Le portrait de M. Diderot

282. Le portrait de madame de Mailly, épouse de M. de Mailly, peintre en émail.

283. La Tête d'Alexandre, médaillon plus grand que te naturel, pour faire pendant à une tête antique de Minerve, de même grandeur et de même relief.

284. Deux têtes de jeunes hommes, l'une couronnée de myrte, l'autre ceinte de rubans, de ronde-bosse et de grandeur naturelle.

Nous donnerons exactement, à chaque exposition, la liste des œuvres marquées sur le livret. C'est un document qui peut être utile et commode.

qu'un plâtre. Le dieu était représenté sous la figure d'un jeune homme étendu à terre et plongé dans un profond sommeil Ses membres reposaient sur une draperie. C'était une grande nouveauté pour l'époque que cette simplicité, sur-tout dans un personnage allégorique, sujet qui, plus encore que tous les autres, se prêtait si facilement à l'esprit et au mauvais goût. Houdon prouvait ainsi que la grâce n'était pas l'irrréconciliable ennemie du naturel , et qu'il n'était besoin que d'un peu de goût pour associer ce qui avait si long-temps répugné à toute espèce d'alliance. La figure de Houdon rompait nettement, mais sagement, avec les principes et les écoles en faveur. Elle était une critique évidente des excès, mais sans qu'elle tombât pour cela dans aucun excès. Ce n'était pas une révolte, mais c'était une révolution. Aussi n'excita-t-elle aucune de ces véhémentes attaques que provoquent toujours les changements exagérés et les brusques réactions. Elle n'attira à son auteur qu'une très juste et unanime admiration. On me pardonnera de rappeler souvent les témoignages laudatifs ou les critiques des contemporains eux-mêmes. Ne serait-ce qu'à titre de renseignements historiques, ils auraient déjà leur valeur, et leur date leur donnerait un intérêt tout spécial, quand Us n'auraient que celui-là (1).

(1) L'œuvre de Houdon est immense, et sur-tout dispersé à l'infini. Les contrées les plus éloignées en possèdent de précieux fragments. Une grande partie de ses bustes a trouvé dans l'intérieur des familles une sépulture honorable, mais obscure, et un piédestal modeste sur les cheminées de salons inconnus. Il est donc absolument impossible de tout connaître, de tout découvrir. Nous avons étudié consciencieusement toutes les parties de son œuvre accessibles à notre légitime curiosité. La copie on la gravure nous a souvent fourni le secours d'utiles reproductions et donné une idée générale de l'ensemble, sinon de l'exécution. Quant aux bustes qui sont perdus à tout jamais sans doute pour le public, nous nous sommes contentés de reproduire les opinions con-

« Les pavots dont il est enlacé, disaient les Nouvelles à la « Main de madame Doublet en parlant de l'œuvre de

« Houdon, caractérisent assez bien Morphée Au sur-

« plus , la figure est très belle et a quelque chose de cé- « leste. Son attitude, ses contours, la mollesse de ses mem- « bres répondent très bien à l'idée de l'artiste. Il rè- « gne une douceur merveilleuse dans son repos, au travers « duquel on démêle un être vivant et dont la respiration « semble se faire sentir (1). Si M. Houdon, ajoutait Fré- « ron (2), se glisse dans la foule qui se porte au Salon, « pour recueillir ce qu'on dit de ses travaux, il a sûrement c le plaisir flatteur d'entendre louer son Morphée, qui est « modelé avec tant de justesse, et où l'on trouve des fi- « nesses de détail si estimables (3). » Cette figure, a dit depuis M. Q. de Quincy, juge excellent dont nous aimons à invoquer l'autorité, « se fit remarquer par Un « fort bon accord de vérité sans mesquinerie et de no- « blesse sans manière. » Il est presque superflu de dire qu'elle fit entrer Houdon à l'Académie comme agréé. Quatre ans plus tard, il la reproduisit en marbre, et cette répétition fut son morceau de réception comme académicien titulaire.

Ce n'est pas pourtant qu'à tous les éloges qu'elle valut à son auteur, on ne paisse opposer quelques légers

temporaines. Cette observation générale que je fais ici, une fois pour toutes, et pour m'autoriser à emprunter de nombreuses citations aux feuilles et aux Mémoires du temps, ne trouve pas du reste ici son application ; car le Morphée, on le sait, orne la grande salle de l'Ecole des Beaux- Arts à Paris, et occupe une place très honorable parmi les morceaux de réception.

(1) Mémoires secrets réunis sous le nom de Bachaumont. Tome XIII, page 100.

(2) Année littéraire 1771. Tome III, page 304.

(3) Mercure de France (Octobre 1771). II. e volume, page 200.

reproches. Ainsi on ne peut nier que la draperie né soit un peu lourde ; le marbre ne disparaît pas assez, on sent trop sa roideur originelle ; l'ensemble des lignes , pourrait avoir plus de suavité, de douceur, et de nos jours , nous avons vu l'illustre Pradièr, dans ce même sujet du sommeil , que ce soit un prince ou un dieu , qu'importe ? surpasser Houdon et de beaucoup.

Son œuvre n'en reste pas moins fort estimable ; n'oublions pas d'ailleurs combien cette correction de dessin, « cette imitation fidèle de la nature, ennoblie par toutes «les beautés qui peuvent lui appartenir (1) », étaient chose nouvelle en France, quand Houdon les y ramenait. Son Morphée était l'aurore du mieux, aurore déjà radieuse et pleine de promesses (2).

Au Morphée, il faut ajouter, pour compléter la liste des études exposées par Houdon à ce même Salon, deux « tê- « tes de jeunes hommes, l'une couronnée de myrte, l'au- « tre ceinte d'un ruban » ; et une « tête d'Alexandre, mé- « daillon plus grand que nature, destiné à servir de pen- « dant à une tête antique de Minerve, de même grandeur « et de même relief », qui parut au Salon de 1777.

Les bustes étaient au nombre de quatre. D'ordinaire,' Houdon en exposera beaucoup plus, mais en revanche il donnera beaucoup moins de sujets d'imagination. Cette disproportion accidentelle s'explique aisément Houdon arrivant d'Italie était trop peu connu encore pour être recherché comme sculpteur de bustes , et eût-il eu une foule de commandes , il n'eût pas eu le temps de les exécuter. D'ailleurs, comme il n'était pas resté inactif en

(4) Mercure de France + octobre 1771, II. • vol., page 280.

(2) Une répétition du Morphée appartient au duc de Saxe - Gotha, et est placée dans son Musée de sculpture du Fuedenstein, avec d'autres œuvres de Houdon, dont nous parlerons plus loin*

Italie, il rapportait sans doute avec loi un nombre considérable d'études, et comme une sorte d'arriéré qu'il devait livrer au plus tôt à l'examen du public. Les personnages qui eurent la gloire d'être les premiers représentés par Houdon sont M. et madame Bignon, madame de Mailly, femme d'un peintre en émail, et enfin Diderot.

M. Bignon était ce prévôt des marchands dont la coupapable imprévoyance avait causé les funestes malheurs du 28 mai précédent, par lesquels les fêtes du mariage de Louis XVI ont acquis une triste célébrité. De sanglants et . odieux souvenirs étaient attachés à son nom; aussi la vue de son buste, souleva-t-elle comme une sorte de dégoût et d'indignation. La fatuité de ce personnage avait déjà du reste donné ses preuves; il n'avait pas senti combien il était indécent à lai de se montrer en public après le terrible événement qu'on lui reprochait à bon droit, et le vendredi même qui l'avait suivi, il avait été assez sot ou assez téméraire pour se] montrer à l'Opéra (1). Le mépris qu'il s'était par-là attiré empêcha qu'on admirât avec quel art il avait été représenté, et le modèle fit tort au sculpteur. Quant à sa femme, elle était fort laide; et d'ailleurs eût-elle été jolie, que son nom eût détourné de son buste tous les regards, sauf ceux qu'une galanterie trop désintéressée eût pu lui conquérir. Madame de Mailly n'avait pas plus de coquetterie que madame Bignon, et une exposition publique de son buste n'était de sa part qu'une preuve de modestie extrême, ou d'une étrange erreur sur sa beauté. C'était donc sur Diderot que devait se reporter toute la curiosité et toute l'admiration. Placé « en si mau-

(1) Voyez à ce sujet Mes Loisirs Journal d'un Bourgeois de Paris (1766 à 1790» samedi 9 juin), publiés par la Revue encyclopédique Didot; et Bachàumont, Lettres sur le Salon de 1771.

vaise compagnie » , ce sont les Mémoires secrets qui le disent, il ressortait davantage. On sait du reste combien sa tête pleine d'originalité et sa physionomie fortement caractérisée offraient de ressources à un artiste aussi capable de comprendre et d'exécuter que Houdon : « Son front « lfrrge , découvert et mollement arrondi portait Pem- « preinte d'un esprit vaste, lumineux et fécond. Le grand « physionomiste Lavater croyait y reconnaître quelques trait ces d'un caractère timide, peu entreprenant, et cet « aperçu, formé seulement d'après les portraits qu'il a pu « en voir, nous a toujours paru d'un observateur très fin. « Son nez était d'une beauté mâle ; le contour de la pau- « pière supérieure plein de délicatesse; l'expression habi- « tuelle de ses yeux sensible et douce ; mais lorsque sa <t tête commençait à s'échauffer, on les trouvait étince- « lants de feu. Sa bouche respirait un mélange intéressant « de finesse , de grâce , de bonhomie ; quelque nonce chalance qu'eût d'ailleurs son maintien, il y avait natu- « rellement dans le port de sa tête , et sur -tout dès qu'il « parlait avec action, beaucoup de noblesse, d'énergie « et de dignité. Il semble que l'enthousiasme fût devenu « la manière d'être la plus naturelle de sa voix, de son « ame, de tous ses traits (1). » Houdon trouvait cette fois un modèle digne de lui ; mais s'il prêtait à une belle œuvre, il offrait une grande difficulté. Ce caractère fougueux de Diderot, volcan en perpétuelle éruption, cet enthousiasme ardent d'une ame qui se débat entre mille doctrines, d'un esprit tumultueux où toutes les idées se

(1) Voyez les Mémoires de Naigeon sur Diderot, pièces et morceaux pour leur faire suite. Sur le portrait de Vanloo, qui avait donné à Diderot « l'air d'une vieille coquette qui fait le petit bec et a encore des prétentions », voyez la lettre du 11 octobre 1767. Ce serait là en effet la caricature de son expression.

heurtent en jetant toujours des étincelles, convenait mal à un artiste plutôt gracieux que passionné. Un pareil sujet était en dehors des habitudes calmes et de l'allure ordinaire de son talent. Diderot le disait lui-même : « J'ai « un masque qui trompe l'artiste ; soit qu'il y ait trop de « choses fondues ensemble, soit que les impressions de « mon ame se succèdent trop rapidement et se peignent « toutes sur mon visage , l'œil du peintre ne me retrouvant « pas le même d'un instant à l'autre, sa tâche devient « beaucoup plus difficile qu'il ne le croyait » L'obstacle, pour être grand, n'en fut pas moins admirablement vaincu, et Diderot parut avoir prêté à Houdon son ame ardente et lui avoir communiqué le feu de ses passions. Admirons cette merveilleuse souplesse et cette incroyable facilité d'assimilation. Houdon saura toujours ainsi se transformer chaque fois que son modèle l'exigera. Son talent est l'argile obéissante qui prend avec une facilité toujours égale l'empreinte du talent d'autrui; de là cette étonnante variété dans l'immense collection de caractères qu'il a sculptés. Passer sans transition de Morphée à Diderot, du dieu du sommeil et du repos au génie vivant de l'action et de l'enthousiasme impatient , c'était essayer et prouver une admirable flexibilité.

Aussi on applaudit, dès 1771, lafacilité de ce jeune artiste •qui savait passer si vite d'un extrême à l'autre, et parcourir avec éclat toutes les régions du beau. Au Salon de 1 7 7 3, on put revoir encore ce buste de nouveau exposé. Plus tard encore, Houdon en multiplia les copies (1). Je laisse à madame

(1) Je rattacherai à chacune des œuvres de Houdon l'histoire de toutes leurs autres apparitions, soit aux Salons, soit ailleurs. Il est bon, à ce qu'il me semble, de réunir ainsi des fragments dispersés çà et là. D'ailleurs, l'extrait du livret, que je reproduirai toujours, donne les dates exactes pour telle ou telle répétition, et la replace à son ordre chronologique.

— Uk — de Vandeuil, la fille de Diderot, le soin de raconter dans quelles circonstances et dans quelles intentions : « En 1 780 , « dit-elle, par une délibération de la ville de Langres, le « maire et les quatre échevins écrivirent à mon père pour lui « demander son portrait, qu'ils voulaient payer, exigeant « seulement qu'il donnât à l'artiste le temps nécessaire. Mon « père répondit comme il le devait à ses compatriotes; il « leur envoya son buste en bronze exécuté par M. Hou- « don. Il est placé dans la salle de THôtel-de- Ville, sur une « petite armoire contenant Y Encyclopédie, et ses ouvrages. « Le jour où il fut posé, ils donnèrent un dîner de corps, « placèrent le buste au haut de la table, et burent à sa « santé. Ces détails donnés par le maire à mon père lui ont « fait passer des moments fort doux. La ville envoya je ne « sais quelle bagatelle à M. Houdon, qui de son côté « répondit en envoyant à ces MM. des plâtres du buste « dont ils avaient bonoré le bronzé (1). »

Nous aurons fini la nomenclature de ces diverses répétitions quand nous aurons 'noté un dernier buste en marbre qui parut en 1789 , mais ce n'était qu'une réduction.

C'est très probablement dans l'intervalle qui sépare les expositions de 1771 et de 1773, que Houdon fit en Allemagne un séjour dont il m'est du reste impossible de déterminer la longueur. Il est certain qu'à une époque de sa vie, il fut l'hôte du duc deSaxe-Gotha. En 1803, la ducbesse Charlotte lui écrivait, dans une lettre d'une douce familiarité toute germanique : « Soyez persuadé que c'est tou- « jours avec infiniment de plaisir que je me rappelle le « temps où j'ai eu l'avantage de vous voir chez nous. »

(1) Mémoires pour servir à l'histoire de la vie el des ouvrages de Diderot , par uiadai^e de Vandeuil.

Cette phrase exclut assez le doute pour qu'il soit inutile d'en citer une autre non moins déeisive du duc de Saxe lui-même, extraite d'une lettre de 1806, dans laquelle le duc s'intitule le « très bon ami » de Houdon. Le fait est donc certain; la date seule peut prêter à la discussion. Il me semble bien naturel d'admettre que si Houdon alla en Saxe , ce ne fut pas sans quelque sérieux motif, et il me parait très vraisemblable de placer ce voyage en 1772, puisqu'au mois d'août 1773 il exposa les bustes de toute la famille ducale (1). C'était d'abord le père du duc régnant Frédéric III ; puis le duc lui-même Ernest-Louis, avec sa sœur la princesse Fredericque Louise, et enfin sa femme, Marie -Charlotte de Saxe-Meiningen, celle qui plus tard lui écrivait et qui fut même, nous le croyons bien, marraine d'une de ses filles.

Ce n'était pas seulement la Saxe qui invoquait son talent; la Russie elle-même lui fit, vers cette époque, des commandes considérables, qui contribuèrent à rendre son nom européen. Çiderot était alors à la cour de Catherine, et je ne doute pas que ce ne soit lui qui, enchanté de son buste, ait fait tomber ce choix glorieux sur Houdon, à une époque où sa réputation naissante ne le désignait pas encore à l'indécision des souverains. Il fut chargé du buste de l'Impératrice Catherine, l'Etoile du Nord, alors

(1) Extrait du livret de l'année 1773.

N.°* 229 et 230. Monuments érigés en l'honneur des princes Gallitzin.