CHAPITRE IX

Origine , fondation du Collège de Sorèze.

I JE collège de Sorèze a une origine plus ancienne qu'on ne croit communément. Depuis un temps immémorial , en effet , les bénédictins étaient tenus de faire gratuitement dans leur monastère un cours complet de latin en faveur des enfans de la ville. Après qu'ils eurent embrassé la réforme de Saint-Maur, ils s'acquittèrent de ce devoir avec plus d'affection ; ils y étaient portés par leur zèle pour la religion , et surtout par le désir d'extirper l'hérésie du pays , en élevant les jeunes gens dans les préceptes de la foi catholique.

Mais un autre motif bien puissant excitait leur émulation. A la faveur des édits de pacification, les protestans avaient formé à Pnylaurens , sous le nom d'académie, une institution d'enseignement où se rendaient en foule les jeunes gens de leur religion. C'est dans cette académie que l'illustre dialecticien Pierre Bayîe vint à l'Age de dix-neuf ans pour se perfectionner dans les langues grecque et latine, et qu'en 1669 il fit ses cours d'histoire ; d éloquence et de philosophie.

Il commença dès lors à se faire connaître par sa facilité à manier les sujets les plus difficiles, ainsi que par le talent infiniment rare de répandre de l'agrément dans les discussions les plus abstraites. L'école de Puylaurens reçut plusieurs atteintes des ordonnances qui furent rendues contre les calvinistes sous le règne de Louis XIV. Elle fut entièrement anéantie par la révocation de redit de Nantes.

Le désir de rivaliser avec cette institution, puis de l'éclipser, s'empara des bénédictins. Ils prirent d'abord des moyens pour régulariser l'enseignement , et pour que leurs écoles fussent aussi fréquentées par les jeunes gens du dehors qui venaient s établir dans la ville. Us augmentèrent à cet effet le nombre des régens ; ils établirent des règles sévères de discipline , et ils exigèrent de la part de leurs élèves une assiduité dont ils donnaient eux-mêmes l'exemple. Ces sages mesures ne pouvaient que faire prospérer leur établissement encore naissant. Mais quand ils virent, après quelques années, que le concours devenait toujours plus nombreux dans leur monastère, ils se décidèrent pour une entreprise plus importante , et ne craignirent pas de sacrifier une partie de leurs richesses. Ils ne se bornèrent pas à agrandir le local destiné à l'instruction j ils fondèrent un bâtiment nouveau et qui répondit à l'étendue de leurs projets. Heureusement le

monastère avait alors pour prieur Dom Jacques lïoJy , qui était rame de cette entreprise , homme éclairé, plein de zèle et d'activité pour tout ce qui intéresse le bien public. Ce fut lui qui posa la première pierre et qui dirigea toutes les constructions; et c'est lui quon doit à juste titre regarder comme le fondateur du collège.

Pour faire connaître au public combien peu leur établissement était un objet de spécidation, les moines offrirent clélever et d'entretenir gratuitement 24 des genlilsliommes les moins fortunés de la province. Ils furent encouragés dans leur honorable entreprise par les autorités constituées, les prélats, et en général par tout ce qui dans le midi de la France tenait à la gloire des lettres et de la religion. De son côté, Louis de Fouquet , évêque d'Agde , et abbé commendalaire de Sorèze , poussé par une générosi té qui lui était naturelle , et flatté d'avoir une telle institution dans son abbaye, fit le rachat de divers prieurés qui en étaient sortis^ et en affecta le produit à Fentretien du pensionnat. Si la mort ne l'eût prévenu, il aurait fait encore de plus grands sacrifices. L'inauguration de ce collège se fît le 12 octobre 1682, sous les auspices de D. Jean Cueilles, visiteur de l'ordre, de D. Jacques Ilody, (pii éîait devenu prieur du couvent de Toulouse, et de D. Michel Meaux, prieur de Sorèze. Dans cette solennité, trois des principaux régen.S

( '43 ) prononcèrent cbacun une oraison latine selon

l'usage de ce temps. L'ouverture des classes se fit le i3. L'arithmétique et la géométrie, la grammaire, la sphère, la géographie, 1 histoire, furent les sciences qu'on y enseigna, indépendamment des langues mortes qui fesaient le fondement de l'éducation.

Le séminaire, c'est ainsi qu'on appelait cet établissement , ne tarda pas de répondre aux. espérances qu'on en avait conçues. Il acquit tous les jours plus de réputation : on se disputa les places gratuites, même celles du pensionnat. Les étudians devinrent plus nombreux , et les revenus qu'ils fournirent furent appliqués à des objets d'ulilité. Cependant après quarante ans d'existence, et au moment où ce séminaire était le plus brillant, en 1722 , on renvoya tous les pensionnaires momentanément. On ne ferma pas tout à fait les écoles^ mais on se borna à donner, comme ci-devant, des leçons de latin aux enfans de la ville.

Nous remarquerons avec complaisance que de tous les sujets que fournit cette première école , il n'en fut point d'aussi distingué que Claude Devic, soit par ses talens , soit par ses vertus. Il nacp^iit à Sorèze le i5 juin lO'-o, et commença ses études au collège le jour même de la première ouverture qui s'en fit le i3 octobre 1682. Il fit avec tant de succès toutes ses classes, que les

bénédictins ; qui ont toujours taché d'acquérir des sujets distingués, l'engagèrent à entrer dans leur congrégation , où sa modestie n'empêcha pas que son savoir ne fût universellement reconnu. Il fut chargé de missions importantes auprès du pape Clément XI , qui l'honora de sa bienveillance; et lorsque l'archevêque de Narbonne , président des états , fît demander au général de la congrégation de Saint-Maur les deux sujets les ])îus capalîles de travailler à l'histoire générale du Languedoc, on lui désigna Dom Claude Devic, qui fut à cet effet rappelé d Italie, et qui s'appliqua , de concert avec Dom Vaissete , à la composition de ce bel ouvrage , dont il ne vit pas la pu]>lication en entier, étant décédé, après l'impi;ession des deux premiers volumes , à l'abbaye de Saint - Germain - des - Prés , Agé de soixantequatre ans.

Le renvoi du pensionnat eut pour prétexte la peste de Marseille, qui se fesait encore craindre dans le Lansuedoc. Mais le a éri table motif était le besoin de former des bâtimens plus étendus. La congrégation, qui en effet avait vu les progrès toujours croissans de ce collège, jugea qu'elle pouvait porter plus haut ses prétentions. Elle ne considéra ce qui s était fait jusqu'alors que comme un essai.

On jeta donc les fondemens d'un bâtiment ]-)îas vaste, mieux distribué, plus approprié à

leiliication. INlais ce bâtiment ne s'élevait que bien lentement, et à travers tous les obstacles suscite's par la jalousie ou lintérét particulier. Le public ne tarda pas à se plaindre, à accuser les bénédictins de négligence; et ce n'était pas tout à fait sans raison; car il est très-vrai qu'on s'engage par ses propres bienfaits ; et quoique l'établissement de Tancien séminaire eût été un acte de pure générosité de la part des moines, ils semblaient avoir contracté l'obligation dé~ continuer. On ne manquait pas de faire valoir les prieurés qui leur avaient été donnés par Louis de Fouquet , et on leur reprochait d'en détourner les revenus à leur profil.

Sur les plaintes des babitans du pays , M. de Ceilhes, abbé de Sorèze, intéressa le cardinal de Fleury, son oncle. Le général des bénédictins fut " pressé de toute part; il exposa les causes du délai, mais il donna en même temjis des ordres pour former rétablissement ; et réellement on travailla sans relâche à la construction des nouveaux bâtimens, depuis la fin de 1723 jusqu'en 1728.

A cette époque , cette construction fut de nouveau interrompue pendant près de 3o ans; et, durant ce long intervalle, ceux qui avaient été témoins de la prospérité de 1 ancien collège , ceux surtout qui y avaient pris leur éducation, avaient la douleur de voir les batimens abandonnés et convertis quelquefois à d'autres usages. Plusieurs?.

( i46 ) citoyens de Sorèzé se réunirent pour solliciter de nouveau. L'administration locale s'adressa au ^gouvernement et aux supérieurs de la congrégation. Enfin Dom Fougeras fut envoyé comme prieur par le chapitre général assemblé à Mar' moutier au mois de mai i']^']- Quoiqu'il mît une promptitude étonnante à confectionner le local , il n'attendit pas qu'il fût aclievé pour ouvrir son collège. Il commença de suite avec 36 élèves seulement , y compris les externes. Ce nombre se portait à 1 1 o lorsqu'il fit l'ouverture solennelle , le i5 janvier 1709, sous la présidence de monseigneur de Fontange , évêque de Lavaur , assiste de ses grands vicaires et d'autres personnes de marque.

Dom Victor de Fougeras n'était pas venu à Sorèze avec les idées communément reçues sur réduc^.tion. Une longue habitude de renseignement lui avait fait connaître la jeunesse. Plein d'une vaste et solide érudition , il avait toujours admiré les belles institutions de l'antiquité, où l'on savait former des hommes en développant à la fois les facultés du cor])S et celles de l'esprit. Il se persuada qu'en fesant l'application des principes sur lesquels ces institutions étaient fondées^ à nos moeurs et à notre état de civilisation , on pourrait obtenir les mêmes résultats. Il considérait combien la jeunesse aime l'activité, le mouvement, la diversité;, combien on la contrarie

( '47 ) en l'appesantissant trop long-temps siu' des études

sérieuses , combien cette marche uniforme encliaîne le développement du génie. Cependant le premier âge est le temps le plus précieux : combien n'importe-t-il pas de le mettre tout à profit , de n'en pas perdre pour ainsi dire un seul instant? Il conçut alors cette heureuse combinaison d'exercices qui fournit le moyen d'occuper les élèves, sans relâche comme sans fatigue, depuis avant le jour jusqu'à la nuit , en fesant d'un travail le délassement d'un autre travail , et d'une a;>])lication réellement utile un sujet de plaisir. D. Fougeras se fondait encore sur des considérations également importantes.

Il est des esprits incapables de profiter dans certaines études , quelque procédé qu'on emploie pour leur en aplanir les difficultés. Que deviendront ces individus s'ils se trouvent dans un pensionnat où l'on ne s'occupe presque exclusivement que d'une langue morte , et s'ils ont pour cette langue une répugnance invincible ? Faudra-t-il les renvoyer de l'établissement , ou les y laisser languir dans un découragement qui flétrit l'âme et dessèche en elle les germes de toute vertu ? Ouvrez-leur, disait cet illustre bénédictin, ouvrez-leur la carrière des sciences exactes , celle I des sciences naturelles, des arts libéraux, ou toute i\ autre; alors leurs facultés se développeront avec I énergie, et ils prouveront qu'ils peuvent aussi

( 'fS ) rendre des services à Tétat, et faire l'espoir de

leur famille , les charmes de la société.

D. Fongeras ne laissait pourtant pas de considérer l'étude des anciens j et dans leur langue , comme la source la plus précieuse de l'instruction. Mais il voulait que dans son pensionnat toutes les heures du jour fussent remplies. 11 déroulait aux yeux de ses élèves le vaste tahleaudes connaissances humaines, et il les laissait jusqu'à un certain point lihres dans le choix. Il savait bien que quelrpies-uns d'entr'eux abuseraient de la facilité de beaucoup entreprendre, et se chargeraient d'un fardeau trop lourd. Mais cette avidité d'apprendre, qu'il voyait dans la jeunesse, il la regardait comme le plus heureux augure , comme le germe des plus grands talens ; et s'il tâchait quelquefois de la modérer, souvent aussi il la respectait comme un feu qui ajiime et double les efforts. 11 savait que dans la suite Ihomme, par son état ou par sa charge, se trouve obligé à concenti'er ses méditations , à élaguer , pour ainsi dire , ce qu'd y a de superflu dans ses connaissances , et retire néanmoins un grand avantage de la facihlé qu'il a acquise, ])ar un exercice continuel de la pensée, et par le travail dont il s'est fait une habitude.

11 ne faut ])as croire que toutes nos connaissances soient une acquisition de notre esprit: par son travail et son application. Nous savons

( '49 ) beaucoup de choses , et précisément des plus

utiles, pour avoir seulement vu ou entendu. Elles entrent dans notre ententlemcnt , et j prennent place , en quelque sorte , à notre insçu. S'il est des choses qu'on doit savoir parfaitement , une notion superficielle sur d autres nous suffit, pourvu toutefois que ces demi-notions ne soient pas des notions fausses , pourvu surtout qu'on n'estime pas le cuivre au prix de For.

Celui c[ui a été élevé dans un grand établis . sèment , où l'instruction peut être infiniment modifiée, doit donc savoir beaucoup de choses, à moins qu'il ne soit tout à fait borné. Il n'est guère de circonstances de sa vie où il ne se trouve en relation avec ce qui l'entoure : tout lui parie , et il ne se voit étranger nulle part. On ])eut dire encore en faveur de ce genre d'instruction ce que lexpérience apprend assez , savoir : que tout homme qui n'a exercé son jugement que sur une matière , est fort exposé à avoir l'esprit faux. Ce n'est qu'en s'atlachant à saisir des rapports de divers genres , ou les mêmes rapports sous diverses formes , cfu'on donne à l'entendement cette force et cette rectitude nécessaires pour apprécier les choses à leur juste valeur. Outre qu'on est plus à portée d'apercevoir renchainemeiit des connaissances, ieitr étendue, on apprend à les estimer toutes ^ et à trouver eu chacune d'elles son degré d'utilité.

Dans une telle inslilution , par le double commerce que 1 eiève entretient avec les sciences et les beaux-arts , il doit acquérir ce sentiment exquis j^ar lequel seul il peut saisir le beau , le vrai , le naturel dans tous les genres. C'est ainsi que sa raison et son goût se forment à la fois. Ces résultats sont de la plus grande conséqueace pour le reste de la vie , surtout à cette époque si orageuse où l'iiomme livré à lui-même entre dans le monde. Les passions viennent l'assaillir, et l'entraîneront peut-être dans la débauclie; mais s'il a formé son goût dans la culture des beaux-arts , il fuira le vice , il ne recherchera que la bonne société , les gens instruits , ou il trouvera toujours en lui-même des moyens honnêtes de distraction.

Telles sont , rapidement exposées , les idées principales qui servirent do base à son plan d'éducation. Elles étaient belles en spéculation. 11 s'agissait de voir si l'expérience confirmerait la justesse de ses aperçus : la question ne fut j)as lo:ig-temps indécise.

Aujourd'hui que cette combinaison savante est connue , depuis qu'on en a vu les effets , depuis surtout qu'elle a été imitée presque partout , le projet de Dom Fougeras n'offre rien de bien éionnant, et il a cela de commun avec toutes les grandes conceptions , de paraître une idée toute simple. Ce|)endant cet habile homme

( >5< ) eut à lutter contre tous les obstacles qui lui vinrent , non seulement du dehors , mais de l'intérieur même de la maison ; car la plupart des moines ne se prêtaient que difficilement à cette réforme; et quoiqu'il eût un caractère très-doux, et des manières affables , engageantes , il fit des mécontens et des envieux qui ne le laissèrent pas jouir long-temps de ses travaux. Sans égard pour ses services, on le rappela, et il laissa toute la ville dans la consternation. L'attachement et la profonde vénération de tous les habitans pour sa personne , n'étaient pas la seule cause des regrets qui l'accompagnèrent. Il y avait à craindre que ceux qui viendraient après lui ne changeassent le plan , et surtout n'apportassent pas les mêmes lumières. Mais il en fut autrement. Il avait donné à son établissement , dans le peu d années qu'il le dirigea , une constitution si solide , toutes les parties étaient dans une telle harmonie , le public était déjà si prévenu , les succès si incontestables , qu'on n'osa pas changer le plan de D. Fougeras ; et il faut convenir aussi que ses successeurs furent des hommes de mérite.

D. Lacroix le remplaça ; vint ensuite D. Las^ serre. L'établissement a aussi des obligations à ces directeurs.

Après eux , 1767 , D. Raymond Despaulx devint prieur du monastèie , et directeur du collège , où il professait les mathématiques avec

( i50 beaucoup Je succès. Non seulement il mit tous ses soins et toute son affection à l'administration de l'école ; mais encore les ressorts de sa politique habile se portèrent bien au-delà ; et il ne négligeait rien pour procurer à l'établissement des protections puissantes , et à lui-même des appuis à l'aide desquels il se maintint dans sa place jusqu'à l'éi^oque où la suppression des corporations religieuses fut définitivement prononcée. 11 y avait plus de profondeur que de A^ariété dans son savoir : il excellait surtout dans le grand art de connaître les hommes , de les apprécier, de se faire respecter de ses subalternes , de reconnaître à propos leurs services ^ et d'exciter leur émulation. Il tempérait par quelques saillies heureuses ce que son extérieur avait de grave et d'austère. 11 en imposait aux étrangers par une dignité naturelle dans ses manières , jointe à la noble simplicité convenable à un moine.

Par ses soins , l'école devint bientôt rovalemilitaire , c'est-à-dire , que le roi la jirenait sous sa protection spéciale, y plaçait un certain nombse déJèves qui étaient entretenus aux frais de l'état , et y envoyait chaque année un de ses officiers pour inspecteur. C'est aussi par ses soins que les exercices publics de l'année 1775 furent dédiés aux états de la ])rovince de Languedoc. Cette auguste assemblée nomma une députation de trois évêques , deux barons et deux syndics ,.

( i:53 ) pour la représenter à ces exercices ; ce qui , joint à une foule nombreuse , et à tVautres personnes de marque , qui se rendent chaque année à pareille époc[ue , composa une réunion vraiment imposante. Les étudians et les professeiu's se surpassèrent pour répondre à l'attente du public ; et , ce qui passerait aujourd'hui pour une ostentation ridicule , tant il s'est fait de changement dans nos usages depuis cette époque , qui n'est pas pourtant bien éloignée , cinq harangues en différentes langues furent prononcées par autant d'élèves , et adressées à messieurs les commissaires : la i.re en latin, la 2.^ en français, la 3.*^ en grec , la a.'' en anglais , la 5.*" en italien. Les commissaires rendirent un compte extrêmement avantageux aux états.

Des distinctions si flatteuses ne pouvaient qu'exciter l'envie; et l'école se vit attaquée , non seulement dans quelques journaux , mais encore dans un écrit volumineux , sous forme de lettre , publié paf un professeur e'mérite de V université de Paris , au sujet des exercices publics de V école royale -militaire de Sorèze. La méthode d'enseignement adoptée à Sorèze y était surtout amèrement critiquée, parce quelle différait de la méthode de funiversité. On y blâmait l'étendue fastueuse du programme , et les principes émis par les professeurs. On trouvait le choix des livres classiques fait avec peu de discerne-

( -54 ) ment. Il était ridicule que des moines s'érigeassent en raaitres d'escrime , dequitation , d'exer-' cice militaire. Dalembert et Condillac étaient de temps en temps mêlés dans cette attaque, et traités avec peu de considération ; i école était représentée comme formée d'après leurs principes , et sur un plan analogue à celui de l'encyclopédie , etc.

La réponse , par un professeur éméiite de ï école royale-militaire de Sorèze , ne tarda pas à paraître. Cette biocliure sortit d'une plume exercée. L'auteur laissa à Dalembert et à Condillac le soin de se défendre des imputations de l'anonime. La facilité qu'il avait , et dont il profita , de jeter du ridicule sur l'auteur de la lettre , jointe à la force du raisoiinement et à la solidité des principes en fait de littérature , lui donnèrent , aux yeux des connaisseurs , une supériorité marquée sur son adversaire. Mais il me parait que le professeur de Sorèze manqua une belle occasion de faire connaître Dom Fou géras, et rétendue des vues qui l'avaient dirigé dans son établissement.

Il semble que ces atta€[ues ne servirent qu'à donner plus d'illustration à lecole ; car elle reçut dans la même année ( le iZ juin 1777 ) la visite de Monsieur , aujourd'hui Louis XVllI , roi de France. Ce prince , qui a toujours honoré et cultivé les arts , daigna se détourner de sa route, et vint , par un temps horrible et des chemins

( i55 ) de traverse, pour voir celte jeunesse nombreuse élevée à Sorèze. Il entra dans le détail de tous les exercices , interrogea les élèves , assista à leur repas , témoigna sa satisfaction aux maîtres , et , pour en laisser des marques aux élèves , il donna au jeune commandant du bataillon un brevet pour entrer dans sa garde à la tin de ses études. Cette visite , dont les habitans de Sorèze conservent toujours le souvenir , précéda celle de l'empereur Joseph. Ce monarque , qui voyageait incognito , fut surpris , en arrivant à Sorèze le 29 juin 1777 , des préparatifs que la ville et le collège avaient faits pour le recevoir , et s'en retourna précipitamment. C'était une chose assez plaisante que de voir l'empereur et tout son équipage fuyant devant une troupe de bénédictins qui étaient montés à cheval pour l'atteindre et couraient après lui. Il ne voulut pas même voir le bassin de Saint-Ferriol. Deux ans après son ambassadeur vint par son ordre visiter l'établissement.

Sous Dom Dcspaulx on donna plus de soin à l'étude des mathématiques, et on multiplia tous les moyens de faire des progrès rapides dans ces sciences. Le grand nombre d élèves qui se destinaient au génie, à la navigation, à la construction navale, à l'artillerie, rendit cette extension nécessaire. On prit aussi des mesures pour que les cours pussent être faits d\ine manière plus

( i56 ) pratique ou ])lus expérimentale; ainsi Von forma un cabinet Je jihysique et de chimie, un cabinet d'histoire naturelle; on construisit un observatoire; quant à la géométrie, on mena les élèves dans a t;.mpagne pour les exercer à l'arpentage et à la levée des plans. On refit le corps de bàtsmeii. qui sert d'écuries et de greniers, les Mtimeav du monastère, les appartemens pour la ré;:e])tioa des étrangers, le manège couvert, etc....

Dom Despaulx , après avoir long- temps joui dans Sorèze d'un grand pouvo: r qu'il fesait tourner à l'avantage de tout ce qui rap])rorhait , et d'une considération bien méritée, se rendit à Paris, où il mena une vie très-retirée, et se vit réduit, malgré son £rrand ^!^e et la faiblesse de sa vue» à donner quelques let ons particulières de matliéniati([ues , pour augmenter ses moyens d'existence, juscpaà ce qu'en l'an X le chef du gouvernement, sur la demande de quelques anciens élèves de l'école qui occupaient un haut rang dans l'élat, le nomma un des trois inspecteurs généraux de l'instruction publique, autant pour récompenser ses longs et honoralîles services, que pour mettre à profil sa grande expérience dans l'éducation. 11 nioarut quelques années après.

Ici qu'on nous ])ermette de donner nn témoignage de notre i-espeitueux souvenir et de notre reconnaissance à ces vénéi'able^ bcnétliclins qui, tout entiers voués à l'éducation ou à des œuvres

(>57) de piété, rendaient les plus grands services à l'état

par les sujets distingués qui sortaient de leurs

mains, et consacraient leurs grandes richesses

à lavantaiïe de lecole ou au soulagement des

pauvres.

rin DE LA NOTICE.