LES CURÉS JANSÉNISTES

lui restait, mais son exaltation et son originalité faisaient un peu tort à la cause qu'il défendait et ses vénérables adversaires se consolaient de leur défaite en haussant les épaules à ses discours et en se disant : « Il est fou, l'abbé Picherit! » Gallicans, les curés angevins étaient en même temps jansénistes, ou, pour parler plus exactement, rigoristes en morale. Ils se défiaient des doctrines de saint Alphonse de Liguori qui commençaient à se répandre. Il leur semblait qu'en les suivant ils auraient fait des concessions fâcheuses à la mollesse du siècle, et compromis l'esprit chrétien de leurs paroisses. Ils étaient donc sévères, même pour des fautes qui n'étaient pas mortelles. M. Dubois, curé de Beaupréau, pourtant si doux et si tendre, consulté, un peu après 1840, par un de ses confrères, sur la conduite à tenir à l'égard de certains fermiers qui revenaient de temps en temps des marchés de Montrevault, non pas ivres, mais trop gais, répondait : « La première fois, il faut les gronder bien « dur; s'ils recommencent, renvoyez-les pour leurs Pâques « au dimanche du Bon Pasteur. » Les fidèles étaient alors beaucoup plus soumis qu'aujourd'hui à l'influence de leurs curés, et ceux-ci en profitaient pour exiger beaucoup de leurs pénitents. Peut-être exigeaient-ils trop. Cependant ils savaient, en général, faire plier, quand il le fallait, la rigueur des principes et tempérer leur sévérité, et ce qui prouve que leur manière d'agir n'était pas si mauvaise, c'est l'excellent état dans lequel ils ont laissé leurs paroisses (1). Quelques-

(1) On peut dire de ces curés de la Vendée angevine ce que M. Letourneau dit de M. Frémond, supérieur du séminaire d'Angers, da 1818à 1831 , qui les avait formés : « Plusieurs prêtres ont reproché à la « direction de M. Frémond d'être trop sévère ou trop austère et de rap- « peler un peu les rigueurs de certains casuisles du siècle précédent. « Gela est possible ; il est difficile d'échapper complètement aux « influences ascétiques de son époque; mais soyons indulgents pour ces « amants de l'austérité et persuadons-nous que, lorsqu'on écrira <* l'histoire de notre génération, on nous reprochera, à notre tour, notre « attachement aux opinions molles et relâchées. » Histoire du Séminaire oV Angers, p. 328.

uns cependant tombaient dans des exagérations fâcheuses,

On aurait dit qu'ils étaient prêtres, principalement pour refuser l'absolution et pour empêcher les fidèles de communier. Ceux-là seuls qui n'avaient pas commis de fautes graves leur paraissaient dignes d'être absous; les autres, ceux qui avaient besoin de l'absolution, étaient vertement tancés et renvoyés à trois mois, ou bien, s'ils se présentaient pour se préparer à la communion pascale, ils étaient obligés de revenir à différentes reprises trouver leur confesseur, qui ne jugeait jamais leurs dispositions assez parfaites. C'était imposer aux fidèles un joug intolérable et s'exposer à leur rendre odieuse la pratique de la confession. Les enfants des paroisses qui étaient dirigées par des curés jansénistes, non seulement n'étaient pas admis à s'approcher de la sainte table pendant le temps qui séparait la première communion de la seconde et la seconde de la troisième, c'était alors l'usage dans tout le pays, mais encore ils couraient le risque de ne pas communier avant douze ou treize ans : car les premiers communiants étaient tenus de savoir par cœur le catéchisme tout entier, la prière du diocèse pour le matin et pour le soir, les actes qui précèdent et qui suivent la communion, et beaucoup d'entre eux, n'ayant pas toute la science requise, étaient impitoyablement refusés deux ou trois fois de suite. Ces curés étaient beaucoup plus exigeants que l'Eglise et leur rigorisme privait leurs petits paroissiens de grâces précieuses et de secours dont ils avaient grand besoin. Hâtons-nous de dire que c'était l'infime minorité qui agissait ainsi. La plupart des prêtres ne refusaient un enfant que quand il était vraiment ou trop peu intelligent ou trop peu instruit, et ils n'infligeaient cette humiliation très vive pour des parents chrétiens, dans une paroisse chrétienne, que quand ils ne pouvaient s'en dispenser. Le curé de laChapelledu-Geuêt, M Cherbonnier, qui n'était pas du tout janséniste, aimait à raconter à ce sujet une plaisante histoire : il s'était trouvé un jour dans la pénible nécessité d'ajourner un enfant. Pour mieux faire accepter le retard à la famille, après avoir