De même qu’en France, des asiles s’ouvrirent, de

1 Code charitable.

5 i)c Gcrlache : Histoire du Royaume des l’ays-Bas, 1. 1 . p. 3.

Hist. de la ville de Bruxelles, 1. 1 . p. 32.

tous côtés, en Belgique, dans le cours du xi e et du xn' siècles (47). A l’apparition de la lèpre, que les croisés importèrent de la Syrie, la charité y enfanta des prodiges. La survenance de la peste ayant, dans les siècles suivants, donné naissance à de nouveaux besoins; de nouveaux asiles furent créés

52. L’institution des communes eut d’ailleurs une heureuse influence sur l’érection d’hospices destinés au traitement des pauvres malades. Au xn' siècle, grâces à l'influence civilisatrice du christianisme, la servitude de la glèbe, qui avait été la première transformation de la servitude personnelle ou de l’esclavage, commença à disparaître elle-même. Une des conséquences de cette disparution fût que la subordination des classes inférieures aux classes riches fut s’affaiblissant et qu’il devint indispensable que des fondations générales remplaçassent l’ancien patronage des seigneurs. C’est cette considération et la ferveur qui animait les populations chrétiennes au temps des croisades 1 2 , qui explique l’établissement presque simultané des institutions charitables que le moyen âge vit naître dans la plupart des villes de la chrétienté.

53- La nomenclature des établissements de cette nature qui se fondèrent dans la seule ville de Bruxelles, donnera une idée de ce que ce moyen-âge si dénigré a fait pour la bienfaisance.

En 1125, fut fondé l’hôpital de S* Nicolas 3 ; la léproserie de S* Pierre existait avant 1179; il est certain que 1 hôpital S* Jean était érigé en 1195; l’hospice de Terarken date de 1218; un acte de 1328 prouve que l’hôpital de S* Jacques avait été érigé longtemps avant cette année; on fixe à l’année 1330 l’érection de l’hospice des

1 Van Espen, t. n. n. 21.

2 On sait que la première fut prêchéc en 1095.

3 Histoire delà ville de Bruxelles, par Wouters et Henne.

Boyards, mais il paraît être beaucoup plus ancien; l’hôpital de S* Guislain est de 1356; celui de S* Corneille, au moins de 1359; celui de la Sainte Trinité, de 1360; celui de S‘ Christophe, de 1385; pendant la même année existait l’hôpital de S‘ Laurent; S u Élisabeth fut fondé en 1388; l’hospice de Querbs, en 1401; en 1429, la Maison pieuse du Calvaire; l’hospice des Douze Apôtres fut érigé en 1434; celui de S‘ Aubert, en 1454; celui de Notre-Dame de la Paix, en 1485; en 1522, l'hospice de S' c Croix.

54. Indépendamment de ces établissements charitables, il est incontestable qu’il en a existé plusieurs autres dont les traces ont été perdues. Ainsi, un acte de 1297 fait mention d’un hôpital des foulons, dont il n’est resté aucun vestige; d’autres documents parlent d’asiles dont on ne peut fixer l’époque de fondation.

55. Si l’on réfléchit ensuite au grand nombre de monastères qui existaient dans Bruxelles et à la porte desquels le malheureux ne frappait jamais en vain; si l’on songe au clergé séculier, dispensateur incessant des aumônes; si l’on se rappelle que les métiers étaient organisés en confréries, sous le patronage de l’un ou de l’autre saint, et que, moyennant une cotisation hebdomadaire, chaque membre recevait des secours en cas de maladie ou d accident *; puis, si l'on sait que, vers 140O 2 , la population de la ville n’excédait pas 60,000 âmes : on avouera que, au point de vue de la bienfaisance, notre siècle pourrait chercher des leçons en plein moyen-âge.

56. Mais à qui la fondation de toutes les institutions que nous venons d’énumérer est-elle due? A la charité religieuse privée. A la charité privée } car toutes ont eu pour fondateurs des particuliers, prêtres ou laïques, et surtout des femmes. A la charité religieuse, car toutes

1 Histoire de la ville de Bruxelles, 1. 1 . p. ü7.

1 Idem, p. 244.

étaient placées sous l'invocation d’un saint, et toutes étaient dues à une impulsion religieuse. On peut s’en assurer dans les chartes de fondation. S'il suffisait d'être homme, d’avoir le sentiment de la bienfaisance gravé dans sou cœur-, pourquoi donc les païens n’ont-ils pas connu les établissements de bienfaisance 1 ?

57. H y a plus. Parmi les établissements de bienfaisance que nous avons énumérés se trouvaient plusieurs hôpitaux : qui y soignait les malades? Des communautés religieuses 2 .

58. On sait que les ordres religieux hospitaliers, qui datent du ix° siècle 3 , se sont surtout multipliés pendant les xi', xn e siècles et les siècles suivants, au fur et à mesure que la lèpre et la peste étendirent leurs ravages en Europe. La première de ces maladies, importée en Europe au xii e siècle, ne commença à décroître à Bruxelles, que postérieurement à 1447 4 . La première peste y éclata en 1316.

59. Nous avons 'donc eu raison de dire que, hors la religion, il n'y a point de charité véritable. La suite confirmera la vérité de cette proposition.

60. Vers la fin du xv e siècle, l’esprit religieux commença à s'affaiblir, sous 1 influence des mœurs et des temps. Le grand schisme d’Occident, qui éclata en 1378, y contribua beaucoup. Bientôt l'église fut dans le plus triste état 5 . Avec la foi disparaissait la pureté des mœurs. Les murs des monastères n’arrêtèrent point les progrès du mal. Les ordres religieux eux-mêmes qui s étaient dévoués avec tant de zèle au service des maisons hospita-

1 Voyez Histoire de la ville de Bruxelles sous cliaquc nom.

! Histoire de la ville de Bruxelles, 1. 1 . p. 72.

* De Gerando, t. n. p. 398.

3 Histoire de Bruxelles, t. in. p. 429.

5 On peut lire à ce sujet la lettre de l’univcrsitc à Charles VI. Fleury :

Histoire ecclésiastique.

Hères, dégénérèrent. Le stimulant de la lèpre et de la peste avait en grande partie disparu. Aussi vit-on des établissements charitables se transformer en abbayes. Mais, et ceci est digne de remarque, les abus ne se manifestèrent que dans les ordres religieux d’hommes; à peine, parmi ceux qui sont composés de femmes, en signale-t-on quelqu’exemple 1 . Jamais circonstances ne furent plus favorables, nous ne dirons pas à la naissance des hérésies, car il en a toujours existé dans l’église, mais au développement que de nouveaux hérétiques voudraient donner à des hérésies anciennes.

61. Tel était l’état général de l'Europe et la Belgique n’eu était pas exempte. « On ne peut le dissimuler, dit M. de Gerlache 3 , les mœurs du peuple et du clergé étaient, en général, fort corrompues. Le président de Noyelles, témoin presque contemporain et fort impartial, dépeint ainsi l’état moral de la nation à cette époque :

« Et nonobstant plusieurs dissolutions entre les gens d’église, les prédications au peuple étaient rares; les églises peu fréquentées; les fêtes et les dimanches mai gardés; les sacrements de pénitence et de l’Eucharistie rarement recherchés et administrés; le peuple ignorant, nullement catéchisé és articles de la foi; les villes marchandes remplies d’allemands, français et anglais; les escolles négligées; nombre de comédiens corrompus ès mœurs et religion, que l’on appelait rèthoriciens , auxquels le peuple print plaisir; et toujours quelque pauvre moine ou nonnette avait part à la comédie. Il semblait qu'on ne pouvait se réjouir sans sc moquer de Dieu et de l’église. Si quelqu’un en parlait par zèle estait contemné ou affronté. »

1 De Gerando, t. n. p. 297.

2 Histoire du royaume des Pays-Bas, 1. 1 . p. 67.

62. On ne peut le contester, des réformes étaient nécessaires. Elles devaient frapper, en premier lieu, pour être efficaces, le clergé, car c’est au clergé qu’incombe l'obligation de douner l’exemple de la foi et de la charité. Malheureusement les circonstances avaient, depuis longtemps, fait éluder cette réforme indispensable. Elle devait être l’œuvre de Rome et le grand schisme d'Occident, commencé en 1378, ne finit qu’en l’année 1417, par l'élection du pape Martin V. C’est ce besoin de réformation, profondément senti, qui donna pour coopérateurs à Luther beaucoup d’hommes animés, au moins dans le principe, d’un intérêt sincère pour le bien de l’église, tels que Mélanchton, et c’est à la coopération de ces hommes, dont on ne pouvait soupçonner les bonnes intentions, que fut dû, en grande partie, le succès du Luthéranisme *.

§ IV. — De la bienfaisance à partir de la réforme jusqu’au xvm" siècle.

63. Les prédications de Luther commencèrent en 1517. Le pape Léon X, n’ayant plus de fonds pour achever l’église de S* Pierre de Rome, avait accordé des indulgences à tous ceux qui voudraient contribuer à cet édifice. Luther entra en scène en attaquant les abus que les quêteurs et les prédicateurs fesaient des indulgences:, mais bientôt il attaqua les indulgences elles-mêmes, puis il attaqua un grand nombre d’articles de la croyance catholique concernant l'autorité du S‘ Siège, la justification et plusieurs sacrements, entr’autres ceux de la Pénitence, de l’Eucharistie et de l’Ordre. Le pape Léon X ayant condamné les erreurs du moine de Wittenberg, par une bulle du 15 juin 1520, celui-ci, irrité de cette condamnation, ne connut plus de bornes. La protection de l’électeur de Saxe et de la noblesse, jalouse de recouvrer les terres que

1 Fcller : Mélanges, t. n. p. 286.

ses ancêtres avaient données à l’église, l’avait d’ailleurs enhardi. Son mariage, en 1525, avec Catberiue de Bore, religieuse défroquée, mariage que ses amis eux- mêmes blâmèrent, permet d’apprécier à sa juste valeur le réformateur principal du xvi' siècle.

04 . Examinons maintenant 1 influence de la reforme sur les établissements de bienfaisance. Suivons, dans cet examen, la méthode que nous avons adoptée : arrêtonsnous d’abord aux doctrines prèchées par les réformateurs et voyons ensuite quels fruits elles ont produits.

65. La charité, comme nous l’avons prouvé (21) est la base de la religion du Christ D’après ses divines paroles, la charité constitue toute la loi, renferme tous les commandements. Eh bien ! quelle est l’opinion des prétendus réformateurs de la religion du Christ? Quoique, dès le principe, ils aient été en désaccord sur les articles de foi, ils ont été unanimes pour admettre, que la foi seule suffi pour assurer le salut , sans le secours des bonnes œuvres. Aussi, conséquents avec eux-mêmes, rejettent-ils de la bible l’épître de S‘ Jacques, parce qu’elle insiste sur la nécessité des bonnes œuvres. Fides sine operibus mor-

tua est. La foi sans les œuvres est morte, dit S* Jacques.

Luther dit que c’est une épitre de paille .— Strammia

epislola b

66. A en croire aux réformateurs, les bonnes œuvres ne sont donc point nécessaires au salut. Telle est leur doctrine 2 .