SOEUR PACIFIQUE

ou plutôt son tablier, c'était son geste pour signifier qu'elle n'avait plus rien, au marquis de Civrac ou même à Mgr Angebault. C'était une de ces âmes droites qui ont une foi aveugle en la Providence et dont la simplicité naïve plaît trop pour qu'on songe à se mettre en garde contre elles. L'évêque, aussi bien que le marquis, la recevait avec bonté, écoutait ses doléances et lui donnait de l'argent, tout en lui répétant son conseil favori : « Ma fille, achetez bon et cher », conseil que la sœur Pacifique, par penchant naturel et par respect pour l'autorité épiscopale, s'empressait de suivre, sauf pourtant quand il s'agissait de renouveler sa provision de beurre. Sous prétexte qu'on l'avait à meilleur compte à la Chapelle- Saint-Florent, sa paroisse d'origine, qu'àBeaupréau, elle louait de temps en temps une voiture et allait avec deux ou trois de ses religieuses y faire ses acquisitions; malheureusement le louage de la voiture et la perte de la journée compensaient bien d'ordinaire le petit bénéfice qu'elle avait pu réaliser.

Un an après l'arrivée de la sœur Pacifique, à la rentrée de 1857, M. Pouplard confia la porterie à un brave menuisier de Chemillé, nommé Olivier. Une allusion imprudente à un personnage célèbre de l'antiquité dont le nom par hasard était parvenu à ses oreilles le fit appeler le Caton et sa femme devint la Catonne. Ce surnom, qui provenait d'une circonstance tout accidentelle et non d'un ridicule ou d'un défaut, ne diminuait en rien l'autorité du portier et surtout celle de la portière. Mme Olivier avait une façon brève et sèche de parler qui enlevait aux élèves et à son mari toute idée de la contredire. Ce dernier était un petit homme maigre, un peu voûté, aux pommettes colorées et qui marchait vivement, en se gonflant les joues, comme s'il eût joué d'un instrument. Sérieux, discret, exact, il s'acquittait à merveille de ses fonctions, qui sont si importantes dans un collège et parfois si délicates. Il était actif et adroit : c'est lui qui confectionna les bancs aujourd'hui vieux et laids de notre chapelle, mais qui alors parurent superbes. Cet homme d'aspect si paisible avait été, en 1832, un chouan déterminé et sous le nom de petit Sans-

Gêne, il avait accompli de véritables exploits. Envoyé dans le Graonnais pour faire diversion et attirer de ce côté l'attention des agents du gouvernement, pendant que la duchesse de Berry pénétrait en Vendée, il entre une nuit, avec six de ses camarades, dans le bourg de Sceaux dont les habitants étaient en majorité patriotes. Nos sept compagnons se divisent et, postés à toutes les extrémités du bourg, ils poussent de grands cris et donnent des ordres, comme si chacun d'eux était suivi d'une troupe nombreuse. La ruse réussit à merveille : réveillés en sursaut, les habitants effrayés n'osent bouger. Le petit Sans-Gêne se rend chez le commandant de la garde nationale et exige qu'on lui remette tous les fusils déposés à la mairie. Le pauvre commandant s'exécute, les fusils sont chargés sur une charrette et nos sept gaillards de s'esquiver avec leur butin. Leur victoire était complète, ils avaient triomphé presque sans combat : un seul d'entre eux avait été blessé d'une balle à la jambe. Le courage revint aux gens de Sceaux avec le jour : ils se mirent en campagne, mais les chouans avaient disparu.

Pendant un an et demi, M. Pouplard garda vis-à-vis de Mgr Angebault l'attitude prudente que nous avons exposée et il ne fît aucune tentative pour conquérir le plein exercice. Mais s'il n'en parlait pas, il y pensait toujours. Enfin au mois d'avril 1859, à l'improviste, il adressa à ce sujet un long mémoire à l'évêque d'Angers (1). Il 'y remerciait d'abord Mgr Angebault del'avoir aidé àréparer les bâtiments où il venait de s'établir, tout en faisant remarquer que les secours accordés par l'évêque étaient bien faibles et que la restauration de la maison était loin de se faire aux frais du diocèse, comme la décision en avait été prise en conseil épiscopal. Il abordait ensuite franchement la question du plein exercice, rappelait le glorieux passé de l'ancien Beaupréau, exposait la prospérité croissante du nouveau qui comptait 140 élèves, dont plus de 100 se destinaient à l'état ecclésiastique, insistait

(1) V. Pièces justificatives, n°20.

sur l'espèce d'injustice qui forçait les enfants de la Vendée à s'expatrier pour achever leurs études et sur la nécessité de relever un grand collège au centre de l'arrondissement qui fournissait au diocèse la plus grande partie de ses prêtres. Il faisait bonne justice des objections courantes : trois maisons de plein exercice, Beaupréau, Doué, Combrée, existaient et prospéraient avant 1830, pouvait-on, trente ans plus tard, alors que Doué ne comptait presque plus, alors que le goût et le besoin de l'instruction avaient notablement augmenté avec la richesse et la population du pays (1), pouvait-on sérieusement soutenir que la résurrection de Beaupréau serait fatale à Combrée et à Mongazon ? M. Pouplard montrait ensuite qu'on pouvait établir le plein exercice sans se lancer immédiatement dans de grands travaux et dans des dépenses excessives : il était facile d'accorder à Beaupréau d'abord la troisième, puis l'année suivante la seconde, enfin la rhétorique et la philosophie. La mise en état des bâtiments, commencée depuis deux ans environ, s'achèverait peu à peu. D'ailleurs si le diocèse s'imposait des sacrifices pendant quelque temps, n'en serait-il pas amplement dédommagé par l'accroissement du nombre des vocations sacerdotales ? Telles sont les grandes lignes et les principales idées de ce mémoire : dans un langage respectueux et insinuant, mais digne et ferme, M. Pouplard y faisait appel aux souvenirs et au cœur de MgrAngebault en même temps qu'à sa raison et, si quelquesuns de ses arguments pouvaient être contestés, la plupart étaient d'une évidence lumineuse et d'une force sans réplique. Avant d'adresser son mémoire à l'évêque d'Angers, M. Pouplard l'avait soumis à l'historien du collège de Beaupréau, à M. Bernier, qui, après l'avoir lu, lui avait dit : « Vous pouvez « l'envoyer, mais soyez ensuite six mois avant de voir « MgrAngebault ». Leconseilétaitsage. L'évêque d'Angers en effet fut extrêmement irrité : il savait bien que la décision

(1) Le département de Maine-et-Loire avait 442.859 habitants en 1820 et 526.012 en 1861.

134 LE COLLÈGE l>F BEAI PBÉAU

qu'il avait prise relativement à Beaupréau avait mécontenté une grande partie de son clergé, mais il pensait qu'après sa déclaration publique de 1857, personne n'oserait, au moins de si tôt, lui parler du plein exercice. Aussi se promit-il de faire sentir à M. Pouplard, à la première occasion, combien sa démarche lui avait déplu. Le supérieur de Beaupréau, qui le savait, se tenait à distance et faisait le mort, quand un beau jour le hasard le mit à l'improviste en présence du prélat. Il était k la gare d'Ancenis, prêt à partir pour Nantes ; tout à coup, dans le train qui venait d'Angers et qu'il allait prendre, il aperçoit Mgr Angebault. Aussitôt il s'efface et cherche à gagner un vagon éloigné. Mais il avait été vu ; une voix bien connue l'appelle, le prélat le fait monter près de lui et l'accable de reproches. M. Pouplard laisse d'abord passer l'orage sans rien dire, puis proteste doucement qu'il n'a jamais eu l'intention de contrisler son évêque ; il s'excuse de n'avoir pu s'empêcher de faire ce qui lui paraissait son devoir, il expose adroitement qu'il a refusé de lancer une pétition, malgré les instances réitérées de ses amis, et qu'il s'est contenté,au lieu d'agiter l'opinion et de troubler le diocèse, d'en appeler à celui qui seul était le juge souverain de cette affaire. Peu à peu Mgr Angebault s'apaisa, il devint même affectueux et paternel et cette entrevue, si menaçante au début, se termina par une conversation cordiale et familière.

Dans le temps à peu près où se passait cette scène, M. Bernier mourait près d'Angers (1). Vicaire général depuis 1839, il avait été obligé de résigner ses fonctions en 1850, après la mise à l'index de sa brochure l'Etat et les Cultes et il s'était retiré dans l'humble cure de Juigné-sur-Loire. La générosité duchanoine Mercier (2), son admirateur et son ami, lui permit,

(1) Le 12 juin 1859.

(2) Le chanoine Mercier rêvait d'être jésuite à Lyon, près de la Vierge de Fourvières. Le 29 octobre 1869, il écrivait de Lyon au chanoine Vinçonneau, « son remarquable confrère » :

« Convaincu de votre complaisance pour l'abbé Mercier qui, il y a « 18 ans, se privait de votre aimable et intéressante société, pour coni-