JEANNETTE ET NANNETTE

Les professeurs, nous l'avons dit, acceptaient bien la direction paternelle et le contrôle discret de M. Chapin, mais ils lui reprochaient une indulgence déraisonnable à l'égard des élèves. Toute punition qui atteignait un enfant semblait frapper le supérieur lui-même. Il ne manquait guère alors de s'interposer entre le coupable et le professeur, et ce dernier perdait toujours à cette intervention inopportune. L'élève triomphait, si la punition était supprimée ou même simplement diminuée ; si elle était maintenue, il se consolait en pensant qu'il avait pour lui les sympathies du supérieur. Mais ce qui déplaisait encore plus aux régents, c'était l'excessive faiblesse de M. Chapin visà-vis de ses gouvernantes, Jeannette et Nannette, qui exerçaient sur lui un empire absolu. Nannette, la mère quatrez'yeux, comme l'appelaient les élèves, était une grosse bretonne à la figure réjouie, qui riait haut et criait fort, mais avec laquelle on arrivait encore à s'entendre. Elle était chargée de la cuisine qu'elle faisait assez malproprement et elle distribuait aux élèves, par une fenêtre, le pain et les fruits qui composaient la collation. Elle s'acquittait très partialement de cette fonction, car elle avait ses préférés, à qui elle réservait sans vergogne les meilleurs morceaux et les fruits les plus appétissants. Jeannette était moins bruyante, mais plus impérieuse et plus têtue. Elle servait d'économe et réglait avec M. Chapin le menu des repas. Ces braves filles, honnêtes et bornées, prenaient en toutes choses et parfois sans discernement les intérêts de leur maître qu'elle discréditaient un peu, en lui faisant accepter leurs idées et leurs préventions. Presque toujours en guerre avec les professeurs, elles se vengeaient malignement des tours qui leur étaient joués. Elles n'épargnèrent même pas M. Ménard, l'homme doux et pacifique par excellence. Il avait deux pigeons qui, volant çà et là, se posaient souvent sur les tas de bois destinés à la cuisine. Jeannette et Nannette décidèrent que cela ne se pouvait souffrir. Elles essayèrent donc de chasser les oiseaux, mais ils revenaient sans cesse. Ne pouvant les atteindre, elles imaginèrent une

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vengeance barbare : elles allaient de temps en temps secouer leur nid et en faisaient tomber les œufs. M. Chapin luimême était souvent traité par elles comme un simple régent. Un jour de promenade, il fit sortir les élèves, malgré les avertissements des professeurs qui lui montraient un orage sur le point d'éclater, et il les emmena jusqu'à Bois-Girault, près de Saint-Pbilbert, à cinq kilomètres environ du collège. Bientôt la pluie tombe à torrents, il faut revenir en toute hâte, les élèves rentrent trempés jusqu'aux os. M. Chapin les envoie au dortoir et ordonne qu'on leur apporte du vin chaud dans leurs lits. Comme le vin ne venait pas, il va timidement à la cuisine prier les domestiques d'exécuter ses ordres. Mais il se heurte à un refus formel et aux reproches les plus vifs pour son imprudence : «Ah! mon Dieu, quelles filles! quelles filles ! » répétait le bon supérieur, en battant en retraite, tout déconfit et la tête basse.

M. Chapin avait l'habitude de sortir avecles élèves, et sa présence donnait beaucoup de charme aux promenades, car il avait une conversation intéressante et toujours quelques histoires nouvelles à raconter. Trouvant que les congés du dimanche et du jeudi suffisaient, il supprima celui du mardi et le remplaça, pendant la belle saison, à partir du mois davrii, par un grand congé mensuel. Ces jours-là, on quittait le collège dès le matin, après le déjeuner; une charrette portait les vivres et on allait dîner dans une belle prairie où les élèves organisaient des jeux et chantaient des rondes joyeuses. Ce régime dura une dizaine d'années. Puis les grands congés furent supprimés et on décida qu'il y aurait promenade ou classe le mardi, suivant que le temps serait beau ou mauvais : mesure très sage en apparence, très incommode en réalité ; quand le temps était douteux, on ne savait quel parti prendre. Enfin, après la rentrée dans le grand collège, M. Pouplard rétablit le congé du mardi et il a toujours subsisté depuis.

Le lieu de promenade préféré des élèves était le parc du château de Beaupréau. Ils y allaient souvent : les jours de fête,