LES PROMENADES

ils y venaient de très bonne heure chercher les fleurs et la verdure dont ils avaient besoin pour leurs décorations. Ils y trouvaient d'ordinaire le marquis de Civrac, qui faisait sa méditation en respirant l'air pur et les parfums délicieux du malin. Il indiquait complaisamment aux écoliers les endroits où ils trouveraient les plus beaux lilas, les buis les plus vigoureux, les fragons (1) les plus abondants; ii leur montrait aussi parfois de beaux cerisiers, chargés de fruits rouges et appétissants, en leur disant avec un bon sourire : « Je vous « permets d'y monter, mais je vous défends de tomber ». Les guirlandes étaient bientôt prêtes, car les salles qu'on devait décorer n'étaient pas grandes et la chapelle elle-même n'était qu'une chambre dont l'ameublement était des plus modestes. On faisait peu de frais pour l'orner, même aux jours les plus solennels. A Noël, par exemple, on n'y dressait pas une de ces montagnes de carton peuplées de bergers et de Mages qu'on voit aujourd'hui dans les plus humbles églises ; M. Chapin n'avait même pas de statue de l'enfant Jésus. M. Mongazon, à son départ pour Angers, avait donné aux religieuses deChavagnes celle qu'il possédait. C'était un gros poupon en cire qu'elles conservent encore aujourd'hui Elles consentaient à le céder au collège pendant la seconde moitié du mois de janvier, et c'était une fête pour les élèves de lui préparer un trône de verdure.

Promenades et décorations ne nuisaient pas aux études, et rien ne prouve mieux le bon esprit qui animait alors les écoliers que la simplicité des moyens par lesquels on excitait leur émulation. Les élèves de la classe de septième en 1849 se faisaient un jeu d'apprendre par cœur les Racines latines de Romain Cornut (2). Ils savaient que leur maître, M. Heulin,

(1) C'est ce qu'on appelle dans le pays de Beaupréau la frégonnière ou ferf,ronnière.

(2) Komain Cornut, né vers 1815, fut d'abord professeur. Il publia, enlre autres, le Jardin des racines grecques et latines mises en vers (1843) ; il devint ensuite avocat, puis journaliste à YUnivcrs. Mais la Révolution

'.\'2 LE i OLLÈGE DE BEAI PRÉA1

récompenserai! leur ardeur en leur parlant des États-Unis, eu

leur décrivant les forets vierges <4 les immenses prairies de ce pays merveilleux, en Leur lisant quelques récits dramatiques où les Indiens, les trappeurs, les chercheurs d'or luttaient de ruse, de courage et de cruauté. Malheureusement ce qui rendait les élèves plus attentifs à leur travail, exaltait, grisait le professeur, le dégoûtait de la vie monotone et régulière du collège. A force de lire les romans ou les relations des voyageurs qui avaient parcouru l'Amérique du Nord, à force de vivre dans un monde imaginaire, il en vint à oublier le monde réel, c'est-à-dire l'Anjou, sa famille, ses amis, son ministère. Nommé vicaire à Longue, il ne put y tenir et s'embarqua pour la Californie avec une troupe déjeunes émigrants. Hélas ! comme tant d'autres, il avait été la dupe de son imagination et de ses rêves I Un Angevin le rencontra dix ans plus tard à San Francisco, épuisé, sans courage et sans espoir, ne songeant plus qu'à revenir dans la vieille France, qu'il avait si imprudemment abandonnée (1). Il fut remplacé en septième parle plus ancien de ses confrères, M. Ménard, qui, après avoirprofessé la sixième pendant plusieurs années, était devenu simple surveillant et garda cette fonction en reprenant une classe. Il fit mieux encore que M. Heulin, et nul autre maître de ce temps-là, si ce n'est peut-être M. Albert dont nous parlerons plus loin, n'a laissé un si vif et si doux souvenir à ses élèves. Il promit à ses septièmes que, s'il était content d'eux, il leur apprendrait à lire et à écrire le grec à la fin de l'année. Il n'en fallut pas plus : ils travaillèrent avec acharnement et méritèrent la récompense promise. M. Mon-

de 1848 changea toutes ses idées et il devint l'adversaire de tout ce qu'il avait défendu jusque là.

(1) M. Heulin, ordonné prêtre en 1842, professeur à Mongazon, à Beaupréau, vicaire à Longue, resta en Amérique une vingtaine d'années. En 1872, il fut nommé vicaire à Saint-Germain-ies-Prés, se retira au bout de six ans à Saint-Georges-sur-Loire, et y mourut le 9 novembre 1 889. Il a laissé à la bibliothèque du collège de Beaupréau la Patrologie de Migne.