CHAPITRE III

Description de Palavas.

Le village de Palavas , appelé aussi Balestras , et connu des habitants de Montpellier sous le nom des Cabanes , est situé au sud-sud-est de Montpellier , à une distance d'environ 1 0 kilomètres , au bord de la mer et à l’embouchure du Lez. Il est construit sur une langue de terre qui sépare l’étang du Grée ou de Porquières qui est au nord , de la mer Méditerranée qui est au sud. C’est sur la rive gauche du canal qui sert de port que sont construites la plupart des maisons; on n’en trouve qu’un petit nombre sur la rive droite.

Le sol sur lequel est construit le village est formé partout par un sable gris assez fin , semblable à celui que l’on trouve tout le long de la plage-, il est à peine élevé d’un mètre et quelques centimètres audessus du niveau de la mer , ce qui est cause qu’en hiver et lorsque les vents soufflent avec violence du côté du sud , les eaux de la mer viennent baigner le pied des maisons. Il serait bien facile de remédier à cet inconvénient majeur, en construisant une mu' raille qui s’étendrait depuis la jetée de l’est sur le bord de la mer , dans toute la longueur du village et un peu au-delà. C’est avec peine que l’on voit le village de Palavas et ses environs être dépouillés

de toute végétation, et ne présenter que quelques rares arbres insuffisants pour offrir un abri, contre les ardeurs du soleil , aux habitants et aux nombreux baigneurs qui y affluent durant l’été. On ne peut plus objecter aujourd’hui que la nature du sol s’oppose à la végétation , car de nombreuses expériences ont prouvé que les sables des bords de la mer , lorsque ses eaux ne viennent plus les baigner, sont d’une grande fertilité , pourvu qu’on leur fournisse des engrais et qu’on les arrose. Il est certains arbres qui viennent parfaitement sans ces conditions , et , à Palavas même , on voit de beaux figuiers qui donnent d’excellent fruit : il est constant d’ailleurs qu’ autrefois une grande partie de nos plages était boisée. Je ne saurais donc trop faire de vœux pour que les habitants et les propriétaires fassent des essais dans ce but : par là , ils rendront le sol moins mouvant , et ils augmenteront la valeur de leurs propriétés , en même temps que Palavas prendra un aspect plus agréable.

Il serait d’autant plus facile de faire des jardins à Palavas , qu’il suffit de creuser dans le sable , à la profondeur d’un ou deux mètres , pour avoir abondamment de l’eau douce qui vient par filtration. Tous les puits qui ont été creusés ont donné une eau qui est bonne à boire et qui dissout assez bien le savon. En quelques endroits, notamment sur la rive

droite, cette eau est excellente et se renouvelle rapidement.

Le village de Palavas est , comme nous lavons dit , un village presque entièrement neuf-, je n’ai pu savoir au juste à quelle époque ont été construites les premières maisons. En 1808, on y voyait à peine quelques cabanes de pêcheurs entièrement faites de chaume et de roseaux ; le cadastre dressé en 1811 n’en mentionne que 12 habitées alors par un petit nombre de pêcheurs. Après 1815, quelques nouveaux habitants vinrent se fixer à côté des précédents , et construisirent de nouvelles cabanes ; plus tard on établit des maisons plus solides et faites à chaux et à sable. Lorsque les bains de mer , pendant longtemps négligés ou inusités , devinrent à la mode , Palavas reçut un plus grand nombre de visiteurs , et quelques habitants de Montpellier y firent construire des maisons plus élégantes que celles qui existaient et ou ils venaient passer une partie de l’été avec leurs familles. Les progrès que fit Palavas devinrent alors rapides. Dans ces dernières années, on a construit plusieurs hôtels garnis et restaurants destinés aux baigneurs , et dont l’insuffisance indique le nombre toujours croissant de ces derniers. L’augmentation de la population a été tellement grande, qu’au lieu de 367 habitants qui existaient en 1847 , le recensement de 1851 en a donné 491 , sans compter les pêcheurs étrangers.

Les maisons dont la réunion forme le village de Palavas sont assez bien construites; elles sont généralement en maçonnerie, et avec un premier étage au-dessus du rez-de-chaussée : on ne voit plus qu’un petit nombre de cabanes qui se trouvent comme perdues au milieu des maisons qui les environnent. Il est fâcheux qu’on n’ait pas suivi un plan régulier dans l’établissement des maisons qui ont été construites dans ces dernières années ; on n’aurait pas le désagrément de voir des rues tortueuses, courtes et étroites, dans un village entièrement neuf. Un alignement régulier a été suivi presque uniquement pour les maisons qui bordent le canal , et dont l’ensemble fait un assez bon effet. Palavas , nous en sommes convaincu, ne tardera pas à prendre un grand accroissement ; il faut donc , de toute nécessité , qu’un plan régulier et sur une grande échelle soit tracé dès aujourd’hui , et suivi rigoureusement. Le nombre total des maisons qui existent dans le village est de 93 ; parmi elles , on trouve de fort élégantes constructions : je citerai , en particulier ,

la maison de M. G , qui ne demanderait qu’à être

entourée de verdure pour ressembler à un cottage anglais.

A Palavas, on ne doit pas s’attendre à trouver des édifices curieux ou importants; il ne faut pas oublier que l’on est dans un hameau uniquement habité par des pêcheurs , et qui n’a guère que 40 ans

d'existence. Deux objets seulement méritent de nous arrêter : ce sont l’église et le fort ; voyons d’abord ce dernier. Les habitants dë Palavas désignent sous ce nom une tour carrée dont j’ai déjà dit quelques mots, qui est située à l’extrémité du village, vers la mer , et qui est aujourd’hui inoccupée. Cette tour fortifiée a été construite dans les premières années du 18me siècle, sans doute pour défendre l’entrée du grau ; elle est percée de nombreuses meurtrières, et, dans sa partie supérieure, il existe une plateforme avec quatre embrasures pour des canons, ainsi qu’un sémaphore. Sur la face de la tour qui regarde le nord, il y a une grande porte élevée de 3 ou 4 mètres au-dessus du sol , et à laquelle on ne peut arriver que par une échelle. Sous la République et sous l’Empire , cette tour était armée d’un canon long de 12, et avait pour toute garnison un garde-côte et un garde-vigie : lorsque l’on avait à craindre une attaque de la part des croiseurs Anglais, les douaniers et les pêcheurs venaient aider à manœuvrer la pièce. Personne n’ignore combien étaient alors fréquentes les excursions que les Anglais venaient faire sur nos côtes; constamment leurs croiseurs étaient au large ; souvent ils s’approchaient à portée de canon , et lançaient des boulets sur le fort et sur les cabanes qui l’entouraient ; chaque fois le fort leur répondait avec son unique pièce, et plusieurs fois ses boulets parurent ne pas avoir manqué le but. — Parmi les

croiseurs Anglais , il en était un qui revenait plus souvent en vue de Palavas : c était une frégate prise sur les Français, et que commandait, m’a-t-on dit, un Français traitre à son pays. En 1809 , une polacre génoise ou espagnole s’étant échouée à la plage pour échapper à ses poursuites , les Anglais vinrent dans leurs embarcations pour y mettre le feu, malgré les coups de canon que ne cessait de tirer le fort. — A plusieurs reprises, ils débarquèrent à Maguelonne pour prendre des bœufs et des moutons ; ils firent même sauter la tour jdes Aresquiers , du côté de Cette, mais jamais ils ne tentèrent de débarquer à Palavas.

Voyons maintenant l’église; elle est presque au centre du village; les maisons se groupent autour d’elle, comme pour y chercher protection et appui; je ne vous y mène pas pour vous faire voir un monument, car je vous ait dit qu’il n’y a pas de monuments à Palavas, mais je vous mène vers un édifice qui rappellera toujours aux habitants le souvenir de deux prêtres qui ont puissamment contribué à sa fondation. Depuis long-temps les habitants des Cabanes nourrissaient le projet d’avoir une église; une souscription ouverte entre eux avait produit une somme de 500 francs* bien insuffisante pour l’objet qu’ils se proposaient; une autre souscription, faite à Montpellier, et en tête de laquelle s’in-

scrivit l’Évêque , produisit plus de 2,000 francs; le Préfet , de son côté, alloua 1 ,000 francs sur les fonds du département, ce qui permit de commencer les travaux de construction au mois d’Août 1841. A la fin du mois d’Octobre suivant, l’église était terminée , et la bénédiction put en être faite le 31 du même mois : elle avait coûté 6,700 francs; le déficit fut comblé par une nouvelle souscription. Pendant plusieurs mois , les habitants n’eurent pas de desservant ; un des vicaires de Villeneuve venait tous les Dimanches leur dire la messe; enfin, à la date du 25 Novembre 1843, ils obtinrent la nomination d’un desservant, digne prêtre, qui habite encore au milieu d’eux.

11 ne nous reste plus maintenant que fort peu de choses à voir pour connaître entièrement Palavas : en sortant de l’église , nous passons devant la caserne des douaniers , braves gens qui sont mal payés pour faire un service très-pénible. Gagnons la plage , nous arrivons aux jetées ; nous avons là une promenade qui serait fort agréable le soir , si l’on avait la précaution de boucher les intervalles des pierres ; remarquez que le canal est assez large, et que les chaussées sont en bon état. Il est fâcheux qu’il y fit si peu d’eau , ce qui est cause que les bateaux pêcheurs touchent presque toujours quand ils entrent ou quand ils sortent. Vous savez que M. J. Pagezy a proposé ,

pour permettre aux grands navires d’entrer dans le Lez, de prolonger les deux jetées à une distance d’environ 200 mètres , ce qui empêcherait l’ensablement du Grau. Il est à désirer que ce projet se réalise ; Palavas deviendrait alors une ville importante. En attendant , et pour permettre aux bateaux de pêche , qui ont bien aussi leur utilité, d’entrer en tout temps à Palavas, on ferait bien de prolonger les jetées , au moins de quelques mètres.

En rentrant dans le village , vous remarquez sur le quai une croix qui porte sur son piédestal la date de 1841 -, elle a été plantée le jour même où l’église a été consacrée , et rappelle de touchants souvenirs.