M. CHAPIN

sans hésitation de se charger à ses risques et périls du collège de Beaupréau. Mais il était plus remarquable encore par les qualités du cœur qui donnent tant d'influence sur la jeunesse. De taille moyenne, le buste long, la démarche rendue digne, mais non alourdie, par un léger embompoint, le front découvert, les yeux noirs et saillants, avec un bec-de-lièvre qui ne le défigurait pas, il était toujours affable, doux, délicat, de bonne tenue. Ses élèves se rappellent la suavité de son sourire, mais ne l'ontjamais entendu rire aux éclats. Ils aimaient beaucoup sa parole facile, abondante et correcte, ses exhortations pleines d'abandon et de tendresse. Son autorité sur eux était grande, mais uniquement fondée sur la vive affection qu'il leur inspirait. Aussi ne l'appelaient-ils jamais M. le Supérieur ou M. le Principal, titres officiels qui leur semblaient trop froids, mais toujours M. Ghapin, et d'ordinaire, quand ils quittaient Beaupréau pour entrer en troisième à Combrée ou à Mongazon, ils s'affligeaient de n'y point retrouver un supérieur si paternel et si bon pour chacun d'eux (1).

M. Chapin ne témoignait pas moins d'intérêt et d'affection à ses collaborateurs. Il était leur ami en même temps que leur supérieur, mais sans rien sacrifier de son autorité et sans permettre à aucun d'eux de s'y soustraire. Le recrutement des professeurs, chose en tout temps fort délicate, était alors particulièrement difficile. Le petit collège de Beaupréau ne venait qu'après tous les autres dans les préoccupations de l'autorité diocésaine, et plus d'une fois M. Ghapin se vit obligé d'accepter des séminaristes qui interrompaient leurs études philosophiques ou théologiques, parce qu'ils doutaient de leur vocation. Ils arrivaient à Beaupréau peu préparés à leurs fonctions, peu disposés à les garder longtemps, car le passage au collège

le petit séminaire Mongazon, Semaine religieuse du 24 juin et du 1er juillet

(1) Nous ne prétendons pas critiquer ici les supérieurs de Combrée et de Mongazon, mais noter simplement ce fait que, d'ordinaire, le régime des petits collèges est plus paternel et plus doux que celui des grandes maisons d'éducation,

Il COLLÈGE DE ItKAIl'HKAI

leur apparaissait comme une transition entre le séminaire et le monde. Il était donc absolument nécessaire de diriger ces jeunes gens, de contrôler leur travail, de les suivre, pour ainsi dire, jusque dans les classes et dans les études ; M. Chapin ne manquait pas à ce devoir, quelque pénible qu'il fût parfois, mais il y mettait tant de discrétion et de délicatesse que personne ne pouvait songer à s'en offenser (1). Comme M. Mongazon, qu'il avait pris pour modèle, tous les soirs, vers dix heures, il faisait sa ronde dans les dortoirs, s'assurait que tout y était en ordre, relevait les couvertures qui traînaient et rolaït avec précaution les dormeurs qui s'étaient découverts. Mais son zèle n'empêchait pas tous les abus : un surveillant avait l'habitude, dès que les élèves étaient couchés, d'aller rejoindre un de ses confrères dans une chambre voisine, et voici le moyen ingénieux qu'il avait imaginé pour empêcher toute dissipation. Un élève, qui causait au dortoir, avait reçu de lui cinquante lignes qu'il devait faire tous les jours, jusqu'à ce qu'il eût pris, pendant l 'absence du maître, un de ses camarades en flagrant délit de bavardage; celui-ci à son tour était chargé de la punition et de la surveillance, en attendant qu'il les passât à un autre. Le silence était bien gardé d'ordinaire, car le surveillant malgré lui était tout yeux et tout oreilles et ne laissait rien passer; parfois cependant il se montrait bon prince et n'usait de son autorité que pour donner toute licence à ses amis. Un très aimable curé des environs de Beaupréau nous a souvent raconté qu'ayant été, quoique très innocent, chargé de cette corvée par un camarade des plus malins, il avait, un soir, donné lui-même le signal du tapage, en jetant son oreiller à la tête de son voisin, et en déclarant à haute voix que tout le monde pouvait s'amuser sans crainte et qu'il continuerait à faire ses cinquante lignes sans dénoncer personne.

(i) M. Chapin souffrit de cette situation. On peut penser qu'il y a quelque chose à l'adresse des professeurs dans ce passage énigmatique d'une lettre de M. Albert à M. Libeau (mars 1850). « M. Chapin hélas ! en a eu « peu (de beaux jours) à cause des nombreuses difficultés qu'il a rencon- « trées partout, au-dessus, au-dessous et autour de lui ».