LA VENTÉ

tous les assistants le félicitent et le remercient avec effusion. « Messieurs, dit-il, plutôt que de céder, j'étais résolu à aller « jusqu'aux limites de l'absurde (1) ». Séance tenante, il déclare qu'il a acquis le collège pour le compte du grand séminaire d'Angers.

La bonne nouvelle circulait déjà dans Beaupréau. Un enfant se glissant hors de la salle, s'était précipité dans les rues en criant : « Il est à nous ! il est à nous ! » Et tout le monde joyeux répétait ce cri. Hardouin, qui sortait fort penaud de la sous-préfecture, regagna son hôtel au plus vite, non toutefois sans attraper force quolibets. Au collège, les élèves ne pouvaient plus prier. Une si longue attente, l'inaction, l'ennui de rester renfermés, loin du théâtre de la lutte, derrière ces hautes murailles qui les empêchaient de voir et d'entendre, Je silence de mort qui régnait autour d'eux dans le faubourg, avaient transformé leur impatience en énervement. Confiants d'abord dans un prompt succès, ils éprouvaient maintenant toutes les angoisses de l'inquiétude et du doute. N'y tenant plus, quelques-uns, les plus hardis, étaient montés sur les toits. C'est de là qu'ils entendent enfin le cri qui retentissait de toutes parts. « Il est à nous ! il est à nous» ! Ivres de joie, ils le répètent à leur tour, ils descendent, ils se précipitent avec leurs camarades à la chapelle, puis ils courent dans le jardin aux pieds delà statue de la S.iinte Vierge et un externe, Joseph Subileau, aujourd'hui curé de Saint-Augustin à la Nouvelle-Orléans, entonne, de sa belle voix, le plus triomphant Magnificat qui ait jamais été chanté.

Sans tarder, on descendit à la maison reconquise ; on avait hâte de la visiter et d'en prendre possession. Une foule joyeuse, mêlée aux élèves, envahit l'enclos depuis si longtemps désert. Les meilleurs chanteurs (2) du collège firent enten-

(t) Année jubilaire du Petit Séminaire de Beaupréau, p. 48.

(2) MM. Geoffroy de Goukine, aujourd'hui sénateur du Morbihan* Landais, propriétaire à ia Chaussée-Saint-Victor, près Blois, Subileau curé de Saint-Au^uslin à la Nouvelle Orléans, Bjiteau, curé du Pin-en- Mauges et Séchez, ancien curé de Saint-Philberl-en-Mau^es. J'exprime

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dre, sur l'air «lu cantique : « Lorsque je m'embarquai, etc.. », quelques strophes composées pour la circonstance par le prévoyant M. Albert. La foule se répandit ensuite dans les bâtiments, heureuse de les parcourir, mais indignée de l'état pitoyable dans lequel ils se trouvaient. Les soldats, en partant, avaient brisé ce qu'ils avaient pu atteindre et huit années de complet abandon avaient achevé de tout détériorer. Les élèves, que cette visite intéressait moins, se hâtèrent de descendre sur la cour qui était devenue une vaste prairie et, dans l'herbe déjà haute, ils se mirent à jouer. La classe de quatrième, la philosophie d'alors, s'était réunie sous les arbres, du côté de l'étude des grands ; les plus agiles se préparaient à sauter à la corde que balançaient déjà deux de leurs camarades, quand survint M. de Quatrebarbes. Aussitôt il quitta sa redingote, en s'éeriant que ce jeu lui rappelait ses jeunes années et, s'élançant légèrement, il fit des doubles, comme il en faisait sur cette même cour quarante ans auparavant (l). A cinq heures, un modeste banquet réunit autour de M. Pouplard les principaux acteurs ou témoins de cette grande journée : vive allégresse, conversations animées, chants et musique, rien n'y manqua. Au dessert, M. de Civrac remit solennellement au jeune supérieur les clefs du collège depuis si longtemps convoité et si vaillamment reconquis. La nuit venait : M. Pouplard, suivi d'un cortège triomphal, alla remercier Dieu et chanter le Te Deum à l'église Notre-Dame. Puis spon^ tanément la ville de Beaupréau s'éclaira d'une illumination générale. Ainsi se termina ce jour mémorable : il avait montré ce que peuvent l'initiative privée et la charité chrétienne, il avait prouvé la vivacité de l'affection des anciens élèves et des habitants de Beaupréau pour leur collège. En renouant la chaîne des traditions antiques, en rendant, après tant d'années

mes remerciements à M. Boiteau et surtout à M. Séchez, pour les renseignements qu'ils m'ont communiqués sur la vente du collège et les premières années de la supériorité de M. Pouplard.

(1) M. Séchez, ancien curé de Saint-Philbert-en-Mauges, était un des acteurs de cette scène, un des deux élèves qui tenaient la corde.