maison avait encore un autre avantage précieux : elle était pourvue d'une chapelle. Ce n'était, il est vrai, qu'une chambre haute, bien simple et bien modeste (3), à laquelle on parvenait

(1) En même temps, l'administration des hospices s'entendit avec M. Rabouan, curé de Saint-Martin, qui, en retour d'une allocation annuelle, s'engagea à soigner les malades pauvres dans sa communauté.

(2) La cure actuelle de Notre-Dame fut bâtie dans le jardin de l'hospice qui fut diminué de ce côté-là. L'ancienne cure, (maisons de Mlle Belliard et de Mme Lemoine) avait perdu une partie de ses dépendances et presque tout son jardin, vers 1840, quand on fit la route de Chemillé.

(3) Cette chambre servit de chapelle jusqu'àjla construction de la nouvelle chapelle des religieuses de Chavagnes.

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par un escalier de bois, élevé à l'extérieur, le long du mur qui termine les bâtiments vers le sud; mais si humble qu'elle fût, elle suffisait aux élèves qui ne furent plus obligés d'aller tous les matins à l'église Notre-Dame. Ainsi, à mesure que le collège se développait, il tendait à se séparer de la paroisse.

L'augmentation du pensionnat provenait surtout de ce que, pendant les vacances de 1844, M. Chapin avait décidé la création d'un cours de français, qui fut confié à deux Frères de Saint-Gabriel. Les classes inférieures gardèrent les professeurs qu'elles avaient l'année précédente ; mais M. Allard succéda en quatrième à M. Hamard, et la cinquième fut donnée à M. Bennechet, qui devint plus tard professeur de grammaire comparée à l'Université catholique d'Angers (1). M. Bennechet était très intelligent; il le savait bien et surtout il le disait trop. Il ne cessait de répéter qu'il avait toujours été à la tête de son cours à Combrée, et qu'à partir de la quatrième, il ne s'était plus servi de dictionnaire pour faire ses devoirs latins. On aurait pu lui répondre, et on lui répondit sans doute, qu'ils n'en valaient probablement pas mieux pour cela. M. Bennechet était grand partisan du système des bosses et il tâtait souvent la tête de ses élèves pour découvrir leurs tendances et leurs aptitudes. Les enfants l'aimaient beaucoup, car il était doux, indulgent et d'emblée le meilleur professeur de la maison, mais sauf M. Allard qui, après plusieurs brouilles, finit par se lier intimement avec lui, ses confrères lui montraient peu de sympathie. Cette mésintelligence le décida à quitter le collège avant la fin de Tannée scolaire, dès la Pentecôte. Son ami, M. Allard, prit la cinquième, tout en gardant le quatrième : un judas pratiqué dans la porte qui séparait les deux classes lui permettait de surveiller celle où il n'était pas.

Mais il ne se consola pas du départ de M. Bennechet ; les vacances venues, il renonça au professorat pour entrer

(1) Mort à Angers, le 11 septembre 1879.

i i LE COLLEGE DE BEAUPRÉÀ1

chez les Jésuites de Laval, il n'y resta que quelques années, et à partir de son ordination sacerdotale en 1850, sa vie ne fut plus qu'une suite de courses désordonnées et d'aventures invraisemblables, tantôt grotesques, tantôt héroïques. Toute idée généreuse séduisait cette âme ardente et désintéressée, fascinait cette imagination fougueuse, remplissait et possédait cet esprit mal équilibré, sans laisser à la raison et à la volonté le temps et la force de réfléchir et de résister. L'Orient l'attire tout d'abord : mais loin de convertir les musulmans de Palestine et de Syrie, il ne réussit qu'à se faire battre et voler. 11 jette les yeux sur la Russie dont l'immensité est un excitant de plus pour son zèle, et après avoir étudié le slave en Autriche, en Bohême, en Pologne, il la traverse d'une traite et ne s'arrête qu'à Tifflis. Mais il en revint plus vite encore qu'il n'y était allé ; la liberté de son langage et l'excentricité de ses allures le firent arrêter. On le jeta dans une mauvaise voiture, une sorte de « coquille carrée », dit-il dans ses Mémoires, et deux gendarmes le ramenèrent en poste à Saint-Pétersbourg. On finit par lui rendre la liberté, mais non pas son argent. A peine de retour en France, il court à Rome exposer sa conduite à la Propagande, puis à Biarritz présenter à Napoléon III ses réclamations contre les agents du gouvernement russe qui l'ont dépouillé. Partout éconduit, il se fait missionnaire en France. Son bagage était tout apostolique : deux chemises et quatre mouchoirs. Trouvait-il, par un beau soleil, un clair ruisseau? Il s'arrêtait en pleine campagne, lavait son linge et retendait sur la haie voisine. Puis il allumait du feu, faisait chauffer son café, et bien reposé, sa lessive sechée et pliée, il reprenait sa marche. Les curés, à qui il offrait partout ses services, laissaient parfois prêcher ce singulier missionnaire ; le plus souvent la peur les prenait à la vue de ce prêtre aux yeux brillants, au teint bronzé, à la barbe en désordre, à l'accoutrement misérable, et ils lui fermaient la porte de leurs presbytères comme à un voleur. Au milieu de ces courses qui déplaisaient à