LE COLLÈGE DE SAINT-MARTIN

puleux, d'imagination fantasque, d'humeur inquiète et brouillonne, qui ne se plaisait que là où il n'était pas. Se croyant appelé à former les jeunes clercs, il était entré dans la Compagnie de Saint-Sulpice, mais il n'y resta pas longtemps. Nommé économe du séminaire de Bayeux au mois d'octobre 1827, directeur au séminaire d'Angers en 1828, il fut envoyé en 1830 comme professeur à Combrée ; autant que nous pouvons le croire, il ne garda ces nouvelles fonctions que deux ans et il arriva à Saint-Martin vers la fin de l'été de 1832. 11 s'occupa d'abord très activement des enfants qui lui étaient confiés. Il les emmenait souvent à la campagne et leur faisait la classe, tantôt dans les champs, tantôt à l'ombre des grandes allées du parc. Tous les jeudis, il allait dîner au Fief-Sauvin, chez M. Juret, avec ses confrères de Saint- Martin et de Notre-Dame. L'après-midi, ses élèves partaient à sa rencontre : on cherchait, suivant la saison, un frais vallon sur les bords de l'Ëvre ou un champ de genêts à l'abri du vent et bien exposé au soleil. Le professeur interrogeait, expliquait ; puis, la classe finie, les écoliers faisaient une partie de barres ou de vise et la petite troupe rentrait joyeusement à Beaupréau.

Ce n'était pas, on le pense bien, par désir d'inaugurer une nouvelle méthode d'éducation que M. Esseul donnait ainsi ses leçons en plein air, c'était par prudence. L'école de Saint-Martin n'était pas légale; on voulait la soustraire autant que possible à la surveillance des agents du gouvernement et on espérait que, tant qu'elle serait errante et précaire, ils se montreraient indulgents et fermeraient les yeux. S'il ne s'était agi que d'avoir un directeur pourvu de son diplôme de bachelier, M. Dubois et M. Babouan auraient pu le trouver, mais il fallait, pour ouvrir un collège, une autorisation de l'Université et le pays était encore trop agité, les sentiments hostiles du gouvernement étaient trop connus, pour qu'on pût se flatter de l'obtenir.

Cependant l'école de Saint-Martin, malgré l'illégalité de

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son existence et l'irrégularité de son fonctionnement, compta bientôt une quarantaine d'élèves dont la moitié environ étaient pensionnaires. Ils furent logés, plutôt mal que bien, dans le presbytère dont le grenier fut carrelé et servit à la fois de dortoir et de salle d'étude. Les dépendances, qui étaient spacieuses, furent transformées en classes. M. Rabouan adjoignit trois autres professeurs, MM. Allain, Barbier et Baudin(l) à M. Esseul. Ce dernier lui créait presque autant d'ennuis qu'il lui rendait de services. Il se croyait d'autant plus en droit de se mêler et de se plaindre de tout, qu'il était plus ancien dans la maison et que son travail était moins rémunéré, car il ne recevait pas un sou de traitement. A la rentrée de 1835, on lui confia des fonctions nouvelles ; il fut chargé de la direction spirituelle et de l'instruction religieuse des enfants (2). Les Frères de Saint-Gabriel, qui faisaient la classe aux garçons de Saint-Martin dans un bâtiment contigu à la cure et aujourd'hui détruit, s'occupaient aussi des élèves qui allaient en promenade avec eux, comme s'ils avaient suivi simplement les cours de l'école primaire. Les

(1) Nous ignorons la date de la venue de ces professeurs et la durée de leur séjour à Saint-Martin. Il semble qu'ils y étaient tous les trois avec M. Esseul, quand le petit collège fat fermé en 1836.

(2) M. Desgarets lui écrivait à cette occasion le 8 octobre 1835. « Dans « le dernier arrangement que vous avez fait avec M. le curé de Saintce Martin, vous êtes chargé, dites-vous, du spirituel de la petite école, « de l'instruction religieuse et de la direction des enfants. J'entrevois « dans ces expressions un principe de mésintelligence. Sous prétexte de « régler l'instruction religieuse et de diriger les enfants, vous prétendrez « mettre un certain ordre à tout cela et vous mêler encore du règlece ment de l'école. Contentez-vous de faire vos instructions aux jours « et aux heures qui auront été convenus. Confessez les enfants qui « demanderont à se confesser à vous et laissez régler le reste par les « autres, puisque vous ne pouvez pas vous entendre avec eux. Si les « choses vous paraissent ne pas aller comme il faudrait, outre qu'il y a « de la vanité et de la présomption à préférer ainsi son jugement à « celui des autres, il doit vous suffire, pour vous tranquilliser, de vous « dire que cela ne vous regarde pas et que vous n'en répondez pas « devant Dieu ».