I. M. Rossignol

discours, me reprocherait de lui avoir dérobé une part des siennes, pour lui la plus sensible et la plus chère. Commençons par le récit qu'il aurait demandé lui-même de préférence.

Jean- Louis Burnouf naquit, le 14 septembre 1775, dans le petit village d'Urville, près de Valognes, et, comme si la Providence eût voulu ajouter un exemple de plus à tant d'autres déjà fameux, pour montrer ce que peuvent le travail et la conduite, elle plaça son berceau dans une chaumière de tisserand ; et, afin que l'exemple fût de tout point accompli, il perdit en bas âge ses parents, qui ne lui laissaient pour héritage que leur indigence. Je me trompe, il recueillit d'eux fidèlement un bien qui fut une des origines de sa fortune, l'impression profonde, ineffaçable des leçons vivantes de probité, d'application laborieuse, de patience.

Ils étaient huit orphelins; ce fut un partage entre les membres de la famille, et il échut à un oncle, qui ne se doutait pas alors qu'il préparait à sa vieillesse les soins et la tendresse d'un fils dont il serait fier un jour. Mais que pouvait cet oncle au delà du toit et du pain? Par une faveur du ciel, à Saint-Cyr en Normandie, village voisin du leur, vivait retiré, mais non pas oisif, un vénérable émérite de l'Université de Paris, le bon et savant Gardin Dumesnil. Il connut l'orphelin par un de ces hasards qu'il savait trouver, parce qu'il les cherchait. Le connaître et s'intéresser à lui, ce fut tout un. Il le fit élever dans une école qu'il avait fondée lui-même à ses frais pour l'instruction de première nécessité des enfants pauvres, et dans laquelle il y avait même, pour ceux qui annonçaient quelques dispositions supérieures, des leçons élémentaires de latin très bornées. Le sage bien-

faiteur ne voulait point exciter des vocations faaices, des ambitions décevantes, mais ramasser et sauver des germes de talent abandonnés, qui se seraient perdus faute d'abri et de soleil pour éclore. Ces germes se développèrent bien vite chez le Jeune Burnouf, et Tancien professeur de rhétorique du collège d'Harcourt, l'ancien principal du collège Louis-le-Grand se mit à enseigner lui-même le latin au petit villageois. Puis, quand il Peut conduit assez avant, il lui procura une place de boursier dans le collège même où son souvenir était encore présent et puissant. Le client se montra digne du patron, et les anciens collègues de Gardin Dumesnil reconnurent le maître dans le nouvel élève. C'était en 1788. Il fallait qu'il se hâtât de terminer le cours de ses études. L'orage approchait; il ne tarda pas à gronder, sans troubler toutefois le jeune Burnouf dans la paix de son asile et la sécurité de ses travaux, qu'il couronnait en 1792 par des succès éclatants. Dès sa première année de rhétorique, il avait effacé tous ses émules, les vétérans comme les nouveaux, et il avait remporté Tavant-dernier prix d'honneur de Tancienne Université. Sa vétérance fut moins flatteuse pour Torgueil, mais non moins fructueuse en réalité; il étendit et approfondit ses connaissances acquises, et s'afiFermit dans l'estime et l'affection de ses maîtres. Son sort était désormais assuré, si celui des établissements universitaires avait pu l'être.

Le jour de la distribution des prix amenait le terme de son séjour gratuit au collège. Le pauvre jeune homme se trouvait, au sortir de la cérémonie, sans demeure et sans ressources, avec sa gloire et ses couronnes. Des couronnes, quelles qu'elles fussent, n'étaient pas un gage de fortune le 22 juillet de l'an 1793.

Encore, s'il avait pu retourner dans la maison de son

protecteur! Il s'y serait présenté avec confiance, lui disant : a Me voilà! j> Mais Gardin Damesnil, suspect d'incivisme, avait été forcé de fuir sa patrie, où il ne rentra, dix ans après, qu« pour rendre sa dépouiUe mortelle à la terre natale.

Quelques-uns des camarades du jeune Burnouf, en partant pour les vacances, le rencontrèrent prêt à partir aussi, mais sans espoir «t sans but. Eux, ils avaient encore leur père, leur mère, une famille, le foyer domestique, l«s champs paternels. Pour eux, les vacances, c^était le délassement, la joie; mais lui, qu'allait-il devenir? Cet âge n^est pas toujours sans pitié, surtout sans instinct généreux, et une hospitalité cordiale et délicate fut le premier témoignage d^estime offert à son mérite. Mais le fils du tisserand avait le cœur noble et fier; il lui semblait que, s'il jouissait trop longtemps de cet honorable accueil, il cesserait d^en être digne.

Cependant, par un décret du 1 5 septembre, les collèges de plein exercice^ en même temps que les/acul^ tés de médecine^ des arts et de droite venaient d^être suprêmes sur toute la surface de la République. Ce sont Iss termes du législateur. « Il ne s^agit pas, disaiton encore, de décréter un plan d'éducation, mais bien de chasser des collèges Taristocratie qui y règne, et d'élever à la place de l'Université des écoles d'arts et métiers'. »

Qn détruisait, en effet, l'aristocratie des lettres et de la science; mais on n'élevait point d'écoles.

Le jeune Burnouf se déroba aux instances de ses amis et de leurs familles qui s'efforçaient de le retenir. Peutêtre en ce moment, parmi ses souvenirs classiques dont