LES RÉFRACTAIRES

des surprises, étaient très défiants et ne manquaient guère, quand ils le pouvaient, de punir ceux qui les trahissaient. Parfois, ils se contentaient de leur infliger un châtiment humiliant, par exemple, ils leur rasaient la tête ; en cas de récidive, ils les fusillaient (1).

La haine de la royauté nouvelle n'était pas la seule cause qui retenait les conscrits dans les Mauges. Les Vendéens joignent en général une grande timidité à un caractère rude et à des passions violentes. Ils se défient des étrangers et ne sont à Taise qiTavec les personnes qu'ils connaissent depuis longtemps. Cette timidité était alors fort augmentée par l'isolement dans lequel vivaient les gens des bourgs et surtout ceux des fermes. Le mauvais état des chemins rendait les voyages et les relations difficiles. Les habitants des villes changent sans peine de résidence, mais un campagnard tient au sol par plus de racines. Plus il vit dans la solitude, plus il s'effraie à l'idée de la quitter pour commencer une vie nouvelle au milieu de visages inconnus, plus il lui est dur de s'exiler du petit coin de terre, même pauvre, même aride, qui suffit à tous ses besoins, qui renferme toutes ses affections, tous ses souvenirs et toutes ses espérances.

La vie errante et oisive des réfractaires ne tarda pas à amener bien des misères et bien des désordres ; le clergé fit son possible pour les réprimer. Les prêtres des Mauges, ardents légitimistes, approuvaient les jeunes gens qui refusaient de partir. M. Louis Fouré (2), qui devint en 1837 curé de la Blouère, était le seul, ou presque le seul, à blâmer leur

(1) Le gouvernement avait interdit la chasse et essayé de faire saisir les armes des particuliers, mais les paysans tenaient à les garder et les cachaient dans des endroits sûrs, souvent dans des arbres creux. Le gibier se multiplia prodigieusement. M. du Reau, dont la mort récente (1902) a été un deuil pour tout notre pays, m'a raconté plusieurs fois que, quand la chasse fut de nouveau permise, il tua cent lièvres en quelques jours, sans, pour ainsi dite, se donner la peine de les chercher.

(2) Directeur de la Congrégation de la Sainte Vierge, et en fait, sinon en titre, aumônier du collège de Beaupréau à partir de 1828 V. Notice historique, p. 249, 268.

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n""il ' ;' le«' refuser l'absolution. Mais, malgré leur

antipathie pour le nouveau régime, malgré leur refus de faire chante- dans leurs églises le Domine salvum foc Ludovicum Philippum, les curés et les vicaires des paroisses vendéennes évitèrent de se compromettre sérieusement et de compromettre l'Eglise en confondant sa cause avec celle de la dynastie tombée. L'insurrection de 1832 étant uniquement politique, ils se contentèrent de la favoriser de leurs vœux et ensuite de regretter son insuccès. D'ailleurs, le premier moment de douleur et d'exaltation une fois passé, quelques esprits réfléchis ne tardèrent pas à entrevoir que les principales causes (1) qui avaient permis aux Vendéens de résister si longtemps aux armées républicaines ayant toutes ou presque toutes disparu, on ne pouvait plus se promettre le même succès. Nou< le voyons plus clairement encore aujourd'hui ; nous comprenons mieux aussi que la Vendée (2). avait joué son rôle et en somme atteint son but. Nos pères réclamaient avant tout le libre exercice de leur religion : Hoche ne put leur faire déposer les armes qu'en laissant les prêtres remplir en paix leur ministère et Bonaparte mit fin aux dernières agitations et détruisit la cause même de la guerre en signant le Concordat, qui est vraiment la conclusion de la grande insurrection vendéenne. Nos pères demandaient en second lieu le rétablissement de la monarchie : ils contribuèrent pour leur part, en menaçant de se soulever en 1814 (3), en se soulevant en 1815, à la chute de Napoléon et

(1) L'exaltation religieuse, le manque de chemins, l'absence ou le petit nombre de troupes régulières, le désordre extrême qui régnait partout, 1 étranger menaçant toutes les frontières...

(2) Par Vendée, nous entendons ici les provinces de l'Ouest, l'Anjou le Poitou, le Maine, la Bretagne, la Normandie, comme les historiens qui ont fait le récit de l'insurrection de ces provinces et qui ont intitulé leurs ouvrages : Histoire de la Vendée militaire.

(3) En 1814, le soulèvement en masse allait éclater quand on apprit 1 abdication de Napoléon. Mais auparavant de nombreuses bandes de refractaires parcouraient la campagne et faisaient le coup de feu avec les gendarmes.

au retour de l'ancienne dynastie. Quand tout l'Ouest de la France, de Bordeaux à Quimper, acclamait Louis XVIII ou était en armes pour sa cause, il était impossible aux alliés de songer sérieusement à d'autres prétendants qu'aux Bourbons.

Par une conséquence naturelle de la mesure qu'il avait prise contre le collège de Beaupréau, le gouvernement avait averti l'évêque d'Angers qu'il n'autoriserait pas l'établissement d'une nouvelle école secondaire ecclésiastique dans la Vendée angevine. Mgr Montault résolut alors de fonder un petit séminaire dans sa ville épiscopale et d'en confier la direction à M. Mongazon. Il chargea donc M. Derice (1) d'aller l'arracher à sa solitude de Beaupréau et de l'amener sur le champ à Angers. M. Mongazon ne résista pas aux désirs de son évêque, mais qu'il lui en coûta de dire un adieu éternel à la petite cité qu'il habitait depuis près de cinquante ans, où il avait fait tant de bien, où il était tant aimé! Dieu récompensa son obéissance : une nouvelle famille se forma autour de lui ; M. Lambert éleva sur un plan vaste et commode les bâtiments d'un collège qui devint bientôt florissant et auquel la reconnaissance publique a donné et conserve encore le nom de Mongazon (2).

Malgré le départ de M. Mongazon et des professeurs qui étaient restés quelque temps près de lui, Beaupréau ne manquait pas d'instituteurs pour la jeunesse, grâce principalement à l'initiative de M. Dubois, curé de Notre-Dame, et de M. Rabouan, curé de Saint-Martin (3). Ces deux vénérables

(1) M. Derice, nommé professeur de philosophie à Combrée, à la dissolution du collège de Beaupréau, fut rappelé à Angers en 1833 et chargé du même enseignement au Colombier.

(2) Sur le séjour de M. Mongazon à Angers, V. les articles de M. Houtin, Semaine Religieuse, nos du 14 janvier, 18 lévrier, 4 mars, 25 mars, 15 avril, 6 mai, 20 mai, 27 mai 1900.

(3) M. Dubois avait succédé à M. Mongazon en 1816. M. Rabouan gouverna la paroisse de Saint-Martin de 1820 à 1858 ; il se retira alors dans la communauté qu'il y avait fondée et il y mourut le 2 juin 1860.

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prêtres, si différents de caractère, car le premier était la douceur et la charité même, tandis que le second se distinguait par l'énergie d'une volonté que rien ne pouvait arrêter, attachaient la même importance et apportaient un zèle égal à procurer à leurs paroissiens les bienfaits d'une instruction chrétienne. En 1824, M. Dubois avait confié son école des garçons à deux Frères de l'Institut de Saint -Gabriel que M. Deshaies (1) venait de fonder à Saint-Laurent-sur-Sèvre; trois ans plus tard il avait fait venir des religieuses de Chavagnes. Elles instruisaient les filles et tenaient un pensionnat dans la Communauté, cette vieille maison (2) où, avant la Révolution, des personnes charitables apprenaient le catéchisme aux enfants et soignaient les infirmes et les malades (3). L'arrivée des Frères en 1824 et des Dames de Chavagnes en 1827 ruina plusieurs autres écoles : c'étaient de ces petites écoles du temps passé dont les maîtres improvisés n'avaient pas de diplômes, qui fonctionnaient souvent d'une façon fort irrégulière et qui disparaissaient sans laisser de traces de leur existence (4). Il y en avait alors au moins trois à Notre-

(i) M. Desbaies, vicaire général de Vannes, fonda en 1820, à Beignon (Morbihan), la congrégation des Sœurs de l'Instruction chrétienne, puis lut nommé supérieur des congrégations établies par le P. de Montfoit à Saint-Laurent-sur-Sèvre. Il transféra plus tard sa communauté de Beignon, à Saint-Gildas (diocèse de Nantes) et l'évêque de Nantes en confia la direction à l'abbé Angebault, le futur évêque d'Angers. Débarrassé de ce côté, M. Deshaies s'appliqua à développer les congrégations du P. de Montfort et l'Institut des Frères de Saint-Gabriel, qui était son œuvre propre.

(2) V. Notice historique, p. 123 et 130.

(3) Les deux écoles encadraient l'ancienne église Notre-Dame ; celle des Frères touchait le transept droit, celle des Dames de Chavagnes touchait le transept gauche, du côté de la Juiverie.

(4) On ne saurait trop insister sur ce point, quand on parle de l'instruction primaire avant la Révolution. A côté des écoles qui étaient des institutions paroissiales assurées par des fondations, il y en avait d'autres, dans le genre de celles qui existaient à Beaupréau de 1800 à 1830, dont il n'est fait mention dans aucun acte authentique. Les enfants y apprenaient tant bien que mal à lire, à écrire, à compter ; si peu que ce fût, pour la plupart c'était suffisant.

Dame de Beaupréau ; elles étaient tenues par des femmes et fréquentées par des enfants des deux sexes (1). M. Rabouan, à Saint Martin, n'avait pas attendu l'exemple de M. Dubois. Quand il avait pris possession de sa cure en 1820, il avait trouvé ses paroissiens très ignorants. La paroisse avait pourtant un instituteur et une institutrice, mais ils étaient vieux et à peu près hors d'état de s'occuper de leurs élèves. L'instituteur mourut presque aussitôt et M. Rabouan le remplaça en 1822 par deux Frères de Saint-Gabriel; c'étaient les premiers qui venaient dans les Mauges. Plus tard, en 1826, il offrit à la maîtresse d'école, Mlle Duchesne, une pension de 300 francs, si elle consentait à se retirer ; elle accepta. Le curé de Saint- Martin demanda des institutrices à M. Deshaies qui, avant de devenir supérieur des communautés établies à Saint-Laurent-sur-Sèvre par le P. de Montfort et d'y créer l'Institut des Frères de Saint-Gabriel, avait fondé à Reignon, lorsqu'il était vicaire général de Vannes, la congrégation des Sœurs de l'Instruction chrétienne qu'il ne tarda pas à transférer à Saint- Gildas, dans le diocèse de Nantes. Au bout de trois ans, M. Deshaies retira ses religieuses et M. Rabouan s'adressa à M. Foyer, curé de Torfou (2) qui consentit à lui prêter trois des premières recrues de sa communauté naissante (3). Mais ce ne fut pas pour longtemps; arrivées en

(1) Les demoiselles Godard faisaient la classe sur la route de Saint- Florent, dans le faubourg Saint-Gilles; Marie Gourdon, dans laJuiverie; la mère Perrochon, vers le haut de la rue d'Anjou, en face de la maison des Enfants de chœur (maison de M. Brouillet).

(2) Sur M. Foyer, v. l' Histoire de la Congrégation des Filles de Sainte- Marie de Torfou, eh. i à vi. Quand M. Foyer rappela ses religieuses, il y avait à Saint-Martin le noyau d'une communauté, trois novices et sept postulantes ; M. Foyer voulut en laisser la direction au curé de la paroisse.

(3) M. Mongazon avait demandé en 1820 deux sœurs de Torfou pour tenir l'infirmerie du collège de Beaupréau et ("'avait été le premier établissement de la jeune congrégation en dehors de Torfou. Une de ces religieuses quitta le collège un peu avant sa dissolution pour diriger l'école de Saint-Martin; l'autre, sœur Thérèse, devint plus tard supépérieure générale de la congrégation.

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1831, elles étaienl déjà rentrées à Torfou au commencement de 1833. Le curé de Saint-Martin aurait été obligé de fermer son école, si deux jeunes filles appartenant à d'honorables familles de Beaupréau, Mlle Amamy Gellusseau el Mlle Braud,

n'avaient eu le dévouement de se faire pendant plusieurs mois institutrices volontaires. Au bout de ce temps, M. I î a bouanput leur trouver des remplaçantes parmi les personnes pieuses qui venaient vivre en communauté sous sa direction, et se consacrer à l'instruction de la jeunesse et au soin des malades.

Les deux curés de Beaupréau ne s'en tinrent pas là, ils essayèrent en commun de fonder, un collège. La ruine du grand établissement que M. Mongazon avait rendu si prospère les avait profondément attristés. C'était un malheur dont leurs paroisses souffraient plus que toutes les autres ; de plus, des liens étroits d'affection et de reconnaissance les unissaient au vénérable vieillard qu'on venait d'expulser si brutalement. M. Rabouan avait été son élève et son protégé (1) ; M. Dubois, après avoir été son fidèle collaborateur de 1797 à 1816, l'avait remplacé comme curé de Notre-Dame. Encouragés par M. Mongazon, bien persuadés d'ailleurs de la chute prochaine du nouveau régime, ils commencèrent une école de latinité dans le presbytère de Saint Martin qui était vaste, entouré d'un bel enclos et moins exposé à la surveillance que celui de Notre-Dame. M. Esseul (2), né à l'Épinay de Jallais, fut le premier et, au début, l'unique professeur de ce petit collège. C'était un prêtre vertueux et zélé, mais scru-

(1) V. le trait raconté par M. Bernier, Notice historique, p. 195, 196.

(2) M. Jean-Félix Esseul mourut le 15 novembre 1855, à l'âge de 52 ans. Nous devons les renseignements que nous avons sur lui a M. Blouet, supérieur du grand séminaire, qui a eu l'amabilité de nous communiquer toute une série de lettres adressées par M. Desgarets, qui gouverna le séminaire d'Angers de 1831 à 1848, à M. Esseul, alors qu'il était professeur à Saint-Martin. Ces lettres très intéressanles mettent en pleine lumière le bon sens, la sagesse et la clairvoyance de M. Desgarets en même temps que le caractère changeant et bizarre de son dirigé. V. Pièces justificatives, n° 1.