LE PAIEMENT J

dient, il lui fut impossible d'effectuer le second versement à la date fixée et il dut demander de nouveaux délais. Cependant la souscription était toujours ouverte et continuait à monter, mais de façon presque insensible. Le 1er janvier 1860, elle atteignait près de 79.000 francs (1), mais il restaità recouvrer le quart au moins de cette somme (2). M. Pouplard n'acheva de s'acquitter que le 21 décembre 1861, quatre ans et demi après l'achat du collège. 11 avait versé en tout à l'Etat près de cent dix mille francs (3). Si l'on y joint les quarante

(1) Sur cette somme, les ecclésiastiques avaient souscrit environ 26.000 francs, les membres de la noblesse, y compris la famille de Civrac, environ 32.000, les habitants de Beaupréau, non compris les ecclésiastiques habitant la ville et le collège, une dizaine de mille francs, dont près de 7.000 provenaient delà paroisse Notre-Dame.

(2) En fait M. Pouplard ne reçut guère que 75.000 francs, c'est le chiffre qu'il donne dans ses comptes. Comme il arrive toujours, quelques souscripteurs oublièrent leurs promesses, d'autres moururent avant de les avoir tenues.

(3) Voici le détail des sommes versées :

1857 1er mai. Frais d'enregistrement et quittance. 2.209

Inscription 89

7 mai 7.792

30 mai 8.408

1er juin 2.200

o octobre 5 . 000

31 octobre 3.200

décembre 6.124

1858 24 février 5.65

Id 1.800

28 avril 1.200

8 juillet 1.950

28 juillet 2.620

13 novembre 1.850

30 décembre 10.624

1860 9 janvier 18.400

15 décembre 8.500

1861 2 mai 10.000

14 mai 4.000

21 décembre 556

Id 557

Plus un paiement de 3.222 francs dont nous ignorons la date. Le total est de 106.000 francs en chiffre rond.

1*20 LE COLLÈGE DE BEÀ.UPRÉÀU

mille francs (1) que coûtèrent pendant le même espace de temps les travaux de réparations, on arrive au chiffre énorme d'environ cent cinquante mille francs de dépenses extraordinaires. Ce n'étaient pas les maigres ressources du collège, ni même les allocations de l'évêché, bien que Mgr Angebault les eût progressivement augmentées (2), qui pouvaient permettre de couvrir des frais si considérables. M. Pouplard avait été obligé de contracter de nouveaux emprunts et, en 1861, il était chargé d'une dette d'environ quarante mille francs.

Cependant la question du plein exercice le préoccupait encore plus que la situation financière. A quoi bon s'être donné tant de peine pour racheter l'ancienne caserne, s'il ne parvenait pas à la remplir, s'il était condamné à ne loger dans ces vastes bâtiments qu'un petit collège qui y serait au large et perdu « comme un nain dans l'armure d'un géant ». 11 dépendait de Mgr Angebault, et de lui seul, de prononcer la parole décisive, mais l'évêque d'Angers semblait alors bien décidé à refuser le plein exercice à Beaupréau. Non pas qu'il fût mal disposé pour la maison : il avait approuvé pleinement le projet de rachat, il avait suivi avec intérêt les démarches de M. Pouplard, il s'était inscrit en tête des listes de souscription, il avait applaudi au succès de l'entreprise. Bien plus,* il avait fait voter par son conseil une délibération

(1) Voici le détail par année: 2.588 francs, à la rentrée dans le grand collège, mai-juillet 1857; 8.815 francs en 1857-58; 13.831 en 1858-59; 7.886 en 1859-60; 7.569 en 1860-61. Ces chiffres sont empruntés à un tableau dressé beaucoup plus tard par M. Pouplard. L'examen de ses livres de dépenses ferait croire qu'ils ne sont qu'approximatifs; ils paraissent un peu inférieurs aux dépenses réellement effectuées.

(2) L'allocation avait été de 4.200 francs en 1854-55; de 5.475 francs en 1855-56; en 1856-57, elle fut de 6.000 francs, dont 2.000 spécialement pour les réparations du collège; en 1857-58, de 7.000 francs, dont 2.000 pour les réparations ; en 1858-59 et en 1 859-60, de 8.000 francs dont 2.000 pour les réparations; enfin elle fut portée à 12.000 francs en 1860-61. Le nombre des élèves ecclésiastiques était passé de 64 en 1857 à 130 en 1860-61; il y avait en plus un certain nombre d'élèves laïques.

aux termes de laquelle l'administration diocésaine prenait à sa charge les frais des travaux à exécuter dans les bâtiments qu'on venait de rendre à leur ancienne destination. Livré à lui-même et libre de tout autre souci, il n'eût sans doute pas mieux demandé que de céder à des instances qui s'accordaient avec ses secrets désirs et que de promettre à M. Pouplard les classes supérieures à la quatrième, mais les supérieurs de Combrée et de Mongazon, fortement appuyés par plusieurs des familiers du prélat, lui avaient vivement représenté l'inutilité d'un troisième grand collège en Anjou et le tort qu'il ferait à leurs maisons. Rappeler la conduite de ces vénérables prêtres, aussi distingués par la vertu que par le talent, n'est pas la blâmer. Chacun de nous voit les choses sous un angle particulier, suivant la position qu'il occupe, et on peut dire, en un sens, que la vérité de nos jugements varie avec la diversité de nos passions et de nos intérêts. M. Levoyer et M. Subileau faisaient, ou, si l'on aime mieux, croyaient faire leur devoir en s'opposant à la restauration complète de Beaupréau. S'ils eurent un tort, ce fut peut-être de manifester trop hautement et de pousser trop loin leur opposition. Leurs sollicitations et celles de leurs amis fureni si pressantes que Mgr Angebault leur promit, dit-on, de ne jamais accorder le plein exercice à Beaupréau, et, comme pour se lier par un engagement solennel, il exprima publiquement à la retraite ecclésiastique de 1857, devant le tiers des prêtres du diocèse, ses intentions bien arrêtées. Quel était au juste le sens de cette déclaration inopportune? Etait-ce un refus formel et définitif? Ou bien l'évêque d'Angers, sans le dire, se réservait-il d'attendre des circonstances plus favorables? Deux choses sont certaines : ses paroles semblèrent à tout le monde, amis et adversaires de Beaupréau, l'expression d'une détermination irrévocable et elles divisèrent profondément le clergé angevin.

L'éloignement dans l'espace mêle les objets et les efface peu à peu ; au contraire, un certain éloignement dans le temps, quand sont tombées les passions qui animaient et

\'1"1 LE COLLÈGE I>K BEÀUPRÉÀ1

aveuglaient les contemporains, donne aux événements leurs véritables proportions et permet de mieux les comprendre et de mieux les juger. Nous avons peine aujourd'hui à nous expliquer qu'on ait pu discuter sérieusement, pendant quatre années, une question qui nous semble si claire et des objections qui sont si peu solides II n'y avait pas en Anjou, disaiton, assez d'élèves pour trois grands collèges et le clergé du diocèse était hors d'état de fournir le personnel suffisant. C'était méconnaître les ressources et les besoins de notre province et en particulier ceux de la Vendée angevine ; c'était oublier ce fait d'expérience que le nombre des écoliers s'accroît toujours avec celui des écoles et des maisons d'éducation. Le meilleur moyen d'avoir plus d'élèves ecclésiastiques et plus de prêtres n'était-il pas précisément de laisser se développer librement un collège situé juste au centre de l'arrondissement le plus peuplé après l'arrondissement d'Angers (1) et d'emblée le plus riche en vocations? On peut ajouter que ceux qui colportaient ces objections, que nous ne pouvons nous empêcher aujourd'hui de trouver étranges, faisaient injure au clergé angevin. Il n'était pas si pauvre en sujets, car on ne voit pas que la concession graduelle du plein exercice à Beaupréau, de 1860 à 1864, ait causé tant d'embarras à l'administration diocésaine. Une douzaine d'années plus tard, Mgr Freppel fonda d'un seul coup, sans difficulté sérieuse, deux maisons nouvelles, l'Externat Saint- Maurille à Angers et l'Institution Saint-Louis à Saumur, et le grand évêque reçut fort mal et renvoya bien loin les prophètes qui se hasardèrent à lui prédire qu'il s'exposait à un échec et que les élèves et les professeurs allaient également lui manquer.

Mgr Angebault connaissait trop bien son diocèse et son clergé pour ne pas démêler la faiblesse des raisons qu'on

(1) Voici quelle était en 1861 la population des cinq arrondissements de Miine-el-Loire : Angers, 159.981, Baugé, 78,641, Cholet, 127.926, Saumur 96.067, Segre, 63.407.

faisait valoir contre Beaupréau, mais la situation où il se trouvait alors, situation qui explique parfaitement et justifie sa conduite en toute cette affaire, le forçait de les admettre et de les trouver bonnes. En 4 854, il avait commencé, sur un plan magnifique et à grands frais, la reconstruction de Combrée (J) et il ne voulait pas se charger en même temps de la restauration complète d'un autre de ses collèges, c'està-dire, d'une seconde entreprise du même genre, quoique notablement moins considérable. C'était prudence de sa part : en 1858, quand, les travaux terminés, « il se fit « rendre les comptes, il trouva que la dette contractée était

« énorme Le déficit dépassait toutes les prévisions

« Pour aller au plus pressé, il commença par sacrifier « 180.000 francs de sa fortune personnelle (2) ». Ce « généreux sacrifice (3) » étant insuffisant, il rechercha avec les membres de son conseil les moyens de se procurer de nouvelles ressources et « il demanda aux séminaristes Tengage- « ment de verser à la caisse diocésaine, dans les années qui « suivraient leur ordination à la prêtrise, les quatre dixièmes « de ce qu'ils auraient dû payer pour leur éducation (4) ». On sait ce qui s'ensuivit et comment cette mesure à laquelle Mgr Angebault voulut donner un effet rétroactif, en y soumettant des jeunes gens déjà engagés dans les ordres sacrés, lui causa l'ennui, non pas le plus grave, mais peut-être le

(1) La première pierre fut bénite le 19 avril 1854. M. Duvêtre, architecte, dirigea la construction. Le 27 juillet 1858 se fit la consécration de la chapelle, Mgr Dupanloup y prononça un beau discours. S'il faut en croire M. Charles de Caqueray, Tévêque d'Orléans, avant de composer son discours, lui demanda des renseignements sur Combrée. « Je ne

« connaissais pas Combrée mais il me suffisait d'avoir connu Beau-

« préau.... je m'étais muni de l'historique si exact et si vrai du collège « de Beaupréau par M. Bernier. Je puis l'affirmer, c'est par Beaupréau « que l'illustre orateur a connu Combrée et qu'il a connu M. Drouet. » Réunion des anciens élèves de Beaupréau et de Combrée, le 22 août 1865, chez M. Réveiller e, curé de Saint-Georges-du-Puy-de-la-Garde, p. 30.

(2) Vie de Mgr Angebault, par M. Gillet, p. 40 )-401.

(3) Id., p. 401.

(4) Id., p. 401.

plus cuisant qu'il ait eu à supporter pendant ses vingt-sept anuées d'épiscopat (1).

Cette attitude de l'évêque d'Angers, loin de décourager les amis de Beau préau, ne fit que stimuler leur zèle; ils envoyèrent en foule des enfants au collège. A la rentrée de 4857, la huitième compta une trentaine d'élèves. Le rachat de la vieille maison où tant de générations d'écoliers avaient passé depuis 1710 avait eu un grand retentissement dans toute la région et fait naître, ou réveillé, même chez des jeunes gens, même chez des hommes faits, le désir d'étudier pour être prêtre. Un jour, M. Albert vit venir à lui, dans la cour d'entrée, un brave paysan de Jallais, revêtu de sa blouse neuve et qui portait le bâton traditionnel de mêlier ou d'épine noire qu'une lanière de cuir retenait à son poignet. « Mon- « sieur, lui dit cet homme, qui paraissait n'avoir pas moins « de 35 ou 40 ans, c'est-il pas ici le collège ? » — « Oui, mon « ami, répondit M. Albert, y avez-vous affaire? » — « Dame, « c'est que je voudrais bien étudier aussi moi ». M. Albert eut de la peine, d'abord à garder son sérieux, ensuite à convaincre l'obstiné paysan qu'il était trop vieux désormais pour commencer ses classes et qu'il n'avait rien de mieux à faire que de s'en retourner à sa ferme. Cette ardeur des prêtres de l'Anjou, surtout de ceux de la Vendée (2), à chercher dans leurs paroisses et à envoyer des enfants à M. Pouplard, servait mieux la cause du collège que toutes les réclamations et que toutes les discussions. L'affluence des élèves prouvait de façon péremptoire la confiance des familles, l'affection du clergé, l'utilité d'une maison de plein exercice à Beaupréau et

(1) C'est ce qu'on a appelé Y Affaire des jeunes prêtres. Mgr Angebault voulut soumettre à la mesure qu'il prenait les séminaristes déjà engagés dans les ordres majeurs. Ceux-ci refusèrent de signer l'engagement qu'on leur demandait et, croyant que l'évêque outrepassait ses droits, ils en appelèrent à Rome. 11 n'y eut pas de jugement à proprement parler, mais en somme les jeunes prêtres eurent gain de cause.

(2) La Vendée, au sens angevin du mot, c'est-à-dire, l'arrondissement de Cholet.